Chronique de la Correspondance

La belle histoire du courrier

Michel MARMIN et Laurent PALET

© Wissen Media Verlag Gmbh, pour le système Chroniqueb
© 2006 - Éditions Chronique - dargaud SA
© Éditions Chronique – Mediatoon Licensing, pour la présente édition.

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EAN : 9782366020366

Éditions Chronique
Mediatoon Licensing
15-27, rue Moussorgski – 75018 Paris
E-mail : contact@editions-chronique.com
Site Internet : http://www.editions-chronique.com

Chronique de la Correspondance

Sommaire

Antiquité : de Sumer à la Grèce

-1800

-1500

-1400

-1354

-1259

-974

-539

-400

-354

-334

-300

-270

-200

Hors chronologie

Antiquité : Rome

-45

0

59

65

67

Jeudi 24 août 79

100

272

300

384

400

412

Hors chronologie

476 à 1455

800

1056

1100

1192

Lundi 10 mars 1208

1246

Samedi 21 mai 1250

1271

1300

1316

Mercredi 27 juillet 1340

1349

Mardi 11 juillet 1358

Mai 1416

Dimanche 22 mars 1429

1444

Hors chronologie

1456 à 1610

1479

Samedi 2 janvier 1492

Mars 1492

Mercredi 12 octobre 1492

Juillet 1499

1500

Jeudi 10 mai 1506

Vendredi 6 septembre 1518

1519

1525

1532

Jeudi 23 novembre 1533

1536

Vendredi 15 mai 1536

1542

1548

Mardi 13 décembre 1560

Dimanche 18 août 1563

1570

1577

1600

1603

Samedi 5 novembre 1605

Jeudi 7 janvier 1610

Hors chronologie

1611 à 1715

1600

1625

Samedi 16 octobre 1627

1649

Janvier 1649

1657

Lundi 5 septembre 1661

1663

Vendredi 4 septembre 1665

Vendredi 4 janvier 1669

1671

Vendredi 24 avril 1671

Lundi 9 novembre 1671

Samedi 27 juillet 1675

1683

Mercredi 19 mars 1687

1690

1694

1700

Mercredi 14 juillet 1700

Septembre 1707

1708

Vendredi 13 mars 1711

Hors chronologie

1716 à 1788

Mardi 5 mai 1716

1721

1730

1737

Samedi 31 mai 1738

1740

Avril 1740

Jeudi 24 juillet 1749

1751

Mercredi 10 septembre 1755

Lundi 20 mars 1758

Dimanche 8 juillet 1759

1761

Vendredi 2 juillet 1762

1764

Avril 1768

1774

1780

1782

Mercredi 22 mai 1782

1783

Samedi 4 janvier 1783

1784

1787

Hors chronologie

1789 à 1815

Lundi 27 juillet 1789

Mardi 21 juin 1791

Mercredi 1er août 1792

Vendredi 3 août 1792

Lundi 19 novembre 1792

Décembre 1792

Mercredi 1er mai 1793

Samedi 13 juillet 1793

Mercredi 16 octobre 1793

Samedi 21 décembre 1793

Lundi 23 juin 1794

Vendredi 15 août 1794

1795

Mercredi 9 mars 1796

Mercredi 27 avril 1796

Jeudi 7 février 1799

Dimanche 7 septembre 1800

Mardi 23 septembre 1800

Mardi 16 juin 1801

1802

1804

Lundi 19 mars 1804

Mardi 3 décembre 1805

Mardi 11 mars 1806

1809

Vendredi 27 avril 1810

Vendredi 22 mars 1811

Dimanche 29 novembre 1812

Lundi 29 novembre 1813

Hors chronologie

1816 à 1849

1800

1817

1820

1822

Samedi 14 septembre 1822

Vendredi 24 octobre 1823

Mardi 29 juin 1824

1830

1832

Vendredi 6 mars 1835

1836

Mercredi 6 mai 1840

1843

Vendredi 24 mai 1844

1845

Vendredi 24 janvier 1845

1846

Mardi 5 mai 1846

1847

Vendredi 15 décembre 1848

Lundi 1er janvier 1849

Hors chronologie

1850 à 1899

Jeudi 7 juillet 1853

Samedi 1er septembre 1855

1859

Samedi 29 novembre 1862

Lundi 10 avril 1865

Jeudi 11 mai 1865

1866

Février 1870

Mercredi 13 juillet 1870

Samedi 28 janvier 1871

Samedi 13 mai 1871

Mercredi 19 juin 1872

Mercredi 15 janvier 1873

Samedi 1er mars 1873

Mardi 8 juin 1875

Dimanche 25 juin 1876

Vendredi 7 septembre 1877

Samedi 17 novembre 1883

1884

Samedi 17 mai 1884

Mardi 16 octobre 1888

Mercredi 2 janvier 1889

1890

Mercredi 30 septembre 1891

Dimanche 26 août 1894

1895

Dimanche 27 janvier 1895

1896

Décembre 1897

1898

Jeudi 13 janvier 1898

Dimanche 19 mars 1899

Hors chronologie

1900 à 1913

Samedi 14 avril 1900

Dimanche 31 mai 1903

Samedi 1er août 1903

Mercredi 27 janvier 1904

Vendredi 15 avril 1904

Dimanche 23 juillet 1905

Lundi 28 mai 1906

Vendredi 1er février 1907

Mercredi 26 février 1908

Décembre 1908

Samedi 26 décembre 1908

Samedi 20 février 1909

Septembre 1910

Mercredi 7 septembre 1910

Jeudi 18 mai 1911

Jeudi 18 janvier 1912

Lundi 15 avril 1912

Dimanche 28 avril 1912

Samedi 24 août 1912

Octobre 1912

Mercredi 18 décembre 1912

Jeudi 10 juillet 1913

Hors chronologie

1914 à 1918

Lundi 16 mars 1914

Jeudi 30 juillet 1914

Samedi 1er août 1914

Mercredi 2 septembre 1914

Jeudi 29 octobre 1914

Vendredi 4 décembre 1914

1915

Mercredi 18 août 1915

Jeudi 2 septembre 1915

Vendredi 14 avril 1916

Jeudi 12 octobre 1916

Lundi 30 octobre 1916

1917

Vendredi 27 avril 1917

Août 1917

Mercredi 31 octobre 1917

Mardi 12 novembre 1918

Mardi 10 décembre 1918

Hors chronologie

1919 à 1929

1919

Janvier 1919

Mercredi 15 janvier 1919

Samedi 28 juin 1919

Vendredi 12 septembre 1919

1920

Lundi 3 mai 1920

Samedi 30 avril 1921

Jeudi 20 octobre 1921

Samedi 25 février 1922

Décembre 1922

1924

Février 1924

Mardi 9 juin 1925

Mercredi 1er juillet 1925

Samedi 22 août 1925

1926

Lundi 8 février 1926

Lundi 10 janvier 1927

Dimanche 21 août 1927

Jeudi 24 octobre 1929

Dimanche 22 décembre 1929

Hors chronologie

1930 à 1938

Jeudi 12 mai 1932

Vendredi 22 juillet 1932

1933

Mercredi 12 avril 1933

Dimanche 31 décembre 1933

1934

1935

Mardi 16 juillet 1935

Août 1935

Jeudi 30 juillet 1936

Vendredi 20 novembre 1936

1937

Vendredi 1er janvier 1937

Août 1937

Mars 1938

Dimanche 27 mars 1938

Vendredi 30 septembre 1938

Mercredi 14 décembre 1938

Hors chronologie

1939 à 1945

Février 1939

Vendredi 16 juin 1939

Mercredi 2 août 1939

Mercredi 1er novembre 1939

Février 1940

Jeudi 20 juin 1940

Mercredi 10 juillet 1940

1941

Mercredi 24 décembre 1941

1942

Samedi 14 mars 1942

Samedi 6 juin 1942

Vendredi 18 septembre 1942

Jeudi 22 octobre 1942

1943

Lundi 22 février 1943

Lundi 19 avril 1943

Lundi 31 mai 1943

Mardi 28 septembre 1943

Lundi 8 novembre 1943

Vendredi 10 mars 1944

Vendredi 25 août 1944

Mercredi 25 octobre 1944

Vendredi 4 mai 1945

Mercredi 8 août 1945

Hors chronologie

1946 à 1958

1946

Jeudi 16 mai 1946

1947

Dimanche 12 janvier 1947

Lundi 24 février 1947

Samedi 28 février 1948

Jeudi 2 septembre 1948

1949

Jeudi 7 avril 1949

Lundi 31 octobre 1949

1950

Vendredi 24 mars 1950

Mercredi 18 avril 1951

Mercredi 7 novembre 1951

1952

Vendredi 11 janvier 1952

Vendredi 24 avril 1953

Mercredi 24 mars 1954

Septembre 1954

1955

Mercredi 16 mars 1955

Mardi 26 avril 1955

Jeudi 14 février 1957

Jeudi 29 mai 1958

Hors chronologie

1959 à 1972

1960

Mardi 20 septembre 1960

Mardi 1er novembre 1960

1961

Jeudi 30 novembre 1961

1962

Mercredi 24 janvier 1962

Jeudi 11 avril 1963

Dimanche 24 novembre 1963

Samedi 28 décembre 1963

Jeudi 1er avril 1965

1966

Lundi 7 mars 1966

1967

Mercredi 29 mai 1968

1969

1971

1972

Vendredi 3 mars 1972

Hors chronologie

1973 à 1993

1973

1974

Lundi 3 mars 1975

Mercredi 29 octobre 1975

Dimanche 2 novembre 1975

1976

Mardi 3 février 1976

Jeudi 26 février 1976

Lundi 3 mai 1976

Samedi 22 avril 1978

Mai 1978

1980

Lundi 30 mars 1981

Lundi 25 avril 1983

Mardi 16 octobre 1984

1986

Dimanche 12 février 1989

Mercredi 18 octobre 1989

Jeudi 3 décembre 1992

Vendredi 3 septembre 1993

Vendredi 31 décembre 1993

Hors chronologie

1994 à 2006

1994

Jeudi 1er septembre 1994

1995

Mercredi 6 septembre 1995

Samedi 6 septembre 1997

Octobre 1998

Lundi 1er février 1999

Mars 1999

Septembre 2001

Vendredi 28 septembre 2001

Octobre 2001

Samedi 25 mai 2002

2003

Vendredi 20 juin 2003

Vendredi 5 septembre 2003

Avril 2004

Vendredi 18 juin 2004

Mardi 31 mai 2005

Dimanche 26 juin 2005

Vendredi 29 juillet 2005

Mardi 27 septembre 2005

Mars 2006

Mercredi 17 mai 2006

Mardi 13 juin 2006

Dimanche 9 juillet 2006

Hors chronologie

les grandes correspondances du xxeme siècle

Hors chronologie

Antiquité : de Sumer à la Grèce

-1800

-1500

-1400

-1354

-1259

-974

-539

-400

-354

-334

-300

-270

-200

Hors chronologie

-1800

Antiquité

De Sumer à la Grèce

Les gouverneurs de l’Empire babylonien reçoivent leurs instructions par lettre

L’empire d’Hammourabi, qui s’étend sur la surface de l’actuel Irak et même au-delà, à l’ouest, repose sur une formidable organisation. De sa capitale Babylone, le souverain amorrite (du nom du peuple sémitique dont il est issu) commande à une véritable armée de fonctionnaires et de scribes, installés dans son palais. Ceux-ci sont notamment chargés de transcrire sur des tablettes d’argile les instructions données par Hammourabi aux gouverneurs des provinces. Transmises par des courriers, ces tablettes sont écrites en akkadien, ou plus précisément dans le dialecte babylonien de cette très ancienne langue sémitique. Législateur né, Hammourabi qui, le premier dans l’histoire de l’humanité, édicta un code garantissant les droits des plus faibles, en particulier les femmes, les enfants et les esclaves, était aussi un administrateur de génie. Durant son règne, d’environ 1728 à 1686 av. J.-C., il développa un impressionnant système de correspondance pour être en relation permanente avec les villes de son empire.

Sommaire

-1500

Antiquité

De Sumer à la Grèce

Les héros homériques écrivaient en linéaire B

On a découvert en Crète, dans les ruines du palais de Cnossos, deux écritures longtemps demeurées fort mystérieuses. La première, appelée linéaire A, paraît dérivée d’une écriture hiéroglyphique plus ancienne et a beaucoup gardé de ses mystères… La deuxième, le linéaire B, fut en revanche déchiffrée en 1952 par le savant britannique Michael Ventris. Et ce fut alors une énorme surprise. Apparu au XVe siècle avant Jésus-Christ en Crète, peut-être même au XVIe, le linéaire B est une variante du linéaire A, dont il reprend un certain nombre de syllabogrammes. Mais ce qu’a découvert Ventris, c’est que cette écriture a été inventée non pour la langue crétoise, mais pour le grec archaïque, celui de la civilisation mycénienne. Celle qui correspond, approximativement, à ce que dépeint Homère dans L’Iliade et L’Odyssée ! Ceci confirme l’étendue de l’implantation grecque en Méditerranée il y a 3 500 ans. Le linéaire B, en outre, est une écriture cursive, ce qui laisse supposer qu’il pouvait non seulement être utilisé à des fins juridiques, commerciales ou contractuelles, comme le linéaire A, mais également pour la correspondance privée, voire intime…

Sommaire

-1400

Antiquité

De Sumer à la Grèce

Les pharaons correspondaient avec leurs voisins

Les quelque 382 lettres découvertes à ce jour depuis la fin du XIXe siècle à Tell el-Amarna, constituent un inestimable trésor. Mises au jour sur le site d’Akhetaton, la capitale du nouvel empire d’Égypte fondée par Aménophis IV, beaucoup plus connu sous le nom d’Akhenaton, ces tablettes sont rédigées en akkadien cunéiforme. Véritables archives royales remontant jusqu’au règne du père d’Akhenaton, Aménophis III, elles fournissent de précieuses informations sur les relations qu’entretenaient les pharaons avec les puissances étrangères que constituaient, notamment, l’Assyrie, Babylone, les Hittites, Mitanni ou l’Arzawa. Les souverains qui, dans ces courriers, s’appellent respectivement « mon frère », traitent surtout de questions politiques et diplomatiques. Il y est aussi question de mariages, comme celui d’Aménophis III avec la fille du roi babylonien Kadashman-Enlil. Si les Égyptiens avaient élaboré un système de courriers très rapides, les symmaci, qui circulaient en bateau, de relais en relais, sur les canaux de la vallée du Nil, ces lettres diplomatiques étaient remises en main propre par de véritables messagers-ambassadeurs, souvent de hauts dignitaires de la cour.

Sommaire

-1354

Antiquité

De Sumer à la Grèce

Akhenaton demande du vin et des vivres pour ses archers

Après un peu moins de vingt années de règne, le pharaon « hérétique » est mort, peut-être assassiné, peut-être suicidé. Il est vrai qu’Akhenaton avait dressé contre lui le puissant clergé égyptien en réformant radicalement la religion traditionnelle et en lui substituant un culte monothéiste dédié à Aton, le dieu-soleil source de toute vie sur cette terre. Il est vrai aussi que cette réforme avait eu peu de prise sur la population égyptienne, restée fidèle à ses anciens dieux. Il est non moins vrai, enfin, que ce mystique avait plongé son empire dans un état de délabrement plus que préoccupant, laissant ses protectorats de Palestine et de Syrie sans défense contre les Hittites. Et cela malgré ses assurances, comme l’atteste cette lettre où il annonce à Inturada, le roitelet local d’Aksaph, l’arrivée d’archers qu’il lui demande de bien fournir en vin et en vivres… Port naturel sur la Méditerranée, Aksaph est le site de l’actuelle ville portuaire d’Akko (Acre), en Israël.

Sommaire

-1259

Antiquité

De Sumer à la Grèce

Les souverains égyptiens et hittites correspondent pour consolider la paix

Sur le trône depuis vingt ans (son règne, l’un des plus longs de l’histoire, durera au total soixante-sept ans), Ramsès II signe avec le roi hittite Hattousil III le premier traité de paix connu au monde. Ce traité met fin à plus de quinze ans de guerre et de tractations, au cours desquels le plus grand fait d’armes de Ramsès II était survenu en 1275 à Quadesh : le pharaon avait alors réussi à éviter l’anéantissement de ses troupes par des forces ennemies en surnombre, et contraint les Hittites à proposer une suspension des hostilités. Le traité de paix sera renforcé par les mariages de Ramsès II avec deux princesses hittites et les échanges permanents de cadeaux et de lettres, dont une partie a été retrouvée dans les archives cunéiformes de la capitale hittite d’Hattousa. Une correspondance à laquelle Néfertari, la première épouse, adorée, du pharaon, qui lui fera construire un des plus beaux tombeaux de la Vallée des Reines, prit une part active.

Sommaire

-974

Antiquité

De Sumer à la Grèce

Salomon sollicite l’aide du roi de Tyr pour construire le Temple de Jérusalem

Fils de David et de Bethsabée, Salomon règne sur Israël depuis deux ans, après avoir écarté son frère Adonias et procédé à une sanglante épuration de l’armée. Puissant et fastueux – la tradition ne lui prête pas moins de 700 épouses et 300 concubines ! –, ce grand monarque entreprend la construction du Temple de Jérusalem. Il en informe le roi de Tyr, Hiram Ier, avec qui il a noué une alliance, et sollicite son aide : « C’est ce qui me fait vous prier d’envoyer quelques-uns de vos ouvriers pour couper avec les miens, sur la montagne du Liban, le bois nécessaire à sa construction, car nuls autres, à ce que l’on dit, ne sont si habiles en cela que les Sidoniens, et je les paierai comme il vous plaira. » Réponse du roi de Tyr : « Je ferai avec joie ce que vous désirez de moi. » De fait, Hiram Ier fournira à Salomon du bois de cèdre et de cyprès, ainsi que des ouvriers de divers corps de métier. En échange, Salomon lui livrera du blé, dont Tyr manquait, du vin et de l’huile.

Sommaire

-539

Antiquité

De Sumer à la Grèce

Cyrus organise les relais de poste dans l’Empire perse

Cyrus II le Grand, fondateur de l’Empire perse achéménide, serait le premier à avoir instauré le système des relais de poste, qui fait l’admiration de l’historien grec Hérodote : « Rien n’est plus efficace que le mode de transmission des messages, inventé et utilisé par les Perses. Sur chaque route sont installés de distance en distance, équivalente à une journée de marche, des relais d’hommes et de chevaux logés dans des bâtiments spécialement construits à cet usage. » Quelques décennies plus tard, un autre Grec, Xénophon, vantait à son tour l’invention de Cyrus et ses courriers, qui « allaient si vite qu’on assura qu’ils pouvaient devancer le vol des oiseaux ».

Sommaire

-400

Antiquité

De Sumer à la Grèce

Diogène ne voulait pas se déplacer pour Alexandre

Diogène professe le plus souverain mépris pour les biens de ce monde et emploie la dérision pour dénoncer les vanités humaines. Et il vit conformément à ses idées, c’est-à-dire dans le plus extrême dénuement… Alexandre le Grand souhaitant le rencontrer, il charge son ami Aristippe de dire au roi de Macédoine qu’il n’a qu’à se déplacer : « Si ce prince se sent d’esprit à s’entendre avec moi, et à aimer mon style de vie, laisse-le venir jusqu’ici », dit-il dans sa lettre. Finalement, Alexandre rencontrera Diogène à Corinthe et lui demandera ce qu’il peut faire pour lui. Réponse : « Bouge-toi, tu me fais de l’ombre. »

Antiquité

De Sumer à la Grèce

Ces lettres de mauvais garçons et de filles de joie sont-elles authentiques?

Alciphron ne manque pas d’imagination. Au IIIe siècle, ce poète a écrit des lettres fictives situées cinq siècles auparavant et intitulées Lettres de pêcheurs, de paysans, de parasites et d’hétaïres. Elles sont savoureuses et nous renseignent sur la vie quotidienne en Grèce, avec mille détails pittoresques : bagarres d’ivrognes, personnages extravagants, querelles de prostituées. L’une de ces lettres a été traduite par Pierre Louÿs. C’est la piquante histoire de Thryallis et Myrrhiné, deux demoiselles qui, devant un public strictement féminin, concourent sur la question de savoir laquelle a les plus belles fesses : « Nous attribuâmes la victoire à Myrrhiné… »

Sommaire

-354

Antiquité

De Sumer à la Grèce

Platon prend la plume pour raconter la mort de Socrate

À la mort de son ami Dion de Syracuse, Platon adresse une longue lettre aux proches du défunt. Une lettre de condoléances où l’illustre philosophe exprime son dégoût des affaires publiques et évoque la fin tragique de celui qui fut le maître de sa jeunesse, Socrate. En effet, une cinquantaine d’années auparavant, ce dernier avait été condamné à mort pour impiété – « la plus inique des accusations », s’insurge Platon qui ajoute : « celle qui, de toutes, s’appliquait le moins à Socrate ». À 74 ans, la colère et le chagrin l’étreignaient toujours !

Sommaire

-334

Antiquité

De Sumer à la Grèce

Le roi de Perse n’aurait pas dû insulter Alexandre

Darios III Codoman peut-il enrayer l’invasion macédonienne ? Le roi de Perse a toutes les raisons d’être soucieux. Alexandre le Grand et ses phalanges ont franchi le détroit des Dardanelles et menacent de détruire son empire. Alors Darios adresse à l’envahisseur une longue lettre pleine de morgue et de hauteur. Cette missive nous a été transmise par un historien iranien du XVe siècle, Mirkhond. En préambule, Darios III affirme que c’est à lui seul « que le Ciel a confié le gouvernement du monde » et qu’Alexandre serait bien inspiré de « faire demi-tour ». Mais ces menaces à peine voilées sont assorties de moqueries. Ironisant sur « les voleurs et les repris de justice » qui composent l’armée macédonienne, le souverain perse prie son destinataire de ne pas s’inquiéter : « Vous n’êtes même pas digne de ma vengeance et de ma punition. » Pour conclure, il joint à sa lettre deux cadeaux, une balle et un fouet : « Le premier vous permettra de vous amuser à un jeu de votre âge, le second de vous châtier » (sous-entendu, si vous faites des bêtises)… Rougissant sous l’insulte, le conquérant, qui n’avait que 24 ans, ordonna la mise à mort des messagers de Darios III, puis se ravisa. Nullement impressionné par ce coup de « bluff », il lava son honneur sur le champ de bataille en écrasant successivement les Perses au Granique, à Issos et, en 331 avant Jésus-Christ, à Gaugamèles. Cette fois, le « gouvernement du monde » échappait définitivement à celui qui se croyait investi de cette charge par les cieux. Il prit la fuite et fut assassiné l’année suivante au sud-est de la mer Caspienne.

Sommaire

-300

Antiquité

De Sumer à la Grèce

La correspondance commerciale commence en Mésopotamie

Selon le récit sumérien Enmerkar et le sire d’Aratta, l’écriture aurait été inventée pour permettre de dialoguer à distance. Si la première lettre connue ne remonte en réalité qu’à l’époque d’Urukagina, dont le règne s’achève en 2330 av. J.-C., soit plus de sept siècles après l’invention de l’écriture cunéiforme, cette légende montre l’importance de la correspondance dans la vie des Sumériens. Commerciales et administratives, leurs lettres, rédigées en sumérien ou en akkadien, étaient écrites sur des tablettes et glissées dans des enveloppes d’argile portant le nom du destinataire et le sceau de l’expéditeur, qu’il fallait briser pour lire le courrier. Cette pratique se propagea à travers le Moyen-Orient, comme chez les Hittites, en Cappadoce, qui subirent l’influence assyrienne vers 1900 av. J.-C.

Sommaire

-270

Antiquité

De Sumer à la Grèce

Tout l’épicurisme dans une seule lettre

Avec Épicure disparaît l’un des philosophes les plus originaux et les plus novateurs qu’ait produit la Grèce. Fondateur de l’école dite du Jardin, il a laissé l’essentiel de ses idées dans une lettre courte mais substantielle, la fameuse Lettre à Ménécée. Que dit Épicure ? Que l’on doit « se préoccuper de ce qui crée le bonheur ». Mais à cette fin, il faut se délivrer des superstitions et ne craindre ni les dieux ni la mort : « Quand nous sommes, la mort n’est pas là, et quand la mort est là, c’est nous qui ne sommes plus. Elle ne concerne donc ni les vivants ni les morts, sachant que pour les uns, elle n’est pas, et que les autres ne sont plus. » L’épicurisme n’est pas, comme on le voit, une simple philosophie du plaisir. C’est une philosophie de la liberté dans la mesure où chacun est maître d’accéder au bonheur en prenant la juste mesure de ce qui est réel.

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Antiquité

De Sumer à la Grèce

Le prophète Jérémie tonne contre les dieux qui rouillent

Rédigée en Égypte, la version grecque de la Bible, appelée Septante parce que 72 rabbins l’auraient établie en 72 jours, inclut une lettre du prophète Jérémie adressée aux juifs déportés à Babylone au début du VIe siècle avant Jésus-Christ. Le texte, dont l’original hébreu n’est pas connu, est une vigoureuse mise en garde contre l’idolâtrie à laquelle ils pourraient succomber en découvrant les dieux babyloniens. Et Jérémie de tonner contre ces « dieux d’argent, d’or et de bois » que peut altérer la rouille…

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Hors chronologie

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De Sumer à la Grèce

Tablettes d’argile à Babylone, papyrus en Égypte… Dans les premières grandes civilisations du Moyen-Orient, l’art et les techniques de correspondance ont été portés à un prodigieux degré de sophistication. Cette aventure humaine, dont témoignent aujourd’hui des vestiges archéologiques et artistiques magnifiques, a pris son essor à Sumer, avec l’invention de l’écriture. C’était il y a plus de 5000 ans! L’importance de l’écriture épistolaire est attestée par le prestige dont jouissaient les scribes, prestige symbolisé par cette statue égyptienne polychrome.

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De Sumer à la Grèce

Le papyrus : un support très au point pour rédiger son courrier

Écrire une lettre sur papyrus, c’est presque aussi simple que sur du papier. Le mot papier provient d’ailleurs directement du latin papyrus, lui-même transposé de l’égyptien per-peraâ… Mais un papyrus, c’est d’abord une plante, le Cyperus papyrus, une grande herbe du genre souchet qui pousse notamment dans le delta du Nil. Les Égyptiens en extrayaient la moelle qu’ils disposaient en couches entrecroisées sur une surface plane. Soigneusement martelées, ces couches se liaient entre elles, puis faisaient l’objet d’un polissage. La feuille ainsi obtenue pouvait ensuite être collée à d’autres feuilles, l’ensemble formant alors un rouleau. La technique de fabrication est très ancienne : on sait que le Cyperus papyrus était récolté à la fin du IVe millénaire avant Jésus-Christ. Les Égyptiens écrivaient beaucoup, que ce soit pour des motifs privés ou officiels, familiaux ou commerciaux. Ils avaient alors recours aux services d’un scribe, lequel ne manquait jamais de faire précéder et suivre le message de formules de politesse fort démonstratives. Une fois écrite, la lettre était pliée, liée et scellée avec de l’argile. La plus ancienne lettre égyptienne connue remonte au IIIe millénaire, mais la plupart de celles qui nous renseignent de façon très vivante sur la vie quotidienne à l’époque pharaonique datent du Nouvel Empire, soit du IIe millénaire.

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De Sumer à la Grèce

Le métier de scribe ne s’apprend pas en un jour!

Une immense majorité des Égyptiens ne sachant pas écrire, lorsqu’un particulier désirait envoyer une lettre à un proche, il devait s’adresser à un scribe. À la fois administrateurs, comptables, littérateurs et écrivains publics, les scribes, indispensables à tous les niveaux de la société, jouaient un rôle immense dans la civilisation égyptienne. Recrutés à l’origine dans l’entourage de la famille royale, ils formèrent plus tard une véritable caste, la charge se transmettant de père en fils. La formation des scribes était surtout dispensée dans des écoles situées dans les capitales Thèbes et Memphis. Les apprentis y entraient dès l’âge de cinq ans pour n’en sortir qu’une dizaine d’années plus tard. Par de très longs exercices de copiage, ils apprenaient d’abord l’écriture cursive, avant que ne leur soit enseigné l’art des hiéroglyphes.

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De Sumer à la Grèce

L’art et la manière d’écrire en Grèce

Berceau de la culture occidentale et de la démocratie, la Grèce antique a fait de l’écriture l’outil indispensable permettant à tous les citoyens d’accéder aux lois et aux décrets, de transmettre les œuvres de l’esprit, de fixer les réflexions philosophiques et de conserver les savoirs scientifiques. Les Grecs disposaient de différents supports pour écrire. Pour leur correspondance privée, ils utilisaient surtout des tablettes de bois ou d’ivoire recouvertes de cire noircie, où les lettres (au nombre de 24 dans l’alphabet définitif, dérivé de l’écriture phénicienne) étaient gravées à l’aide d’un stylet. Ces mêmes tablettes servaient aussi aux commerçants et aux artisans pour tenir leur comptabilité, et les écoliers y faisaient leurs brouillons. On avait recours à des tessons de poterie pour prendre des notes rapides. Quant au papyrus, très coûteux car importé d’Égypte, il était principalement réservé à l’élite de la société.

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Le royaume de Mari

Le courrier diplomatique du royaume de Mari

La découverte du site mésopotamien de Mari, en Syrie, a permis de pénétrer au cœur de l'une des plus anciennes civilisations du monde. Et cela, notamment, grâce aux quelque 17 000 tablettes qui y ont été mises au jour.

■ C'est tout à fait par hasard, en creusant des tombes, que l'on découvrit vers 1930 les vestiges ensablés de l'antique cité de Mari (l'actuelle Tell Hariri, dans le sud de la Syrie, près de la frontière irakienne). Les fouilles furent conduites par le Français André Parrot, éminent spécialiste de la Mésopotamie et futur conservateur en chef du musée du Louvre.

■ Comme toujours, le « tell » (colline artificielle) recélait les strates de plusieurs villes ayant successivement occupé ce site : la plus ancienne, qui remonte au tout début du IIIe millénaire av. J.-C., fut une cité-État de type sumérien. Les tablettes de cette période sont peu nombreuses et presque toutes relatives à des opérations comptables, mais l'une d'elles constitue un inestimable document : il s'agit du plus ancien essai d'interprétation des rêves rédigé en langue sémitique.

■ Cette première ville a apparemment été abandonnée vers - 2600 pour des raisons qui demeurent inconnues. Reconstruite cent ans plus tard, Mari a joui d'une belle prospérité pendant près de deux siècles, contrôlant la quasi-totalité du commerce fluvial entre la Syrie septentrionale et la basse Mésopotamie. Incendiée vers - 2350, puis à nouveau reconstruite, la cité est soumise par les Akkadiens lorsque le roi Sargon étend son empire jusqu'aux rivages de la Méditerranée.

■ Peu de temps après, la Syrie tombe au pouvoir des Amorites (ou Amorrhéens) dont une dynastie s'installe à Mari, qui connaît au début du IIe millénaire av. J.-C. un nouvel apogée. En témoigne le palais royal qui occupait deux hectares et demi et ne comptait pas moins de trois cents salles. Mis au jour en 1935, cet édifice exceptionnellement bien conservé aux murs de 4 mètres de haut a, plus qu'aucun autre site archéologique, fourni de précieuses informations sur cette période. Outre des aménagements tels que citernes, égouts, puisards, terrains de jeux, etc., on y a découvert des maquettes d'architectes de l'époque : elles montrent que tous ces édifices comportaient un étage, ce qui a radicalement modifié les estimations jusque-là admises quant au nombre d'habitants. De plan circulaire, les demeures mésopotamiennes se composaient d'un espace central couvert (et non un patio, comme on l'avait longtemps pensé) entouré des autres pièces s'ouvrant vers l'extérieur.

■ Les objets quotidiens sont très abondants, du moule à gâteau aux jouets et aux outils des artisans. On a également retrouvé dans la Mari du IIe millénaire la quasi-totalité de la correspondance diplomatique et administrative des souverains amorites, gravée sur quelque 17 000 tablettes d'argile qui constituent une mine de renseignements sur la vie et les mœurs de cette Mésopotamie syrienne qui fit preuve d'une inventivité et d'une créativité artistique remarquables.

■ Mari est sortie de l'histoire lorsque Hammourabi mit la cité à sac vers - 1761. Elle semble avoir alors été désertée presque du jour au lendemain, ce qui explique sans doute la stupéfiante richesse des vestiges.

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De Sumer à la Grèce

L’écriture cunéiforme

Issue d’une écriture idéographique utilisée à Sumer dès le IVe millénaire avant Jésus-Christ, l’écriture cunéiforme est ainsi appelée car elle est constituée de signes phonétiques en forme de coins (un mot dérivé du latin cuneus). Ces coins étaient gravés dans l’argile avec un roseau taillé. Constitué au début du IIe millénaire de 550 caractères (dont une moitié d’usage courant), l’alphabet cunéiforme fut employé non seulement à Babylone, mais dans tout le Moyen-Orient, l’akkadien faisant alors office de langue internationale. Mais bien d’autres langues utilisèrent les caractères cunéiformes, comme le hittite ou le perse, et cela jusqu’à l’époque romaine. C’est d’ailleurs en examinant une tablette perse et en la comparant avec un texte grec dont il pressentait qu’il serait la traduction qu’un Allemand, Georg Friedrich Grotefend, déchiffra en 1802 l’alphabet cunéiforme.

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De Sumer à la Grèce

La lettre envoyée à Osiris au royaume des morts

Pour les Égyptiens, la mort ne constitue pas un obstacle à la piété et à l’amour, et il est possible de communiquer par lettre avec les chers disparus. La mythologie donne un premier exemple de cette correspondance avec l’au-delà : afin de départager Horus et Seth, tous les deux prétendants à la succession d’Osiris, une lettre est envoyée au dieu mort ; dans sa réponse, Osiris tranche en faveur d’Horus… Le courrier funéraire fera dès lors partie des rites religieux de l’Égypte, surtout à partir du Moyen Empire.

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De Sumer à la Grèce

Les trois systèmes d’écriture des Égyptiens

Les hiéroglyphes (du grec hieros, sacré, et glyphein, graver) constituent naturellement la plus célèbre des écritures égyptiennes. Graphie monumentale par excellence, ils furent utilisés pendant plus de trente siècles, jusqu’à leur abandon aux alentours de l’an 300. Cependant, les Égyptiens disposaient aussi d’écritures cursives, bien plus commodes pour la vie de tous les jours. Apparu comme les hiéroglyphes vers l’an 3 000 avant J.-C., le hiératique (du grec hieratikos, sacré) était l’écriture des scribes. Tracé de droite à gauche et le plus souvent sur papyrus, il servait pour tous les documents administratifs, ainsi que pour la rédaction des traités et des lettres privées. Au cours du Ier millénaire avant notre ère, enfin, le hiératique donna naissance à une écriture encore plus cursive, le démotique (du grec dêmos, peuple), qui le remplacera bientôt sur tous les documents administratifs, littéraires ou privés.

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De Sumer à la Grèce

Le télégraphe chez les Grecs

Le télégraphe a existé bien avant l’invention de Claude Chappe, à la fin du XVIIIe siècle ! En effet, vers 350 av. J.-C., Énée le Tacticien a mis au point un système de communication de messages types, en utilisant des vases dont le degré de remplissage d’eau indiquait l’information à transmettre. Ces vases étaient disposés à des intervalles assez rapprochés pour permettre une « lecture » à vue du message et sa transmission de vase en vase. Deux siècles plus tard, l’historien Polybe inventera un système télégraphique basé sur le même principe. Mais aux vases gradués, d’un emploi compliqué, il substituera des batteries de torches, visibles de beaucoup plus loin.

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De Sumer à la Grèce

La lettre dans la Bible

Plusieurs passages de la Bible font état de l’envoi de lettres. C’est ainsi qu’on peut lire dans le Livre de Néhémie (2,7) : « Puis, je dis au roi : “ Si le roi le trouve bon, qu’il me donne des lettres pour les gouverneurs de l’autre côté du fleuve, afin qu’ils me laissent passer et pénétrer en Juda, et une lettre pour Asaph, gardien de la forêt du roi […] ”. » Dans le Livre d’Esther, on apprend que Mardochée « écrivit au nom du roi Assuérus et scella avec l’anneau du roi ; et il envoya des lettres par des courriers à cheval, montés sur des coursiers, des chevaux de race, produits des haras […]. Les courriers partirent, hâtés et pressés par la parole du roi » (8,10-14).

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Le royaume de Mari

Du message oral au message écrit

Apparue au sein des civilisations sumériennes au IIIe millénaire av. J.-C., voici environ 5300 ans, l'écriture semble au départ avoir eu surtout un rôle de « copie de secours ». Cet ensemble de symboles et de signes codifiés gravés dans l'argile des tablettes était destiné à pallier les défaillances des messagers chargés des transactions commerciales avec de lointaines contrées (pour se procurer notamment, dans le royaume qui correspond à l'actuel Afghanistan, les précieux lapis-lazuli nécessaires à la fabrication des bijoux). Compte tenu des fatigues et des périls du voyage, il arrivait fréquemment que ceux-ci aient oublié tout ou partie du message qu'ils devaient transmettre oralement. La tablette d'argile qu'ils emportaient avec eux leur fournissait alors

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Antiquité : Rome

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Rome

La lettre de recommandation de Cicéron à César

Avocat, philosophe et épistolier hors pair, Marcus Tullius Cicero n’a pas toujours su bien « gérer » sa carrière politique… Après avoir soutenu le parti de Pompée, il a quand même eu le flair de virer de bord et de rallier celui de Jules César. Ce dernier est en effet en passe d’obtenir le pouvoir absolu : il sera nommé dictateur à vie dès l’an prochain. C’est avec beaucoup d’obséquiosité que Cicéron écrit à César pour lui recommander un jeune lettré qui voudrait entrer à son service : « Il a de grandes dispositions, il ne manque pas d’expérience, il cultive depuis assez longtemps le genre littéraire et il brûle enfin de rendre l’hommage dû à ta gloire immortelle. »

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Rome

Les instruments d’écriture des Romains

Pour leur courrier, les Romains ont plusieurs instruments d’écriture à leur disposition. Les plus répandus sont les tablettes et les parchemins. Les premières sont des plaquettes de bois enduites de cire et reliées entre elles par des cordons : on les grave avec un stylet métallique. Les seconds sont des peaux de mouton ou de chèvre, sur lesquelles on écrit avec un calame de roseau, une plume d’oie ou une plume de bronze imitant cette dernière. Il faut noter que le parchemin a peu à peu remplacé le papyrus depuis deux siècles, les souverains égyptiens en ayant interdit l’exportation. Mais pour écrire sur du parchemin (ou du papyrus), il faut de...