Le Cheval de Noël

Écrit par Gérard Lecas
Illustré par Joëlle Passeron

© 2013 Scrineo Jeunesse

8, rue Saint-Marc, 75002 Paris

Diffusion : Volumen

Illustration de couverture réalisée par Joëlle Passeron

Mise en page : Marguerite Lecointre

Epub : Clémentine Hède

ISBN papier : 978-2-3674-0081-5

ISBN numérique : 978-2-3674-0095-2

Dépôt légal : novembre 2013

Gérard Lecas aime le cinéma et la littérature, et, par chance, il réussit à vivre de ces deux activités. Il a publié plusieurs romans, dont certains ont été portés à l’écran, et en a traduit d’autres. Il habite une maison au bord d’un grand fleuve d’où il peut regarder passer les péniches… Juste à côté de chez lui se trouve l’école Saint-Exupéry. Alors si vous lisez ce livre, vous allez tout comprendre.

Joëlle Passeron a beaucoup de chance parce qu’elle dessine tous les jours ou presque. Elle a étudié dans un beau lycée à Strasbourg, puis à l’école Supérieure Estienne, à Paris. Elle a illustré plein de romans et tout et tout (Mon carnet secret, Seul contre tous, Le Chat-Pitre, Lucy Poids-Plume, Bayard) et fait de la bande dessinée avec Christian Jolibois (Tranche-Trognes, Artisan Bourreau, Gallimard).

Félix : c’est un aventurier, d’ailleurs c’est lui qui le dit. Toujours prêt à prendre tous les risques pour retrouver les animaux disparus… Et pour épater ses copines !

Bruna : c’est la bonne élève du trio. Elle sait tout sur tout et ne fait jamais de faute d’orthographe. Et surtout, qu’elle est belle !

Inès : une vraie peste et quelle insolence ! Elle est capable de tenir tête à n’importe qui… mais elle est tellement sympathique.

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Une fin d’année agitée

Il règne une belle effervescence dans la cour de l’école Saint-Exupéry. On est en décembre mais la température clémente a épargné quelques feuilles sur les arbres. Encore trois jours de cours et le premier trimestre s’achèvera. Au centre du préau, un grand sapin est dressé, tout décoré de boules brillantes et de guirlandes lumineuses qui clignotent doucement. Non loin du sapin, un groupe comprenant des parents, des élèves et des maîtresses d’école s’affaire autour d’une longue table surchargée de paquets enveloppés dans des papiers multicolores et entourés de jolis rubans satinés.

– Je me demande où sera mon cadeau là-dedans ? s’interroge Inès.

– Il va falloir que tu attendes jeudi soir, à moins que tu ne rencontres le Père Noël avant ! plaisante Félix.

Cette année, les parents ont décidé d’organiser un événement particulier : ils ont tous offert un présent à leurs enfants et ces cadeaux seront distribués le dernier jour d’école, durant une grande fête de Noël.

– Hé Inès, oublie pas de mettre tes chaussures dans la cheminée ! fait la voix railleuse de Kevin Brossard.

– Toi, ne mets pas les tiennes, sinon le Père Noël va fuir en sentant l’odeur ! réplique Inès du tac au tac.

« Et surtout, vous trois, n'espérez pas que cet animal va disparaître ! »

Kevin n’arrête pas de se moquer d’Inès, qui le lui rend bien. L’une est petite avec des taches de rousseur et l’autre a des grandes dents écartées sur le devant, ce qui leur fournit des sujets de plaisanterie inépuisables.

– Le cheval de Noël, c’est une super idée, s’exclame Bruna avec enthousiasme. Enfin, surtout pour les petits, ajoute-t-elle, car en tant qu’élève de CM2, elle se considère comme une grande.

– Je me demande si on aura le droit de monter sur ce cheval, dit Félix.

– N’y comptez pas, monsieur Mansard, fait la voix de Mme Sartori, leur professeur. Si vous croyez que vous allez transformer la cour de récréation en hippodrome, vous vous trompez.

Félix fait la moue. Comme rabat-joie, il n’y a pas mieux que Sartori, pense-t-il. Elle est aussi directrice de l’école, c’est elle qui fait régner la discipline et c’est aussi elle qui est chargée d’organiser la fête de Noël. À présent, elle englobe d’un seul regard Félix, Bruna et Inès.

– Et surtout, vous trois, n’espérez pas que cet animal va disparaître !

Les trois amis échangent un coup d’œil amusé. Madame Sartori fait allusion au groupe FBI Animaux disparus, qu’ils ont fondé au début de l’année scolaire et dont les enquêtes ont jusqu’ici été couronnées de succès. Spécialité : retrouver des animaux qui se sont évanouis dans la nature sans raison apparente.

– Il n’y a aucune raison pour qu’il disparaisse, madame, dit Bruna, vous nous avez dit qu’il ne quitterait pas la cour.

La professeur les dévisage avec suspicion.

– Pourquoi est-ce qu’elle nous traite comme si on était des racailles ? souffle Inès à l’oreille de Félix. Il n’a pas le temps de lui répondre car soudain un mouvement agite la foule à l’entrée de la cour et une série de claquements secs fait sonner le pavé.

– Le cheval ! Le voilà ! 

La rumeur se répand comme une traînée de poudre et tout le monde se précipite. Félix aperçoit une tête claire et allongée, parsemée de taches et hérissée d’une crinière sombre, avec des petits yeux intelligents qui semblent s’interroger sur tout ce remue-ménage.

– Regarde, c’est Jeff qui est sur le cheval ! s’exclame Inès.

Jeff, c’est un de leurs camarades de classe, dans le CM2 de Mme Sartori. Il se tient perché sur le dos de l’animal, avec une expression fière et farouche. C’est le fils de M. Torrione, qui est mécanicien automobile et tient un garage près de la poste. C’est le grand-père de Jeff qui a fait cadeau d’Appalache, qu’on a installé dans un terrain en dehors de la ville.

– Vous avez vu comment il frime, le Jeff ! s’exclame Kevin Brossard.

– Tu dis ça parce que t’es jaloux ! rétorque aussitôt Inès.

Félix, lui aussi, ne peut s’empêcher d’envier son camarade. Félix veut devenir aventurier et un aventurier doit savoir piloter un hélicoptère, faire de la plongée sous-marine ou monter à cheval… Et il n’a encore rien fait de tout cela. En s’approchant, il distingue mieux l’animal et constate que sa robe est entièrement constellée de taches sombres.

– C’est un Appaloosa, un pur-sang, a expliqué Jeff, et il a dit qu’il fallait prononcer « Apalouza ». C’est un cheval américain, comme ceux des Indiens et des cow-boys dans les films. Il s’appelle Appalache.

Jeff a accepté de prêter son animal pour la fête de Noël. Appalache passera deux nuits sous le préau où un abri avec des bottes de paille a été aménagé et les enfants pourront ainsi l’admirer durant les deux dernières journées de classe.

Jeff conduit sa monture jusqu’à la table où sont entassés les cadeaux puis saute agilement à terre en prenant appui sur un étrier, comme c’est la règle. Ensuite, on apporte deux grands paniers en osier qu’on accroche sur le dos du pur-sang. Il ne reste plus qu’à installer les cadeaux à l’intérieur des paniers.

Et voilà les hottes du Père Noël emplies à ras bord ! Bien sûr, dans la légende, le Père Noël circule dans un traîneau tiré par un équipage de rennes mais les parents d’élèves ont décidé qu’un cheval ferait l’affaire. Les petits du cours préparatoire écarquillent de grands yeux ravis. Le cheval de Noël ! Tous les élèves se regroupent autour d’Appalache. Félix en profite pour se serrer contre Bruna, elle lève vers lui ses grands yeux clairs pour lui adresser un sourire et pour lui, c’est le plus beau des cadeaux de Noël.

– On dirait deux amoureux ! commente le père de Bruna, un géant martiniquais, en montrant à la mère de Félix la photo qu’il vient de faire et il éclate d’un grand rire sonore, comme il le fait après chaque phrase qu’il prononce.

Félix et Bruna haussent les épaules avec un air vexé, ce qui redouble l’hilarité de leurs parents.

Et voilà, cette fin d’année a bien débuté.

Le lendemain matin, Félix, Bruna et Inès arrivent à l’école en discutant joyeusement. Le cartable que Félix porte sur le dos lui pèse moins que d’habitude. Plus que deux jours, et il aura tout le temps nécessaire pour se livrer à ses occupations favorites, lire la suite des aventures d’Hercule Poirot, ou revoir la série des Star Wars et des aventures d’Indiana Jones. Un seul regret assombrit cette belle perspective : Bruna vient de lui apprendre qu’elle partait à la Martinique chez ses grands-parents pour les fêtes de fin d’année et Inès a ajouté que, de son côté, elle irait en famille à la montagne.

Ils franchissent le portail de la cour d’école et ont immédiatement la sensation qu’un événement anormal s’est produit. Les professeurs et les élèves déjà présents sont rassemblés sous le préau et ils perçoivent une agitation ainsi que des éclats de voix. Quand ils approchent, des doigts pointent dans leur direction.

– Les voilà ! C’est eux !

Ils échangent un regard surpris. Et puis Mme Sartori fonce sur le trio, comme une furie.

– Ah, vous vous croyez malin ! Vous n’allez pas vous en tirer comme ça ! Je vous promets que la punition va être sévère !

– Mais madame, balbutie Bruna, qu’est-ce qu’on a fait de mal ?

– Ne jouez pas les innocents !

Un attroupement se forme vite autour d’eux.

– C’est vous qui avez piqué le cheval ! lance la voix de Kevin Brossard.

– N’importe quoi ! rétorque Inès.

– Appalache a disparu ? s’exclame Bruna.

– Oui, et il est parti avec tous nos cadeaux ! gémit une gamine du cours élémentaire, les larmes aux yeux.

– Mais… C’est idiot, proteste Félix, pourquoi est-ce que nous, on aurait fait cela ?

– Parce qu’après, vous direz que vous l’avez retrouvé et vous pourrez frimer, comme vous faites d’habitude ! affirme Kevin.

– Hier, je vous ai dit que cet animal ne devait pas disparaître et, bien sûr, cela vous a donné des idées ! poursuit Mme Sartori avec des yeux qui tournent comme des boules de billard. Et ce n’est pas tout, venez ici, monsieur Lopez !

Monsieur Lopez est le gardien de l’école et il habite dans un petit appartement, on dit une loge, qui donne sur la cour. Il a des cheveux très frisés et d’énormes sourcils noirs qui le font ressembler à un gros ours débonnaire. Il répond toujours d’une voix très douce à madame Sartori, qui n’arrête pas de le houspiller du matin au soir sous les motifs les plus divers.

– Racontez-nous ce que vous avez vu cette nuit, demande la directrice.

– J’ai entendu du bruit vers trois heures du matin et ça m’a réveillé. Je me suis levé pour regarder par la fenêtre et j’ai vu une silhouette traverser la cour en catimini. Alors j’ai allumé les lumières, mais je n’ai aperçu personne.

– Et pourquoi n’êtes-vous pas sorti pour aller voir ?

– Eh bien… je n’étais pas sûr, j’ai cru que j’avais rêvé.

Madame Sartori hausse violemment les épaules.

– Ce n’est pas du travail sérieux ! s’exclame-t-elle. Bon, et après ?

– Ce matin, quand je suis sorti à sept heures et demie, j’ai vu que la porte de la cour était grande ouverte, alors que je l’avais fermée hier soir, bien entendu.

– Et cette silhouette, à quoi ressemblait-elle ?

– Il m’a semblé que c’était celle… d’un enfant.

– Un enfant grand ou petit ?

– Euh… plutôt grand.

– Comme par exemple celui-ci ? demande madame Sartori en désignant Félix, qui est le plus grand de sa classe.

Le gardien a l’air gêné mais il finit par hocher la tête.

– Oui, comme lui.

Tous les regards convergent sur Félix et ses deux complices. Ils sont tellement stupéfaits par ces accusations qu’ils n’ont pas vraiment le réflexe de se défendre. Tout à coup, un corps râblé fend la foule et un front blême de colère surgit devant eux. Une mèche brune en bataille entre les sourcils, Jeff les fixe comme s’il allait les découper en petits morceaux. Par peur, Inès se pousse derrière Félix.

– Je vous préviens… Je vous préviens, bafouille Jeff en crachant des postillons, si vous ramenez pas mon cheval, mon père, il va vous mettre la misère !

– On n’a rien fait, je le jure sur la tête de ma mère ! se défend encore Félix.

– Laissez votre pauvre mère tranquille ! lance la professeur, et allez chercher cet animal immédiatement ! Sinon… En tant que directrice de l’école, je serai obligée de prévenir la police !

– Ah non ! s’exclament ensemble nos trois amis.

Il faut dire que le capitaine Rossignol, le chef de la police d’Attigny le Pont, ne compte pas parmi leurs amis. Il avait récemment averti leurs parents qu’il ne voulait plus jamais, plus jamais entendre parler d’eux !

Écoutez madame, dit Félix, les cadeaux doivent être donnés aux enfants jeudi soir et on est mardi matin. Laissez-nous ces deux jours et je vous promets qu’on vous ramènera le cheval avec les hottes du Père Noël.

– C’est comme je le disais, vitupère Kevin Brossard, ils l’ont caché quelque part et ils vont faire semblant de le retrouver !

– Si c’est si facile que ça, t’as qu’à le chercher, toi ! l’interpelle Inès.

– Et pourquoi pas ! réplique Kevin du tac au tac, pourquoi je le chercherais pas !

– Et moi alors, intervient Jeff, vous croyez que je vais vous laisser faire vos sales coups en douce ! Kevin et moi, on va monter une équipe de détectives et on va vous démasquer !

– Et nous, on n’aura pas besoin de filles ! ajoute Kevin.

– Il y a aucune fille qui voudrait venir avec toi ! lance Inès dont les joues s’empourprent.

– Bon, maintenant, ça suffit ! braille Mme Sartori, vous faites ce que vous voulez mais jeudi soir, il faut que le cheval et les cadeaux soient revenus, est-ce que vous m’avez bien comprise ? Sinon, c’est un policier qui viendra vous interroger !

– Oui madame, répond un murmure collectif.

– Et maintenant, en classe, l’année n’est pas terminée !

Les élèves se mettent en rang par deux. Inès en profite pour allonger sournoisement un coup de pied dans la cheville de Kevin qui pousse un glapissement de douleur et Félix est obligé de s’interposer pour calmer tout le monde.

Hé oui, cette fin d’année avait pourtant bien commencé, mais la suite ne s’annonce pas très facile pour nos trois amis de FBI Animaux disparus !