Raymond E. Feist

L’Ascension d’un prince marchand

La Guerre des Serpents – livre deux

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Ce livre est dédié à mes bons amis,

Diane et David Clark

Protagonistes

Aglaranna : reine des Elfes en Elvandar

Alfred : caporal originaire de la Lande Noire

Avery, Abigail : fille de Roo et de Karli

Avery, Duncan : cousin de Roo

Avery, Helmut : fils de Roo et de Karli

Avery, Rupert « Roo » : jeune marchand de Krondor, fils de Tom Avery

Avery, Tom : conducteur de chariot, père de Roo

Aziz : sergent de la garnison de Shamata

Betsy : serveuse à l’Auberge des Sept Fleurs

Boldar Blood : mercenaire engagé par Miranda dans le Couloir entre les Mondes

Borric : roi des Isles, frère jumeau du prince Erland, frère du prince Nicholas et père du prince Patrick

Calin : elfe, héritier du trône d’Elvandar, demi-frère de Calis, fils d’Aglaranna et du roi Aidan

Calis : duc connu sous le nom de « l’Aigle de Krondor », agent spécial du prince de Krondor, fils d’Aglaranna et de Tomas, demi-frère de Calin

Carline : duchesse douairière de Salador, tante du roi

Chalmes : l’un des magiciens qui dirigent le Port des Étoiles

Crowley, Brandon : marchand au Café de Barret

De la Lande Noire, Erik : soldat appartenant à la compagnie des Aigles cramoisis de Calis

De la Lande Noire, Manfred : baron de la Lande Noire, demi-frère d’Erik

De la Lande Noire, Mathilda : baronne de la Lande Noire, mère de Manfred

De Loungville, Robert « Bobby » : sergent-major des Aigles cramoisis de Calis

De Savona, Luis : ancien soldat, assistant de Roo

Dunstan, Brian : le Sagace, chef des Moqueurs, connu autrefois sous le nom de Lysle Rigger

Ellien : jeune fille de Ravensburg

Erland : frère jumeau du roi Borric, frère du prince Nicholas, et oncle du prince Patrick

D’Esterbrook, Jacob : riche marchand de Krondor, père de Sylvia

D’Esterbrook, Sylvia : fille de Jacob

Fadawah, général : chef suprême des armées de la reine Émeraude

Freida : mère d’Erik

Galain : elfe d’Elvandar

Gamina : fille adoptive de Pug, sœur de William, épouse de James, mère d’Arutha

Gapi : général dans l’armée de la reine Émeraude

Gaston : vendeur de chariots à Ravensburg

Gordon : caporal de Krondor

Graves, Katherine « Kitty » : jeune voleuse de Krondor

Greylock, Owen : capitaine au service du prince de Krondor

Grindle, Helmut : marchand, père de Karli, partenaire de Roo

Grindle, Karli : fille d’Helmut, puis épouse de Roo Avery, mère d’Abigail et d’Helmut

Gunther : apprenti de Nathan

Gwen : jeune fille de Ravensburg

Hoen, John : gérant du Café de Barret

Hume, Stanley : marchand au Café de Barret

Jacoby, Frederick : marchand, fondateur de Jacoby & Fils

Jacoby, Helen : épouse de Randolph

Jacoby, Randolph : fils de Frederick, frère de Timothy, époux d’Helen

Jacoby, Timothy : fils de Frederick, frère de Randolph

James : duc de Krondor, père d’Arutha, grand-père de James et Dash

Jameson, Arutha : lord Vencar, baron de la cour de Krondor, fils du duc James

Jameson, Dashel « Dash » : fils cadet d’Arutha, petit-fils de James

Jameson, James « Jimmy » : fils aîné d’Arutha, petit-fils de James

Jamila : tenancière de la maison close L’Aile Blanche

Jason : serveur au Café de Barret, puis comptable d’Avery & Fils et de la compagnie de la Triste Mer

Jeffrey : conducteur de chariot pour Jacoby & Fils

Kalied : l’un des magiciens qui dirigent le Port des Étoiles

Kurt : serveur au Café de Barret

Lender, Sebastian : avocat-conseil au Café de Barret à Krondor

McKeller : maître d’hôtel au Café de Barret

Milo : propriétaire de l’Auberge du Canard Pilet à Ravensburg, père de Rosalyn

Miranda : magicienne, alliée de Pug et de Calis

Nakor l’Isalani : joueur, magicien, ami de Calis

Nathan : forgeron de l’Auberge du Canard Pilet à Ravensburg

Patrick : prince de Krondor, fils du roi Borric, neveu des princes Erland et Nicholas

Pug : magicien, duc du Port des Étoiles, cousin du roi, père adoptif de Gamina

Rivers, Alistair : propriétaire de l’Auberge du Joyeux Sauteur

Rosalyn : fille de Milo, épouse de Rudolph, mère de Gerd

Rudolph : boulanger de Ravensburg

Shati, Jadow : caporal de la compagnie de Calis

Sho Pi : Isalani, disciple de Nakor

Tannerson, Sam : voleur de Krondor

Tomas : chef de guerre d’Elvandar, époux d’Aglaranna, père de Calis

Vinci, John : marchand de Sarth

William : maréchal de Krondor, fils de Pug, frère adoptif de Gamina et oncle de Jimmy et Dash

Livre deuxième
L’histoire de Roo

Même suspect, l’argent produit en Angleterre

Des sires des outils et de la mécanique ;

Superflues la naissance les racines antiques

L’audace et la richesse donnent vie à des pairs.

Daniel Defoe

The True-born Englishman, Pt. I

Prologue
Demonia

L’âme hurla.

Le démon se retourna. Sa gueule béante lui donnait l’air de sourire en permanence, aussi était-il difficile de deviner son humeur. Seul le léger écarquillement de ses yeux montrait à quel point il était ravi. Ses orbites noires, mornes et sans vie, semblables à celles d’un requin, contemplèrent pendant un moment le bocal qui constituait son unique bien.

L’âme enfermée à l’intérieur se montrait particulièrement active. C’était une chance pour le démon d’avoir pu s’en emparer et la garder. Il plaça le bocal sous son menton et ferma les yeux afin de laisser l’énergie qui en émanait envahir son être. Le bonheur ne faisait pas partie de la gamme de ses émotions, car il ne connaissait que la peur ou la colère. Pourtant la sensation qui jaillit en lui à cet instant était très proche de la joie. Chaque fois que l’âme se débattait dans sa prison, l’énergie qu’elle créait remplissait l’esprit du petit démon de nouvelles idées.

Brusquement, il regarda autour de lui, effrayé à l’idée que l’un de ses frères plus puissants lui prenne son jouet. Il se trouvait dans l’une des nombreuses salles du grand palais de Cibul, la capitale des Saaurs, aujourd’hui disparus.

Puis la créature se souvint. Les Saaurs n’étaient pas tous morts. Certains avaient réussi à s’enfuir grâce à un portail magique. La colère l’envahit à nouveau, avant de disparaître aussi vite. En tant que démon mineur, il n’était pas intelligent, seulement rusé. Il ne comprenait donc pas pourquoi la fuite de quelques représentants de cette race presque éteinte avait de l’importance. Pourtant, ça en avait, car en ce moment même, les Seigneurs Démons étaient réunis à l’est de la cité de Cibul pour examiner le site où s’était ouverte la faille par laquelle les Saaurs s’étaient enfuis.

Les seigneurs du Cinquième Cercle avaient déjà tenté de rouvrir ce portail et avaient réussi à le garder ouvert le temps qu’un minuscule démon se glisse à l’intérieur. Puis le passage s’était refermé, scellant la faille entre les deux mondes et isolant le démon de l’autre côté. À présent, les grands démons débattaient pour savoir s’il fallait rouvrir le passage et prendre pied sur ce nouveau monde.

Le démon erra à travers le palais sans prêter attention aux ravages qui l’entouraient. Des tapisseries qui avaient demandé le travail d’une génération avaient été arrachées, piétinées, souillées par la poussière et le sang. Le démon sentit la côte d’un Saaur craquer sous ses pas et lui donna un coup de pied, sans y penser. Enfin, il arriva dans sa pièce secrète, celle qu’il avait faite sienne lorsque l’armée du Cinquième Cercle s’était établie sur cette planète froide. Le fait de quitter la dimension démoniaque avait été terrible pour la jeune créature, car c’était son premier voyage. Il n’était pas sûr d’apprécier la douleur engendrée par la transition.

Le festin avait été glorieux. Jamais encore, il n’avait vu une telle abondance de nourriture, même si la sienne se limitait aux miettes ramassées au bord des fosses où se nourrissaient les plus puissants. Cependant, miettes ou pas, le démon avait beaucoup mangé et s’était mis à grandir, ce qui commençait à poser un problème.

Il s’assit et tenta de trouver une position confortable pour son corps en pleine mutation. Le festin avait duré presque un an et beaucoup de démons inférieurs avaient grandi. Lui en particulier avait poussé plus vite que les autres, même s’il n’avait pas encore assez mûri pour pouvoir développer une véritable intelligence ou trouver une identité sexuelle.

Il regarda son jouet et éclata de rire, une mimique étrange et silencieuse, mâchoires grandes ouvertes pour aspirer de l’air. L’œil d’un mortel n’aurait pu voir la chose emprisonnée à l’intérieur du bocal. Le démon, qui n’avait pas encore de nom, avait vraiment eu de la chance de capturer cette âme-là. Un grand capitaine de l’armée démoniaque, presque un seigneur, était tombé, victime d’une puissante magie, alors même que le grand Tugor brisait et dévorait le chef des Saaurs. Un puissant magicien saaur avait réussi à détruire le capitaine en sacrifiant sa propre vie. Le petit démon avait beau ne pas être intelligent, il n’en était pas moins rapide. Sans hésiter, il s’était emparé de l’âme du magicien lorsque celle-ci avait quitté son corps.

De nouveau, le petit démon examina le bocal et lui donna de petits coups. L’âme le récompensa en se débattant violemment – dans la mesure où une chose dépourvue de corps pouvait se débattre.

Le démon modifia sa position. Il savait qu’il devenait de plus en plus puissant, mais le festin, pratiquement ininterrompu depuis son arrivée, touchait à sa fin. Les derniers Saaurs étaient morts et l’armée démoniaque dépendait désormais de bêtes inférieures pour se nourrir. Mais leur force d’âme était négligeable. Bien sûr, il restait quelques races pouvant donner naissance à des enfants qui finiraient dans les fosses à festin, mais cela voulait dire que les démons ne grandiraient plus que lentement sur ce monde. Le corps du petit démon continuerait à évoluer, mais ne recommencerait à changer de manière significative que le jour où il entrerait dans une autre dimension.

Froid, pensa la créature en balayant la salle du regard. Il ne savait pas qu’à l’origine, cette pièce servait de chambre à coucher à l’une des nombreuses épouses du chef saaur. Il était né dans une dimension où il faisait chaud et où les énergies violentes abondaient. Les démons du Cinquième Cercle y poussaient comme des herbes folles, s’entre-dévorant jusqu’à devenir assez forts pour s’échapper et servir le Roi Démon et ses seigneurs. La créature n’avait que de vagues souvenirs de ses origines. Elle ne se rappelait que la colère et la peur, et parfois le plaisir lorsqu’elle dévorait quelque chose.

Le démon renonça finalement à trouver une position confortable et s’installa du mieux qu’il put à même le sol. Son dos le démangeait, si bien qu’il était certain que des ailes n’allaient pas tarder à apparaître. D’abord minuscules, elles pousseraient à mesure qu’il deviendrait plus puissant. Le démon était assez malin pour savoir qu’il allait devoir se battre pour accéder à un nouveau rang. Il lui fallait donc se reposer en attendant. Jusqu’ici, il avait eu de la chance, car les périodes les plus critiques de sa croissance s’étaient déroulées sur ce monde, pendant la guerre. Les membres de l’armée étaient trop occupés à dévorer les habitants de Shila pour se battre entre eux.

Mais ils recommençaient à le faire désormais et les perdants donnaient leurs forces aux gagnants qui les dévoraient. Tous les démons de rang inférieur servaient de cibles aux autres, sauf si un seigneur ou un capitaine exigeait leur obéissance. Cela faisait simplement partie des caractéristiques de leur race, et tous ceux qui succombaient ne méritaient pas qu’on s’attarde sur eux. La créature se dit qu’il devait y avoir un meilleur moyen que les duels et les défis pour obtenir plus de force. Mais elle ne parvenait pas à trouver lequel.

Elle balaya de nouveau du regard la chambre royale, autrefois richement meublée. Puis elle ferma les yeux, non sans contempler une dernière fois le bocal contenant l’âme du magicien. Elle devrait peut-être arrêter de se nourrir pendant quelque temps, et donc de grandir, mais elle avait appris pendant la guerre que la croissance physique n’est pas aussi importante que la connaissance. Le bocal abritait un être doué d’un grand savoir et le petit démon avait bien l’intention de se l’approprier. Il appuya son front contre le récipient et tourmenta mentalement son jouet. Celui-ci se débattit plus encore et l’énergie qui en résulta envahit le démon. Cette sensation puissante était l’une des plus prisées par les démons et agissait telle une drogue sur un mortel. Le démon expérimenta alors une émotion nouvelle : la satisfaction. Bientôt, il deviendrait plus intelligent et n’aurait plus à recourir uniquement à la ruse animale pour s’élever et obtenir plus de pouvoir.

Et lorsque les Seigneurs Démons découvriraient enfin un moyen de rouvrir complètement le portail par lequel s’étaient enfuis les Saaurs, l’armée démoniaque du Cinquième Cercle franchirait la faille à son tour. Elle aurait alors largement de quoi se nourrir grâce aux Saaurs et aux autres créatures intelligentes et douées d’une âme qui vivent sur le monde de Midkemia.

1
Retour à Krondor

Un trois-mâts se dessinait à l’horizon.

Noir et menaçant, il avançait tel un chasseur ténébreux épiant sa proie. Toutes voiles dehors, il fit une entrée majestueuse dans la rade de la grande cité, tandis que d’autres bateaux s’écartaient sur son passage. Le navire de guerre ressemblait à l’un de ces grands vaisseaux pirates originaires des lointaines îles du Couchant, mais il battait pavillon royal. Tous ceux qui l’aperçurent comprirent que le frère du roi était de retour chez lui.

Tout en haut, dans la mâture de ce navire, un jeune homme travaillait avec efficacité et rapidité pour amener le perroquet de fougue. Roo fit une pause de quelques instants après avoir arrimé la voile et regarda au-delà du port en direction de Krondor.

La cité princière bordait les quais, s’élevait au sud sur les collines et s’étendait à perte de vue en direction du nord. Vu de la mer, le panorama était impressionnant. Le jeune homme, qui aurait dix-huit ans lors du prochain solstice d’été, avait bien cru ne jamais revoir cette ville au cours des deux années qui venaient de s’écouler. Pourtant, il était de retour, terminant son quart au sommet du mât d’artimon du Ranger de Port-Liberté, un navire commandé par l’amiral Nicholas, frère du roi des Isles et oncle du prince de Krondor.

Deuxième plus grande cité du royaume, Krondor était la capitale de l’Ouest. C’était là que résidait le prince de Krondor, héritier du trône des Isles. Roo contempla la multitude de petites constructions éparpillées sur les coteaux autour du port. Le palais du prince les dominait toutes, dressé au sommet d’une colline escarpée, située au bord de l’eau. Le caractère majestueux du palais contrastait avec les bâtiments grossiers qui s’élevaient au bord de la jetée : entrepôts, magasins de fournitures pour bateaux, voileries, ateliers de charpenterie et tavernes à matelots. Le port, tout comme le quartier pauvre, servait de refuge aux voleurs et aux brigands de toutes sortes, et la proximité du palais lui donnait un aspect plus misérable encore.

Malgré tout, Roo était content de revoir Krondor, car il était de nouveau un homme libre. Il jeta un dernier coup d’œil à la voile pour s’assurer qu’il avait bien fait son travail. Puis il se déplaça d’un pied sûr sur les marchepieds, une technique qu’il avait apprise et perfectionnée sur des mers houleuses durant ces deux dernières années.

Il trouvait étrange de voir revenir le printemps alors qu’il n’avait pas connu d’hiver depuis trois ans. Les saisons étaient inversées sur le continent qu’il avait visité, à l’autre bout du monde, c’est pourquoi Roo et Erik, son ami d’enfance, se retrouvaient dans une situation qu’ils trouvaient à la fois amusante et déconcertante.

Le jeune homme descendit le long d’une écoute. Il n’aimait pas particulièrement travailler dans la mâture, mais il était l’un des plus petits et des plus souples à bord, si bien qu’il recevait souvent l’ordre de déployer ou d’amener les perroquets et les cacatois. Il continua à descendre grâce aux enfléchures disposées dans les haubans et atterrit avec légèreté sur le pont.

Erik de la Lande Noire, seul ami de Roo lorsqu’ils étaient enfants, passa le bras de la vergue dans un taquet et courut jusqu’au bastingage pour admirer les autres bateaux. Erik faisait deux têtes de plus que Roo et deux fois sa carrure, si bien que les deux jeunes gens formaient un duo plutôt inattendu. Erik était plus costaud que tous les autres garçons de Ravensburg, alors que Roo faisait partie des plus petits. Le premier n’était pas beau, mais sa physionomie franche et ouverte le rendait sympathique. Roo, pour sa part, ne se faisait aucune illusion quant à son apparence. Il était laid. Ses yeux étroits ne cessaient de lancer des regards nerveux, comme à la recherche d’une menace. Quant à son visage pincé, il affichait presque en permanence une expression sournoise. Cependant, lors des rares occasions où il souriait, ses traits s’éclairaient d’une lueur chaleureuse qui le rendait attirant. C’étaient d’ailleurs son humour de gredin et sa propension à s’attirer des ennuis qui lui avaient valu l’amitié d’Erik lorsqu’ils étaient enfants.

Erik tendit le doigt devant lui. Son ami acquiesça en regardant les navires s’écarter sur leur passage. Le Ranger de Port-Liberté avait la priorité car il battait pavillon royal.

L’un des vieux marins éclata de rire derrière les deux jeunes gens.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Roo.

— Le prince Nicky recommence à irriter le commissaire du port.

Erik, ses cheveux blonds devenus presque blancs à cause du soleil, regarda le marin, dont les yeux bleus se détachaient nettement au milieu d’un visage tanné.

— Comment ça ?

— Regardez ce bateau, c’est celui du commissaire du port, répondit le marin.

Roo regarda dans la direction indiquée.

— L’amiral ne ralentit pas. Il ne va pas faire monter de pilote à bord ! s’exclama le jeune homme.

Le vieux marin éclata de rire.

— C’est que notre amiral a été à bonne école. Le vieux Trask faisait pareil mais lui, au moins, il laissait monter le pilote à bord, même s’il refusait de se laisser remorquer à quai. L’amiral Nicky est le frère du roi, alors il ne s’embarrasse même pas de ces formalités.

Roo et Erik jetèrent un coup d’œil en direction de la mâture. Là-haut, de vieux marins attendaient, prêts à amener les dernières voiles sur ordre de l’amiral. Roo leva les yeux vers la dunette et vit Nicholas, autrefois prince de Krondor et désormais amiral de la flotte de l’Ouest, donner le signal. Aussitôt, les matelots remontèrent et attachèrent la lourde toile. En quelques secondes, Roo et ses compagnons sentirent le navire ralentir alors qu’il s’approchait des quais royaux, au pied du palais.

La vitesse du Ranger continua à diminuer, mais Roo avait l’impression qu’il allait trop vite, malgré tout, et qu’il risquait de heurter les quais. Comme s’il lisait dans ses pensées, le vieux loup de mer décela l’inquiétude du jeune homme et lui expliqua ce qui se passait :

— À cette allure, nous propulsons une grande quantité d’eau devant nous, sur les quais. C’est elle qui nous repoussera au moment d’accoster et nous ralentira au point de nous arrêter presque totalement. Bien sûr, les taquets vont grogner un peu, mais tout se passera bien. (Il se prépara à lancer l’une des amarres à ceux qui attendaient sur le quai.) Donnez-moi un coup de main, les garçons.

Ces derniers attrapèrent chacun un cordage et se tinrent prêts. Lorsque Nicholas cria : « Larguez les amarres », Roo lança la sienne à l’un des hommes qui attendaient. Il l’attrapa avec une dextérité d’expert et l’attacha rapidement à un gros taquet en fer. Comme l’avait prédit le vieux marin, les taquets protestèrent contre ce traitement lorsque les cordages se tendirent à l’extrême, mais l’eau propulsée contre le quai de pierre revint heurter la coque telle une vague de fond. L’immense navire accosta alors d’un seul mouvement fluide, en soupirant, comme soulagé d’être de retour à la maison.

Erik se tourna vers son ami.

— Je me demande ce que le commissaire du port va dire à l’amiral.

Roo regarda Nicholas descendre sur le pont principal. La première fois qu’il avait vu cet homme, c’était lors de leur procès, lorsqu’Erik et lui avaient été jugés pour le meurtre du demi-frère d’Erik, Stefan. La deuxième fois, c’était au large de Maharta, lorsqu’il avait récupéré les survivants de la compagnie de mercenaires à laquelle Roo et Erik appartenaient. Pour avoir servi sous les ordres du prince pendant le voyage de retour, Roo croyait savoir comment le commissaire allait réagir.

— Je parie qu’il ne dira rien. Je suis sûr qu’il va rentrer chez lui et se soûler.

Erik se mit à rire. Lui aussi savait que Nicholas faisait preuve, calmement, d’une grande autorité, et qu’il pouvait, d’un seul regard et sans dire un mot, mortifier l’un de ses subordonnés. Il s’agissait d’un trait de caractère qu’il partageait avec Calis, le capitaine des Aigles cramoisis, la compagnie d’Erik et de Roo.

Sur la centaine d’hommes qu’elle comptait au départ, moins d’une cinquantaine avaient survécu : aux six guerriers qui s’étaient enfuis en compagnie de Calis s’ajoutaient les quelques retardataires qui avaient réussi à atteindre la Cité du fleuve Serpent avant le départ du Ranger. L’autre navire de Nicholas, le Revanche de Trenchard, était resté dans la cité un mois de plus au cas où d’autres survivants feraient leur apparition. Tous ceux qui ne se trouveraient pas à son bord lorsque ce navire lèverait l’ancre à son tour seraient considérés comme morts.

Les marins abaissèrent la passerelle. Roo et Erik regardèrent Nicholas débarquer le premier en compagnie de Calis. Sur le quai les attendaient son neveu Patrick, prince de Krondor, et son frère, le prince Erland, ainsi que d’autres membres de la cour.

— L’ambiance n’est pas vraiment à la fête, fit remarquer Erik.

Roo ne put qu’acquiescer. Trop d’hommes étaient morts pour ramener les maigres informations que Nicholas n’allait pas tarder à transmettre à son neveu.

Roo dévisagea les membres de la famille royale. Nicholas, qui avait été prince de Krondor jusqu’à ce que son neveu quitte la capitale du royaume des Isles pour le remplacer, ne ressemblait en rien à son frère. Erland avait les cheveux presque entièrement gris désormais, mais on voyait par endroits qu’il avait été roux autrefois. Nicholas, pour sa part, était un homme au regard intense, dont les cheveux noirs grisonnaient aussi. Le physique de Patrick, le nouveau prince de Krondor, se situait à mi-chemin entre celui de ses deux oncles : il avait la peau plus sombre et les cheveux châtains. Il paraissait avoir emprunté à Erland sa puissante carrure et à Nicholas son intensité.

— Tu as raison, dit le jeune homme à son ami. Ce n’est pas ce qu’on peut appeler un accueil en fanfare.

— En même temps, ils doivent déjà savoir que notre entreprise n’avait rien de glorieux, ajouta Erik. Le prince et son oncle sont sûrement impatients d’entendre ce que Calis et Nicholas ont à leur annoncer.

— Les nouvelles ne sont pas bonnes, soupira Roo. Et ça ne va pas s’arranger.

Brusquement, les deux jeunes gens sentirent qu’on leur donnait une tape amicale dans le dos. Ils se retournèrent et virent qu’elle venait de Robert de Loungville. Le sergent souriait d’une manière qui, jusqu’à récemment, leur aurait inspiré les pires craintes. Mais cette fois, ils savaient qu’il ne faisait qu’afficher le côté le plus affable de sa personnalité. Il avait le front dégarni et les cheveux coupés ras, mais il aurait bien eu besoin de se raser.

— Alors, les garçons, où irez-vous en descendant de ce bateau ?

Roo fit tinter la bourse pleine d’or qu’il abritait sous sa chemise.

— Je pense que je vais m’offrir une bonne bière et les tendres attentions d’une femme de mauvaise vie. J’attendrai demain pour m’inquiéter de mon avenir.

Erik, quant à lui, haussa les épaules.

— Moi, j’ai réfléchi et je veux bien accepter votre offre, sergent.

— C’est une bonne chose, répondit de Loungville, sergent de la compagnie de Calis.

Il avait offert à Erik une place au sein de l’armée, dans une unité spéciale qu’allait créer Calis, le mystérieux allié, pas tout à fait humain, du prince Nicholas.

— Présente-toi au bureau de messire James demain à midi. Je dirai aux gardes du palais de te laisser passer.

Roo contemplait toujours les nobles sur le quai.

— Notre prince est un homme impressionnant.

— Je vois ce que tu veux dire, approuva Erik. On dirait que son oncle et lui ont déjà connu la guerre.

— Ne vous laissez pas abuser par leur rang, les garçons, leur conseilla de Loungville. Erland et notre roi, tout comme leurs fils après eux, ont passé quelque temps sur la frontière septentrionale pour combattre les gobelins et la confrérie de la Voie des Ténèbres. (C’était ainsi que l’on appelait communément les Moredhels, les elfes noirs qui vivaient de l’autre côté des Crocs du Monde.) J’ai même entendu dire que le roi a vécu une dangereuse aventure à Kesh dans sa jeunesse ; je crois bien qu’il a eu affaire à des esclavagistes ou quelque chose dans ce genre. Quoi qu’il en soit, depuis qu’il en est revenu, il fait preuve de beaucoup de considération envers le peuple.

» On n’a plus eu de roi élevé à la cour depuis Rodric, le prédécesseur du vieux roi Lyam, et ça remonte à avant ma naissance. Ceux-ci sont des hommes endurcis qui ont passé quelques années à jouer les soldats et il faudra attendre encore quelques générations avant que cette famille se ramollisse. Le capitaine veillera à ce que ça n’arrive pas de sitôt.

Un léger tremblement dans la voix du sergent le trahit ; il paraissait en proie à de vives émotions. Roo lui lança un regard en coin pour essayer de comprendre de quoi il s’agissait, mais de Loungville affichait à nouveau un large sourire.

— À quoi penses-tu ? demanda Erik à son meilleur ami.

— Je me disais juste à quel point les familles peuvent être bizarres, répondit le jeune homme en désignant le groupe rassemblé sur les quais où tout le monde écoutait Nicholas avec attention.

— Regarde notre capitaine, lui dit Erik.

Roo hocha la tête. Calis se tenait en retrait, avec juste assez de distance entre lui et les autres pour rester à l’écart tout en pouvant répondre aux questions si on lui en posait.

— Ça fait vingt ans qu’on est amis, lui et moi, reprit de Loungville. À l’époque, je servais sous les ordres de Daniel Troville, le baron de Hautetour. Calis m’a entraîné loin des guerres frontalières pour me faire visiter les endroits les plus étranges qu’on puisse imaginer. J’ai passé plus de temps avec lui qu’aucun des membres de cette compagnie, j’ai partagé mes rations avec lui, j’ai vu des hommes mourir dans ses bras et je l’ai même laissé me porter pendant deux jours après la chute d’Hamsa. Pourtant, je serais bien en peine de dire que je le connais.

— C’est vrai qu’il est à moitié elfe ? voulut savoir Erik.

De Loungville se frotta le menton.

— Je ne sais pas. Il m’a dit que son père était originaire de Crydee. D’après lui, c’était un garçon de cuisine. Mais Calis n’est pas quelqu’un qui parle beaucoup de son passé. La plupart du temps, il ne pense qu’à l’avenir et transforme en soldats des rats d’égout comme vous deux. Mais ça en vaut la peine. Je n’étais guère plus qu’un rat d’égout moi-même quand il m’a trouvé. Et regardez jusqu’où je me suis élevé.

Son sourire s’élargit sur ce dernier commentaire, comme s’il n’était qu’un simple soldat et cette remarque une plaisanterie. Mais les deux jeunes gens savaient qu’il occupait une position élevée à la cour, en plus de son grade militaire.

— C’est pour ça que je ne lui ai jamais posé de questions personnelles, ajouta-t-il. C’est un type qui vit dans le présent, pas dans le passé. (Puis il redevint sérieux et baissa la voix, de peur que Calis, pourtant en bas sur le quai, puisse surprendre ses paroles.) C’est vrai qu’il a ces oreilles pointues… D’un autre côté, je n’ai jamais entendu parler d’une telle créature, moitié homme, moitié elfe, mais lui peut faire des choses qu’aucun homme au monde n’est capable d’accomplir.

» Dans tous les cas, la seule chose qui compte, c’est de savoir qu’il nous a sauvés la mise plus d’une fois. On s’en fout de savoir qui sont ses parents. Notre rang à la naissance ne veut rien dire. On ne peut pas changer ça. Ce qui importe, c’est la façon dont on vit et ce qu’on devient. (Il donna une tape sur l’épaule des deux jeunes gens.) Vous n’étiez que des gredins tout juste bons à nourrir les corbeaux quand je vous ai trouvés et regardez-vous maintenant !

Erik et Roo se regardèrent avant d’éclater de rire. Tous deux portaient encore les vêtements qu’ils avaient sur le dos quand ils s’étaient enfuis de Maharta. Ces guenilles, fréquemment rapiécées et tachées au point d’être irrécupérables, leur donnaient l’apparence de deux voleurs des rues.

— Moi, je dirais qu’on a besoin de nouveaux vêtements, répliqua Roo. On ressemble à des chiffonniers, même Erik avec ses belles bottes.

— Tu parles, elles ont besoin d’être réparées, répliqua son ami en baissant les yeux.

Ces bottes étaient tout ce qui lui restait de son père, le baron de la Lande Noire. Ce dernier ne l’avait jamais reconnu, mais il ne l’avait jamais renié non plus, lui laissant ainsi le droit de porter le nom « de la Lande Noire ». Erik avait reçu pour seul héritage cette paire de bottes de cavalerie, mais il les avait tellement portées que les talons avaient pratiquement disparu et que le cuir, soumis à la rigueur des éléments, s’était craquelé.

Sho Pi, un jeune Isalani originaire de l’empire de Kesh la Grande, monta sur le pont avec à la main son sac de voyage. Devant lui se trouvait son compatriote Nakor, un petit homme aux jambes arquées que Sho Pi considérait comme son maître. Il paraissait âgé, mais se déplaçait d’un pas alerte. Roo et Erik le connaissaient bien, car il leur avait appris l’art du combat à mains nues. Cet étrange personnage, tout comme Sho Pi d’ailleurs, était aussi dangereux sans armes que la plupart des hommes avec une épée. Roo n’avait jamais vu quelqu’un bouger aussi vite que Nakor, même s’il était persuadé en son for intérieur que l’Isalani pouvait se montrer bien plus rapide encore. Mais le jeune homme n’était pas sûr de vouloir assister à pareille démonstration. Roo était le meilleur élève de Nakor et de Sho Pi et surpassait tous les autres membres de la compagnie de Calis. Mais il savait que les deux Isalanis auraient facilement pu le tuer d’un seul coup de pied bien placé.

— Fiston, je ne vais pas te laisser me suivre partout comme un petit chien, criait Nakor par-dessus son épaule. Ça fait presque vingt ans que je n’ai pas mis les pieds dans une cité digne de ce nom. Toutes celles que j’ai vues jusqu’à présent ont été rasées ou envahies par des soldats, alors j’ai bien l’intention de profiter de Krondor. Ensuite, je retournerai sur l’île du Sorcier.

Sho Pi, doté d’une belle crinière noire, dépassait Nakor d’une bonne tête. Mais en dehors de ces caractéristiques, il ressemblait en tout point au petit homme car il était aussi maigre et nerveux que lui.

— Si vous le dites, maître, répondit-il.

— Ne m’appelle pas comme ça, insista Nakor en mettant son sac sur son épaule. Erik, Roo ! Où allez-vous ?

— Boire un verre, trouver une putain et acheter de nouveaux vêtements, annonça Roo.

— Ensuite, moi, je rentrerai à la maison voir ma mère et mes amis, ajouta Erik.

— Et vous ? demanda son ami.

— Je vous suis, répliqua Nakor, en tout cas jusqu’à ce que vous repartiez chez vous. Ensuite, j’engagerai un équipage pour me conduire jusqu’à l’île du Sorcier.

Il regarda en direction de la passerelle en ignorant son jeune compatriote, qui ne le lâchait pas d’une semelle. Erik jeta un coup d’œil en direction de Sho Pi avant d’expliquer :

— On doit redescendre dans la cale pour prendre nos affaires. On vous retrouve sur le quai.

Les deux jeunes gens, Roo en tête, s’empressèrent donc de descendre et en profitèrent pour dire au revoir aux marins qui étaient devenus des amis. Dans la cale, ils trouvèrent Jadow Shati, un autre membre de leur compagnie « d’hommes désespérés », qui finissait de rassembler ses quelques affaires.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? lui demanda Roo en attrapant son petit baluchon.

— Prendre un verre, je pense.

— Viens avec nous, lui proposa Erik.

— Avec plaisir, dès que j’aurai dit à monsieur Robert de Loungville, ce petit salopard, que j’accepte de devenir son caporal.

Erik cligna des yeux, surpris.

— Caporal ? Mais c’est à moi qu’il a proposé ce poste.

Roo intervint avant que les deux hommes se disputent.

— D’après ce qu’il a dit, j’ai l’impression que deux caporaux ne seront pas de trop dans son armée.

Ses camarades, aussi grands et corpulents l’un que l’autre, échangèrent un regard avant d’éclater de rire. Le visage de Jadow s’illumina d’un sourire. Ses dents blanches se détachaient nettement sur sa peau d’ébène. Comme toujours, son expression était si joyeuse que Roo ne put s’empêcher de sourire en retour. Comme tous les autres désespérés de Bobby de Loungville, Jadow était autrefois un tueur, un criminel endurci. Mais au sein de la compagnie de Calis, il avait rencontré des hommes pour qui il aurait volontiers sacrifié sa vie et qui étaient également prêts à mourir pour lui.

Roo détestait l’admettre, car il se flattait d’être un grand égoïste, mais il aimait ses camarades presque autant qu’Erik. Tous aussi brutaux et dangereux les uns que les autres, ils avaient traversé ensemble une épreuve sanglante et savaient désormais qu’ils pouvaient compter les uns sur les autres.

Roo pensa à ceux qu’ils avaient perdus au cours de leur périple : le gros Biggo, rieur et étrangement pieux ; Jérôme Handy, le géant au caractère violent qui savait raconter une histoire mieux qu’un acteur et qui projetait sur un mur des ombres si réalistes qu’elles prenaient vie ; et Luis de Savona, l’assassin rodezien à l’esprit aussi acéré que sa dague, qui connaissait aussi bien les intrigues de cour que les bagarres dans les ruelles sombres et qui savait se montrer étrangement loyal en dépit de son mauvais caractère.

Roo finit de nouer son baluchon et s’aperçut que Jadow et Erik le dévisageaient d’un drôle d’air.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— On aurait dit pendant un moment que tu étais perdu dans tes pensées, répondit Erik.

— Je pensais à Biggo et aux autres…

Erik acquiesça :

— Je comprends.

— Peut-être qu’on en retrouvera certains quand le Revanche de Trenchard accostera, avança Jadow.

— Ce serait chouette, admit Roo. Mais Biggo et Billy ne reviendront pas, eux, ajouta-t-il en balançant le sac sur son épaule.

Erik baissa la tête. Tout comme Roo, il avait vu Biggo mourir à Maharta. Quant à Billy, il l’avait vu tomber de cheval et se fendre le crâne sur un rocher.

Les trois hommes remontèrent sur le pont en silence et se hâtèrent de descendre à terre. Robert de Loungville les attendait en bavardant avec Nakor et Sho Pi.

Brusquement, Jadow interpella violemment et sans autre forme de cérémonie l’homme qui avait contrôlé sa vie pendant près de trois ans :

— Maintenant, à nous deux, espèce de sale nabot !

De Loungville se retourna.

— À qui est-ce que tu crois parler comme ça, salaud de Keshian ?

— À toi, sergent Bobby de Loungville ! répliqua Jadow d’un ton tout aussi mordant.

Mais Erik s’aperçut que les deux hommes affichaient une expression moqueuse. Les combats l’avaient rendu très sensible à l’humeur de chacun de ses compagnons, et il se rendait compte que ces deux-là s’amusaient.

— Et d’abord, qui c’est que tu traites de salaud, mec ? Nous, les hommes du val, on est les meilleurs guerriers du monde, t’es pas au courant ? D’habitude, on se sert des types comme toi pour nettoyer nos bottes.

Il renifla bruyamment et se pencha comme pour s’assurer que de Loungville était bien la source d’une odeur désagréable. Le sergent lui pinça la joue, comme une...