ISBN : 979-1-09121-100-0

Photo de couverture : (c) Michael Magill ; graphisme : olo.editions

© Éditions de l’épée, 2012

À Marie, mon âme sœur

Prologue

La Nouvelle-Orléans

Louisiane

Automne 1975

Cette petite paroisse rédemptoriste de La Nouvelle-Orléans était sa première affectation aux États-Unis. Le père Liam Arthur venait de quitter l’Irlande à l’âge de quarante-quatre ans, avec une furieuse envie de tout reprendre à zéro. Pour lui, changer le monde était à la portée de tous ceux qui voulaient s’en donner la peine. Et il était de ceux-là. Sa foi était aussi neuve et contagieuse qu’au sortir du séminaire franciscain. Son sang irlandais l’avait parfois poussé à oublier qu’il était homme d’Église, mais il savait le pardon de Dieu inconditionnel si l’on regrettait sa faute. Et il la regrettait souvent.

Depuis l’enfance, Liam était fasciné par le « sacrement de pénitence », ce pouvoir que semblait détenir le prêtre de son village du Kerry. Après la messe, il le voyait souvent entrer dans une petite cabine en bois, au fond de l’église. Le confesseur tirait le rideau de serge beige et se mettait à chuchoter avec ceux qui venaient s’agenouiller dans les cellules adjacentes. Les pénitents en repartaient revigorés, comme libérés d’un fardeau. Le péché pouvait donc être effacé du cœur de l’homme, comme la craie d’un tableau noir. Cette « seconde chance » qu’on lui avait accordée tant de fois, il voulait, lui aussi, l’offrir aux autres.

— C’est vrai que vous pouvez effacer le Mal chez les gens, mon père ?

La fillette qui venait de prononcer ces paroles d’adulte ne devait pas avoir plus de treize ans. Le père Arthur tenta d’apercevoir le visage de l’enfant à travers la grille poussiéreuse de la cloison, mais ne put discerner qu’une frêle silhouette.

— Je puis leur donner le pardon de Dieu. Mais il faut d’abord qu’ils se repentent.

— Ça veut dire quoi, mon père ?

— Qu’ils demandent pardon.

— Je vous demande pardon, mon père, pour le mal que j’ai fait, mais… je sais que je vais le faire encore.

Il y avait tant de désespoir dans la voix de la fillette ! Et tant de maturité dans sa façon de parler !

Le père Arthur s’approcha une nouvelle fois du treillage. Ses yeux s’étaient accoutumés à l’obscurité et il distinguait à présent le visage de l’enfant. Des cheveux noirs comme la réglisse entouraient un regard gris. Elle était vêtue d’un uniforme d’écolière, chemise blanche sur jupe écossaise à carreaux noirs et blancs.

— Comment tu t’appelles ?

— Cassandre.

— Quel joli prénom ! Moi, c’est Liam. Je remplace le père Murphy qui a bien mérité sa retraite.

Le sourire du prêtre revint bredouille. Le bourdonnement des mouches rendait à nouveau le silence palpable.

— Le père Murphy était ton confesseur, Cassandre ?

— Non, mon père. C’est la première fois que je viens. Il veut pas que j’aille à l’église. Il dit que c’est dangereux pour moi.

— Qui ça, « il » ?

Les doigts délicats de la fillette, croisés sur le prie-Dieu, se crispèrent davantage avant qu’elle ose répondre :

— Jahal.

En prononçant les deux syllabes de ce prénom, ses lèvres s’étaient mises à trembler, comme si elles craignaient déjà des représailles.

— Il est là, avec moi, depuis que je suis toute petite et… je suis la seule à le voir.

— Beaucoup d’enfants ont un ami imaginaire, Cassandre.

— Il est pas imaginaire, mon père. Il existe pour de vrai. Je peux le toucher, le sentir ! Vous voyez cette bague ?

Elle plaqua sa petite main contre la grille du confessionnal. Elle portait à l’annulaire une étrange alliance d’os sculpté, large d’un centimètre environ.

— C’est lui qui me l’a offerte. J’ai pas le droit de l’enlever, même pour me laver !

Le père Arthur était de plus en plus mal à l’aise. L’existence, bien réelle, de ce cadeau morbide et primitif à l’annulaire gauche de cette enfant lui donnait la nausée.

— Est-ce que tu as parlé de ça à tes parents, Cassandre ?

— J’ai essayé. Papa m’a fait promettre de rien dire à personne. Pas même à maman. Il m’a dit de prier, pour le faire partir. Mais ça marche pas ! Jahal adore les prières. Des fois, il prie avec moi ! Il est pas méchant, vous savez, il est même très gentil, mais… il me fait peur. Les portes ne l’arrêtent pas ! Chaque fois que j’ouvre les yeux, la nuit… il est couché à côté de moi. Il m’embrasse et me donne des pensées sales avec ses mains. Est-ce que c’est le Diable, mon père ?

La fillette éclata en sanglots. Le prêtre était trop choqué pour répondre. Il connaissait la tendance naturelle des enfants de cet âge pour la fabulation, mais ce récit était si détaillé si argumenté ! Cachait-il une vérité plus difficile à accepter ? Comme les assauts incestueux d’un proche ?

— Tu disais tout à l’heure que tu étais la seule à voir… Jahal, c’est ça ?

— Oui, fit-elle en reniflant.

— Comment sais-tu que les autres ne le voient pas ? Il est apparu ailleurs que chez toi ?

— Il vient souvent dans mon école. Il s’assied à côté de moi. Et quand je lui réponds, mes amies se moquent. Elles disent que je parle toute seule, que je suis folle !

Les larmes de Cassandre redoublèrent. Comment l’entourage de cette petite pouvait-il la laisser gérer seule un tel problème ? Pourquoi personne, autour d’elle, n’avait songé à lui faire voir un psychiatre ?

— Ne pleure pas, Cassandre. Ne pleure pas et écoute-moi. Il faut que tu m’autorises à parler de notre conversation à ton papa.

La fillette devint aussitôt hystérique.

— Non, je vous en supplie, mon père. Lui dites rien !

— Je ne lui dirai rien, si tu n’es pas d’accord. Le secret de la confession me l’interdit.

— Papa dort plus depuis que je lui ai parlé. Je sais pas quoi faire pour l’aider. Je veux pas qu’il meure par ma faute ! Jahal m’a prévenue. C’est un péché mortel de parler de lui !

— Non, Cassandre. C’est justement parce que tu m’en parles aujourd’hui que ton péché va disparaître. Tu vas recevoir le pardon de Dieu et quand tu sortiras d’ici, l’absolution aura nettoyé ton âme. Le Mal sera effacé.

— Et Jahal, il sera effacé aussi ?

Le prêtre resta sans voix, incapable de répondre à cette question. Cassandre le considéra de ses yeux gris. Il n’y avait pas la moindre rancune dans ce regard. Juste de la tristesse. Alors, elle essuya son visage barbouillé de larmes. Puis, sans ajouter un mot, elle bondit hors du confessionnal et s’enfuit de l’église en courant.

Le père Arthur s’épongea le front avec son mouchoir. Il ne le savait pas encore, mais le secret de cette petite fille allait le hanter toute sa vie.

1

Brooklyn

New York

Été 1983

Quand Thomas Wells ouvrit les yeux, son corps était en sueur. Pourtant, il était glacé d’effroi. Allongé dans un compartiment cylindrique, il venait de subir un scanner. Mais l’examen médical n’était pour rien dans son état. Il avait fait un cauchemar, bien que parfaitement éveillé.

Cela se produisait de plus en plus fréquemment. Des rêves envahissaient sa conscience. Cela pouvait lui arriver n’importe où : au travail, dans le métro, à table. Et n’importe quand, y compris la nuit, durant ses longues heures d’insomnie. Il avait essayé les somnifères, bien sûr. Mais l’état cotonneux dont il héritait le lendemain le rendait encore plus vulnérable à ses visions.

En désespoir de cause, il avait poussé la porte du NYU Sleep Lab. Le docteur Jeffrey Young, un ami de longue date, dirigeait le centre d’étude des troubles du sommeil de la célèbre université. Thomas avait exigé de passer un scanner. Secrètement, il craignait que ses « rêves éveillés », comme il préférait les appeler, soient en fait des hallucinations provoquées par une tumeur au cerveau.

Jeffrey avait accepté à condition que Thomas consente à la cure de sommeil qu’il préconisait. Trois jours de narcose profonde et prolongée, sans réveil, devaient lui permettre de se régénérer mentalement et d’apaiser son esprit assoiffé de repos. Ils avaient surtout pour but de le débarrasser des hallucinations dues, selon le médecin, à sa carence en sommeil.

Mais il fallait se rendre à l’évidence. La cure avait échoué. Les « rêves éveillés » étaient toujours là. Thomas allait-il avoir le courage de l’avouer à son ami ?

— Aucun signe de lésion, fit une voix à l’extérieur du container. Tes circonvolutions cérébrales sont aussi fraîches que celles d’un nourrisson.

Le lit glissa lentement hors du cylindre. Thomas se redressa. Les mots « Melly 4 Ever », tatoués sur son biceps droit, trahissaient la présence de quelqu’un dans sa vie.

Mal rasé, les cheveux en bataille, Thomas avait un physique de mauvais garçon, malgré ses trente et un ans révolus. La rue lui avait taillé juste assez d’épaules pour y survivre et suffisamment d’emmerdes pour avoir une furieuse envie de la quitter. Les lunettes qu’il chaussa sur son nez et les livres qu’il collecta sur le banc attestaient de cette conversion réussie.

Thomas enfila un T-shirt, sortit un paquet de Lucky Strike de sa poche et porta une cigarette à ses lèvres… Jeffrey désapprouva en grimaçant.

— Moi ce n’est pas au cerveau que je la chercherais, ta tumeur, lança-t-il avec une décontraction qui faisait froid dans le dos.

De quoi vous dégoûter momentanément de votre dose de nicotine, pensa Thomas.

— Ton électro encéphalogramme est parfait. Tes analyses aussi… Le plus inquiétant, ce sont les courbes enregistrées pendant ta cure de sommeil.

— Qu’est-ce qu’elles ont ?

— Tes ondes alpha et delta sont plates. Autrement dit, tu ne rêves pas.

— Tu plaisantes ! Je fais des cauchemars, même en plein jour. Je viens d’en faire un, là, pendant que tu m’entubais.

Jeffrey sourit au raccourci de Thomas pour évoquer le scanner.

— Là, maintenant ?

Thomas hocha la tête. Jeffrey vérifia l’encéphalogramme.

— Aucune trace sur l’EEG… Si j’en crois ton organisme, il ne s’est rien passé.

— C’est bien ça le problème, Jeff ! Mon « organisme », comme tu dis, ne fait même plus la différence. Il m’arrive de me réveiller en me demandant si j’ai rêvé ou si je suis en train de rêver.

Le médecin avait du mal à masquer son inquiétude.

— C’est grave, docteur ?

— Ça peut le devenir. Si tes insomnies perdurent.

Jeffrey soupira longuement, comme le font les hommes en blanc quand ils s’aventurent à la frontière de leur compétence. Puis il clarifia sa pensée :

— Les rêves agissent un peu comme un système immunitaire, pour l’esprit. Ils sont une soupape pour toutes ces pulsions que nous réprimons. Ne plus rêver, ce serait devenir vulnérable à tous nos délires.

Le fait est que Thomas se sentait de plus en plus vulnérable. Il n’avait pas osé raconter à Jeffrey le contenu de ses cauchemars. Il n’avait pas parlé de cet Amérindien qui les hantait. Grand, brun, les cheveux longs tressés, un visage à demi dévoré par une brûlure, un œil noir rancunier qu’on ne pouvait soutenir impunément. Ses habits de shaman renvoyaient plusieurs siècles en arrière. Quant à l’anneau en os sculpté qu’il portait à sa main gauche, brûlée partiellement elle aussi, il attirait inexorablement l’attention.

Comme lui, l’Amérindien ne dormait jamais. Il suivait les égarements de Thomas à la trace, aussi fidèlement qu’une ombre. Il arpentait les mêmes lieux, les mêmes époques. Car les hallucinations n’étaient pas forcément contemporaines. Les plus anciennes remontaient au début du XVIIIe siècle, sur les bords du Mississippi, dans une Louisiane naissante mais en ruine, ravagée par un ouragan meurtrier. Thomas se rappelait ce décor de fin du monde, ces pluies torrentielles, ces populations en déroute pataugeant dans des rues inondées de boue, sauvant le peu d’effets personnels qu’elles pouvaient transporter.

12 septembre 1722. C’était la date qui figurait sur la gazette qu’il avait tenue dans ses mains. Ses narines conservaient la mémoire de cette odeur, un mélange d’encre, d’épices et de sang.

Quel rêveur se souvient de ce genre de détail à son réveil ?

Pour comprendre le mal dont il souffrait, Thomas avait d’abord tenté de le rationaliser. En bon professeur de philo, il avait rassemblé, dans un recueil, tous les fragments hallucinatoires dans l’espoir d’établir un lien logique entre eux… En vain.

Ne pouvant se résoudre à accepter ses visions, il s’était efforcé de les discréditer. Mais ses recherches à la Public Library de Brooklyn avaient eu l’effet exactement inverse. Dans un ouvrage consacré à l’histoire de La Nouvelle-Orléans était mentionné le terrible ouragan du 12 septembre 1722. L’ancêtre de Katrina avait détruit les deux tiers des habitations du tout jeune comptoir français.

Une rame de métro couverte de graffitis s’engouffra bruyamment dans la station. Les quais étaient noirs de monde. Ne monteraient à bord que les usagers prêts à se débarrasser de leurs bonnes manières. Ne descendraient que ceux qui n’en avaient pas.

Dans cette marée humaine, Thomas faisait de son mieux pour protéger un sac de McDo, en le brandissant au-dessus de la cohue. Une sirène retentit et les portes taguées du wagon se refermèrent sur la foule, avalant les plus chanceux et recrachant les autres. Le train se mit en route. Il allait falloir tenir vingt bonnes minutes, compressé comme une sardine, jusqu’à Brooklyn Bridge-City Hall.

Thomas étudiait son reflet dans les carreaux. Les trois jours de sommeil forcé n’avaient pas réussi à effacer les cernes violacés de ses paupières.

Trente et un ans, mais aujourd’hui, j’en parais cinquante.

« Un regard de tête de mort », dirait Melly. Qu’avait-elle fait pendant ces trois jours ? Dans quel état allait-il retrouver son loft ?

Assailli par ces questions, il n’avait pas remarqué le passager qui l’observait. En levant les yeux, il crut reconnaître, en réflexion dans les portes vitrées, l’Amérindien de ses cauchemars. Il se retourna brusquement, paniqué à l’idée de faire face à celui qui le tourmentait… Personne.

Brooklyn Bridge-City Hall. Thomas sortit du wagon. En scrutant les voyageurs qui descendaient, il sentait son cœur battre jusque dans son cou. Il fut pris de vertiges. Que cherchait-il à se prouver ? L’Amérindien n’était jamais apparu dans son présent. Alors, pourquoi serait-il dans cette rame ? Thomas était-il en train de rêver qu’il cauchemardait ou était-il tout bonnement en train de devenir fou ?

2

Prison Parish

La Nouvelle-Orléans

Louisiane

Été 1983

Sa cellule avait la taille d’un débarras de deux mètres sur un mètre cinquante. Elle était assise sur un lit de camp adossé au mur et regardait dans le vague. L’élégance de sa tenue contrastait violemment avec l’aspect sordide de son cachot. Mais elle ne semblait pas s’en soucier.

Cassandre savait qu’elle n’avait pas d’autre solution que de partir loin. Loin de la maison de Garden District qui l’enchaînait à son passé. Loin de La Nouvelle-Orléans où elle avait grandi. Loin des commérages à son sujet. On la disait maudite. Et le fait est que son parcours était jalonné d’incidents étranges.

À présent que sa mère était morte, plus rien ne la retiendrait ici. Pas même… celui dont elle s’interdisait de prononcer le nom.

Cassandre Latour avait vécu les dix premières années de sa vie à se demander pourquoi personne ne voyait cet homme extraordinaire qui vivait sous son toit. Pourquoi il ne mangeait jamais. Pourquoi il s’intéressait tant à elle. À cinq ans, il était ce compagnon de jeu imaginaire, dont personne ne devait connaître l’existence. Tantôt magicien, tantôt clown. À neuf ans, il était le prince charmant de la fillette. À douze, il l’éveillait sexuellement.

La puberté de Cassandre avait modifié leurs rapports. L’ami était devenu amant. Un amant possessif et jaloux qui exerçait sur elle une influence proche de l’addiction. Cette relation exclusive l’avait coupée du monde. Elle avait délaissé ses amis, ne parlait guère plus à ses parents.

Jusqu’alors, elle avait été une excellente élève. Et pour cause ! Celui dont elle s’interdisait de prononcer le nom était un formidable répétiteur. Ses connaissances en histoire et en sciences naturelles étaient truffées d’anecdotes pratiques qui permettaient à la fillette de briller auprès de son institutrice et de ses camarades. À douze ans, elle avait déjà sauté deux classes. Elle s’exprimait dans une syntaxe bien plus riche que celle de ses proches.

Mais le plaisir physique était venu balayer tout ça. Les demandes obsessionnelles de la chair et leur parfum d’interdit avaient corrompu l’esprit de Cassandre. Son attention en classe déclina. Ses notes chutèrent en vrille. Au point que ses parents s’en inquiétèrent.

Comment pouvait-elle aborder le sujet avec eux ? Qu’adviendrait-il si elle rompait le pacte de silence qui l’unissait à son amant désincarné ? Il fallait pourtant qu’elle parle à quelqu’un. Mais à qui ? À sa mère ? Elle ne la croirait jamais.

Cassandre se souvenait de l’énergie qu’il lui avait fallu déployer pour qu’Héloïse Latour accepte enfin qu’elle porte ce bijou primitif à son annulaire. Elle avait prétendu l’avoir taillé elle-même dans un os trouvé dans le jardin. Ce petit objet était censé la protéger contre les cauchemars. Un peu sur le modèle des capteurs de rêves des Amérindiens, il était supposé emprisonner les mauvais songes.

Héloïse ne croyait pas à ces superstitions. Elle était très dévote et la religion catholique suffisait largement à combler la dose de paranormal que son esprit pouvait tolérer. Mais force était de constater que le sommeil de sa fille s’était apaisé depuis qu’elle portait l’anneau. Le « pouvoir de suggestion », avait-elle préféré conclure.

Non… se confier à sa mère était illusoire. Quant à son père, elle craignait qu’il ne puisse regarder « sa princesse » de la même façon, une fois qu’il saurait.

Fils, petit-fils et arrière-petit-fils de planteurs de canne à sucre, Baptiste Latour avait été élevé à la dure. Son père avait décidé qu’il reprendrait l’exploitation familiale et lui avait inculqué, très jeune, les ficelles du métier, n’échangeant avec lui que sur le plan professionnel. Mais les vicissitudes du marché du sucre et les maladies cryptogamiques avaient entraîné peu à peu le déclin de cette activité.

De l’empire familial, il ne lui restait que la maison de Garden District où il avait grandi et qu’il n’avait plus les moyens de restaurer. Il gagnait sa vie comme conseiller des grandes compagnies sucrières qui avaient rentabilisé la production du sucre en la mécanisant à outrance.

Cette affection paternelle qui lui avait tant manqué, il avait choisi de la donner à sa fille. Et Cassandre était bien plus proche de lui que de sa mère.

Le jour de ses treize ans, elle profita d’une balade en voiture avec son père pour s’ouvrir à lui. Dans un torrent de larmes, elle évoqua la présence du désincarné à ses côtés. Elle lui livra ses peurs et ses doutes, ce sentiment de culpabilité qui l’animait. Contre toute attente, Baptiste écouta sa fille jusqu’au bout. Sans sourciller. Sans l’interrompre. Puis il gara le pick-up Chevrolet Cheyenne sur le bord de la route et se signa trois fois.

— Ta mère est au courant ? demanda-t-il calmement.

L’enfant secoua la tête, en essuyant ses larmes.

— Écoute-moi bien, Cassandre. Tu ne dois parler de cette histoire à personne, tu m’entends ? Dieu te met à l’épreuve, en ce moment même. Qui sait, il a peut-être de grands desseins pour toi ?

Il ouvrit le vide-poche et en sortit une bible.

— Prends ce livre. Tout ce dont tu as besoin pour combattre le Tentateur s’y trouve, écrit noir sur blanc. Le Verbe te protégera de son influence.

— Et de moi, papa ? Est-ce qu’il me protégera de moi ?

Alors, Baptiste serra son enfant contre lui et lui murmura dans le creux de l’oreille, en la berçant :

— Les anges et les démons ne se rendent visibles qu’à certains d’entre nous. Pourquoi devrais-tu te sentir coupable d’être parmi les élus ? Tu as trébuché, ma fille, et tu trébucheras encore. Mais, tant que je serai là, personne ne fera de mal à ma princesse.

Cassandre avait été rassurée par les paroles de son père. En attribuant un cadre sacré à ce qu’elle vivait, il lui avait redonné confiance en elle, s’attirant, par là même, les foudres d’un ennemi invisible.

Dans les jours qui suivirent, Baptiste ne put fermer l’œil. Il en profita pour monter la garde au chevet de sa fille.

Au cours de sa quatrième nuit de veille, il fut témoin de manifestations étranges. Des objets se déplaçaient d’eux-mêmes dans la maison de Garden District. Les lumières variaient d’intensité. La température chutait, à tel point que son haleine en devenait visible. Il refusa de parler de ses visions à son épouse, pour ne pas l’alarmer. Il y voyait une épreuve que le Ciel lui adressait pour le salut de sa fille. Abraham lui-même n’avait-il pas été victime de songes, exigeant de lui qu’il égorge son propre fils ?

La cinquième nuit, alors qu’il s’était assoupi dans un fauteuil, près du lit de Cassandre, Baptiste sentit une main se glisser dans son pantalon et lui caresser le sexe de façon si experte qu’il ne put contenir une érection. Son cœur se mit à battre plus fort. Sa respiration s’accéléra pour tenter de lui fournir l’oxygène nécessaire. Au bord de l’asphyxie, il ouvrit les yeux et aperçut le visage de l’Amérindien, à quelques centimètres du sien.

Le sixième jour, le pick-up Chevrolet Cheyenne de Baptiste Latour fit une sortie de route. Il tenta de corriger la trajectoire, mais le volant lui échappa des mains comme si un copilote invisible s’en était emparé. La voiture survola quelques secondes le bayou, avant de s’encastrer contre un cyprès. Coincé dans la ferraille, Baptiste tenta désespérément de se dégager, mais son véhicule s’enfonçait inexorablement dans les marais. L’inondation de l’habitacle ne lui laissa aucune chance.

Cassandre crut qu’elle allait s’effondrer. Son père, le seul être à lui avoir témoigné de l’affection, était mort par sa faute, elle en était persuadée. Elle avait soulagé son fardeau en lui parlant, elle s’était abandonnée à la confiance d’un autre, tout cela, elle en était certaine, avait suffi à le condamner.

Elle se mit bientôt à redouter ce qui pourrait arriver au nouveau prêtre de la paroisse auquel elle s’était confessée. Cassandre avait revu le père Arthur, lors des obsèques. C’était lui qui officiait. Leurs regards s’étaient croisés durant l’homélie. Il avait l’air terriblement inquiet pour elle.

Derrière les paroles de compassion de son sermon, elle avait décrypté les sous-entendus la concernant. Oui, elle pourrait toujours compter sur son soutien sans faille. Non, elle n’était pour rien dans la mort de son père.

Le sentiment de culpabilité qui rongea dorénavant la jeune adolescente allait se renforcer à chaque événement tragique autour d’elle. Le jour de ses quinze ans, alors qu’elle connaissait son premier vrai rapport sexuel avec Stephen, un garçon du collège, elle avait eu comme une intuition. Celui qu’elle serrait dans ses bras allait mourir. Le simple fait qu’elle s’intéresse à lui le mettait en danger.

Elle avait tenté de modifier le cours des choses en le quittant, mais c’était finalement cette rupture qui avait provoqué sa mort. Du moins, c’était ce qui se murmurait dans Garden District.

Cette fille porte malheur.

Le corps de Stephen avait été retrouvé dans le Mississippi, un rocher attaché autour du cou. Comment Cassandre aurait-elle pu expliquer à ses camarades de classe, qui désormais l’évitaient, que ce « suicide » n’en était pas un ?

Peu à peu, elle apprit à fuir tous ceux qui voulaient l’aider ou l’aimer. À commencer par ce prêtre qui s’était mis en tête de la sauver. Le père Arthur avait cherché à la revoir plusieurs fois, après la mort de Stephen. Il l’avait même suivie à de nombreuses reprises jusqu’au lycée. Tant et si bien qu’elle avait fini par lui parler. Elle avait alors dix-sept ans et l’obstination de son ange gardien l’avait émue. Le prêtre s’était excusé auprès d’elle de ne pas avoir su trouver les mots, quatre ans plus tôt, dans son confessionnal. Depuis, il s’était plongé dans de profondes recherches, spirituelles et occultes. À présent, il se sentait capable de lui fournir des réponses précises, dès qu’elle en ressentirait le besoin.

Au cours des années qui suivirent, le moins qu’on puisse dire est qu’il tint parole. Car, loin de s’interrompre, les incidents se multiplièrent dans le sillage de Cassandre. Et la rumeur s’amplifia.

Cette fille est maudite.

Héloïse Latour souffrait de plus en plus de ces commérages. Les dames du club d’animation paroissiale la snobaient. Or, leurs réunions hebdomadaires constituaient l’essentiel de sa vie sociale. Progressivement, la honte se transforma en haine. Et la cruauté dont Héloïse fit preuve à l’égard de sa fille fut à la hauteur de sa propre humiliation. Elle ne lui parlait plus, refusait d’être touchée par elle. À tel point que Cassandre, malgré ses vingt et un ans, en pleurait tous les soirs.

Il n’en fallut pas plus pour attirer l’attention de celui qui veillait secrètement sur elle.

En prenant son service, un matin, la gouvernante avait retrouvé sa patronne pendue au beau milieu du salon. Il n’y avait pas le moindre meuble sous ses pieds, lesquels se balançaient à deux mètres au-dessus du sol. Comment Héloïse avait-elle pu, seule, se hisser jusqu’à la poutre maîtresse ? Les portes étaient verrouillées. Il n’y avait ni traces de lutte, ni signes d’effraction. Alors, forcément, les soupçons des enquêteurs se portèrent sur un proche.

Ça, pour être proche, il l’était…

Comment expliquer à la police que les fantômes n’avaient pas besoin de briser des serrures pour entrer quelque part ? Comment les convaincre que lorsque ce genre d’adversaire s’en prenait à vous, il laissait rarement derrière lui des indices ?

Cassandre n’était pas rentrée chez sa mère, cette nuit-là. Elle travaillait comme serveuse au Paradise Lost, dans le quartier français. Son alibi aurait pu être confirmé sans problème par la cinquantaine de clients du club de jazz de Bourbon Street. Mais elle n’avait pas daigné s’en servir. Les insinuations de la police l’avaient mise hors d’elle. Elle s’était emportée, et voilà pourquoi elle croupissait à présent dans cette cellule fétide de la Parish Prison.

On lui avait confisqué ses effets personnels : un sac à main contenant un walkman, un paquet de cigarettes, un briquet, un trousseau de clés et un porte-monnaie. À l’intérieur de ce dernier gisait, comme en quarantaine, son alliance en os sculpté. Cela faisait six mois que Cassandre ne la portait plus au doigt. Six mois qu’elle était sobre. Mais combien de temps pourrait-elle tenir encore avant que son tourmenteur se manifeste ?

Ils ont dit,

à propos des Ames rivales :

Le Figaro Littéraire : "On s'accroche à ce roman comme à une furieuse envie de vivre. Il ne faut pas aller chercher trop loin les mots pour dire tout le bien que l'on pense des Ames rivales : ce livre est tout simplement génial."

Sud Radio : "Un thriller surnaturel comme on les adore !"

FemmeActuelle.fr : "L’intrigue se joue de notre raison (...) Attention thriller !"