Titre original : The Scroll of the Dead
© David Stuart Davies, 1998

Cette traduction est publiée
avec l’accord de l’auteur et de Sparkling Books Ltd.

© Les Éditions Fetjaine, 2013, pour la traduction française
Une marque de La Martinière Groupe

www.lamartinieregroupe.com

ISBN 978-2-35425-542-8

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

Prologue

Le destin présente parfois cette étrange particularité de déclencher une série d’événements qui semblent de prime abord ne rien avoir de commun les uns avec les autres. Et pourtant, avec le recul, il est possible d’y déceler des liens astucieusement mêlés qui forment une chaîne mystérieuse. Mon cher ami Sherlock Holmes sait non seulement se montrer surprenant lorsqu’il s’agit d’observer, mais il est tout aussi habile dans la prédiction des événements. C’est l’une de ses qualités de détective. Pourtant, dans l’affaire du livre des morts, même lui échoua au départ à établir un rapport entre tous les signes étranges et singuliers qui nous ont en fin de compte permis de résoudre l’un des cas les plus difficiles de notre carrière.

Pour n’omettre aucun des détails de cette affaire, je dois remonter à environ un an avant les meurtres et le vol du manuscrit. Le premier lien dans notre chaîne d’événements se produisit début mai, durant l’année qui suivit le retour de Holmes. Il était parti parcourir le monde après l’affaire Reichenback. Je me souviens que c’était un mardi. La journée était sombre et triste, l’un de ces jours où vous avez le sentiment d’avoir été trompé par le soleil des jours précédents et où vous vous dites que le printemps n’est finalement pas encore arrivé. J’avais passé une partie de l’après-midi au club, à jouer au billard avec Thurston. J’en étais reparti à 17 heures au moment où le jour commençait à décliner et j’avais regagné Baker Street. Je m’étais servi un brandy pour me consoler d’avoir perdu, puis je m’étais assis en face de mon ami, à côté du feu. Holmes, qui tournait distraitement les pages du journal, le jeta soudainement par terre avec un soupir.

– Watson, dit-il, l’air de rien, pourriez-vous m’accompagner ce soir ?

Il avait murmuré sa question, avec une lueur malicieuse au fond des yeux lorsqu’il ajouta : « J’ai un rendez-vous à Kensington, je vais communiquer avec les morts. »

– Bien sûr, mon ami, ai-je répondu tranquillement tout en sirotant mon brandy, avant d’étirer mes jambes devant le feu.

Holmes m’a observé puis a éclaté de rire.

– Touché ! a-t-il gloussé. Bravo, Watson… Vous développez une jolie capacité à dissimuler !

– J’ai eu un bon maître.

Holmes haussa les sourcils en feignant une surprise faussement modeste, et j’eus envie de préciser mes propos :

– Mais je dirais plutôt que je m’habitue à vos déclarations extravagantes.

Il sembla irrité et se frotta les mains.

– Déclarations extravagantes, allons, allons ! Je n’énonce rien d’autre que la stricte vérité !

– Communiquer avec les morts ?

– Une séance, mon cher ami.

– Vous plaisantez, à l’évidence !

– Pas du tout. J’ai un rendez-vous avec monsieur Uriah Hawkshaw, medium, voyant et guide spirituel, ce soir même à vingt et une heure trente précises. Il m’assure qu’il va tenter d’entrer en contact avec ma chère tante Sophie qui est décédée. Je peux y aller en compagnie d’un ami.

– Je ne savais pas que vous aviez une tante Sophie… Holmes, qu’est-ce que vous mijotez ?

– Perspicace, comme toujours ! murmura-t-il avec un sourire, en sortant sa montre de son gousset. Juste le temps de faire une toilette rapide et de me raser avant de partir. Vous m’accompagnez ?

Plus tard, tandis que nous traversions les rues sombres de Londres, secoués dans un fiacre, Holmes me révéla les tenants et les aboutissants de cette étrange expédition nocturne.

– Je rends un service à mon frère Mycroft. Sir Robert Hythe, un de ses collaborateurs, a récemment perdu son fils dans un accident de bateau. Sir Robert tenait à cet enfant par-dessus tout et sa mort l’a beaucoup affecté. Apparemment, il venait tout juste de faire face à cette perte tragique lorsque ce Hawkshaw l’a contacté en affirmant qu’il recevait des messages spirites du jeune garçon.

– Balivernes !

– C’est ce que je pense aussi, Watson. Mais pour un père en deuil, c’est le genre d’affirmations auxquelles on se raccroche instinctivement. Lorsqu’on est désespéré, on oublie toute logique au profit d’espoirs fous et de rêves. Il semble que ce monsieur Uriah Hawkshaw soit un coquin des plus convaincants.

– Un coquin ?

– C’est ce que croit Mycroft. Il fait partie de ces charlatans qui évoluent dans le spiritisme pour soutirer de l’argent aux faibles et aux personnes en deuil en échange d’un spectacle de marionnettes assaisonné de charabia. Mycroft se fait du souci et il se demande jusqu’où cela peut aller. Hythe est au courant de nombreux secrets au niveau du gouvernement et sur un plan strictement personnel, mon frère souhaite que cet homme ne soit pas davantage abusé.

– Quel est votre rôle dans cette affaire ?

– Je suis là pour démasquer ce fabricant de fantômes pour ce qu’il est réellement, un imposteur et un tricheur.

– Comment allez-vous faire ?

– Oh, cela devrait être assez simple. D’après ce que j’ai découvert, il existe plusieurs manières de procèder. Vous savez, Watson, cela a été des plus instructifs. J’ai beaucoup aimé me plonger dans cet univers obscur. Mes recherches m’ont mené dans plusieurs directions, j’ai même rendu visite au professeur Abraham Jordan, un expert en langues des Indiens d’Amérique du Nord. Il ne fait aucun doute pour moi maintenant que pour démasquer l’intrus de façon convaincante, l’opération doit être menée pendant que le fourbe se livre à ses malversations – soit en pleine séance – avec ses malheureuses victimes.

– Sir Robert sera là ?

– Bien sûr. Ces spectacles ne sont pas privés. Les vautours sont nombreux à se rassembler pendant une séance pour mieux cibler leurs proies. Je serai donc Ambrose Trelawney, au fait. Ma chère tante Sophie est morte il y a tout juste un an. Elle va très certainement m’envoyer un message de l’au-delà, ce soir.

Holmes ricana dans l’obscurité.

Je ne partageais pas le point de vue amusé de mon ami. À aucun moment, je ne pouvais admettre l’existence d’esprits errants désireux d’établir des communications avec le monde des vivants, mais dans le même temps, j’éprouvais de la sympathie, voire même de l’empathie, à l’égard de ces malheureux qui, profondément désespérés d’avoir perdu un être cher, tendaient leurs bras dans l’obscurité à la recherche de consolation et de réconfort. À l’évidence, Holmes n’avait pas envisagé le préjudice psychologique que pouvait entraîner l’anéantissement de ces convictions-là. Il ne se préoccupait que de son propre pouvoir, c’était le point commun qu’il partageait avec ces charlatans. En ce qui me concernait, tandis que nous avancions, ballotés par les mouvements du fiacre, je ne pouvais pas m’empêcher de songer à ma pauvre Mary, à tout ce que j’aurais donné à ce moment-là pour entendre à nouveau sa voix.

Nous parvînmes rapidement à hauteur du quartier chic de Kensington. Tandis que j’observais les élégantes maisons à travers la vitre du fiacre, Holmes sembla lire dans mes pensées.

– Oui, il y a de l’argent dans le domaine des fantômes, Watson. Monsieur Hawkshaw mène grand train.

Quelques instants plus tard, nous arrivâmes devant une grande maison de ville, de style géorgien. À l’entrée, une plaque de cuivre mentionnait son nom, Frontier Lodge, au visiteur. Holmes régla la course et nous sonnâmes. Nous fûmes accueillis par un domestique, un Noir de grande taille et d’aspect peu engageant, vêtu d’un habit mal ajusté. Le ton de sa voix était dur et rauque, comme si on lui avait interdit d’élever le ton et qu’il devait se contenter de chuchoter. Il prit nos vêtements et nous conduisit vers le « sanctuaire » : il s’agissait d’une pièce sombre à l’arrière de la maison dont la seule source de lumière était dispensée par des bougies. Dès que nous entrâmes, un homme maigre, les cheveux blonds-roux, âgé d’une cinquantaine d’années vint au devant de nous et serra la main de Holmes.

– Monsieur Trelawney, murmura-t-il sur un ton désagréablement onctueux.

Holmes hocha gravement la tête.

– Bonsoir, monsieur Hawkshaw, répondit-il d’une manière hésitante, en inclinant brièvement la tête.

Le spectacle avait commencé.

– Je suis très heureux que mon secrétaire ait pu vous trouver une place pour notre séance. J’ai ressenti des vibrations tout au long de la journée, j’ai le sentiment que nous allons établir des contacts très intéressants ce soir.

– Je l’espère bien ! répondit Holmes avec empressement.

Hawkshaw me jeta un regard interrogateur par-dessus l’épaule de mon ami. Je décelai dans ses yeux larmoyants une sorte d’avarice glaçante qui me répugna.

– Et vous êtes ? demanda-t-il.

Avant de pouvoir répondre, Holmes prit la parole pour moi.

– Il s’agit d’Hamish, mon valet. Il m’accompagne dans tous mes déplacements.

Holmes se tourna vers moi en souriant gentiment et il ajouta :

– Mais il n’est pas très bavard.

En prenant sur moi pour me montrer raisonnablement aimable et soumis, je hochai la tête pour acquiescer en direction de Hawkshaw. Holmes ignora le regard noir que je lui lançai et continua à afficher un sourire chaleureux, tandis que notre hôte l’entraînait dans la pièce.

– Laissez-moi vous présenter mon autre… visiteur.

Hawkshaw hésita en prononçant le dernier mot, comme s’il n’était pas réellement approprié. Pour autant, il savait très bien que le terme de « client » aurait semblé maladroit et déplacé dans ce contexte. Il se tourna et fit un signe à un homme maigre et distingué qui se tenait dans la pénombre. Ses cheveux étaient gris et il arborait une moustache soignée.

– Sir Robert Hythe, voici M. Ambrose Trelawney.

Holmes lui serra la main et l’homme inclina la tête en ce qui pouvait passer pour une salutation. Ma position de simple valet m’excluait de l’échange des présentations.

– Nous avons de grands espoirs de communiquer avec le fils de sir Robert ce soir, annonça Hawkshaw d’une voix mielleuse, le visage empreint d’une bienveillance de surface, alors que son regard demeurait froid et distant.

– Vraiment ? rétorqua tranquillement Holmes en observant sir Robert avec attention.

L’homme semblait à l’évidence gêné par la déclaration d’Hawkshaw. Pendant un bref instant, une ombre de douleur passa sur les traits délicats de son visage, puis il reprit contenance. J’avais entendu parler de la remarquable carrière militaire et politique de sir Robert. Je trouvai pour le moins étrange, voire même incongru, que cet homme courageux, honnête et perspicace soit si facilement tombé entre les griffes d’un individu tel que Hawkshaw. Je supposais que le pouvoir de la douleur était tel qu’il émoussait les facultés de raisonnement d’une personne en deuil.

Alors qu’un silence embarrassé se prolongeait, la porte s’ouvrit et une femme aux cheveux sombres, vêtue d’une robe de couleur bordeaux pénétra dans la pièce. Elle se hâta pour rejoindre Hawkshaw.

– Cher ami, notre dernier invité est arrivé.

Le medium rayonna de plaisir et se retourna, en même temps que nous tous, pour contempler l’inconnu qui se tenait sur le seuil de la pièce. C’était un jeune homme de grande taille dont le visage était marqué d’un certain embonpoint. Il semblait avoir une vingtaine d’années. Il était vêtu d’une veste de velours noir et il arborait un grand nœud autour du cou. Ses longs cheveux blonds arrivaient à la hauteur du col de sa veste.

– Messieurs, annonça pompeusement Hawkshaw, permettez-moi de vous présenter monsieur Sebastian Melmoth !

Le pâle visage du jeune homme se tordit en un fin sourire. J’avais entendu parler de quelque chose à propos de ce Melmoth. Il avait la réputation d’être un dandy dissolu, l’un des admirateurs efféminés du décadent Oscar Wilde. Des histoires circulaient à propos de sa participation dans des actes de débauche pour le moins désagréables. Je crois même qu’il avait été question de rumeurs affirmant qu’il avait goûté à la magie noire et autres abominations similaires. C’était en tout cas le genre de choses qui se murmuraient à mon club aux dernières heures de la soirée, lorsque les queues de billard étaient rangées dans leurs supports et que l’on savourait un cigare avec un verre de brandy. En observant à ce moment-là le visage doux, similaire à de l’albâtre, délicat, presque beau dans la pénombre, il me sembla que celui-ci reflétait toute la vulnérabilité et tous les espoirs de la jeunesse. Mais le ricanement arrogant qui vint étirer les lèvres charnues suggérait quelque chose de tout autre. Plutôt de la cruauté et du mépris.

Des salutations de convenance furent échangées et je sentis brièvement la paume froide et molle de Melmoth lorsque nous nous serrâmes la main. Contrairement à Holmes, je juge souvent mon prochain non pas sur l’aspect du revers de son vêtement ou sur le pli que forme son pantalon au genou mais en me fiant à mon instinct. Et même si l’esprit scientifique de mon ami jugerait ces instincts irrationnels, je sus tout de suite que je n’aimais pas monsieur Sebastian Melmoth pas plus que je ne lui faisais confiance. Je sentais qu’il y avait quelque chose d’intrinsèquement mauvais en lui.

Un peu à l’écart du petit groupe, madame Hawkshaw plaça un cylindre de cire sur le Gramophone et la faible musique éthérée d’un compositeur dont j’ignorais tout flotta dans l’air. Alors qu’une seule bougie désormais éclairait la pièce, nous fûmes invités à prendre place. Une chaise sombre, ornée comme une sorte de trône du Moyen Âge, était réservée au medium au bout de la table. Sa femme s’assit près de lui. J’étais placé à côté d’elle puis en suivant sir Robert, Holmes et Melmoth à son côté.

Il y eut une minute de silence pendant laquelle aucun de nous ne bougea. Nous demeurâmes muets et attentifs dans l’obscurité. En dépit de l’aiguillon de la flamme jaune, mes yeux distinguaient à peine ce qui se trouvait autour de moi en dehors des visages pâles, tendus et attentifs autour de la table. Finalement, la musique étrange cessa et madame Hawkshaw s’adressa à nous tous :

– Messieurs, ce soir mon mari va tenter de dépasser les frontières fragiles de cette vie terrestre et d’entrer en contact avec nos êtres chers qui ont quitté leur enveloppe charnelle.

Le ton de sa voix était monotone, comme si elle récitait une mélopée. Je pris beaucoup sur moi pour ne pas laisser éclater mon indignation face à de telles inepties.

– Il importe vraiment que vous suiviez impérativement mes recommandations, insista-t-elle. Sinon, notre séance ne pourra pas réussir et vous pourriez même mettre en danger la vie de mon mari.

Je jetai un coup d’œil vers Hawkshaw. Il semblait endormi, les yeux fermés, la tête était inclinée sur sa poitrine.

– Maintenant, prenez la main des personnes qui sont assises à vos côtés et posez-les sur la table.

Elle fit une pause tandis que nous obéissions en silence à sa demande.

– Merci. Maintenant, nous devons attendre un moment pour laisser venir à nous le guide spirituel.

Assis dans l’obscurité vacillante, j’observais cette situation ridicule : je trouvais désolant que ces personnes ne puissent accepter le fait que c’était la mort qui avait bel et bien le dernier mot. Cela ne me rendait que plus abjectes encore les personnes comme Hawkshaw qui exploitaient de telles faiblesses pour de l’argent.

Il me sembla que nous restâmes assis ainsi pendant au moins dix minutes. Seule nous parvenait la respiration pesante d’Hawkshaw. Je sentis mes paupières devenir lourdes et mon corps commença à glisser vers le sommeil. Et puis soudain, dans l’obscurité, le chant d’un oiseau jaillit. Le son était clair et précis, si proche que je pouvais imaginer une créature à plumes volant autour de la table, ses ailes toutes proches de nos visages. Un courant d’air froid pénétra en même temps dans la pièce. La lueur de la bougie se mit à vaciller en jetant des ombres déformées sur les faces livides de mes compagnons. Cela donnait l’impression étrange que leurs visages étaient en fusion, se modifiaient pour adopter d’autres formes. L’atmosphère tendue et l’obscurité jouaient des tours à mon imagination, tel devait être l’objectif poursuivi par toute cette mise en scène. Je pris une profonde inspiration et secouai la tête pour me débarrasser de ces images déplaisantes et irréelles.

Au bout d’un moment, le chant de l’oiseau cessa. Puis presque aussitôt, le Gramophone se remit de nouveau en marche, en emplissant la pièce de sa mélodie bizarre, que l’appareil rendait grésillante. Une force invisible, à n’en pas douter, avait dû mettre l’appareil en marche au moment où nous nous tenions tous par les mains.

– Les esprits sont bien là, psalmodia madame Hawkshaw comme pour répondre à la question que je me posais.

À la faible lueur de l’unique bougie, je distinguais le visage tendu des autres participants. Holmes fixait résolument l’obscurité au-delà de la lueur fragile qui rayonnait autour du lumignon. Il semblait s’attendre à voir quelque chose jaillir des ombres mouvantes, quelque chose de tangible. Nous en fûmes tous bientôt les témoins. Il se produisit un bruissement étrange puis j’aperçus un éclair métallique dans la lumière de la bougie. Le phénomène se reproduisit quelques minutes plus tard puis un objet apparut, planant au-dessus de la tête de Hawkshaw. On aurait dit une corne en cuivre. Elle brillait comme un mirage dans la lumière vacillante.

Je me tournai vers Holmes. Jusqu’à présent, un sourire cynique s’était affiché sur ses lèvres mais à ce moment précis, il paraissait troublé par ce qu’il voyait. Son regard inquiet déclencha en moi une vague de malaise. M’étais-je trompé en me moquant de toutes ces fariboles ? Les morts pouvaient-ils réellement communiquer avec les vivants ? En y songeant, je sentais mes mains se couvrir de sueur.

La corne resta suspendue dans l’air pendant un instant en se déplaçant lentement au-dessus de la tête de Hawkshaw puis elle s’éloigna dans l’obscurité et disparut de notre vue.

– Les esprits sont prêts, annonça madame Hawkshaw d’une voix monotone et feutrée.

Cette simple affirmation, avec tout ce qu’elle supposait, me remplit de crainte. Les certitudes qui étaient les miennes au moment où j’étais entré dans la pièce s’étaient lentement dissipées. J’avais été témoin d’un phénomène inexplicable et j’avais senti le monde de l’irréel. Que pouvait-il encore arriver ?

Hawkshaw, qui avait paru être jusque-là comme pétrifié, se redressa brusquement, les yeux grands ouverts et les narines dilatées. Il émit un son étouffé puis il demanda d’une voix profonde et étrange :

– Que me voulez-vous ?

Hawkshaw répondit lui-même, mais de sa voix normale cette fois :

– Êtes-vous Nuage Noir ?

Il y eut un moment de silence avant que la voix réponde :

– Je suis Nuage Noir, le chef de la tribu Santee, guerrier de la grande nation Sioux.

– Êtes-vous notre guide spirituel ce soir ?

Il y eut un moment d’hésitation dans cette macabre conversation avant que l’étrange voix émane à nouveau de Hawkshaw. Ses lèvres bougeaient à peine.

– Autour de cette table, je vois de nombreuses personnes qui sont heureuses et en paix. Elles n’ont pas de message pour l’autre monde.

– Nuage Noir, aidez-nous s’il vous plaît comme vous l’avez fait par le passé. Nos chers amis ici présents ont perdu des êtres chers. Ils ont besoin de réconfort.

– Qui recherchez-vous ?

Madame Hawkshaw se tourna vers sir Robert et l’encouragea à prendre la parole. Aussitôt, avec un empressement dénué de la moindre retenue, sir Robert se pencha vers le spirite.

– Nigel, je voudrais parler à mon fils Nigel !

Il y eut un long silence. Je me sentais terriblement tendu. Il se produisit alors un bruit, quelque chose de doux comme le bruissement de la soie. Comme si quelqu’un chuchotait dans l’obscurité.

– Nigel ? cria sir Robert, d’une voix désespérée.

– Père !

La réponse était étouffée et la voix haut perchée mais elle correspondait sans le moindre doute à celle d’un jeune homme.

Une véritable surprise s’afficha sur le visage de Sherlock Holmes. Légèrement penché en avant, il scrutait désespérément l’obscurité.

– Nigel, mon fils, c’est vraiment toi ?

– Oui, Père.

Sir Robert ferma les yeux et l’émotion s’empara de lui.

– Ne pleurez pas pour moi, Père ! conseilla la voix asexuée. Je suis heureux ici. Je suis en paix.

Les larmes coulaient maintenant sur le visage de sir Robert tandis qu’il luttait pour contrôler ses émotions.

– Je dois m’en aller maintenant, Père. Revenez et nous parlerons encore. Adieu.

La voix s’évanouit et le chuchotement revint brièvement avant de cesser complètement.

– Nigel, ne pars pas encore s’il te plaît ! Reste, s’il te plaît, j’ai tant de questions à te poser. Reste, s’il te plaît !

– Vous ne ferez pas venir les esprits. Soyez heureux d’avoir établi un contact. D’autres occasions se présenteront.

C’était la voix profonde de Nuage Noir qui venait de parler à nouveau.

Avant que sir Robert puisse répondre, Holmes s’adressa au medium.

– Nuage Noir, puis-je poser une question ?

Il y eut un brusque silence avant que la réponse parvienne enfin dans le même style guindé et sinistre :

– Vous pouvez.

– Nuage Noir, vous êtes un chef de clan dans la tribu des Santee, est-ce exact ?

– Oui.

Holmes continua à parler dans une langue que je n’avais jamais entendue auparavant : un dialecte guttural et saccadé qu’il prononça avec mesure. Je supposai qu’il parlait la langue des Sioux de la tribu des Santee.

Lorsqu’il eut terminé, il y eut un silence inquiet. Holmes répéta quelques mots dans ce dialecte étrange puis il revint à l’anglais.

– Allons, ne me dites pas que vous n’avez pas compris la langue de votre peuple ! lança-t-il froidement.

Nuage Noir demeura silencieux.

– Peut-être alors devrais-je servir d’interprète ? Je vous ai traité d’escroc sans scrupules, Hawkshaw. J’ai détaillé les méthodes que vous utilisez pour parvenir à vos fins inavouables…

– Monsieur Trelawney, s’il vous plaît ! interrompit sir Robert.

– Un peu de patience, sir. Ne vous semble-t-il pas suspect qu’un Indien Santee ne comprenne pas sa propre langue maternelle, la langue que j’ai utilisée pour m’adresser à lui ?

Tandis qu’Holmes parlait, Hawkshaw tomba tête la première sur la table, comme s’il s’évanouissait.

– Vous voyez ce que vous avez fait ! cria son épouse en se penchant vers lui.

– Une autre tactique de diversion, je n’en ai pas le moindre doute ! lâcha Holmes en se levant de sa chaise. Apportons quelque lumière à l’affaire, voulez-vous ? J’ai remarqué l’endroit où se trouvait l’interrupteur électrique…

D’un mouvement rapide, il inonda la pièce d’une lumière vive. Nous étions tous trop stupéfaits pour faire le moindre mouvement tandis qu’il passa près de la table pour se diriger vers les fenêtres, dont il tira les rideaux. Le domestique noir apparut, accroupi, brandissant la corne en laiton que nous avions vue plus tôt flotter dans l’air. Les fenêtres à la française étaient ouvertes derrière lui. Holmes les referma rapidement pour éviter que le domestique ne s’enfuie.

Mon ami se retourna pour nous faire face, un sourire de triomphe sur les lèvres.

– Je suis certain que vous avez tous senti le courant d’air froid au début de la séance. Il a suffi d’une fenêtre ouverte. Pour le chuchotement, le Gramophone qui fonctionne tout seul et la corne qui flotte, notre ami ici présent a simplement utilisé les rideaux et produit ces différents bruits en mettant l’appareil en marche tandis qu’avec ses gants noirs, il tenait la corne là où elle devait être vue. N’est-ce pas exact ?

La tête basse, le serviteur noir acquiesça d’un grommellement.

– Pour le reste, une certaine aptitude au mimétisme et à la ventriloquie constitue bien le seul talent de M. Hawkshaw. Sir Robert, vous reconnaîtrez sans doute que la voix que vous avez entendue ne ressemblait pas réellement à celle de votre fils !

Le pair du royaume, dont le visage apparaissait défait et hagard dans la lumière, semblait en état de choc.

– Je suppose que oui… Je voulais tant qu’elle ressemble à celle de Nigel.

– C’est exactement cela ! L’accomplissement des souhaits est le plus grand allié de ces charlatans !

– Comment osez-vous ? cria Mme Hawkshaw, tout en passant la main sur la tête de son mari. Vous voyez comme vous l’avez affecté avec vos calomnies !

– Je suis certain qu’il s’en remettra, lâcha Holmes.

Ce faisant, il agrippa le col de la veste d’Hawkshaw, le tira brusquement de la table, le repoussa vivement sur sa chaise et le gratifia d’un tape vigoureuse dans le dos. C’est alors qu’un petit objet métallique jaillit de la bouche du medium.

Je le ramassai pour l’examiner.

– Un dispositif astucieux : il s’agit d’un appeau, d’où les sons d’oiseaux que nous avons entendus plus tôt.

– Vous êtes vraiment ingénieux, monsieur ! fit remarquer Sebastian Melmoth d’une voix suave tout en allumant un petit cigare noir. Vous nous avez vraiment rendu un grand service !

Holmes inclina brièvement la tête puis se tourna vers le medium et sa femme. Le couple s’étreignait désespérément après la découverte de son imposture.

– Je suggère maintenant que vous rendiez à ces messieurs l’argent qu’ils vous ont donné et que le spectacle soit terminé pour de bon. Si j’entends parler à nouveau de vos misérables escroqueries, c’est la police qui s’en mêlera. Vous avez compris ?

Les Hawkshaw acquiescèrent presque à l’unisson.

– Vous nous avez offert là un beau spectacle monsieur Trelawney ! fit Melmoth dans un grand rire. Bravo !

Holmes sourit froidement.

– Dans ce cas précis, les trompeurs ont été trompés. Je ne suis pas monsieur Trelawney. Je suis Sherlock Holmes.

Une semaine plus tard, un étrange épilogue à cet épisode se joua dans notre salon de Baker Street. Il était tard, l’heure à laquelle le commun des mortels songe à retrouver son lit avec un bon livre. Holmes avait passé la soirée à rédiger une série de notes pour une monographie à propos des utilisations de la photographie dans la détection de crimes. Il était détendu. Un fin sourire avait adouci son visage émacié. J’étais sur le point de lui souhaiter une bonne nuit lorsque la sonnette au rez-de-chaussée retentit.

– Trop tard pour une visite de courtoisie, lança Holmes, traduisant mes propres pensées. Il doit s’agir d’un client !

Peu de temps après, un coup discret à la porte se fit entendre et notre visiteur entra. Il s’agissait de Sebastian Melmoth.

Le personnage était habillé pratiquement de la même façon que lors de notre dernière rencontre, à ceci près qu’il tenait un magnum de champagne. Holmes le pria de prendre un siège.

– Je suis vraiment confus de vous rentre visite si tard mais cela fait quelques jours que j’ai l’intention de faire appel à vous, M. Holmes. C’est la première occasion qui me soit offerte.

Mon ami se laissa glisser dans son fauteuil et croisa les doigts sur ses lèvres.

– Je suis intrigué, déclara-t-il avec nonchalance.

Melmoth, en ignorant presque ma présence, souleva le magnum comme s’il s’agissait d’un trophée.

– Un petit cadeau pour vous, M. Holmes, en remerciement.

Il déposa la bouteille aux pieds de mon ami.

Holmes leva un sourcil interrogateur.

– Pour avoir démasqué ce gredin, Hawkshaw. J’avais entendu tellement de bien de cet homme que je croyais réellement avoir trouvé enfin l’authentique !

– Vos remerciements sont déplacés, M. Melmoth. Vous n’êtes ni pauvre, ni en deuil et en conséquence de quoi, tous les avantages que vous avez tirés de mon petit numéro au Frontier Lodge ne sont que pure coïncidence.

Le regard froid de Melmoth se fit énigmatique et il se pencha en avant. Son visage rond et jeune parut soudain démoniaque dans la pénombre.

– L’argent ne compte pas beaucoup pour moi, M. Holmes, vous avez tout à fait raison. Et je ne suis pas en deuil en ce moment. Cependant, je suis très impliqué dans mes recherches et vous avez réussi à clore un champ d’exploration pour moi.

Je ne pus me retenir plus longtemps :

– Puis-je me permettre de vous demander quel genre de recherches vous menez ? demandai-je.

Melmoth se tourna dans ma direction comme s’il venait à l’instant de découvrir ma présence.

– La recherche sur la mort, dit-il doucement. La vie au-delà de la vie.

Mon air perplexe l’incita à s’expliquer.

– J’appartiens à l’ère nouvelle de la pensée scientifique, Docteur Watson. La mort est un mystère médiéval, un mystère qui peut être résolu, qui doit être résolu. Je ne crois pas que nous nous pavanions et que nous nous donnions tant de mal tout au long de l’existence simplement pour échapper à l’oubli. Il y a autre chose. Il doit y avoir autre chose. Tout comme Oliver Lodge et ceux qui partagent ses convictions, je suis convaincu que la vie, telle que nous la connaissons, n’est que le commencement – le point de départ. Je ne parle pas du paradis tel qu’il est décrit dans les Écritures, ce pays féérique dans le ciel, mais d’une porte que nous traversons pour atteindre l’immortalité.

Sous le coup de l’excitation provoquée par son exposé, ses joues rougirent et sa mâchoire se serra. Il se leva et ouvrit grand les bras.

– Allez donc dans l’East End, messieurs ! Vous pourrez voir de vos propres yeux la pauvreté qui y règne, la souffrance, la dégradation. Des êtres humains qui vivent et se comportent comme des animaux dans la crasse et la misère. C’est cela, la vie ? Allons, messieurs, il doit y avoir autre chose. Il y a une clef. Il existe quelque part une clef pour débloquer le secret de tout cela. Vous Holmes, réglez les maux de la société. Vous, docteur, soignez les maux du corps. Qu’il en soit ainsi, mais ma quête se situe au-delà de ces préoccupations mesquines !

– Vous croyez que vous pouvez modifier le cours naturel des événements ? demanda Holmes.

Melmoth hocha la tête.

– Ce que vous considérez comme étant naturel n’est considéré comme tel que par ignorance. La mort est naturelle, je vous l’accorde, mais la fin de la vie ne l’est pas. Considérer que le fait que l’existence cesse avec l’arrivée du cercueil lors de l’enterrement est accepté par le naïf parce que ce fait n’a jamais été remis en question. Aucune maladie connue de l’homme n’aurait été guérie si personne ne l’avait remis en question. Nous continuerions de vivre dans des grottes si personne n’avait remis en cause les croyances acceptées et repoussé plus loin les frontières. Je ne pense pas que la mort soit une fin en soi. Son pouvoir peut et devra être conquis !

Soudain, il s’arrêta de parler comme s’il avait réalisé qu’il en avait peut-être trop dit. Un sourire déplaisant s’afficha sur son visage et sa voix se transforma en un murmure ressemblant étrangement au sifflement du serpent.

– Je vous assure que j’ai raison, messieurs…

Sur cette conclusion, il s’inclina d’une manière théâtrale et sortit.

– Ce type est fou ! déclarai-je tandis que je l’entendais descendre les escaliers.

Holmes fixait les braises dans la cheminée.

– Si seulement c’était aussi simple que cela, Watson…

Chapitre 1

L’appel d’un inspecteur de police

On a souvent dit, et j’ai été l’un de ceux qui l’ont affirmé, que le célèbre détective Sherlock Holmes était le maître de la loi et de l’ordre de son époque. À la réflexion, toutefois, je suis en mesure d’affirmer que cela n’est que partiellement vrai. Le crime fascinait réellement Holmes mais lorsqu’il s’agissait de le résoudre, il se montrait très sélectif. J’étais là lorsqu’il a rejeté de nombreuses demandes et sollicitations de résoudre quelque intrigue en se basant uniquement sur le fait que ça n’était pas suffisamment intéressant. Les enquêtes proposées à mon capricieux ami devaient porter le sceau du mystère avant qu’il envisage de s’impliquer pour en trouver la solution. Il adorait le travail de détective en soi, mais chaque cas devait constituer une énigme inhabituelle sinon il n’avait aucun intérêt.

Après une période plutôt inactive, c’est au printemps de 1896 qu’il se mit à dévorer les pages liées à l’activité criminelle dans la presse quotidienne. Il espérait y repérer des énigmes capables de le satisfaire, et je l’aidais en lui désignant ce que je considérais comme étant des crimes propres à aiguiser son appétit intellectuel. C’était le cas ce matin-là. Mais ma trouvaille n’eut pas l’heur de lui plaire.

– Ce que vous pouvez considérer comme stimulant pour un cerveau déductif, Watson, est bien loin de mon idéal ! lança-t-il avec mépris. « Un artiste de music-hall retrouvé étranglé dans sa loge » ne suppose pas un gros effort de réflexion. Une affaire de jalousie et d’intoxication. Même Scotland Yard pourrait résoudre cette affaire en une seule journée !

– Avez-vous lu l’article du Chronicle à propos du meurtre de sir George Faversham, le célèbre archéologue ?

Holmes sortit la pipe de sa bouche et fit une pause.

– On a volé quelque chose ?

– Rien de grande valeur.

– Ah ! se moqua-t-il. Un cambriolage courant qui se termine par un meurtre.

Je jetai le journal.

– J’abandonne ! criai-je. À l’évidence, rien ne peut vous satisfaire.

Holmes eut un petit sourire.

– Bien, au moins nous sommes d’accord sur ce point !

Son regard se posa sur le tiroir de son bureau là où je savais qu’il conservait l’élégant étui marocain qui contenait sa seringue hypodermique.

– Et ça n’est pas non plus la solution ! lancai-je sèchement.

Pendant un instant, Holmes parut surpris, puis un sourire rêveur se dessina sur son visage. Il réalisa que je jouais à son propre jeu en lisant ses pensées. L’idée l’amusa tellement qu’il éclata de rire. Son hilarité était si contagieuse que je me joignis bientôt à lui. Nous nous amusions tellement que nous n’entendîmes pas les coup insistants frappés à la porte de notre salon. Quelques instants plus tard, celle-ci s’ouvrit timidement et l’inspecteur Hardcastle du Yard apparut sur le seuil. Holmes avait travaillé avec lui sur plusieurs cas dans le passé, notamment à propos de l’affaire de la disparition de la blanchisserie chinoise. C’était un homme austère, originaire du Yorkshire, qui se révélait davantage méthodique et minutieux dans son travail de policier que réellement inspiré. Il sembla des plus décontenancé par notre comportement.

– Si le moment est mal choisi, messieurs… commença-t-il, quelque peu interloqué, en se demandant s’il était la cause de notre hilarité.

– Pas du tout, Hardcastle ! cria Holmes, tout en continuant de pouffer de rire. C’est toujours un plaisir de recevoir la visite de l’un de mes amis des forces de police.

Il désigna un siège à l’homme de Scotland Yard.

– Asseyez-vous, cher ami, et n’ayez pas l’air aussi découragé. Ces semaines d’inactivité ont allégé mon cerveau. Vous êtes réellement un plaisir pour les yeux, surtout si vous avez une affaire à nous proposer.

Le doute encore inscrit sur son visage, l’inspecteur obéit. C’était un homme de grande taille, costaud, avec un large visage ovale, des grands yeux gris tristes et un nez cabossé. Ses cheveux noirs, appliqués avec de la crème, donnaient l’impression d’être tombés sur sa tête un instant plus tôt. Serrant son chapeau melon dans ses grandes mains, il s’assit maladroitement dans le fauteuil en face de nous.

– Vous avez une affaire à nous proposer ? demanda Holmes nonchalamment, sans aucune trace de sa bonne humeur passée.

– Quelque chose qui pourrait vous intéresser, je pense ! répondit Hardcastle, qui n’avait pas encore retrouvé son aplomb.

– J’espère qu’il ne s’agit pas de quelque chose qui est déjà raconté dans les journaux, fit observer Holmes, tout en rallumant sa pipe avec une braise incandescente de la cheminée. Il ne s’agit pas du magicien étranglé au music-hall Henty, j’espère ?

– Certainement pas ! cria Hardcastle avec empressement. Le jeune Kingsley est sur cette affaire. Je mise sur Roland Reilly, le « vagabond irlandais à la voix d’or ».

– Je suis sûr que vous avez raison. J’ai entendu dire que lorsqu’il boit, il entre dans une rage folle. Dans le monde confiné des artistes de music-hall, les offenses les plus insignifiantes et les jalousies mesquines s’amplifient au-delà de toute raison. Je me demande comment cela se fait qu’il n’y a pas un bain de sang tous les soirs…

Hardcastle regarda curieusement mon ami, cherchant à déterminer si Holmes était sérieux ou bien s’il le taquinait gentiment.

– Allons, allons ! reprit Holmes en bougeant la main comme un chef d’orchestre le ferait pour accélérer la vitesse de la musique. Voyons de quoi il s’agit, Hardcastle.

– Il s’est produit un cambriolage au British Museum.

– C’est tout ? grogna Holmes en se laissant retomber dans son fauteuil.

– Je n’ai pas fini !

– Cela vaut mieux. Qu’est-ce qui a été volé ? Une quelconque poterie médiévale ou quelques babioles ayant appartenu à Henry VIII ?

– Je vais y venir. C’était un travail de professionnels. Une opération menée à deux.

– Comment pouvez-vous le savoir ?

Le visage de l’inspecteur s’éclaira.

– Parce qu’ils se sont montrés suffisamment stupides pour laisser des indices derrière eux, M. Holmes. Nous avons trouvé deux séries d’empreintes boueuses près de la scène du crime et, avant que vous ne posiez la question, elles ne peuvent appartenir à quelqu’un d’autre car le sol est complètement nettoyé après la fermeture.

Holmes leva les mains en signe de reddition.

– Alors, il y avait bien deux hommes, Hardcastle…

– Le braqueur et l’expert, je dirais !

– L’expert ? demandai-je.

– Oui, Docteur Watson. Quelle que soit la personne en question, elle savait exactement ce qu’elle voulait. Ils avaient tout le musée à disposition et ils n’ont pris qu’une seule chose.

Holmes se pencha légèrement, son intérêt maintenant bien éveillé.

– De quoi s’agissait-il ?

– Un papyrus, un manuscrit je pense.

– Ah… de la salle consacrée à l’Égypte ?

– C’est exact. Celle où l’on trouve plein de vieilles momies, des statues avec des têtes de chien, etc.

– Et aussi, ajouta Holmes, plein de bijoux en or et d’objets d’art précieux qu’il aurait été beaucoup plus facile et plus rentable de dérober qu’un vieux document en miettes.

– Précisément, M. Holmes.

– Eh bien, Watson, qu’en pensez-vous ?

– Il s’agit d’un collectionneur qui voulait absolument cet objet pour l’ajouter à sa collection privée, selon ses propres critères.

Mon ami sourit.

– Un collectionneur très déterminé !

– Plus que vous ne pouvez le penser ! confirma Hardcastle. Suffisamment déterminé pour tuer afin de s’emparer du butin.

– De qui s’agit-il ?

– Le gardien de nuit.

– Comment ?

– Tué d’une balle dans la tête à bout portant.

– Vraiment !

– À l’aide d’un pistolet Derringer.

– Comment pouvez-vous en être certain ? ai-je demandé.

En guise de réponse, Hardcastle fouilla dans sa poche et en ressortit un petit sac de velours noir fermé d’un cordon. Il l’ouvrit et en fit glisser le contenu sur la petite table près de Holmes. Il s’agissait d’un petit pistolet Derringer en argent qui étincela à la lumière du feu.

– L’assassin l’a laissé tomber en s’enfuyant.

– Quelle négligence ! murmura Holmes en prenant une pipe en argile à tuyau long sur le râtelier de la cheminée.

En faisant glisser la tige par la gâchette, il leva le pistolet pour l’examiner.

– Une arme qui a coûté cher, en argent ciselé… Un achat récent…

Il avait murmuré ces commentaires plus pour lui-même que pour nous.

– Je me souviens de votre système permettant de vérifier les empreintes de doigts, M. Holmes, lança Hardcastle avec impatience. C’est comme cela que vous avez réussi à faire tomber Fu Wong dans un piège, mais je pense que vous n’en trouverez aucune sur cette arme.

– Bien sûr que non. Ce type aura porté des gants.

Il flaira l’arme qui possédait une poignée en cuir marron finement travaillée puis examina le canon.

– Il a tiré juste une fois. Pas le genre d’arme à feu que l’on associe habituellement à un cambriolage et pas le genre de braqueurs que nous avons déjà rencontrés, n’est-ce pas Watson ?

– C’est un pistolet de dames, rétorquai-je en faisant la grimace.

– Mais il fait le travail d’un homme.

Holmes se dirigea vers la fenêtre en tenant l’arme. Il prit sa loupe sur le bureau et l’examina minutieusement. Enfin, il retourna vers son fauteuil, la glissa dans la pochette en velours et la tendit à l’inspecteur.

– Alors, M. Holmes ?

Holmes pinça les lèvres et secoua la tête.

– Très peu de choses. Le propriétaire est un homme assez jeune, il a les cheveux blonds, des goûts de luxe, quelque peu extravagant, arrogant et très sûr de lui. Et il est probablement mentalement instable.

L’inspecteur ouvrit grand les yeux.

– Comment diable faites-vous pour en tirer ces conclusions ?

– J’ai trouvé un cheveu blond coincé dans la gâchette, j’ai donc pu en déduire la couleur, ainsi que l’âge de l’homme. On note aussi une légère odeur d’eau de toilette pour hommes qui subsiste encore au niveau de la poignée en cuir. Le propriétaire tenait à l’évidence son arme alors même que ses doigts étaient encore imprégnés du parfum et il a traversé les fins interstices du cuir travaillé. Pour qu’un parfum demeure aussi persistant, il n’aurait pas pu être acheté à moins de cinquante shillings le flacon. Cela indique à la fois le penchant pour ce qui coûte cher et l’extravagance de l’utilisateur. Le fait qu’il n’y ait eu qu’une seule balle dans le pistolet suggère que notre jeune scélérat était extrêmement sûr de lui, il savait que cela était suffisant pour passer à l’acte. Cela révèle une arrogance remarquable. La probabilité que cet homme se soit parfumé d’eau de toilette coûteuse avant de sortir pour commettre un crime horrible signifie qu’il considère le meurtre presque comme un événement mondain – ce qui me conforte dans l’idée que notre homme présente une certaine instabilité mentale.

– Extraordinaire ! murmura Hardcastle.

Je n’étais pas certain de savoir s’il faisait référence à la capacité de Holmes de réunir tant de détails à propos du meurtrier par un examen rapide de son arme ou bien au caractère du tueur tel que mon ami l’avait décrit.

– Ces détails peuvent se révéler utiles à mesure que nous progresserons dans l’enquête mais pour l’instant, ils ne nous mènent pas très loin. J’imagine que l’aide réelle viendra lorsque nous en saurons davantage à propos de l’objet qui a été dérobé.

Hardcastle ne sembla pas convaincu.

– Comme je vous l’ai dit, M. Holmes, il s’agit simplement d’un vieux papyrus recouvert d’une écriture ancienne. Des sortes de dessins…

– Il s’agit de hiéroglyphes, expliquai-je.

Le visage du policier exprima le dégoût.

– Je suppose, docteur. Je dois admettre que je me sens beaucoup plus à l’aise avec le vol d’une assiette, de pierres précieuses ou bien avec une simple affaire de meurtre, par balle ou par lame.

Les yeux d’Holmes brillèrent malicieusement.

– Et il vous a fallu environ quarante-huit heures pour découvrir que vous n’êtiez pas dans votre élément ? Oh ! Ne le niez pas, inspecteur ! La dégradation de la cordite dans le canon de l’arme me fait penser que cela fait deux ou trois jours que le coup a été tiré. Et, pour être honnête, mon ami, la profondeur des sillons sur votre front révèle un problème difficile, de ceux que l’on porte en soi depuis plusieurs jours et non le genre de surprise qui vous tombe dessus du jour au lendemain. Nous sommes lundi matin. Je dirais que le vol a eu lieu dans la nuit de vendredi dernier. Qu’en dites-vous ?

Hardcastle hocha la tête sans rien dire.

– Mais la presse n’a pas parlé de l’effraction ! objectai-je.

– Nous avons réussi à tenir l’information secrète, a répondu Hardcastle. Nous avions besoin de temps pour vérifier auprès des différents revendeurs qui s’occupent de ce genre de marchandise avant que la presse en ait vent.

– Le poussiéreux Morrison et ses acolytes ?

L’inspecteur hocha la tête.

– C’est exact M. Holmes. Nous avons suivi toutes les pistes connues à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de la liste des escrocs mais nous nous sommes heurtés à un mur.

– Quelle est la valeur de ce papyrus ? ai-je demandé.

Hardcastle haussa les épaules.

– On ne sait pas vraiment. Pour vous ou moi, docteur, cela ne vaut presque rien mais pour un connaisseur de ce genre de choses, cela n’a sans doute pas de prix.

Tout à coup, le policier se pencha en avant et son visage se tordit en une grimace douloureuse comme s’il souffrait d’un mal de dent aigu.

– Pour être honnête avec vous, cela me dépasse, M. Holmes. J’espère que vous allez pouvoir jeter toute la lumière sur cette affaire.

– Ravi de pouvoir le faire, Hardcastle ! répondit Holmes en me lançant un regard en coin. Vous savez que je suis toujours heureux d’aider les forces de police dès que je le peux !

Le policier eut un sourire radieux et son corps se détendit.

– C’est merveilleux ! J’ai une voiture qui m’attend en bas. Si vous le voulez bien, nous pourrions nous rendre tout de suite au British Museum. Sir Charles Pargetter, le conservateur de la section consacrée à l’Égypte, pourra tout vous expliquer à propos de ce maudit papyrus !

– Excellent ! cria Holmes en enlevant son peignoir. Vous êtes des nôtres, Watson ?

– Certainement !

– Alors, mon cher ami, prenez votre manteau, votre chapeau et votre canne et nous partons de ce pas avec notre ami au British Museum !

Chapitre 2

Notre entretien avec sir Charles

-J’ai été autrefois un habitué de ce noble édifice, nous expliqua Sherlock Holmes tandis que nous traversions les grandes portes du musée en compagnie de l’inspecteur Hardcastle. Lorsque je suis arrivé pour la première fois à Londres, au moment où je faisais mes premiers pas dans le monde, je logeais dans Montague Street. Je venais souvent pour étudier dans la salle de lecture. Elle avait l’avantage d’être chauffée et l’accès en était gratuit…

Nous dépassâmes les huit énormes colonnes ioniques qui se dressaient devant l’entrée du bâtiment, telles des sentinelles. Lorsque nous nous retrouvâmes à l’intérieur, Hardcastle nous précéda pour nous conduire directement vers le bureau de sir Charles Pargetter, dans la partie du musée interdite au public. Nous n’avions pas fait trois pas qu’un membre du personnel de la sécurité, arborant une énorme moustache, contrôla soigneusement notre identité et celle du policier avant de nous permettre d’aller plus loin. Nous descendîmes ensuite quelques marches pour longer une série de couloirs feutrés, étroits et faiblement éclairés. Enfin, nous nous arrêtâmes devant une porte sur laquelle était affiché le nom de l’homme que nous étions venus rencontrer.

Hardcastle frappa sèchement. Il y eut une brève pause puis une voix forte teintée d’irritation cria : « Entrez ! »

Nous nous retrouvâmes dans une pièce lumineuse et spacieuse dont la fenêtre sans rideaux donnait sur l’aile nord-ouest du musée. L’espace tout entier était occupé par des rayons de livres qui débordaient littéralement. Le sol était jonché de documents et de cahiers de notes. Sir Charles se tenait debout derrière un grand bureau en bois de chêne, penché sur une carte ancienne qu’il scrutait à la loupe. Il ne leva pas la tête à notre arrivée et continua à contempler la carte, avec une sorte de fascination.

Holmes claqua délibérément la porte. Le bruit interrompit l’homme qui leva les yeux vers nous en émettant un grognement d’irritation. Il était de petite taille, une sorte de M. Pickwick, et ses yeux bleus lumineux brillaient derrière une paire de lunettes à monture métallique. Il était chauve et les quelques cheveux qu’il avait sur le côté de la tête, de couleur sable et parsemés de gris, semblaient tout droit s’échapper de son cuir chevelu dans un grand désordre.

– Ah ! Inspecteur Horncastle ! s’écria-t-il, ses yeux se rétrécissant tandis qu’il découvrait ses deux autres visiteurs.

– Hardcastle, monsieur ! corrigea l’inspecteur.

– Tout à fait !

Sir Charles fit un signe dans notre direction, sa loupe à la main.

– Ne me dites pas que vous avez enfin appréhendé les coupables ?

Hardcastle, qui était incapable de saisir la nuance d’ironie de cette remarque, sembla quelque peu consterné.

– Non, monsieur. Voici monsieur Sherlock Holmes et son associé, le Docteur Watson.

En entendant le nom de mon ami, sir Charles jeta la loupe, fit le tour de son bureau et saisit chaleureusement ses mains.

– Ah, Sherlock Holmes. Je suppose que vous êtes venu à notre secours !

– Je ferai tout ce qu’il m’est possible.

Sir Charles hocha pensivement la tête tout en me serrant la main.

– C’est en effet tout ce que l’on peut faire dans la vie. Nous sommes sur terre pour accomplir une série de tâches, quelles qu’elles soient, modestement ou avec exaltation, et il nous incombe à tous de les exécuter au mieux de nos capacités. Qu’en dites-vous, inspecteur ?

Hardcastle hocha la tête et remua les pieds. Il n’avait pas de temps à perdre pour ce genre de subtilités philosophiques. Il était impatient de continuer à travailler sur l’affaire.

– M. Holmes est ici pour en savoir plus à propos du vol, dit-il sans ambages.

– Bien ! Comment puis-je vous aider ?

– J’ai besoin d’en savoir davantage à propos du document volé avant de pouvoir élaborer des théories qui pourraient constituer la base de mon action, répondit Holmes.

– Je comprends. Très bien, asseyez-vous donc, messieurs. Peut-être devrez-vous déplacer quelques-uns de mes papiers. C’est exact. Bon. Oh mon Dieu, il semble que nous manquions d’un siège pour vous, inspecteur.

– Cela ne me gêne pas de rester debout, monsieur, répondit l’inspecteur à voix basse.

Une fois qu’il fut assis derrière son bureau, le petit homme sembla presque disparaître. Il enleva ses lunettes et les nettoya avec un large mouchoir bleu.

– Vous devez comprendre, messieurs, commença-t-il, que je continue de déplorer la perte de ce manuscrit. C’était une pièce réellement unique. Mais commençons par le commencement.

Il remit ses lunettes et se cala dans son fauteuil.

– En 1871, deux archéologues britanniques, sir George Faversham et sir Alistair Andrews, ont découvert une tombe dans la Haute-Égypte qui contenait quarante momies. Elles reposaient éparpillées et dans différents états de décomposition. Certaines d’entre elles, qui avaient été déplacées d’autres tombes, étaient dissimulées dans un passage secret vertical. Dans un sarcophage de fortune, on découvrit une momie dans un axe astucieux qui s’étendait perpendiculairement à cette voie de passage. Une protection contre les pilleurs de tombes, vous comprenez. Il s’agissait de la momie de la reine Henntawy.

Elle n’avait que vingt et un ou vingt-deux ans lorsqu’elle est morte. Nous savons qu’elle était l’épouse de Pinneedjem I, le premier roi de la vingt et unième dynastie. Il était servi par le grand prêtre Setaph, un personnage qui pratiquait la magie noire et qui, dit-on, était une réincarnation d’Osiris, le dieu de la Mort. On raconte que le pharaon Pinneedjem se retrouva si désemparé par la mort de sa jeune femme qu’il implora Setaph d’utiliser sa magie pour la ramener à la vie. Vous devez comprendre que les Égyptiens de l’Égypte antique croyaient dans l’au-delà. Une fois que la mort les avait rattrapés, ils devaient traverser l’enfer, une région sombre et dangereuse avant d’atteindre le bonheur final.

– Dans le domaine des roseaux.

– Exactement, M. Holmes, l’équivalent de notre paradis. Le voyage vers l’au-delà était facilité par l’intégration dans la tombe de certains objets utiles pour le voyage et pour la « vie » de l’autre côté. Parmi ces objets, il y avait donc le Livre de la Mort, des pages de papyrus recouvertes de textes magiques et accompagnées de vignettes, des sorts si vous préférez, pour aider le mort à traverser les dangers du monde souterrain et atteindre le domaine des roseaux en toute sécurité… Mais Pinneedjem ne voulait pas qu’Henntawy entreprenne ce voyage-là. Il voulait qu’elle vive de nouveau, qu’elle respire et qu’elle profite avec lui des plaisirs de la vie. Alors il supplia et menaça aussi sans doute Setaph pour qu’il crée un livre des morts d’un nouveau genre, avec des sorts capables de vaincre effectivement la mort.

Sir Charles fit alors une pause et se permit de sourire.

– Cela n’est pas une tâche facile, pour qui que ce soit. Mais comme je l’ai déjà dit, Setaph œuvrait dans la magie noire et il avait soi-disant Osisris de son côté. Il fut donc en mesure de répondre aux exigences qui lui étaient formulées. Pourtant, son livre des morts ne fut jamais utilisé, car lorsque les dieux découvrirent qu’il avait acquis le secret de la vie éternelle, ils lui interdirent de l’utiliser. Il lui fut ordonné de détruire le livre mais Setaph le cacha en espérant sans doute l’utiliser lui-même plus tard. Malheureusement pour lui, la mort le surprit avant qu’il soit en mesure de se prévaloir de ses pouvoirs. Selon ses instructions, les prêtres du temple l’enterrèrent dans un endroit secret avec tout ce qui lui appartenait, y compris le livre. Setaph était un homme rusé et il était convaincu d’avoir découvert le processus magique qui transcenderait la mort. Même si les dieux lui avaient interdit d’en faire usage, il n’allait pas laisser son fantastique secret disparaître avec lui. Il laissa donc une piste à l’intention de quelqu’un qui, dans l’avenir, aurait la même imagination ingénieuse que lui, et qui pourrait ainsi découvrir sa tombe secrète contenant le livre des morts. Il inscrivit tous les détails permettant de retrouver son tombeau sur un papyrus dissimulé sur le corps momifié de sa maîtresse bien aimée, Henntawy. Le livre des morts de Setaph est l’un des vestiges égyptiens les plus recherchés. Personne ne l’a vu jusqu’à aujourd’hui, du moins personne dans les temps modernes. Mais il existe des preuves venues de l’Antiquité qui attestent de son existence.