Peter F. Hamilton

Vide en évolution

La Trilogie du Vide – tome 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Nenad Savic

Bragelonne SF

Pour Felix F. Hamilton, arrivé en même temps que le Vide.

Ne t’en fais pas, le monde de Papa ne ressemble pas vraiment à cela.

1

Le vaisseau n’avait ni nom, ni numéro de série, ni marque. Il était unique en son genre. Comme aucun autre navire identique ne serait jamais construit, il n’avait pas besoin d’appellation ; il était simplement le vaisseau.

Il fonçait à travers la sous-structure de l’espace-temps à une vitesse de cinquante-neuf années-lumière par heure ; jamais machine humaine n’avait voyagé aussi vite. Dans de telles conditions, la navigation dépendait de l’interprétation des similitudes des interstices quantiques, qui déterminait la position des masses dans l’univers réel. Ce dispositif permettait de réduire l’usage de l’hysradar ou de tout autre capteur facilement détectable. L’ultraréacteur extrêmement sophistiqué qui le propulsait aurait pu atteindre une vitesse beaucoup plus importante, si une part substantielle de son énergie phénoménale n’était utilisée pour supprimer les fluctuations. Cela signifiait qu’aucune distorsion des champs quantiques ne trahissait sa présence et qu’aucun vaisseau ne pouvait le prendre en chasse.

En plus d’être très discret, le vaisseau était gros ; c’était un ovoïde de six cents mètres de long et deux cents mètres de diamètre en son milieu. Son véritable avantage, cependant, résidait dans son armement ; il possédait à son bord de quoi mettre hors d’état de nuire une demi-douzaine de navires de classe Capital de la Marine du Commonwealth sans même avoir besoin d’activer tous ses systèmes. Ces armes n’avaient servi qu’une seule fois. Le vaisseau s’était rendu à plus de dix mille années-lumière du Grand Commonwealth pour les tester tranquillement. Pendant les millénaires à venir, les civilisations extraterrestres primitives qui peuplaient cette partie de la galaxie adoreraient comme des dieux les nébuleuses colorées qui s’étiraient depuis dans les friches interstellaires.

Assise dans la cabine hémisphérique propre du vaisseau, entourée d’une exoprojection de son plan de vol, Neskia ne put réprimer un frisson d’excitation et d’appréhension en repensant à la manière dont l’étoile s’était fragmentée sous ses yeux. Gérer le fonctionnement d’une station de fabrication clandestine pour les Accélérateurs, livrer navires et équipements à divers agents et représentants était une chose – c’était un système bien huilé dont elle était fière –, mais voir les armes en action en était une autre. Elle avait été secouée comme jamais depuis son accession à la branche Haute et le début, deux siècles plus tôt, de sa migration vers l’intérieur. Cela n’avait en rien remis en cause sa foi dans les Accélérateurs, mais le pouvoir de destruction des armes l’avait touchée à un niveau primitif impossible à exorciser de la psyché humaine. La puissance qu’elle avait entre les mains était terrifiante.

Les autres restes de son passé animal avaient été doucement et efficacement effacés. D’abord grâce à la biononique et à l’acceptation de la philosophie culturelle de la branche Haute, puis à son engagement aux côtés des Accélérateurs. De manière subtile, elle avait ensuite rejeté sa forme corporelle, comme pour souligner ses nouvelles croyances. Sa peau était désormais gris métal, les cellules de son épiderme imprégnées d’une fibre semi-organique avec laquelle la symbiose était parfaite. Son visage, sur lequel les hommes avaient l’habitude de se retourner quand elle était plus jeune, présentait désormais un profil plus plat, efficace, et des grands yeux ronds, modifiés, dotés d’implants biononiques capables de voir dans une multitude de spectres. Son cou allongé était à présent bien plus flexible et manœuvrable. Sous sa peau légèrement luisante, des muscles renforcés lui auraient permis de battre à la course une panthère lancée derrière sa proie, et ce sans mettre à contribution les systèmes biononiques dont elle s’était dotée par la suite.

Toutefois, c’était son esprit qui avait le plus évolué. Elle avait renoncé aux reprofilages bioneuraux, car elle n’avait plus besoin de renforcer génétiquement sa foi. L’adoration était un terme trop barbare pour décrire ses processus de pensée, en revanche, on pouvait dire qu’elle était dévouée à sa cause, et ce à un niveau émotionnel. Les vieux problèmes humains et autres impératifs biologiques ne la concernaient plus du tout ; son intellect était focalisé sur la Faction et ses objectifs. Ces cinquante dernières années, les projets des Accélérateurs avaient été à l’origine de ses satisfactions comme de ses souffrances. Son intégration était totale ; elle était l’incarnation même des valeurs des Accélérateurs. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle Ilanthe, le leader de sa Faction, l’avait choisie pour prendre les commandes du vaisseau et accomplir cette mission. Cela, et cela seul, était un grand motif de satisfaction.

Le vaisseau commença à ralentir à l’approche des coordonnées que Neskia avait fournies à son cerveau. Sa vitesse décrut, et le navire finit par s’immobiliser en suspension transdimensionnelle, tandis que son système de navigation affichait Sol, à vingt-trois années-lumière de là. C’était une distance confortable. Neskia était hors de portée du réseau extrêmement dense de capteurs qui entourait le berceau de l’humanité, tout en se trouvant à moins d’une demi-heure de sa cible.

Elle ordonna au cerveau de procéder à un scan passif. En dehors de poussières interstellaires et d’une étrange comète gelée, il n’y avait rien dans un rayon de trois années-lumière. En tout cas, aucun appareil. Cependant, le scan révéla une anomalie minuscule et spécifique, qui lui arracha un sourire : tout autour du vaisseau, des ultraréacteurs eux aussi en suspension transdimensionnelle, presque indétectables. À moins de les rechercher spécifiquement, on n’avait aucune chance de repérer ces machines, surtout dans cette partie de l’espace où il n’y avait rien à trouver. Le vaisseau confirma la présence de huit mille engins en attente d’instructions. L’Essaim était prêt.

Elle s’installa confortablement et attendit les ordres d’Ilanthe.

***

La réunion du Conseil de l’Exoprotection se termina et Kazimir interrompit la liaison avec la salle de conférence perceptuelle. Il se trouvait au sommet du Pentagone II. Il était seul et n’avait nulle part où aller. La flotte de dissuasion devait être utilisée ; la question ne se posait même plus. Il n’existait aucune autre manière de régler le problème ocisen sans risquer des pertes trop importantes dans les deux camps. Et si la nouvelle de l’alliance des Ocisens avec les Primiens s’ébruitait… Cela ne manquerait pas d’arriver ; Ilanthe y veillerait.

Pas le choix.

Il remit en place le col brodé d’argent récalcitrant de son uniforme et s’avança jusqu’à la fenêtre panoramique pour contempler le parc verdoyant de l’atoll de Babuya. Le dôme de cristal qui le surplombait l’éclairait d’une aube artificielle douce qui n’empêchait toutefois pas Kazimir de voir le croissant brumeux d’Icalanise. Il avait assisté à ce spectacle un nombre incalculable de fois depuis qu’il était en poste. Un spectacle immuable. Jusque-là, du moins, car il se demandait désormais s’il le reverrait un jour. Pour un vrai soldat, ce n’était pas un sentiment inhabituel ; de prestigieux aïeux l’avaient nourri avant lui.

Son ombre virtuelle le mit en liaison avec Paula.

— Nous déployons la flotte de dissuasion contre les Ocisens, lui annonça-t-il.

— Mon Dieu. J’imagine que la dernière mission d’interception n’a pas réussi.

— Effectivement. Le vaisseau primien a explosé quand nous l’avons sorti de l’hyperespace.

— Mince, le suicide est normalement étranger à la psychologie des Primiens.

— Vous et moi le savons pertinemment. Le gouvernement de l’ANA aussi, d’ailleurs, mais comme d’habitude, il lui faut des preuves et non des évidences.

— Vous partez avec la flotte ?

Kazimir ne put s’empêcher de sourire. Si vous saviez…

— Oui.

— Alors, bonne chance. J’aimerais que vous réussissiez à retourner la situation contre elle. Ils seront là à regarder. Croyez-vous avoir la possibilité de les détecter les premiers ?

— En tout cas, nous essaierons. (Les yeux plissés, il considéra l’anneau argenté et scintillant des stations industrielles qui tournaient autour de l’Ange des hauteurs et se découpaient sur la toile de fond du champ d’étoiles.) Je suis au courant pour Ellezelin.

— Ouais. Digby n’avait pas le choix. L’ANA a envoyé une équipe scientifique sur les lieux. Si elle parvient à déterminer ce que Chatfield transportait, nous serons peut-être en mesure de traîner les Accélérateurs devant les tribunaux avant que vous atteigniez la flotte de l’Empire.

— Cela m’étonnerait. Sinon, j’ai des nouvelles pour vous…

— Oui ?

— Le Lindau a quitté le système de Hanko.

— Pour se rendre où ?

— Il semblerait qu’il progresse vers la Pointe. Intéressant, non ?

— La Pointe ? Vous êtes sûr ?

— C’est ce que laisse penser sa trajectoire actuelle, par ailleurs inchangée depuis sept heures.

— Mais… Non.

— Et pourquoi pas ? demanda Kazimir, amusé par la réaction de l’investigatrice.

— Je ne vois tout simplement pas Ozzie intervenir de nouveau dans le Commonwealth. Pas de cette façon, en tout cas. Ozzie n’emploierait jamais quelqu’un comme Aaron.

— Je vous l’accorde, mais il y a d’autres humains dans la Pointe.

— En effet. Vous avez un nom ?

Kazimir s’avoua vaincu.

— Alors, quel rapport avec Ozzie ? demanda-t-il.

— Aucune idée.

— Le Lindau ne vole pas à sa vitesse maximale. Il a sans doute été endommagé sur Hanko. Vous pourriez facilement atteindre la Pointe avant lui, voire l’intercepter.

— C’est tentant, mais je ne prendrai pas ce risque. Mon obsession personnelle m’a déjà fait perdre suffisamment de temps. Je ne peux plus me permettre ce genre de chasse au dahu.

— Comme vous voudrez. Je vais être très occupé ces prochains jours, mais, en cas de véritable urgence, vous pouvez me contacter.

— Merci. Pour l’instant, ma priorité reste la sécurité du Second Rêveur.

— Bonne chance.

— Bonne chance à vous aussi, Kazimir. Et bon voyage.

— Merci.

Il resta devant la fenêtre pendant quelques secondes, puis activa son interface biononique et entra en communication avec la T-sphère de la Marine. Il se téléporta dans le terminal qui orbitait autour de l’arche extraterrestre géante, emprunta un trou de ver pour se rendre au terminal de Kerensk, d’où il se téléporta sur l’Île de Hevelius, une station de la T-sphère terrestre suspendue soixante-dix kilomètres au-dessus du Pacifique sud.

— Prêt, annonça-t-il au gouvernement de l’ANA.

L’ANA activa le trou de ver relié à Proxima du Centaure, située à 4,3 années-lumière de là. Kazimir le traversa. Le système d’Alpha du Centaure avait énormément déçu Ozzie et Nigel lorsque ceux-ci y avaient ouvert le premier trou de ver longue portée en 2053. Malgré la présence confirmée par des moyens astronomiques à distance d’une étoile binaire de type G et K et de planètes, on n’y avait trouvé aucun monde habitable. Cependant, les deux inventeurs avaient démontré l’efficacité de leur trou de ver sur des distances interstellaires, ce qui leur avait permis de trouver les fonds nécessaires au développement de Compression Space Transport, lequel était à l’origine du Commonwealth. Personne ne prit la peine de visiter Proxima du Centaure, la troisième petite étoile de classe M, car elle ne permettrait jamais à un monde habitable pour l’homme de se développer. L’ANA choisit donc d’y baser sa « flotte de dissuasion ».

Kazimir se matérialisa au centre d’un simple dôme transparent de deux kilomètres de diamètre. C’était une minuscule ampoule sur la surface désolée d’une planète sans atmosphère orbitant à quelque cinquante millions de kilomètres de sa naine rouge toujours plus petite. La pesanteur y était égale à deux tiers de la gravité standard. Des collines basses dessinaient un horizon chiffonné, dont les régolites gris-brun étaient à peine éclairés par la lumière marron lugubre d’une étoile inefficace.

Il se tenait debout sur ce qui ressemblait à du métal gris terne. Sauf que lorsqu’il voulut examiner la surface lisse, celle-ci lui échappa, comme s’il y avait quelque chose entre ses bottes et la structure physique. Son scanner biononique révéla la présence de forces colossales émanant du sol.

— Vous êtes prêt ? demanda le gouvernement de l’ANA.

Kazimir serra les dents.

— Allez-y.

Comme Kazimir l’avait promis à Gore et à Paula, la flotte de dissuasion n’avait rien d’un coup de bluff. Elle incorporait les technologies de l’ANA les plus avancées et était largement au niveau des vaisseaux des guerriers raiels. En revanche, force lui était d’admettre que le terme « flotte » était un peu exagéré.

À qui confier les commandes d’une telle armada ? C’était une question délicate. Plus l’équipage serait important, plus les risques de fuite ou d’une utilisation de son armement à mauvais escient seraient nombreux. D’une manière assez ironique, la technologie elle-même fournissait une réponse à cette question. De fait, elle n’avait besoin d’être contrôlée que par une seule conscience. L’ANA refusait de jouer ce rôle pour des raisons de principe, car elle deviendrait de fait omnipotente. Venait ensuite l’amiral en chef.

Les forces se regroupèrent autour de lui, déferlèrent comme une lame de fond, le déchiffrèrent à un niveau quantique et convertirent sa mémoire. Kazimir se transforma : sa structure purement physique céda la place à un équivalent énergétique encapsulé dans un point minuscule qui pénétra l’espace-temps. Sa « coquille », la signature énergétique qu’il était devenu, était repliée dans les profondeurs des champs quantiques selon un principe de construction semblable à celui de l’ANA. Elle contenait son esprit et sa mémoire, de même que quelques aptitudes sensorielles et manipulatoires, mais contrairement à l’ANA, elle n’était pas un point fixe.

Kazimir utilisa ses nouvelles données sensorielles pour examiner le treillage intraspatial qui l’entourait, passant en revue le panel de fonctions transformées stockées dans les mécanismes de matière exotique complexes du dôme. Il sélectionna celles dont il pourrait avoir besoin pour sa mission et les incorpora à sa propre signature, comme un soldat de l’ancien temps décrochant armes et boucliers des râteliers de l’armurerie.

En tout, il intégra huit cent dix-sept fonctions à sa signature primaire. La vingt-septième, par exemple, lui permettrait de voyager plus vite que la lumière en déplaçant sa signature énergétique dans l’espace-temps. Comme il ne possédait plus de masse, il était capable d’atteindre des vitesses largement supérieures à celles d’un ultraréacteur.

Kazimir quitta la planète sans nom, fonça vers la flotte des Ocisens à une vitesse de cent années-lumière par heure. Puis il accéléra.

***

Le Livreur sourit à l’hôtesse qui remontait l’allée centrale pour récupérer les verres des passagers, tandis que le vaisseau se préparait à entrer dans l’atmosphère de la planète. C’était le genre de tâche qu’aurait dû accomplir un robot ; ou bien chaque siège aurait dû disposer d’un compartiment à déchets. Toutefois, les compagnies préféraient employer des stewards, car la vaste majorité des passagers – en tout cas ceux qui n’appartenaient pas à la branche Haute – appréciait le contact humain. Par ailleurs, l’équipage en chair et en os ajoutait une touche de raffinement aux services proposés, une pointe d’élégance désuète.

L’atmosphère devenant plus dense, le Livreur se connecta aux capteurs du vaisseau. Il pleuvait sur le continent sud de Fanallisto, le deuxième de la planète par la taille. Une énorme masse de nuages gris terne s’enfonçait dans les terres poussées par des vents dont la vitesse était devenue phénoménale sur l’océan Antarctique gelé. La pluie tombait si dru que les villes activaient leurs dômes protecteurs. La crue menaçait, et les nouvelles zones agricoles étaient en alerte.

Fanallisto n’en était qu’à son deuxième siècle de développement. C’était un monde agréable, une planète comme il y en avait beaucoup au firmament des Mondes extérieurs. Sa population, grosse de dix millions d’habitants, occupait des zones urbaines où il faisait assez bon vivre, dotées chacune d’un temple du Rêve vivant aux bons chiffres de fréquentation. La perspective du pèlerinage créait des tensions et des querelles au sein de la population, situation aggravée encore par les récents événements de Viotia. Pas un jour de crise ne passait sans que de nouveaux actes de violence soient perpétrés contre un temple.

Cette conjoncture n’avait rien d’inhabituel ; des conflits de ce genre avaient éclaté dans tout le Grand Commonwealth. Sur Fanallisto, cependant, plusieurs actions violentes avaient été contrées par des gens équipés d’enrichissements biononiques. Les Conservateurs se demandaient ce que Fanallisto avait de si spécial pour que de probables agents des Accélérateurs s’intéressent de près à son cas.

Comme il l’avait fait comprendre à sa Faction, le Livreur se moquait bien de tout cela. Toutefois, il y avait un agent des Conservateurs sur Fanallisto, et le mode opératoire standard imposait de se rendre sur place pour faciliter son extraction en cas de besoin, ce qui expliquait qu’il ne soit pas rentré directement à Londres depuis l’astroport de Purlap, mais qu’il ait volé jusqu’à Trangor pour prendre le prochain vaisseau pour Fanallisto. Au moins, ne prenait-il pas activement part à cette opération. L’autre agent n’était même pas au courant de sa présence.

Le navire commercial fendit l’atmosphère détrempée et se posa sur l’astroport de Rapall. Le Livreur descendit de l’appareil avec les autres passagers et récupéra ses bagages dans le bâtiment du terminal. Les deux valises de taille moyenne le suivirent sur leur regrav avant d’entrer dans le coffre de son taxi. Il demanda à la petite capsule de le conduire à la zone commerciale de la ville, trajet très court sous le champ de force protecteur. Là, il prit une seconde capsule et vola jusqu’à l’hôtel Foxglove sous une autre identité.

Il loua la chambre 225 en utilisant un troisième certificat d’identité et paya d’avance pour dix jours avec une pièce de paiement intraçable. Il lui fallut quatre minutes pour infiltrer le nœud cybersphère de la chambre et y installer des programmes qui donneraient l’illusion que la chambre était occupée. La marque d’un travail de professionnel, pensa-t-il. La petite unité culinaire préparerait des plats, que le robot ménager verserait dans les toilettes lorsqu’il viendrait faire le ménage le matin. La douche à spores se mettrait en route, tout comme divers gadgets et équipements ; la température du climatiseur serait changée, et le nœud lancerait quelques appels sur l’unisphère. La consommation d’électricité varierait.

Il rangea les deux mallettes dans l’unique placard par souci de plausibilité et activa leurs mécanismes de défense. Il ignorait et n’avait pas envie de savoir ce qu’elles contenaient, même s’il se doutait qu’il s’agissait de matériel plutôt agressif. Lorsqu’il fut certain de leur bon fonctionnement, il quitta la chambre et commanda un taxi, qui l’attendit devant l’entrée de l’établissement. Quelqu’un viendrait récupérer les mallettes à sa place afin de ne pas éveiller les soupçons ; c’était un protocole qui lui convenait parfaitement. Depuis qu’il avait suivi le dernier rêve de Justine, il ne pensait qu’à une chose : rentrer chez lui. Qu’ils le menacent ou lui fassent des courbettes, il avait décidé qu’il refuserait toutes les missions que lui proposeraient les Conservateurs pendant les deux semaines à venir. Les événements s’accéléraient, et un père digne de ce nom se devait de rester auprès de sa famille.

Les rideaux en verre du lobby s’écartèrent pour le laisser sortir. Le taxi flottait à quelques centimètres de la chaussée. Alors qu’il s’apprêtait à le rejoindre, la Faction Conservatrice l’appela.

Je leur répondrai non, se promit-il. Quoi qu’ils me demandent.

Il prit place sur la banquette incurvée, demanda au réseau de la capsule de le conduire dans le centre, puis accepta l’appel.

— Oui ?

— La flotte de dissuasion est en train d’être déployée, lui annonça la Faction.

— Je suis étonné que cela ait pris autant de temps. Les gens commencent à avoir peur des Ocisens, et ils ne sont même pas au courant pour les Primiens.

— Nous pensons que ce déploiement a été orchestré par les Accélérateurs.

— Pourquoi ? Qu’ont-ils à y gagner ?

— Ils découvriraient enfin la nature de la flotte.

— Et après ?

— Nous ne savons pas, mais ce doit être très important pour eux, car ils ont pris tous les risques en manipulant ces événements.

— La donne a changé…, murmura le Livreur. C’est ce que Marius m’a dit, mais je croyais qu’il parlait de Hanko.

— Apparemment, non.

— Nous entrons donc dans une phase véritablement critique ?

— Il semblerait que oui.

Soudain très soupçonneux, le Livreur reprit :

— Je n’entreprendrai plus rien pour vous. Pas pour l’instant.

— Nous le savons. C’est la raison de notre appel. Nous nous sommes dit que vous méritiez d’être mis au courant. Nous n’ignorons pas à quel point votre famille compte pour vous ni combien vous souhaitez être avec elle.

— Ah. Merci.

— Quand vous serez prêt à reprendre du service, faites-le-nous savoir.

— Bien entendu. Mon remplaçant a-t-il pris Marius en filature ?

— Les informations opérationnelles doivent rester secrètes.

— Évidemment, suis-je bête.

— Merci encore pour votre aide.

Le Livreur se redressa, tandis que la communication se coupait.

— Merde.

La flotte de dissuasion ! Cela devenait très sérieux. Et potentiellement dangereux. Il ordonna à la capsule de le conduire directement à l’astroport. Au diable la procédure ! Il y avait deux bonnes heures avant le décollage prévu. Son ombre virtuelle lui trouva un autre vol pour un Monde central : un vaisseau de la compagnie PanCephei pour Gralmond, dans trente-cinq minutes. Elle réussit à lui réserver une place, payant un supplément indécent pour obtenir la dernière cabine privative. Le vol durerait vingt heures, auxquelles il faudrait ajouter une vingtaine de minutes pour atteindre la Terre grâce à quelques trous de ver. Ce qui signifiait qu’il n’arriverait à Londres que dans un peu plus de vingt et une heures.

Cela devrait aller. En tout cas, j’espère.

***

Araminta était tellement désespérée de quitter Colwyn City qu’elle n’avait pas pensé aux problèmes qu’elle risquait de rencontrer en arpentant les chemins des Silfens. Se balader dans des forêts mystérieuses et des clairières ensoleillées était extrêmement romantique, en plus d’être un beau doigt d’honneur adressé au Rêve vivant et à Ethan, ce fumier de Conservateur ecclésiastique. Si elle avait pris le temps de réfléchir un peu, elle aurait choisi une tenue plus adaptée et se serait dotée de bottes solides. Sans compter la question de la nourriture.

Rien de tout cela ne lui était venu à l’esprit durant les cinquante premières minutes passées à se promener avec désinvolture dans le bosquet dans lequel elle avait débouché en sortant de la forêt de Francola. Elle n’en revenait pas d’avoir eu cette chance, d’être parvenue à renverser une situation aussi difficile.

Laril lui avait conseillé de faire ce que lui dictait son cœur.

Et je l’ai entendu. J’ai décidé de reprendre ma vie en main.

Alors le quatuor de lunes était descendu derrière la ligne d’horizon, magnifique spectacle qui la fit d’abord sourire, puis se demander quand elles réapparaîtraient. Les astres ayant traversé la voûte céleste très rapidement, ils devaient orbiter autour de la planète plusieurs fois par jour. Elle se retourna pour regarder dans la direction opposée, et son sourire s’évanouit à la vue de l’épaisse couche de nuages noirs qui s’amassait au-dessus des hautes collines qui constituaient les parois de la vallée. Dix minutes plus tard, la pluie la rattrapa, torrent ininterrompu qui imbiba ses vêtements en quelques secondes. Sa veste en peau était faite pour résister à une averse légère, pas à ce déluge digne d’une mousson. Elle continua néanmoins à avancer d’un pas résolu en écartant les mèches semblables à des queues de rat collées sur son front. La visibilité était réduite à moins de cent mètres. Ses bottes à la semelle trop fine glissaient sur la chose gluante qui passait pour de l’herbe sur ce monde. Elle descendit lentement vers le fond de la vallée, progressant souvent à quatre pattes comme un gorille. Les trois premières heures s’écoulèrent de cette façon.

Elle marcha ainsi toute la journée, traversant la vaste vallée déserte tandis que les nuages s’éloignaient. Le soleil orangé aida sa veste et son pantalon à sécher. Ses sous-vêtements, eux, restèrent humides et l’irritèrent longtemps. Puis elle atteignit un cours d’eau large et sinueux.

La rive opposée semblait très boueuse. Apparemment, les Silfens n’utilisaient pas de bateaux, et elle ne voyait ni gué ni pierres de gué. En tout cas, l’eau lisse et au courant rapide ne lui inspirait aucunement confiance. Résolue, elle entreprit de longer la berge. Une demi-heure plus tard, elle arriva à la conclusion qu’il n’y avait pas de point de passage naturel. Elle n’aurait donc d’autres choix que de se jeter à l’eau.

Araminta retira sa veste, son chemisier et son pantalon et les noua avec sa précieuse ceinture à outils ; pas question d’abandonner cette dernière, même si elle risquait de la handicaper énormément si elle était obligée de nager. Elle entra dans l’eau, son lourd baluchon au-dessus de la tête. Le fond de la rivière était glissant, l’eau assez froide pour rendre sa respiration difficile et le courant trop fort à son goût. À mi-chemin, l’eau atteignait presque ses clavicules, mais elle serra les dents et continua à avancer.

Quand elle arriva en titubant de l’autre côté, elle ne sentait plus sa peau. Elle tremblait si violemment qu’elle eut le plus grand mal à défaire le baluchon qui contenait tout ce qu’elle possédait en ce monde. Elle se plia en deux, toute grelottante, les bras croisés sur la poitrine, essaya de marcher en se frappant les bras et les cuisses, puis recommença de nombreuses fois. Enfin, ses doigts se remirent à fonctionner normalement. Son teint était toujours d’une pâleur horrible lorsqu’elle glissa ses membres agités dans ses vêtements.

Marcher ne la réchauffa pas de manière significative, et elle ne parvint pas à atteindre la ligne d’arbres située de l’autre côté de la vallée avant la tombée de la nuit. Elle se roula en boule près d’un rocher et s’assoupit, frissonnante. Elle dormit par intermittence et subit deux nouvelles averses avant le lever du jour.

Elle se réveilla lorsqu’elle se rendit compte qu’elle n’avait rien à manger. Son estomac gargouilla quand elle se pencha pour laper un peu l’eau glacée qui contournait le rocher. Elle ne se rappelait pas avoir été aussi malheureuse, pas même le jour où elle avait quitté Laril, ni même celui où elle avait vu ses appartements partir en fumée. Elle avait le moral à zéro. Pis, elle ne s’était jamais sentie aussi seule. Il ne s’agissait même pas d’un monde humain. En cas de pépin, de foulure à la cheville ou d’entorse au genou, il n’y aurait personne pour la secourir à des années-lumière à la ronde. Elle resterait allongée dans le fond de cette vallée, où elle finirait par mourir de faim.

Ses membres se mirent à trembler comme elle prenait conscience du risque qu’elle avait couru la veille en traversant ce cours d’eau. Elle accusait le coup, comprit-elle, car, avant la rivière, il y avait aussi eu la terrible fusillade de Bodant.

Après cela, elle se remit en marche, mais fit preuve d’une extrême prudence. En revanche, il n’y avait toujours aucune trace de quoi que ce soit à manger. Sous ses pieds, une herbe jaunâtre était constellée de minuscules fleurs couleur lavande. Tandis qu’elle avançait d’un pas lourd, elle essaya de se souvenir de ce qu’elle savait à propos des chemins silfens, c’est-à-dire pas grand-chose. Même l’encyclopédie stockée dans ses lacunes macrocellulaires contenait plus de mythes que d’informations vérifiées. Ils existaient mais n’avaient pas été cartographiés. Divers médiévistes humains s’étaient lancés dans leur exploration avec des objectifs personnels et irrationnels. Très peu d’entre eux avaient été revus vivants. Sauf Ozzie, bien sûr. Elle avait déjà entendu dire que celui-ci était un ami des Silfens. Tout comme cette Mellanie. Dire qu’elle ne s’était pas donné la peine d’effectuer quelques recherches à son sujet. Cela faisait plus d’une semaine que Cressida lui avait parlé de son ancêtre, et elle n’avait même pas eu l’idée de se renseigner ni de poser la moindre question. Quelle abrutie.

Elle repensa à sa cousine et se concentra. Cressida ne s’apitoierait jamais sur son sort, elle. Et on est de la même famille, non ?

Elle entreprit donc de dresser une liste des points positifs de sa fuite, tandis qu’elle se rapprochait de la forêt qui, elle en était certaine, abritait le chemin silfen. Pour commencer, elle sentait la présence des chemins, ce qui voulait dire que sa longue marche se terminerait un jour. Le manque de nourriture était vraiment un sérieux handicap, mais elle avait un héritage Avancé fort, ce qui signifiait qu’elle devrait être capable de survivre presque n’importe où dans la galaxie. Elle avait appris durant son enfance à la ferme et ses parties de mange-tout avec son frère et ses sœurs qu’il était presque impossible pour un humain de la branche Avancée de s’empoisonner avec de la végétation extraterrestre. Ses papilles gustatives avaient une grande capacité d’analyse et étaient capables de déterminer ce qui était ou non dangereux pour elle. Et puis, à moins qu’une plante soit vraiment toxique, son métabolisme serait sans doute en mesure de la digérer.

Néanmoins, elle ne trouvait pas très appétissante l’herbe de ces montagnes.

J’attendrai d’être sur la planète suivante pour me résoudre à cela.

Elle atteignit enfin les premiers arbres habillés de mousse. L’atmosphère était devenue sensiblement plus fraîche. Plus loin, dans la vallée, d’épais nuages en forme de marteau se dirigeaient dans sa direction. La pluie, ajoutée au froid, risquait de ruiner définitivement son moral.

De longues feuilles brun doré s’agitaient au-dessus de sa tête tandis qu’elle s’enfonçait sous les arbres. De petites spires blanches semblables à de la soie d’araignée très dense culminaient au-dessus de l’herbe. L’ambiance était plus calme entre les arbres, et sa confiance grandit. Sans trop savoir comment, elle sentait le changement progressif de milieu. Le ciel turquoise clair qu’elle apercevait de temps à autre entre les branches était de bon augure ; il était plus lumineux et engageant que celui qui surplombait les montagnes.

Dans les profondeurs du champ de Gaïa, dans le rêve de l’Île-mère des Silfens ou le domaine quelconque dans lequel son esprit vagabondait ces temps-ci, elle voyait les changements subtils qui l’entouraient. Le chemin était constamment en mouvement ; il n’avait pas de ligne d’arrivée fixe. D’une certaine manière, il s’adaptait à la volonté du voyageur. Quelque part, très loin, quelque chose l’observait. Lorsqu’elle prenait conscience de cela, elle sentait vaguement la présence de toutes les entités qui arpentaient les chemins en même temps qu’elle. Elles étaient des millions et des millions qui voyageaient avec ou sans but, qui cherchaient à acquérir de l’expérience, qui laissaient les chemins les emmener au hasard aux quatre coins de la galaxie.

De nouveaux arbres à l’écorce lisse vert et blanc apparurent entre les troncs couverts de mousse. Leur feuillage luxuriant lui rappela les forêts d’arbres à feuilles caduques au printemps. Bientôt, des plantes grimpantes colonisèrent les troncs, les couvrirent de cascades de fleurs grises. Elle poursuivit sa marche. Le chemin contournait de modestes collines et s’enfonçait dans des vallées étroites. Araminta longea des ruisseaux bouillonnants. Une fois, elle entendit même le grondement de quelque grande chute d’eau, mais elle préféra rester sur le chemin plutôt que de suivre le bruit. La canopée brun clair était constellée de taches rouges. Sous ses bottes, dans l’herbe, craquaient de minuscules feuilles. L’atmosphère devint chaude et sèche. Des heures après avoir quitté la vallée pluvieuse, elle entendit un faible madrigal chanté dans une langue extraterrestre. Elle n’en comprit évidemment pas les paroles, mais trouva l’harmonie très belle. Elle s’arrêta quelque temps pour l’écouter un peu. Elle savait qu’il s’agissait des Silfens ; ils étaient un groupe important, qui trottait joyeusement vers un autre monde, de nouvelles expériences, de nouveaux jeux. Pendant un instant, elle fut prise d’une envie de se joindre à eux, de voir ce qu’ils voyaient, de ressentir les choses à leur manière. Alors, Cressida lui apparut, intelligente, autonome, concentrée sur son sujet, et force lui fut d’admettre que traînasser avec une bande d’extraterrestres ne réglerait en rien ses problèmes. Elle se remit donc en route à contrecœur. Quelque part, loin devant, elle trouverait un monde du Commonwealth, elle en était certaine, même si ce chemin semblait très peu usité. Les Silfens ne s’intéressaient pas aux planètes peuplées par d’autres civilisations, surtout quand celles-ci avaient dépassé un certain stade de développement technologique.

Araminta lâcha un soupir de soulagement en constatant que la forêt se faisait moins dense. Le ciel était blanc et lumineux, et la température augmentait à chaque pas effectué. Les arbres aux feuilles rouges devinrent majoritaires. Leurs branches gris clair étaient fines et très espacées. Les feuilles, en revanche, étaient très épaisses et cireuses. Ravie, elle sourit ; le fait que les mondes soient reliés par des chemins était incroyable et enivrant.

Elle atteignit enfin la limite de la forêt et considéra le paysage en clignant des yeux, tant la luminosité était intense.

— Par Ozzie, murmura-t-elle, incrédule.

Il y avait du sable blanc à perte de vue. Le soleil chaud de ce monde brillait dans un ciel complètement dégagé.

— C’est un désert !

Elle se retourna pour constater qu’elle était sortie d’un misérable bosquet adossé à un étang allongé et boueux. Quelque part au milieu de ces arbres, le chemin se rétrécissait, disparaissait.

— Non, lui dit-elle. Non, attends ! Tu t’es trompé ! Je ne voulais pas venir ici.

Soudain, il n’était plus là.

— Et merde !

Araminta n’y connaissait pas grand-chose en planète mystérieuse ; toutefois, elle n’était pas ignorante au point d’entreprendre la traversée d’un désert au milieu de la journée et sans aucune préparation. Elle se promena autour de l’étang à la recherche d’un signe de présence humaine. À part quelques empreintes indéfinies dans la boue, rien n’indiquait que cette oasis était fréquentée régulièrement. Tandis que le soleil continuait à monter dans le ciel, elle s’assit contre un tronc gris-vert et s’efforça de profiter au maximum de l’ombre misérable dispensée par les feuilles épaisses.

Les doutes et les peurs qu’elle avait réussi à refouler menaçaient de faire leur retour. Peut-être que les Silfens étaient plus impliqués qu’on le croyait dans les événements qui secouaient la galaxie. Peut-être l’avaient-ils conduite jusqu’ici pour s’assurer qu’elle ne prendrait jamais la tête du pèlerinage. Puis, Cressida lui apparut en esprit. Sa cousine haussait les sourcils de son air dédaigneux. Araminta se recroquevilla sans s’en rendre compte.

Ressaisis-toi, voyons !

Elle examina sa ceinture à outils. Elle n’avait plus beaucoup de machines, et la batterie de certaines était presque vide. Elles pourraient néanmoins lui être utiles. Pour quoi faire ? À quoi me serviront-elles dans ce désert ? Elle jeta un regard circulaire sur l’oasis et s’efforça de faire preuve d’intelligence et d’analyse, à la façon de Cressida. D’accord, j’ai de l’eau. Comment pourrais-je la transporter ? Elle s’aperçut que plusieurs souches dépassaient du sol, mais qu’aucun tronc n’était couché. Elle se précipita sur l’une d’elles et constata que le bois avait été coupé proprement. Quelqu’un l’avait donc sciée. Elle considéra la souche avec un sourire modeste. Il s’agissait d’un indice. Maintenant, demande-toi comment tu pourrais utiliser ce bois.

Elle disposait d’une scie de petite taille destinée à découper des trous dans des planches et non à abattre des arbres, même chétifs. Elle s’en servit malgré tout pour tailler le périmètre d’un arbre qu’elle fit ensuite tomber sur un terrain découvert. Sous l’écorce, le bois noir était incroyablement dur. Elle le débita en plusieurs cylindres de cinquante centimètres de long, qu’elle roula à l’ombre. Elle les perça tous en leur cœur, dans le sens de la longueur, puis élargit les trous avec un autre outil. Cela lui prit des heures, mais elle réussit à évider chaque cylindre, à ne laisser que des coques de deux centimètres d’épaisseur qui feraient d’excellentes gourdes. Elle se rendit à l’étang pour les remplir d’eau et sentit quelque chose céder sous son pied. Elle pêcha une sphère bleu foncé enrobée d’une couche gélatineuse et glissante. Un œuf ! Araminta regarda autour d’elle avec nervosité en se demandant quel animal l’avait pondu, et si celui-ci était aquatique ou terrestre. À moins qu’il s’agisse d’une graine.

Elle remplit rapidement les gourdes mais ne se débarrassa pas de l’œuf flasque. Il était gros comme son poing, et sa surface luisante avait la texture du caoutchouc. À sa vue, son ventre se mit à gargouiller. Elle se rendit compte qu’elle n’avait rien avalé depuis son...