Richelle Mead

L’Héritier
de l’ombre

Cygne Noir – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lionel Évrard

Milady

Pour mon frère, Steve, qui aide notre famille à rester sur les rails.

Chapitre premier

Je suis sûre que pour qui apprend à le connaître, l’Ohio doit être un endroit parfaitement vivable. Mais pour l’heure, à mes yeux, il ressemblait à l’un des neuf cercles de l’enfer.

— Comment peut-il y avoir autant d’humidité dans l’air ! m’exclamai-je. J’ai l’impression de nager.

Ma sœur, qui marchait à côté de moi dans le soleil de cette fin d’après-midi, suggéra en souriant :

— Tu n’as qu’à te servir de tes pouvoirs pour la repousser.

— Trop de boulot, maugréai-je. C’est une tâche sans fin.

Je ne comprenais pas pourquoi Jasmine, élevée comme moi dans la fournaise sèche de l’Arizona, ne partageait pas mon dégoût du temps de mousson qui prévalait dans le Midwest en plein été. Bien qu’ayant toutes deux des pouvoirs nous permettant de manipuler les conditions météorologiques, les siens concernaient davantage l’élément liquide. Cela expliquait peut-être son apparent détachement, à moins que la résistance de la jeunesse y ait suffi, ma sœur ayant une dizaine d’années de moins que moi. Ou alors – autre hypothèse –, elle ne se plaignait pas parce qu’elle n’était pas enceinte, comme moi, de la progéniture qui m’avait alourdie de cinq kilos, semblait déterminée à épuiser toutes mes réserves et me ralentissait dans le moindre de mes putains de mouvements.

Il n’était pas exclu non plus que le dérèglement hormonal ait pu me rendre quelque peu irritable…

— Nous y sommes presque, annonça poliment Pagiel, sur mon autre flanc.

Ysabel, la mère de ce garçon, était à ma connaissance la plus garce des noblaillonnes, sans avoir quant à elle un afflux d’hormones pour l’excuser. Dieu merci, Pagiel n’avait pas hérité de son sale caractère. En outre, il pouvait effectuer des allers-retours entre l’Outremonde et le monde des humains aussi facilement que Jasmine et moi. Il avait à peu près le même âge que ma sœur, et devoir me faire escorter par deux ados pour me rendre à mes rendez-vous médicaux ajoutait l’affront à la douleur des multiples blessures qui m’avaient été infligées au cours des derniers mois.

Nous n’étions plus qu’à un bloc de la clinique de santé périnatale d’Hudson, but de notre périple. Bien que situé à la frontière des zones commerciale et résidentielle de la ville, le bâtiment, entouré de poiriers parfaitement taillés et bordé d’impeccables parterres de géraniums, tentait de se faire passer pour une coquette résidence. Ce n’était pas l’aménagement paysagé qui m’incitait à me replonger régulièrement dans cette étuve ni à me farcir à pied le kilomètre séparant la clinique du portail le plus proche. Ce n’était pas non plus la qualité des soins qu’on y prodiguait, même si, pour autant que je pouvais en juger, je n’avais pas à m’en plaindre. Tout compte fait, à bien y réfléchir, le principal attrait de l’endroit, c’était qu’ici personne n’avait encore cherché à me tuer.

À cause de cette foutue chaleur humide, je parvins trempée à mon rendez-vous. Dans le désert, je suis habituée à transpirer, mais quelque chose sous ce climat faisait que je me sentais juste malpropre et poisseuse. Heureusement, dès la porte franchie, l’océan de fraîcheur de cet environnement climatisé nous submergea. Pour moi, c’était une véritable bénédiction, mais pour Pagiel cela tenait du miracle. J’adorais épier ses réactions chaque fois qu’il y était confronté. C’était un pur rejeton de l’Outremonde, où la magie des Faës – je préférais quant à moi les appeler les noblaillons – faisait merveille. Un prodige magique capable d’ébahir un humain ne l’aurait pas fait sourciller. Mais ça : de l’air froid produit par une machine ? Cela le soufflait littéralement, sans mauvais jeu de mots.

— Eugenie, dit la réceptionniste, une petite boulotte entre deux âges à l’air aimable et provincial. Je vois que vous êtes revenue en famille…

Par commodité, nous avions fait passer Pagiel pour mon frère. Il n’était de toute façon pas difficile d’imaginer un lien de parenté entre nous. Jasmine avait des cheveux blond vénitien, les miens étaient d’un roux pas trop flamboyant, et ceux de Pagiel, d’une teinte véritablement auburn. À nous trois, nous aurions pu poser pour une pub du Groupement national des rouquins solidaires, si un tel mouvement avait existé. Personne à la clinique ne s’était jamais étonné de leur présence systématique à mes côtés. Peut-être cela n’avait-il rien de surprenant, dans le coin.

En allant m’asseoir avec eux dans la salle d’attente, je fis semblant de ne rien voir et réprimai un sourire quand Pagiel fit de son mieux pour ajuster son jean sur ses jambes. Il ne supportait pas les vêtements humains, qu’il trouvait laids et inconfortables, mais Jasmine et moi avions insisté pour qu’il en porte, sous peine de ne pas m’accompagner. La mode noblaillonne plébiscitait la soie et le velours et raffolait des fantaisies vestimentaires telles que les manches bouffantes ou les capes. Vêtu de ses atours habituels, peut-être aurait-il pu ne pas se faire remarquer sur la côte Ouest, mais pas ici, en plein cœur de l’Amérique profonde.

Il demeura avec Jasmine dans la salle d’attente lorsque l’infirmière vint me chercher. À nos premières visites, ma sœur m’avait accompagnée lors des examens, mais après un incident embarrassant – Pagiel s’en était pris à un quidam à cause de sa sonnerie de portable Milli Vanilli –, nous avions décidé de ne plus le laisser seul, même si de mon point de vue on pouvait comprendre sa réaction épidermique.

On me fit d’abord passer une échographie. En tant que mère de jumeaux, je faisais partie d’une catégorie à risque nécessitant un suivi plus poussé. Après m’avoir fait allonger sur la table d’examen, l’assistante badigeonna mon ventre de gel puis elle y promena sa sonde. D’un coup disparurent ma mauvaise humeur et mes sarcasmes, tous ces sentiments négatifs dans lesquels je m’étais drapée avec arrogance à mon arrivée.

La terreur les remplaça.

Tels étaient donc les êtres pour lesquels j’avais mis ma vie – et le monde – en danger. À vrai dire, les images que je découvrais sur l’écran, vagues formes animées en noir et blanc, n’avaient pas grande signification à mes yeux. Cependant, de visite en visite, elles ressemblaient davantage à des ébauches de bébés, ce qui me rassurait. Pendant un temps, j’avais redouté devoir donner naissance à des extra-terrestres n’ayant rien d’humain ni de noblaillon.

— Ah ! Voilà votre fils, annonça l’assistante en désignant la gauche de l’écran. J’étais presque sûre que nous parviendrions à le localiser, cette fois.

Je retins mon souffle. Mon fils… Elle bougea légèrement sa sonde pour obtenir un meilleur angle, et il apparut très nettement de profil : de petits bras, de petites jambes, et une tête ronde tout ce qu’il y avait d’humain. Cette minuscule créature, dont le cœur battant était parfaitement visible, ne ressemblait en rien à un conquérant. Il paraissait seulement fragile et vulnérable. Une fois de plus, j’en vins à me demander si je n’avais pas commis une erreur en décidant de ne pas me faire avorter. M’étais-je laissé duper par cette innocente façade ? Étais-je à l’instant même en train de nourrir dans mon sein celui dont la prophétie affirmait qu’il asservirait l’humanité ?

Comme si elle avait pu percevoir mes doutes, sa sœur s’étira sur l’autre moitié de l’écran. Elle avait joué un grand rôle dans ma décision de mener à terme cette grossesse. Si j’y avais mis fin dans le but de protéger le monde des conquêtes éventuelles de mon fils, j’aurais été également responsable de la disparition de ma fille. Je n’avais pu me résoudre à lui faire ça, pas plus qu’à son frère, d’ailleurs. Peu importait ce qu’affirmait la prophétie. Tous deux méritaient de vivre leur vie, libres de ce que la destinée aurait soi-disant voulu leur imposer.

— Tout semble en ordre, conclut l’assistante.

Elle reposa sa sonde et l’écran redevint noir, plongeant mes enfants dans les ténèbres.

— Et même parfaitement normal, renchérit-elle.

Normal ? Mon œil !

Pourtant, quand je fus introduite dans une salle d’examen où m’attendait une obstétricienne, son verdict fut identique : normal, tout était normal, parfaitement normal. Bien sûr, des jumeaux nécessitaient une surveillance plus poussée, mais autrement, tous semblaient convaincus que je vivais une grossesse exemplaire. Personne n’avait la moindre idée – pas le plus petit soupçon – de la lutte quotidienne qu’il me fallait livrer. Aucun ne se serait douté que quand j’observais mon ventre rond, j’étais tourmentée par des images de violences potentielles accomplies en mon nom et dont dépendait le sort de deux mondes.

— Est-ce que vous les sentez bouger ? s’enquit la doctoresse. À ce stade, cela ne devrait pas tarder.

Quelques images d’Alien défilèrent sous mon crâne.

— Non, je ne pense pas, répondis-je. Comment le saurai-je ?

— Eh bien… quand la grossesse sera plus avancée, vous ne pourrez vous y tromper. Mais, dans un premier temps, ce ne seront que des sensations diffuses. Certaines femmes ont l’impression de sentir un poisson nager en elle… Quand cela se produira, vous le saurez et il ne faudra pas vous inquiéter : ils ne vont pas sortir. Du moins, pas tout de suite…

Troublée par ses paroles, je frissonnai longuement. En dépit des changements subis par mon corps, il m’était encore possible de voir en cette grossesse une affection d’ordre physique. Seules les échographies me rappelaient que j’abritais en moi des êtres vivants. Je n’étais pas sûre d’être prête à les sentir frétiller.

Tout en consultant son dossier, mon interlocutrice fit écho aux paroles de sa collègue quelques minutes plus tôt.

— Franchement, tout semble en ordre.

— Je suis tout le temps fatiguée, rétorquai-je. Et sans arrêt à bout de souffle. J’ai aussi du mal à me pencher. Je veux dire… je peux toujours le faire, mais ce n’est pas facile.

— Tout cela est normal.

— Pas pour moi.

Devais-je lui préciser que je gagnais ma vie en bannissant des fantômes et en dérouillant des monstres ?

— Vous avez deux bébés dans le ventre, dit-elle en haussant les épaules. Avant que ça puisse aller mieux, cela va être bien pire encore.

— Mais j’ai un tas de choses à faire ! protestai-je. Voyez-vous, mon style de vie est assez… euh… actif.

Cela n’eut pas l’air de l’émouvoir.

— Dans ce cas, il va falloir vous adapter.

Malgré mes jérémiades, elle prit congé de moi après m’avoir donné un certificat médical et des instructions pour programmer mon prochain rendez-vous. Dans le hall, je retrouvai Jasmine et Pagiel où je les avais laissés. En feuilletant un exemplaire de People, elle s’efforçait de lui expliquer ce qu’était la téléréalité et quel intérêt elle présentait.

Si les employés de la clinique ne sourcillaient pas de l’omniprésence de ma «  fratrie », c’était peut-être parce qu’à leurs yeux j’avais bien d’autres habitudes étranges. Par exemple, celle de payer cash à chacune de mes visites. Et pour ce qui était des échographies, prises de sang et autres examens de pointe, la note grimpait vite. Quand il me fallait passer à la caisse, j’avais chaque fois l’impression, dans le plus pur style mafioso, de sortir une mallette emplie de billets de 100 pour m’acquitter de ma dette. Mais comment faire autrement ? Je devais m’abstenir de tout ce qui pouvait permettre à mes ennemis de me retrouver. Une demande de remboursement à l’assurance maladie occasionnait trop de paperasses et un paiement par chèque ou carte de crédit laissait trop de traces. Ce n’étaient pas les noblaillons qui posaient problème. La plupart, à l’image de Pagiel, étaient incapables de se faire une idée du système bancaire ou postal, et plus encore de s’en servir pour me pister. Malheureusement, ceux qui m’en voulaient dans l’Outremonde disposaient de relais efficaces parmi les humains, et ceux-là connaissaient le système comme leur poche. C’était à cause d’eux que je me retrouvais dans l’Ohio, ma sécurité à Tucson ayant été compromise.

Alors que la réceptionniste imprimait mon reçu, une femme bien plus enceinte que moi fit son entrée. Sur ses pas, une bourrasque déferla dans le hall, l’obligeant à retenir la porte et à forcer pour la refermer. Pagiel, réfractaire à la technologie mais élevé dans les préceptes chevaleresques des noblaillons, se précipita pour l’aider.

— Merci, lui dit-elle.

Après nous avoir tous gratifiés d’un sourire enjoué, elle ajouta :

— Je n’en reviens pas que le temps ait pu si vite tourner.

La réceptionniste hocha gravement la tête et déclara :

— C’est toujours comme ça à cette période de l’année. Nous aurons de la tempête avant ce soir, c’est sûr.

Comme s’il me fallait une raison supplémentaire pour détester le Midwest… Que n’aurais-je pas donné pour retrouver le climat invariablement chaud de Tucson ! En sortant avec Jasmine et Pagiel, il me fallut pourtant admettre ma mauvaise foi. Ce que j’avais du mal à encaisser, c’était l’exil auquel j’avais dû me résoudre. Ce n’était pas tant l’Ohio que je détestais que l’Arizona qui me manquait. Dès que nous aurions regagné l’Outremonde, je pourrais dans l’un des deux royaumes sur lesquels je régnais retrouver une copie quasi conforme de Tucson. Je l’avais voulu ainsi, et pourtant… ce n’était pas la même chose. Je me focalisais sur la météo, mais il y avait bien plus pour définir l’identité d’un territoire : sa vibration propre, la culture de ses habitants, qui n’appartenaient qu’à lui. Terre-de-Daléa avait ses charmes mais ne pourrait jamais remplacer ma terre natale.

Un vent féroce nous cueillit dès que nous eûmes mis un pied dehors.

— Bon sang ! grogna Jasmine en s’efforçant de repousser ses cheveux de son visage. Cette dame n’en rajoutait pas.

Je me sortis suffisamment de mon abîme d’auto-apitoiement pour constater qu’elle disait vrai. La température avait chuté. L’air épais et suffocant qui nous était tombé dessus à notre arrivée s’agitait, mis en mouvement par la collision du front chaud avec un front froid. Les élégants arbres ornementaux ployaient d’avant en arrière, tels des danseurs de ballet. Des nuages noirs bordés de malsaines lueurs verdâtres s’accumulaient au-dessus de nos têtes. Un frisson que n’expliquait pas la fraîcheur ambiante courut sur ma peau. Mon père noblaillon – ce salaud ! –, en plus de la prophétie affirmant que son premier petit-fils asservirait l’humanité, m’avait refilé ses pouvoirs liés à la manipulation des conditions météorologiques. J’étais en phase avec les éléments constitutifs d’une tempête : l’humidité, l’air ambiant, et même l’électricité statique annonciatrice de la foudre. Tous mes sens leur étaient ouverts, et l’intensité de tous ces facteurs s’abattant d’un coup sur moi me submergeait quelque peu.

— Tant pis pour les friandises, maugréai-je.

À court de Milky Way, j’avais espéré profiter du voyage pour me procurer ma dose.

— Nous aurons de la veine si nous ne prenons pas la sauce avant d’arriver au portail, ajoutai-je en observant le ciel tourmenté.

Ce n’était pas la première fois que je regrettais de ne pas disposer d’une voiture pour ces incursions dans l’Ohio, mais il ne servait à rien d’y songer. Je ne m’y rendais que pour les visites prénatales à la clinique, et celle-ci était accessible à pied depuis le passage conduisant à l’Outremonde. De toute façon, il semblait matériellement impossible de garder en cet endroit un véhicule à disposition, et un trajet en auto aurait probablement suffi à achever Pagiel.

Je vérifiais d’un dernier coup d’œil la gravité de la situation quand un détail me fit stopper net. Vers le nord, au-dessus d’une étendue boisée, le front nuageux cessait brusquement. Le plafond bas s’étendait à deux kilomètres à la ronde, et au-delà ne régnaient que ciel bleu et soleil. J’étais prête à parier qu’il faisait là-bas la même chaleur humide qu’à notre arrivée. D’un regard circulaire, je pus vérifier qu’il en allait de même tout autour de nous. Juste au-dessus de nos têtes, le ciel était noir, mais au-delà prévalait l’été, comme si on venait d’abattre sur nous une cloche d’intempéries nous séparant du beau temps généralisé.

Jasmine et Pagiel avaient fait halte, eux aussi. Mon regard croisa celui de ma sœur, qui me demanda :

— Tu sens ce que je sens ? D’abord, je n’y ai pas prêté attention, mais maintenant…

— Oui, moi aussi, répondis-je.

De même qu’aux conditions météorologiques, nous étions réceptives elle et moi aux influences magiques susceptibles de les altérer. Et ce que nous ressentions nous confirmait que dans le phénomène en cours, la nature n’était pas pour grand-chose. L’abondance de stimuli m’avait tout d’abord caché cette réalité, ce qui était sans doute le but recherché. Je savais à présent que des puissances outremondiennes étaient à l’œuvre. Et avec cette prise de conscience en vint une autre : nous étions découverts. Mon refuge du Midwest n’en était plus un.

— Putain de merde ! m’exclamai-je.

Une ombre passa sur le visage juvénile de Pagiel quand il demanda en se tournant vers moi :

— Que voulez-vous que nous fassions ?

De sa mère, il avait hérité de la faculté d’agir sur les éléments constitutifs de l’air et du vent, aussi avait-il probablement lui aussi compris que quelque chose clochait.

— Nous devons rejoindre le portail, répondis-je en me remettant en marche. Nous n’avons pas le choix. Une fois de retour dans l’Outremonde, nous serons à l’abri.

— Quiconque est responsable de ça doit être au courant de l’existence du portail, fit valoir Jasmine. Il se peut qu’on nous attende de l’autre côté.

— Je sais. Mais pour nous attendre là-bas, il aura d’abord fallu venir à bout des troupes que nous y avons laissées.

Ce portail d’Hudson ne communiquait pas avec l’un de mes royaumes outremondiens. Il débouchait cependant dans celui de l’un de mes alliés suffisamment proche pour que le voyage afin de bénéficier de la médecine des hommes vaille le coup. Mais même de l’autre côté, je ne me déplaçais jamais sans une forte escorte armée.

Le vent parut forcir encore durant le trajet, nous prenant de face et ralentissant notre progression. J’aurais pu me servir de mes pouvoirs pour le contrer, mais je voulais me réserver pour ma rencontre avec le – ou plutôt les – responsables de cette tempête. Dans toute l’histoire noblaillonne connue, il n’avait existé que deux personnes capables de produire et contrôler seuls un tel phénomène : mon défunt père tout d’abord, moi ensuite. Il y avait donc fort à parier qu’une équipe de magiciens était à l’œuvre, ce qui me fit grincer des dents de rage. Pour aboutir à un tel résultat, il avait fallu préparer longuement l’opération, ce qui impliquait que mes ennemis avaient découvert mes petits voyages à Hudson depuis un moment déjà.

Devoir composer avec mes limitations physiques se révélait presque aussi enrageant qu’avoir été repérée. Il s’en fallait de beaucoup pour que je sois invalide, et je n’étais pas non plus entravée dans mes mouvements, mais, comme je l’avais affirmé à l’obstétricienne, il m’était devenu impossible de faire tout ce que je faisais avant. Un kilomètre à parcourir – surtout sur les trottoirs d’une banlieue résidentielle –, ce n’était pas la mer à boire, loin de là. Avant ma grossesse, j’aurais couvert la distance en un rien de temps. Mais ce jour-là, c’était à peine si je pouvais courir à petites foulées, et j’étais cruellement consciente de ralentir Jasmine et Pagiel.

Quittant la route principale, je pris dans leur sillage un raccourci à la lisière d’un vaste parc boisé. Les portails menant à l’Outremonde étaient rarement situés dans des zones densément peuplées. Celui que nous étions en train de rejoindre se trouvait aux abords immédiats de cette zone naturelle. Les arbres faisaient écran à la fureur du vent, mais leurs branches méchamment secouées nous aspergeaient de feuilles et de débris végétaux. Puisque tout homme sensé s’était depuis longtemps mis à l’abri, l’endroit était désert.

— Ce sera ici ! lançai-je à mes compagnons en forçant ma voix pour dominer le bruit de la tempête.

D’un sac que je portais en bandoulière, je tirai ma baguette et un athamé à lame de fer avant d’ajouter :

— S’ils doivent nous attaquer, ce sera…

Sans me laisser terminer, ils attaquèrent : cinq esprits, deux élémentaires d’eau et un autre qui brillait tel un feu follet. Les élémentaires étaient des noblaillons incapables de se transporter dans ce monde sous leur forme originelle. Ils prenaient l’allure de créatures vaguement anthropomorphiques composées de l’élément sur lequel s’exerçait leur pouvoir. Étant donné l’ampleur de la tempête, je suspectais que d’autres – probablement les plus faibles – devaient se cacher dans les environs. Maintenir aussi longuement de telles conditions météorologiques devait monopoliser toute leur puissance magique et ne leur laisser que peu de forces pour combattre. Nos assaillants devaient être les plus forts, et le choix de prendre des esprits en soutien n’était pas pour m’étonner. Pour ceux qui avaient échappé à l’Inframonde, peu importait qui régnait sur les hommes ou l’Outremonde. Ils constituaient par conséquent des recrues faciles pour les noblaillons qui s’opposaient à moi.

Mais ils n’étaient pas les seuls à disposer d’une aide venue d’outre-tombe.

— Volusian ! m’écriai-je.

Rapidement, j’entonnai le chant d’invocation de mon esprit-servant. Le bruit du vent couvrit les paroles, mais peu importait. Seules ma puissance et mon intention comptaient. Il ne fallut que quelques secondes à Volusian pour se matérialiser. Plus petit que moi, il avait des oreilles pointues, des yeux rouges et cet épiderme noir et luisant qui me faisait immanquablement penser à celui d’une salamandre.

— Les esprits ! lui lançai-je aussitôt.

Volusian n’eut pas besoin d’autre encouragement. Il me haïssait et rien ne lui aurait fait davantage plaisir que de me voir morte, mais aussi longtemps que je le maintiendrais assujetti à ma volonté, il serait contraint d’obéir à mes ordres. Il passa à l’attaque dans un déchaînement de fureur, constellant le paysage des traces d’un blanc bleuâtre laissées par ses décharges magiques. Jasmine avait déjà porté son choix sur les élémentaires d’eau ; quant à Pagiel, il s’occupait du feu follet qui devait être responsable de l’électricité statique présente dans l’atmosphère.

Et moi ? Je me tins en retrait. Bien que détestant cela, je n’avais pas le choix. Nous avions répété des centaines de fois le plan en cas d’attaque. Ma décision de donner naissance à ces jumeaux n’aurait eu aucun sens si je m’étais jetée dans la bataille au risque d’être salement bousculée, ou pire encore d’être tuée. En me protégeant je les protégeais eux, même si cela allait à l’encontre de tous mes instincts de combattante. Heureusement, je m’arrangeai tout de même pour me rendre utile. Nos adversaires, bien que focalisés sur moi, étaient trop distraits par les attaques de mes alliés pour me prêter attention. Cela me permettait d’utiliser mes pouvoirs pour amoindrir quelques-uns des effets les plus néfastes de la tempête, mais aussi de bannir des esprits. Volusian était de taille contre eux, mais manifestement, moins il en aurait à affronter, plus vite nous en aurions terminé.

Je tendis ma baguette en direction d’un esprit venu prêter main-forte à un autre engagé dans un combat avec mon esprit-servant. Il s’agissait de créatures spectrales et translucides suspendues en l’air qu’il aurait été presque impossible de distinguer en plein soleil. La pénombre et le ciel bas les rendaient sinistrement visibles. J’ouvris mes sens, tendue tout entière vers l’au-delà de ce monde – et même de l’Outremonde –, jusqu’aux portes de l’Inframonde, afin d’établir une connexion solide sans risquer de me faire aspirer par lui. Quand il s’agissait pour moi, en service commandé, de rassurer des banlieusards effrayés, je me contentais en général de bannir les esprits vers l’Outremonde. L’avantage, c’est qu’il était plus simple d’agir ainsi. L’inconvénient, c’est que cela leur laissait la possibilité de revenir, ce que je ne pouvais plus me permettre. Pour ceux-là, que je ne souhaitais plus revoir, ce serait l’Inframonde ou la fuite.

Toute la force de ma volonté, je la concentrai dans ma baguette, utilisant la magie chamanique que j’avais appris à maîtriser pour exorciser les fantômes. La créature hurla de rage quand elle sentit qu’elle ne pourrait échapper à la fatalité du repos éternel. Quelques secondes plus tard, il n’en restait plus rien. Prête à me focaliser sur un autre esprit, je me permis d’abord une brève évaluation des progrès de Pagiel et Jasmine.

À mon grand étonnement, Pagiel était déjà venu à bout du feu follet, et je n’avais rien remarqué. J’avais également le pouvoir de renvoyer les élémentaires dans l’Outremonde, mais pour mes deux gardes du corps, la confrontation physique constituait la seule option. Pagiel avait utilisé ses pouvoirs pour pulvériser son adversaire purement et simplement. Bien que le sachant doué pour la magie, je ne l’avais jamais vu combattre jusque-là. Sans doute, pris-je conscience, devait-il même être plus fort que Jasmine. Sans perdre de temps, il la rejoignit pour l’aider à venir à bout de l’élémentaire d’eau. Tandis qu’il l’immobilisait à l’aide d’une puissante rafale de vent, ma sœur usa de ses talents pour le vider de sa substance liquide, le réduisant à rien. Pendant ce temps, je m’étais arrangée de mon côté pour bannir un deuxième esprit.

— Eugenie, sauve-toi ! cria Jasmine en m’accordant à peine un regard.

Avec Pagiel, elle s’attaquait au dernier élémentaire. Volusian, lui, n’avait plus qu’un seul esprit à affronter. L’avantage était de notre côté, désormais. Aucun des assaillants n’aurait l’opportunité de se détacher du groupe pour me prendre en chasse.

L’idée de les planter là me fit grimacer mais je n’hésitai pas une seconde. De nouveau, je ne faisais qu’appliquer le plan que nous avions établi. Ces Outremondiens n’étaient là que pour moi. Si je n’y étais plus, ils abandonneraient la partie – à moins d’être éliminés avant – en s’apercevant qu’il ne restait que Jasmine, Pagiel et Volusian. Cela ne faisait pas pour autant disparaître l’impression de céder à la lâcheté. N’oublie pas, dus-je me rappeler. Si tu meurs, les jumeaux mourront aussi…

Je m’éloignai à petites foulées, tout en continuant d’utiliser mes pouvoirs pour atténuer la tempête et me faciliter le passage. Plus très loin devant moi, un cercle de boutons-d’or d’un jaune vibrant formait un contraste frappant sur l’herbe du parc. Peu importait combien de fois les jardiniers les décapitaient avec leurs tondeuses, dans le jour qui suivait ils repoussaient. C’était cet anneau fleuri qui marquait l’emplacement du portail.

Je n’en étais plus très loin lorsque quelque chose me heurta de plein fouet sur mon flanc gauche. Je n’eus que le temps de pivoter sur mes jambes afin d’atténuer autant que possible la violence de ma chute. Quelle folie d’avoir imaginé que le portail ne serait pas gardé ! Mon agresseur était un autre élémentaire, apparemment composé de mousses et de feuilles. Ces éléments formaient une masse mouvante devant mes yeux, à deux doigts de se disperser. L’entité qui s’efforçait d’en maintenir la cohésion était si faible que c’était à peine si elle pouvait se manifester dans ce monde. Ses chances de s’en tirer étaient minces, mais cela ne l’avait apparemment pas empêchée de risquer sa vie pour prendre la mienne.

Voyant l’élémentaire se précipiter sur moi, je luttai pour me remettre debout. De sa main feuillue, il brandissait un poignard en cuivre aussi affûté que possible. Le cuivre était le métal le plus résistant que les noblaillons étaient capables de manier, et bien que n’ayant pas l’efficacité de l’acier, il pouvait tuer. Les gestes prudents et maladroits de l’élémentaire me donnèrent le temps de me redresser, même diminuée comme je l’étais. J’avais toujours en main mon athamé à lame de fer, et j’eus la satisfaction de constater qu’être en cloque ne m’empêchait pas d’avoir plus de réflexes et de vitesse que cette maladroite créature. Elle bondit pour me donner un coup de poignard que j’esquivai facilement et qui m’offrit l’ouverture dont j’avais besoin. Mon athamé alla se loger en travers de sa poitrine. L’élémentaire hurla de douleur, et dans l’instant je décidai de ne pas l’achever. Je ne pouvais me payer le luxe de faire dans l’héroïsme. Cette blessure suffisait à le ralentir et je piquai sans attendre un sprint jusqu’au portail. En pénétrant dans le cercle de boutons-d’or, je me tendis de tout mon être vers l’Outremonde. Ce passage permettait un accès facile et fonctionnait tout au long de l’année. À qui savait l’utiliser, il ne réclamait que peu d’efforts. C’était une autre des raisons qui nous avaient fait choisir ce secteur.

Une voie s’ouvrit entre les mondes. Une sensation assez déstabilisante – celle d’être réduite en pièces et aussitôt réassemblée – s’empara de moi. Quelques secondes plus tard, je me retrouvai en Terre-de-Chèvrefeuille, entourée par les soldats de ma garde. Aucune trace d’ennemis de ce côté-ci. Et à en juger par les regards ébahis que je suscitai, mon arrivée en catastrophe et sur le pied de guerre les prenait de court. Nul ne perdit de temps cependant à me questionner. Quand l’élémentaire jaillit à son tour du portail, tous mes hommes avaient dégainé leurs armes pour l’accueillir.

Sauf que, de ce côté-ci, il n’était plus question d’élémentaire, ni d’une entité quelconque, mais d’une femme. Une noblaillonne pas plus vieille que moi, dont les cheveux châtains étaient nattés en une sorte de haut chignon. En titubant, elle réussit à faire deux pas vers moi, toujours armée de sa lame en cuivre, avant de tomber pesamment sur le sol. Un flot de sang jaillissait de sa poitrine, trahissant la gravité de sa blessure. Elle avait été occasionnée par une lame en fer – un poison pour les noblaillons – et c’était dans le monde des hommes, là où elle était la plus faible, que je la lui avais infligée. Peut-être aurait-elle pu survivre si le coup avait été porté dans son monde d’origine, mais à présent il était trop tard. Elle lâcha son poignard et agrippa faiblement la plaie sanglante. Pas un instant elle ne m’avait quittée des yeux.

— À bas… la… prophétie ! parvint-elle à balbutier, juste avant que la mort la prenne.

La lumière déserta ses yeux emplis de haine, et bientôt elle ne vit plus rien de ce monde-ci. La nausée me soulevait le cœur.

De nouveaux arrivants jaillis du portail attirèrent aussitôt l’attention de mes gardes, mais il ne s’agissait que de Jasmine et de Pagiel. On devinait au désordre de leurs vêtements et de leurs cheveux qu’ils venaient de se battre, mais je fus soulagée de constater qu’ils ne paraissaient pas blessés. Jasmine me toisa de la tête aux pieds, et même si son visage ne trahit aucune émotion, je devinai son soulagement de me retrouver saine et sauve. Qui aurait pu croire que nous avions tout d’abord été ennemies jurées, toutes les deux ?

Satisfaite de son inspection, elle jeta un coup d’œil à la morte avant de soutenir de nouveau mon regard.

— Bien ! s’exclama-t-elle, visiblement plus détendue. Au moins, tu n’auras plus à te rendre dans l’Ohio…

Chapitre 2

La géographie de l’Outremonde défiait les lois physiques des humains. Ici, pas de ligne directe entre un point A et un point B, même quand il s’agissait de suivre une route sur laquelle aucun tournant ni aucun embranchement ne semblait en vue. Un pas en avant pouvait vous conduire dans un royaume laissé à des kilomètres derrière vous. De même, un itinéraire que vous pensiez connaître par cœur pouvait à tout moment avoir changé.

Fort heureusement, nous n’eûmes aucune surprise de ce genre ce jour-là. La route qui nous avait menés au portail pour Hudson nous ramena en Terre-de-Chêne après quelques détours attendus en territoires amis. Il ne s’agissait pas là d’un de mes royaumes mais de celui sur lequel régnait mon allié le plus puissant… et celui qui me rendait nerveuse au possible. En plus d’avoir dû mener ensemble une guerre outremondienne, Dorian et moi avions été amants. Nous avions rompu lorsqu’il avait manœuvré pour m’entraîner dans une quête destinée à me faire conquérir un royaume dont je ne voulais pas. Longtemps, nous étions restés fâchés, mais ma grossesse avait fait évoluer notre relation. Le Roi de Chêne était l’un des plus fervents partisans de la prophétie affirmant que le premier petit-fils du Seigneur de l’Orage asservirait l’humanité. C’est à ce titre qu’il s’était juré, même s’il n’en était pas le père, de protéger et d’aider mes enfants à naître.

Une fois qu’il se fut assuré que je n’avais rien, il ne me témoigna cependant aucune compassion pour ce qui venait de m’arriver.

— Je ne comprendrai jamais pourquoi il te faut absolument aller dans cet Ohoho, dit-il en se versant une coupe de vin. Je dis : bon débarras !

— On dit Ohio, rectifiai-je en soupirant. Et tu sais très bien pourquoi. Les jumeaux ont besoin d’être suivis médicalement.

— C’est toi qui le dis. Ils peuvent fort bien l’être ici aussi. Notre médecine est aussi bonne que la vôtre. Tu veux un verre ?

D’un air tentateur, il brandissait la bouteille vers moi.

— Sûrement pas ! répliquai-je en roulant des yeux effarés. Et tu ne fais qu’apporter de l’eau à mon moulin. Votre médecine n’a rien à voir avec la nôtre. Le vin est très mauvais pour les bébés.

Dorian me rejoignit dans le petit salon où je me trouvais et prit place sur une causeuse, arrangeant les drapés de sa robe pourpre afin qu’ils produisent le meilleur effet possible.

— Mais naturellement ! protesta-t-il. Jamais je ne donnerais de vin à un bébé. Tu me prends pour un barbare ? En ce qui te concerne… cela pourrait te rendre un peu moins à cran. Tu es quasiment insupportable, ces temps-ci.

— Je ne peux pas boire de vin non plus, insistai-je. Cela affecte les bébés in utero.

Dorian rejeta par-dessus son épaule une longue mèche de cheveux auburn. La vie aurait été plus facile, pour moi, s’il n’avait pas été aussi foutrement beau…

— Non-sens ! s’entêta-t-il. Ma mère buvait du vin chaque jour, et cela ne m’a pas trop mal réussi.

— Tu es en train de me donner raison sans le savoir, persiflai-je d’un ton pince-sans-rire. Écoute… Je sais que tu es persuadé que tout est formidable ici et que je n’ai pas à mettre un pied en dehors de l’Outremonde, mais je ne serais pas rassurée si cette grossesse n’était pas suivie par un… médecin humain.

Je m’étais retenue juste à temps de dire «  un vrai médecin ». Je devais admettre que j’avais vu la médecine noblaillonne accomplir des merveilles. Certains guérisseurs avaient sous mes yeux – et au sens littéral – réimplanté des membres tranchés. Pourtant, la magie ne remplacerait jamais pour moi la tranquillité d’esprit que me procuraient les données chiffrées et les bips des appareils médicaux. Pour moitié, j’étais humaine, après tout, et j’avais été élevée comme telle.

— Tu ne te sentirais pas «  rassurée », hein…, reprit Dorian.

Il me gratifia d’un de ces sourires incisifs dont il avait le secret et ajouta :

— Dis-moi… Ce que t’a dit ton médecin humain aujourd’hui fait-il le poids, comparativement à ce qui aurait pu arriver aux jumeaux quand cet élémentaire t’a renversée ?

Le visage grave, je détournai le regard. Même si je m’étais arrangée pour amortir le choc en tombant, j’avais tout de même laissé les guérisseurs de Dorian m’examiner à mon retour. Ils avaient lancé un ou deux charmes mineurs pour m’éviter quelques hématomes et m’avaient juré que les jumeaux n’avaient pas souffert. Ils ne disposaient d’aucun équipement pour corroborer leur diagnostic, mais leurs dons magiques leur donnaient un accès intuitif à tout ce qui concernait le corps et la santé et je n’avais d’autre choix que de leur faire confiance.

— Nous nous sommes laissé surprendre, maugréai-je. Nous aurions simplement dû nous tenir davantage sur nos gardes.

— Je vois mal comment cela pourrait être possible.

Dorian s’exprimait de ce ton léger qu’il affectionnait, comme si tout cela n’était qu’une blague, mais la dureté de ses yeux verts posés sur moi prouvait qu’il ne plaisantait pas.

— Tu te balades déjà dans ce monde-ci avec une véritable armée à tes basques. T’imagines-tu pouvoir les emmener dans le monde des hommes également ?

— Bien sûr que non ! Nous n’aurions jamais assez de...