CHRONIQUES DU GRIMNOIR II

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MARIE SURGERS

L’ATALANTE

Nantes

À Abby.

PROLOGUE

Hier, on m’a raconté une histoire fabuleuse. Si je ne la tenais pas d’un gentleman aussi respectable, je ne la croirais pas. On a découvert un autre enfant doué de pouvoirs magiques, et à Chelmsford qui plus est. La jeune fille que j’ai vue à Londres pouvait changer le temps qu’il fait, et on dit que le garçon de Chelmsford guérit les malades. Deux êtres miraculeux sont apparus en Angleterre cette année, et il paraît que d’autres existent ailleurs. Il semble qu’on découvre chaque jour de nouveaux sorciers ! Leur nombre continuera-t-il de croître ? La fin des temps est-elle venue ? Tout cela est vertigineux.

Sir John Fisher, correspondance privée, 1849.

FRANCE, 1918

Pendant la journée, le ciel à l’orient était noir, mais la nuit il virait au rouge. Le tonnerre n’avait pas cessé depuis trois jours. Au début, elle fermait les yeux à chaque grondement lointain, et le fracas la faisait trembler de peur, mais à présent les bombes n’étaient plus qu’un bruit de fond. Les secousses qui parcouraient sans arrêt leur petite maison devenaient presque normales. Père lui avait dit que le tonnerre était de l’artillerie et que, même si cela faisait peur, il fallait se montrer courageux. Elle pleurait moins, depuis, et seulement pendant la nuit, quand les autres ne pouvaient pas la voir.

Père disait que les combats se déroulaient à plusieurs heures de marche et qu’ici on ne craignait rien. Mère voulait fuir, mais père répétait qu’ils n’avaient nulle part où aller et pas un sou en poche. Le gouvernement, pour nourrir les soldats, avait confisqué leurs récoltes et presque tout le troupeau. Il n’y avait rien à manger dans les villes non plus, où se massaient les réfugiés. On était plus en sécurité à la ferme, parce que, au moins, si l’armée allemande réussissait à passer, peut-être continuerait-elle tout droit vers Paris sans s’attarder dans la région.

Elle était la dernière de cinq enfants. Les aînés se souvenaient des jours d’avant la guerre, mais pour elle la vie avait toujours été ainsi. Dès ses premiers souvenirs, les Allemands voulaient déjà tuer tout le monde. Père était parti se battre pendant une éternité, et les plus grands s’étaient occupés de la ferme à sa place. Depuis ses sept ans, elle était chargée de ramasser les œufs des poules. Père était revenu à la maison après que le gaz empoisonné des Allemands avait failli le tuer. À présent, il avait la voix rauque et se fatiguait vite, mais elle était très heureuse de l’avoir retrouvé.

La guerre durait depuis des années, mais elle n’avait jamais été aussi proche d’eux. Père avait dit que le front ne se déplaçait guère, qu’aucun des deux camps ne cédait jamais beaucoup de terrain, mais, quand le Kaiser s’était mis à envoyer des morts au combat, la situation avait changé. Père essayait de le cacher mais il avait peur de ces créatures qu’on s’était mis à appeler « zombies », et, du coup, elle aussi en avait peur. Il avait expliqué qu’il y aurait une ultime bataille et que celui qui en sortirait vainqueur gagnerait du même coup la guerre tout entière.

Le reste du monde l’appellerait « bataille de la Somme », mais, pour elle, ce serait à jamais « la grande bataille ».

Depuis des semaines, sur les routes qui serpentaient autour de la ferme, des colonnes de soldats avançaient vers l’est en un flot interminable : hommes, chevaux, chariots et même des camions modernes, par centaines, et dans le ciel des vaisseaux fabuleux jetaient des ombres noires. Certains soldats, vêtus d’uniformes neufs, étaient propres. D’autres étaient sales, aussi fatigués que père à son retour. Ils portaient du gris, du brun, du vert, mais leurs drapeaux étaient de couleurs vives. Père, sur leur passage, désignait les drapeaux et les symboles peints sur les véhicules. « Eux, ce sont nos compatriotes du Sud. Eux, là, des Britanniques. Et eux des Canadiens. Paraît qu’ils ont tous des pouvoirs magiques. » Il lui avait tapoté le crâne. « Comme toi. »

Elle avait été très fière. Elle, la plus jeune, était quelqu’un de spécial, et elle faisait de grands signes aux Américains qui défilaient devant elle. Un type immense, dans une armure en métal et trimballant une arme énorme, l’avait repérée et lui avait rendu son salut.

Trois jours après le début de la grande bataille, la guerre avait déboulé dans sa ferme et toute sa famille était morte.

La petite fille était cachée dans un placard. C’était tout ce qu’elle avait trouvé. Il n’y avait plus personne. Ses frères et sœurs, mère et père, disparus. Des larmes brûlantes ruisselaient sur ses joues, son nez coulait, mais elle s’efforçait de ne pas faire de bruit. Sinon l’homme l’entendrait. L’homme la tuerait.

Il était dans la cuisine. Elle entendait ses bottes sur le plancher. Dans un grand fracas, il fit tomber le garde-manger. La vaisselle se brisa, et il lança un juron dans une langue qu’elle ne connaissait pas. Était-il à sa recherche ? Elle serra ses genoux contre elle en essayant de ne pas respirer. Il la cherchait, il avait des yeux gris redoutables.

Il actionna la pompe ; de l’eau coula dans la bassine. Quelques secondes plus tard, le tueur poussa un cri de douleur.

La porte du placard fermait mal. Un rai de lumière filtrait tout autour. Elle y colla son œil : elle distinguait une petite partie de la cuisine. Une chemise pleine de sang traînait par terre. L’homme, devant l’évier, pressait contre son ventre un des torchons de mère. Le tissu, lorsqu’il l’écarta, était rouge vif, et en dessous apparut une plaie irrégulière. Des filets de sang coulaient sur la peau mate et venaient éclabousser la cuisine. C’était une blessure affreuse.

Il avait dû la recevoir avant sa mystérieuse apparition au beau milieu de la cour, car personne de sa famille n’avait eu le temps de se défendre. Quand il avait jailli de nulle part, père lui avait parlé, en français d’abord, puis en allemand. L’inconnu, en réponse, l’avait poignardé en plein cœur. Ensuite, il était partout. Il tuait. Ses frères et sœurs avaient eu beau fuir, il les avait tous rattrapés. Mère lui avait dit de se cacher et, alors que la petite courait à toutes jambes, elle l’avait entendue hurler dans l’escalier. Puis le silence était revenu.

Elle était seule avec le monstre.

L’homme avait de longs cheveux blancs, sales et tout emmêlés. En plus de son affreuse plaie à l’estomac, il était couvert de coupures et de trous sanguinolents, et elle priait pour qu’il se dépêche de mourir. En le regardant essayer d’étancher le sang, elle remarqua qu’il avait sur le torse un dessin bizarre, des cicatrices noires entrecroisées. Elle savait lire, mère aimait les livres, mais elle n’identifia aucune des drôles de lettres gravées dans la poitrine du tueur.

« Je sais que tu es là, petite. »

La gorge serrée, elle se rencogna dans son placard.

« Inutile de te cacher, je te vois dans ma tête. » Son français était hésitant. C’était un étranger. Il parlait un peu comme un Anglais, mais il n’était pas anglais, elle l’aurait juré. « N’aie pas peur. Ce sera bientôt fini.

— Pourquoi ? glapit-elle.

— Pourquoi ? » L’inconnu eut un petit rire qui se transforma en grognement de douleur. « Mes ennemis m’ont jeté un sort, et je n’ai pas pu voyager très loin. Comment s’y sont-ils pris, je ne sais pas. Viens, petite. Je… Je vais mieux. Je n’aime pas parler à une porte. »

Elle se roula en boule. « Non. »

Il y eut un long silence. « Tu as un pouvoir. Tu es beaucoup plus précieuse que les autres. Eux étaient vides. Toi… C’est toi qui m’as attiré ici. J’aurais dû te prendre la première. C’est la vie. »

Des bottes encroûtées de boue firent trembler le plancher quand l’homme vint arracher à ses gonds la porte du placard. La gamine hurla. Il l’attrapa par ses longs cheveux bruns, la tira de sa cachette et la jeta par terre. Entre deux sanglots, elle le suppliait de ne pas la tuer. Elle voulut recourir à la magie, mais elle avait trop peur, elle tremblait trop pour y parvenir.

« Je suis désolé », dit-il en allant chercher dans l’évier un couteau couvert de sang. Il revint vers elle. « Tu ne sais pas ce que c’est. Personne ne peut l’imaginer. C’est comme une chaudière. Il faut l’alimenter. »

La maison se remit à trembler, mais l’origine des secousses, cette fois, était plus proche que les bombes. Un camion ! Le tueur regarda par la fenêtre, et elle en profita pour se relever et filer.

Le moteur se tut et des portières claquèrent. Dans la cour, quelqu’un cria : « Tu ne peux plus nous échapper. Montre-toi, qu’on en finisse ! »

Terrifiée, elle s’élança vers la porte, trébucha sur le bras tendu de sa mère, perdit l’équilibre et dévala les marches. Elle poussa un cri en se tordant la cheville, mais la terreur la fit se redresser et elle alla se terrer derrière le tas de bois.

Sept hommes sortirent du camion. Certains étaient en salopette ou en bleu de travail, mais deux portaient l’uniforme des soldats de son pays et un autre le gris des Allemands. Tous étaient armés. Ils se placèrent en demi-cercle, et celui du milieu s’approcha du corps de ferme. « Cette folie s’achève ici !

— Il ne reste donc plus que vous. » Le tueur sortit, livide, chancelant, déjà à moitié mort. Il examina les nouveaux venus puis s’adossa au mur pour ne pas tomber. « Vous étiez combien au début ? Vingt ?

— Et tu paieras pour eux ! cria quelqu’un.

— Quel gâchis ! Pensez aux mystères que je pourrais découvrir, aux réponses que je trouverais. Mais vous me pourchassez. Dans toute l’histoire humaine, on n’a jamais sacrifié autant de vies en si peu de temps ! » Le tueur désignait, à l’est, le mur de fumée noire qui emplissait le ciel. Ce geste lui arracha une grimace, et il serra les mains sur son flanc. « Les mystères du cosmos auraient été révélés.

— Nous savions que cette bataille t’attirerait comme un papillon devant la flamme d’une bougie, répondit le chef avant de lancer à ses hommes : Tuez l’ensorcelé. »

Quand ce fut fini, l’homme aux yeux gris qui avait tué sa famille était mort, ainsi qu’une bonne partie des inconnus venus à la rescousse. Même à l’agonie, l’assassin avait réussi à apparaître et disparaître un peu partout, trop vite pour qu’elle y comprenne quelque chose, et il avait infligé de nombreuses blessures à ses protecteurs avant de succomber. Il y avait eu des décharges d’électricité, des plaques de glace, des hommes qui bougeaient plus vite que l’éclair… et la mort, partout. La petite n’avait pas pu détourner le regard.

Le chef des inconnus, même s’il saignait par plusieurs blessures, s’en était sorti. Il passa une minute aux côtés de son ultime compagnon survivant, jusqu’à ce que celui-ci rende le dernier souffle. L’homme, alors, alla retirer une bague au doigt de tous ses amis morts. Puis il s’approcha d’elle, qui, toujours derrière son tas de bois, pleurait toutes les larmes de son corps. L’inconnu était plus vieux que père, mince et fatigué. Il s’agenouilla pour lui tendre la main. Il avait la peau étonnamment douce ; ce n’étaient pas des mains de fermier. Il portait une bague noir et or. « Tu ne risques plus rien. »

Elle voulut lui répondre, mais sa voix s’étouffa dans sa gorge.

« Tu es blessée ? Tu as un endroit où aller ? » Ses yeux étaient tristes et doux.

Elle n’arrivait pas à recouvrer sa voix. Elle se leva pour se blottir dans les bras de l’homme, qui la serra contre lui, un peu emprunté. « Ils sont tous morts ? Il ne reste personne ? Je suis navré, dit-il en la soulevant. Je vais te trouver un asile, c’est promis. »

Une escouade, sur la route, avait entendu la fusillade ; les militaires accoururent. D’après les ordres qu’ils criaient, il s’agissait d’Américains. Ceux-ci les mirent en joue, mais son sauveur leur dit d’une voix autoritaire : « Je suis commandant de la gendarmerie en mission spéciale. Voici mes ordres. »

L’officier américain était une armoire à glace très impressionnante, avec une grosse moustache et des favoris, mais il comprenait le français et les papiers produits semblèrent l’impressionner. « Mais c’est signé par Foch ! » L’Américain se mit au garde-à-vous pour saluer alors même que l’autre n’était pas en uniforme. « Très bien, monsieur. Que pouvons-nous faire pour vous ? »

Les armes se détournèrent et son sauveur la déposa avec précaution sur le siège passager du camion. « Assurez-vous que ces gens reçoivent des funérailles dignes de chrétiens, sauf celui-là. » Il indiqua l’homme aux yeux gris. « Brûlez son cadavre. Réduisez-le en cendres. Et j’ai besoin que vous transmettiez un message au général Pershing, au quartier général de l’AEF. Il comprendra. Dites-lui que le sorcier est mort. »

CHAPITRE PREMIER

Je jure devant mon Dieu et ces témoins que je resterai fidèle à la justice et au bien, que ma magie servira à protéger, jamais à asservir, que ma force et ma sagesse seront le bouclier des innocents. Je jure de me battre pour la liberté, même au prix de ma vie. La société deviendra mon sang et les chevaliers mes frères, et je respecterai la sagesse du conseil des anciens. Je consacre librement ma magie, mon savoir, mes ressources et ma vie à ces idéaux.

Serment de la société du Grimnoir,

date d’origine inconnue.

MIAMI (FLORIDE), 1933

Franklin Roosevelt doit mourir.

L’ange l’avait dit. Il fallait à tout prix le tuer, mais il ne lui avait pas précisé que faire de la foule qui s’était massée pour voir le nouveau président. Guiseppe Zangara décida qu’il valait mieux tuer tout le monde pour plus de sûreté. Ce serait facile : l’ange, il le sentait bien, lui avait donné assez de magie pour calciner la planète. Mais d’abord Roosevelt. Il ne voulait surtout pas contrarier l’ange.

Zangara ne savait pas grand-chose de l’homme qui avait été élu président des États-Unis : il se contentait de haïr en bloc tous les riches capitalistes. Hoover, Roosevelt, pour lui c’était bonnet blanc et blanc bonnet. Les noms changeaient mais les hommes restaient de sales capitalistes, des politiciens américains qui écrasaient les travailleurs. Il était venu dans ce pays et eux avaient volé sa santé, détruit sa vie, massacré ses rêves. Certains prétendaient que, ses échecs, il en était responsable, que ses problèmes de santé n’étaient qu’un coup du sort, que les bons maçons ne perdaient pas leur boulot, eux. Mais, lui, il savait ce qu’il en était… Oh non, Zangara n’y était pour rien. C’était la faute des capitalistes. C’était toujours la faute des capitalistes.

En Floride, il faisait doux même l’hiver. Il était venu parce qu’on lui avait conseillé un climat humide pour sa santé. Mais là, au milieu de la presse, il avait trop chaud. La foule en liesse attendait l’arrivée de son prétendu sauveur. Beaucoup de gens brandissaient des slogans peints sur des cartons ou des draps. Il ne pouvait pas lire les mots mais il devinait ce que ça clamait : Nous voulons du travail. Nous avons peur. Nous sommes pathétiques. Protégez-nous de la magie. Quand ces crétins avaient appris la venue du nouveau président, ils avaient fabriqué des pancartes. Quand Guiseppe Zangara avait appris la venue du nouveau président, il s’était mis à imaginer différentes façons de le tuer.

Au départ, il avait pensé l’abattre d’un coup de feu. Certes, il avait un pouvoir magique, mais trop faible pour tabler dessus. Son lien avec la source surnaturelle était ténu. Zangara disposait de juste assez de magie pour qu’on le considère comme un monstre, pas assez pour tuer un capitaliste certainement entouré de nombreux gardes du corps.

Mais, la veille au soir, l’ange lui était apparu et tout avait changé.

L’ange était d’une beauté qui ne pouvait venir que du ciel. Il avait entendu ses prières et lui apportait sa bénédiction, car sa cause était juste. La magie céleste avait guéri la maladie qui lui rongeait les entrailles. L’ange l’avait marqué d’un sortilège qui rendait son pouvoir cent fois plus fort, puis lui avait donné un bijou précieux. En échange, il n’avait demandé qu’une seule chose : la mort d’un homme que Zangara, de toute façon, avait toujours souhaité tuer. Simplement, il fallait que l’assassinat soit spectaculaire. Oui, cette nuit-là, la chance lui avait souri.

Guiseppe Zangara était tout petit. Tous ces crétins d’Américains devant lui étaient très grands, et il avait du mal à voir ce qui se passait. Quand ils bougeaient, Zangara apercevait entre leurs épaules la grosse automobile du président qui approchait. Il essaya de se frayer un chemin dans la foule, mais trop de gens faisaient comme lui. Il y eut des vivats, et certains applaudirent quand le président se leva de la banquette arrière pour leur adresser des signes de la main. Un groupe se mit à scander « N’oubliez jamais Mar Pacifica », mais d’autres les firent taire. On ouvrit la portière de Roosevelt. Le temps pressait. S’il le laissait échapper, l’ange lui en voudrait et lui confisquerait sa nouvelle magie ; il redeviendrait un moins-que-rien maladif.

Coup de veine, le président s’arrêta pour faire un discours. Heureusement que les politiciens adoraient pérorer. Roosevelt, d’une voix forte pour que tous l’entendent, se mit à déblatérer : tout allait s’arranger, il fallait lui faire confiance, encore un peu de patience. Encore des mensonges. Ce ramassis de mensonges capitalistes.

Une femme coiffée d’un grand chapeau à fleurs bouchait la vue de Zangara. Il avait bien envie de la faire exploser, mais le président avait la priorité. Un père, près de lui, hissa son fils sur ses épaules pour lui permettre de mieux voir. Zangara repéra une chaise pliante en bois abandonnée en bordure de l’attroupement, et cela lui donna une idée.

Une fois la chaise en place, Zangara monta dessus. Ainsi, il voyait bien, même si son équilibre était instable. Viser serait plus difficile, mais quelle importance ? Pour la première fois de sa vie, il avait du pouvoir à revendre. Naguère, il obtenait de petits éclats d’énergie, à peine mieux que des pétards, mais, grâce au dessin que l’ange lui avait dessiné sur le torse et qui brûlait encore, il allait offrir à ces porcs de capitalistes un véritable feu d’artifice.

Francis Cornelius Stuyvesant, nouvel actionnaire principal du conglomérat Blimps & Fret, n’était millionnaire que depuis assez peu de temps, mais il avait déjà perdu l’habitude d’attendre. Le temps, c’était de l’argent, et selon cette logique le temps de Francis valait plus d’argent que celui des autres. Son grand-père avait été l’homme le plus riche du monde, mais le conseil d’administration du CBF, furieux de la façon peu orthodoxe dont Francis avait hérité, avait rué dans les brancards, et le jeune homme n’avait plus que la cinquième fortune du monde. Il s’en contenterait. Il poussa un soupir en consultant sa montre. À l’évidence, quelle que soit votre richesse, quand le président des États-Unis voulait faire un discours impromptu, vous attendiez sagement.

Les fenêtres du club étaient entrouvertes pour laisser passer la brise marine, ce qui permettait à Francis d’entendre le discours. Il observa un moment Franklin Roosevelt et dut reconnaître que c’était un grand orateur, très doué dans le registre émotionnel ; c’était bien là le problème. Les paroles de Roosevelt rassuraient sûrement le peuple, mais certaines d’entre elles inquiétaient tous les actifs du pays.

Officiellement, c’étaient des vacances qui avaient amené Francis à Miami. Le temps à New York était affreux, et, quand Francis avait embarqué dans son nouveau dirigeable personnel, le Cyclone, pour se rendre dans le Sud, ça n’avait étonné personne. Franklin Roosevelt passait alors ses vacances dans la région. Il ne prêterait serment qu’en mars et, puisqu’ils étaient tous deux des hommes importants, ils étaient convenus de dîner ensemble.

Officieusement, Francis était venu aux renseignements. Il était chevalier de la société du Grimnoir, et, au cours de la campagne présidentielle, la société avait tiqué à certaines déclarations de Roosevelt concernant les actifs. Au contraire de son père et de son grand-père, Francis n’avait pas la politique dans le sang, mais, puisqu’il connaissait déjà M. Roosevelt – ils étaient tous deux issus de riches familles new-yorkaises –, les anciens lui avaient demandé de tâter le terrain quant aux intentions du nouvel élu. D’autres chevaliers de l’aristocratie avaient déjà essayé, mais, sur le sujet, Roosevelt se montrait ambigu.

« Les hommes politiques ne m’inspirent pas confiance, lui chuchota son compagnon à l’oreille, et celui-ci encore moins que les autres.

— Et alors ? Tu n’as confiance en personne. » Francis ne prit pas la peine de baisser la voix. Personne n’allait l’entendre avec le vacarme que faisaient la foule au-dehors et les invités impatients à l’intérieur.

Heinrich Koenig haussa les épaules. « Que veux-tu ? Il s’exprime comme un parleur.

— Ton meilleur ami est un parleur. »

Dans la société, les deux hommes avaient le même rang, mais Francis avait créé des postes au CBF pour tous les membres de son équipe. Heinrich, aux yeux du monde extérieur, était son garde du corps – même si, songeait-il, un bougeur aussi doué que lui n’avait guère besoin de protection. Cela dit, Heinrich, paranoïaque jusqu’à la moelle des os et fort peu enclin à la confiance, faisait un garde du corps tout à fait crédible. Et puis c’était un estompeur, et personne n’allait chercher querelle à un estompeur.

« Pèse soigneusement tes mots avec lui, Francis. C’est tout ce que je peux te dire. Ce type est une véritable anguille. Quel hypocrite, pour quelqu’un qui ne marche que grâce aux efforts d’un guérisseur ! »

Selon la rumeur, un guérisseur avait jadis sauvé Roosevelt d’une maladie paralysante. « Sa famille avait de quoi lui assurer une bonne réparation, c’est certain.

— Il a bénéficié de la magie, mais, quand ça l’arrange pour se faire élire, il parle de tous nous retirer de la circulation au nom de la sécurité de l’État.

— Personne sera retiré de la circulation. » Le grand public était nerveux depuis qu’on avait attribué à des actifs hostiles l’anéantissement de Mar Pacifica par un rayon de paix, mais Francis trouvait l’idée absurde.

« Les gens ont peur de nous. Au sein de votre gouvernement, beaucoup savent que c’était l’œuvre de l’Imperium, mais personne n’est prêt à risquer la guerre. Non, ils préfèrent nous faire porter le chapeau : ça devient ainsi un problème intérieur, plus facile à régler. Et maintenant nous sommes responsables de tout, depuis les anarchistes jusqu’à la crise. Tu l’as entendu promettre de nous contrôler. Qu’est-ce que ça veut dire, à ton avis ?

— C’est bien ce que j’espère déterminer.

— Un chien méchant, ça se contrôle avec une chaîne… ou une cage. Il ne faut jamais sous-estimer les effets de la peur. » Heinrich désigna Roosevelt d’un geste furieux. « Ni les hommes qui profitent de la peur pour arriver à leurs fins.

— Quel pessimiste tu fais ! On est en Amérique. Rien de tout cela ne serait possible ici.

— C’est ce que nous disions chez nous avant que le Kaiser ne lève une armée de cadavres. »

Francis secoua la tête et se tourna vers la fenêtre alors que le président Roosevelt en finissait avec ses platitudes. Les applaudissements éclatèrent. Les gens étaient en colère, leurs familles avaient faim, ils avaient perdu leur emploi. Ils avaient besoin de croire en quelque chose… ou de s’en prendre à quelqu’un. Francis, devant tous ces visages désespérés, comprit que la situation pouvait devenir intenable pour ses pareils, pour les actifs du monde entier, si les inquiétudes des anciens venaient à se concrétiser. Les magiques étaient plus libres en Amérique que partout ailleurs, mais, si les États-Unis finissaient par imiter l’Imperium ou l’Union soviétique, qui considéraient les actifs comme la propriété de l’État…

Nous devons empêcher cela.

Francis en avait conscience, son héritage avait fait de lui un homme d’influence. Entre la fortune des Stuyvesant, l’enseignement de Black Jack Pershing et la chance qui l’avait doté de pouvoirs magiques, il servait d’ambassadeur officieux pour la race active. Il sentait ce poids sur ses épaules et savait qu’il devait s’efforcer de détourner le gouvernement d’une politique destructrice. Un domestique s’approcha avec un plateau chargé de verres. Francis en prit un, grogna un remerciement et le vida cul sec sans s’inquiéter du contenu. Malheureusement, ce n’était pas de l’alcool. La prohibition était à l’agonie, mais pour le moment il fallait encore préserver les apparences.

Roosevelt grimpait les marches en saluant la foule. On lui avait ouvert les portes du club, et l’équipe de direction s’était postée en rang d’oignons pour lui serrer la main. Les flashes crépitèrent quand les journalistes prirent les indispensables photos.

Puis un éclat lumineux beaucoup plus puissant força Francis à fermer les yeux un instant, lui laissant une image résiduelle sous les paupières : la foule, les os visibles à travers la peau, puis plus rien.

L’explosion fut assourdissante. Il serait mort déchiqueté par les éclats de verre si Heinrich ne lui avait pas saisi le bras avant de s’estomper avec lui. Une muraille de chaleur et d’énergie se jeta sur eux, inoffensive. Des milliers de projectiles le percutèrent, le traversèrent et ressortirent dans son dos, ne provoquant qu’une sensation douce et floue. Heinrich le lâcha, et ils se rematérialisèrent, indemnes.

Une bombe !

Il mit un moment à recouvrer la vue. La façade de l’hôtel était éventrée, peinture carbonisée, poutres noircies. L’automobile du président, couchée sur le flanc, crachait des flammes. Au milieu de la foule, il n’y avait plus rien. Le pourtour s’effondra à mesure que les blessés tombaient ou s’enfuyaient. Heinrich cria quelques mots, mais Francis avait les oreilles qui sifflaient et il ne comprit rien. Puis Heinrich vira au gris pour passer à travers le mur, le laissant seul devant la fenêtre cassée.

Une silhouette isolée se tenait au milieu du carnage. Un homme qui marchait, les lèvres pincées comme s’il sifflotait. Il ouvrit grand les mains : des étincelles bleues jouaient entre ses doigts. Quand il lança le bras devant lui, l’hôtel trembla sous un nouvel impact, cette fois dirigé droit sur les marches qu’avait montées le président.

Une vague d’air chaud jeta Francis à terre. Les os de son avant-bras cédèrent avec un craquement ignoble, son front vint heurter le plancher. Les gens couraient, criaient, le plâtre tombait du plafond. Il se releva avec une grimace, en s’appuyant sur son bras indemne, et se tourna vers l’esplanade juste à temps pour voir une troisième explosion secouer les survivants terrifiés. L’onde de choc envoya voler des cadavres qui retombèrent cul par-dessus tête, et le dément se retourna vers l’hôtel avec un rire démoniaque. Il avait l’air de bien s’amuser. Sa chemise ouverte battait aux vents furieux, révélant une marque magique qui rougeoyait sur sa poitrine.

Ce dessin étrange était une signature. La garde de fer !

Le meurtrier vit Francis à la fenêtre et lui sourit. Des étincelles s’amassaient dans le creux de ses mains.

Francis, réunissant son pouvoir et clignant des yeux pour en chasser le sang, chercha des yeux une arme. Le domestique qui lui avait servi à boire gisait à ses pieds, couvert de brûlures, le souffle court. Le plateau d’argent, près de lui, était aérodynamique, rigide… Francis se concentra et, à la force de l’esprit, souleva le disque brillant, qui se mit à léviter et se plaça devant la fenêtre béante. D’une grande décharge magique, il le lança alors droit vers sa cible.

Être un bougeur de son calibre, ça revenait à disposer d’une myriade de bras invisibles aussi longs que costauds. Francis, qui ne dépendait plus de la faible musculature humaine, put propulser le plateau avec autant de vélocité que de précision. Ce disque improvisé s’enfonça pile dans la gorge de l’assassin, lui creusant un sourire inhumain qui disparut quand sa tête tomba et roula sur la chaussée.

LOS ANGELES (CALIFORNIE)

Faye regardait le film en silence. C’était stupéfiant et, même si ces derniers mois elle avait assisté à des dizaines de séances de cinématographe – elle fréquentait à présent la plus haute société –, la magie ne s’en usait jamais. Le projecteur comme l’écran étaient petits. La chambre d’hôtel enfumée n’avait rien d’une salle de spectacle, le sujet du film était déprimant, il n’y avait ni musique ni narration, et malgré cela il était quand même chouette. Faye adorait aller au cinéma. Les films, c’était… bah, c’était magique.

Les actualités parlaient du Japon. Faye n’avait jamais visité en personne les terres lointaines contrôlées par l’Imperium. Ce qui s’en approchait le plus, ç’avait été de fouler le pont de leur vaisseau amiral, certes brièvement, avant qu’il soit réduit en pièces par le géo-tel de Tesla. Dans le film, le Japon était un pays charmant, avec des fleurs de cerisier qui tombaient comme de la neige, de grandes arches en bois et des dames exotiques vêtues de jolies robes et juchées sur de hautes sandales. Si le pays n’avait pas été sous le joug de fous maléfiques qui essayaient sans arrêt de la tuer, elle aurait peut-être eu envie d’y aller.

La suite était noire de monde. Comme la plupart des participants fumaient, elle voyait des volutes blanches onduler dans le rayon du projecteur. Faye avait du mal à respirer, mais les autres n’avaient pas l’air incommodés. Ces grosses légumes qui ne quittaient jamais leur bureau fumaient tous, apparemment. Jane, leur guérisseuse, condamnait cette pratique, mais sur ce point précis personne n’écoutait ses mises en garde, alors qu’elle voyait clairement vos poumons dans votre poitrine et qu’elle sentait les maladies avant qu’elles ne se déclarent.

Certains ici étaient puissants, et pas seulement au point de vue de la magie. Des chevaliers étaient venus des quatre coins du pays, et certains même d’Europe, dont deux anciens. La situation avait beaucoup changé depuis Mar Pacifica et le géo-tel. Selon les critères de la société du Grimnoir, c’était là une très grosse réunion ; en partie, elle le savait, parce qu’on voulait la voir en chair et en os. La fille qui avait osé affronter le président Tokugawa.

Les anciens l’avaient longuement reçue à huis clos. Elle avait fait son rapport ; eux l’avaient interrogée, cuisinée, agacée, harcelée. À présent, elle était prête à repartir. Au moment de projeter le film, les anciens avaient fait entrer tout le monde.

Sur l’écran, des hommes en longues tuniques frappaient d’énormes gongs. Des enfants rieurs jouaient dans des rues immaculées.

« Ils ont sauté le passage sur les écoles de torture, glissa son voisin.

— Chut, monsieur Browning, chuchota Faye, j’essaie d’écouter.

— Il n’y a pas de bande sonore, ma chère. »

Coincée. « N’empêche, ce n’est pas poli de parler pendant le spectacle. »

John Moses Browning gloussa et passa outre cette option. Il haussa le ton pour se faire entendre de tous. « Est-il possible que ces images datent d’avant l’affaire Tesla ? »

À la grande consternation de Faye, l’ancien qui dirigeait la réunion secrète ne voyait aucune objection à ce qu’on parle pendant un film. « Nous avons la certitude que cet enregistrement est récent. Le voici. Regardez bien, miss Vierra, s’il vous plaît. »

C’était à elle. Parmi les survivants de la société du Grimnoir, trois seulement avaient jamais vu le président en personne ; or Jane et M. Sullivan n’étaient pas là. Faye s’efforça de se concentrer, ce qui n’était jamais facile quand votre cerveau tournait tellement plus vite que celui des autres gens. Le projecteur montrait un grand défilé militaire. Des soldats de l’Imperium avançaient, presque à l’infini, aussi droits que les baïonnettes qui prolongeaient leurs fusils. En tête de colonne, un homme chevauchait un énorme étalon noir. Les milliers de spectateurs s’inclinaient sur son passage et restaient pliés en deux. Il était beau, impressionnant et beaucoup trop vivant.

C’était son portrait craché. « Il doit y avoir erreur, dit Faye. Le président est mort. »

L’un des plus jeunes chevaliers, au fond de la salle, lança : « L’Imperium affirme qu’il n’est pas mort à bord du Tokugawa.

— L’Imperium affirme aussi que le Tokugawa et le Kaga ont été détruits par une tempête, et on sait tous que c’est du pipeau.

— Comment pouvez-vous être si sûre qu’il est décédé ? » demanda un jeune chevalier anglais.

Son accent – c’était vraiment à ça que leur langue devait ressembler ? – irritait les oreilles de Faye. « Oh, ça, ma foi, je ne sais pas. Parce que je lui ai coupé les mains avant de les jeter dans une hélice, peut-être ? Ensuite, le dirigeable a explosé, aussi. J’y étais, pas vous. Et puis… » John Moses Browning lui posa une main sur le genou pour la faire taire, parce qu’il savait que ce qu’elle s’apprêtait à dire paraîtrait dingue, et on la jugeait déjà complètement folle. Trop tard. « Et puis, ensuite, j’ai parlé à son fantôme. »

M. Browning soupira.

« Ridicule, fit quelqu’un.

— Non. Il regrettait d’être mort. Il m’a récité un poème. »

Les chevaliers se mirent à parler tous en même temps. Le film se termina. L’extrémité de la bobine claquait en rythme contre le projecteur. L’écran vira au blanc.

« Cette gamine est folle, Browning », dit un Français.

Ce qui mit Faye en colère. Primo, elle n’était plus une gamine ; secundo, elle n’était pas folle. Le Français avait de la veine qu’elle ne voyage pas un petit coup pour embarquer sa tête très loin de lui.

M. Browning prit sa défense. « Cette gamine a éliminé une centaine de soldats d’élite à la solde de l’Imperium, elle a affronté le plus grand sorcier de l’histoire puis a emporté un dirigeable tout entier, avec l’équipage, de l’autre côté de la planète… Si j’étais vous, monsieur, j’adopterais un autre ton. »

Toux polie. « Mes excuses, madame. »

Tu as intérêt, se dit Faye.

« L’homme du film pourrait être un sosie, dit l’un des autres Américains. Un magique. Dieu sait que l’Imperium dispose d’une foule d’actifs – ils ont forcément quelques imitateurs dans le tas.

— Pas un sosie, non. Leur magie introduit la confusion dans l’esprit de qui les voit. Elle n’agit pas sur la technologie », déclara M. Browning. Il était l’un des plus hauts gradés présents et, de l’avis de Faye, le plus intelligent. Mais elle se savait de parti pris. « Un bon acteur me semble plus probable.

— Alors le comédien mérite une de ces récompenses que l’on décerne à présent. » L’un des deux anciens était britannique. Les anciens, dont l’identité devait rester secrète, étaient assis dans l’ombre, mais, à l’oreille, il donnait l’impression d’être gras. Même son ombre était grasse. « Bravo. Une performance magnifique. »

Faye ignorait le nom de presque tous ceux qui l’entouraient, et c’était délibéré. Même chez les Américains, elle ne connaissait que les chevaliers de Pershing. Autrement, ça n’aurait pas été une vraie société secrète, d’ailleurs. Quand des soldats de l’Imperium capturaient un chevalier, ils commençaient par le torturer pour qu’il dénonce un maximum de gens.

Le gros Anglais reprit : « Selon nos espions, le conseil impérial et l’empereur lui-même sont convaincus qu’il s’agit là du véritable président. Sa mission purificatrice se poursuit sans faiblesse. Les écoles continuent de produire des soldats actifs, de nouveaux territoires tombent tous les jours et l’unité 731 n’a pas ralenti sa folie eugénique. Pour un mort, le président connaît une année faste.

— Puisque je vous dis que je l’ai tué, le président », répéta Faye.

Une nouvelle voix s’éleva au fond de la salle. « Si le président est mort, on le doit à la ruse d’Isaiah Rawls et de Kristopher Harkeness. »

Un silence de mort s’abattit sur l’assistance.

« Qui vient de parler ? » cracha Faye.

Mêlant la trahison, le meurtre et le chantage, ces deux chevaliers avaient fourni au président une arme Tesla sabotée. En l’activant, il avait détruit le Tokugawa, mais, pour que la supercherie ne soit pas éventée, Harkeness et Rawls avaient dû sacrifier beaucoup de leurs frères et de leurs sœurs. Le plan avait réussi… au prix de vies humaines. Faye avait perdu plusieurs de ses amis ainsi que son grand-père. Harkeness était mort. Rawls avait disparu, et, si elle avait su dans quel terrier il se planquait, elle lui aurait réglé son compte. Incroyable, qu’une voix ici ose s’élever pour défendre ces traîtres. Faye se dressa pour chercher, derrière le rayon du projecteur, à quelle silhouette s’en prendre. « Répétez ça pour voir. »

Browning sentit venir l’assassinat. « Faye, je vous en prie…

— Ça suffit. » L’aîné...