QUE SAIS-JE ?

L’économie suisse

ALAIN SCHOENENBERGER

Éco’Diagnostic et chargé de cours aux Universités de Genève et de Neuchâtel

MILAD ZARIN-NEJADAN

Professeur à l’Université de Neuchâtel

Quatrième édition refondue

13e mille

978-2-13-061330-5

Dépôt légal — 1 reédition : 1994

4e édition mise à jour : 2005, janvier

© Presses Universitaires de France, 1994
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

La Suisse est une réussite économique. Son environnement institutionnel et économique est à maints égards particulier : la société suisse est multiculturelle ; la stabilité du régime politique est proverbiale ; le système juridique est fiable ; la décentralisation du pouvoir politique est très poussée et les citoyens pratiquent à tous les échelons du gouvernement la démocratie directe. La conception libérale et non interventionniste des autorités, partagée par une très large majorité de la population, se traduit par la défense du libre échange et la retenue de l’État en matière de politiques conjoncturelle et structurelle. Elle trouve son origine dans la structure équilibrée et la faible taille de l’économie. Les aides et les subventions aux activités et aux branches économiques se limitent essentiellement à l’agriculture et aux transports. Le fédéralisme et la démocratie directe ont amené l’État à intervenir dans l’économie de façon modeste mais efficace. Différents autres facteurs sont généralement cités pour expliquer les bonnes performances de l’économie suisse après la Seconde Guerre mondiale : un environnement politique et institutionnel stable, l’abondance des ressources financières, avec pour corollaire un taux d’intérêt relativement bas, des partenaires sociaux davantage prêts à coopérer qu’à s’affronter, une main-d’œuvre relativement qualifiée, des infrastructures de bonne qualité et l’ouverture à la concurrence internationale.

Le meilleur indicateur du succès de la Suisse est la place qu’elle occupe actuellement dans l’économie mondiale. Les chiffres qui le prouvent sont éloquents ; en 2003, son revenu national brut par habitant atteignait 39 880 dollars américains, plaçant ainsi la Suisse en quatrième position derrière les Bermudes, le Luxembourg et la Norvège, mais devant les États-Unis (5e) et le Japon (7e). Compte tenu des différences de pouvoir d’achat des monnaies nationales, converties en dollars pour les besoins de la comparaison, la Suisse se retrouverait au 7 e rang mais se situerait toujours, avec 32 030 dollars, largement au-dessus de la moyenne des pays de l’Union européenne (26 260). La contribution suisse au développement de l’économie mondiale est très importante par rapport à sa géographie et à sa population. La puissance financière de l’économie suisse ne découle pas seulement de l’implantation de ses grandes banques aux quatre coins du monde et de leur rôle international dans la gestion de fortune ; elle provient aussi du fait que la Suisse a, depuis longtemps, investi plus à l’étranger que le reste du monde en Suisse.

Territoire national / terres fermes | 0,028
Population suisse / population mondiale | 0,12
Population suisse / population OCDE | 0,65
Population suisse / population Union européenne | 1,9
PIB suisse / PIB mondiale (²) | 0,83
PIB suisse / PIB OCDE (²) | 1,02
Part des exportations suisses de biens dans le monde (²) | 1,3
Part des exportations suisses de service dans le monde (²) | 1,8
Part des exportations suisses dans les passifs des banques envers l’étranger | 6,5
Part des exportations suisses dans les prêts bancaires accordés à l’étranger | 8,9
(¹) Ou l’année la plus récente.
(²) Pourcentage dérivé des valeurs exprimées en dollars courants aux taux de change courants.

Tableau I. – La Suisse dans le monde : quelques indicateurs (2002) (en %)

Sources : Jean-Christian Lambelet et Alexander Mihailov, Le poids des places financières suisse, genevoise et lémanique, Université de Lausanne, Créa, 2001 ; Jean-Christian Lambelet, L’économie suisse, Paris, Economica, 1993 (mis à jour à l’aide des statistiques de l’OCDE, de l’OMC et de la Banque mondiale).

Si cette position confortable parmi les pays les plus riches n’est pas encore menacée, la Suisse a connu durant les deux dernières décennies quelques avertissements. Le taux de croissance réelle n’a été que de 1,25 % en moyenne depuis 1980, contre 2,75 % pour la moyenne de l’OCDE. L’écart s’est en outre creusé depuis le début des années 1990. Cette période a révélé des déséquilibres sous-jacents : la montée en flèche du chômage – de 0,5 % en 1990 à 5,2 % en 1997 –, la détérioration structurelle des finances publiques, l’explosion des dépenses de sécurité sociale et le manque de vigueur de la croissance de la productivité. Les raisons de cette baisse de régime sont multiples. Avec la globalisation des marchés, les autres pays industrialisés ont modifié leurs conditions-cadre afin d’accroître leur compétitivité. Ainsi, les atouts traditionnels de la Suisse – stabilité politique, paix sociale, qualité des infrastructures, faible taux d’inflation – ont perdu de leur importance. En outre, il est à craindre que la non-participation de la Suisse au processus d’intégration européenne n’ait freiné quelque peu l’activité économique. Mais d’après l’OCDE, les difficultés actuelles de l’économie suisse trouvent leur origine, dans une large mesure, dans la timidité des réformes structurelles depuis de nombreuses années.

Aussi, dans le classement alternatif de l’« indicateur du développement humain » de l’ONU qui prend en compte trois facultés humaines de base, à savoir mener une longue vie (espérance de vie à la naissance), disposer d’un savoir élevé (taux de scolarisation) et jouir d’un niveau de vie élevé (PIB par habitant selon la parité des pouvoirs d’achat), la Suisse figure plus en retrait, au onzième rang en 2002, pénalisée par son taux de scolarisation relativement bas (29e rang avec 88 %).

Le présent volume ne cherche pas à faire le point sur les raisons du succès helvétique ni sur tous les développements récents dont les tenants et les aboutissants ne sont pas encore très clairs. Il tente en revanche de présenter les principaux traits de l’économie suisse sur une base factuelle, selon une double approche thématique et institutionnelle. L’accent est mis sur l’accumulation et l’ordonnancement des faits les plus importants qui constituent la base pour une analyse plus approfondie de l’économie suisse. Le lecteur désireux d’en savoir plus sur un aspect particulier est invité à consulter la liste bibliographique (contenant principalement les références en français) en fin d’ouvrage.

L’ouvrage est divisé en quatre chapitres. Le premier dessine les traits géographiques, politiques, démographiques et socioculturels du pays afin de faciliter la compréhension des chapitres suivants, consacrés successivement au système productif, aux interventions étatiques et à l’ouverture de l’économie vis-à-vis du reste du monde. Le deuxième chapitre examine l’économie suisse sous l’angle de la croissance à long terme, de la disponibilité des facteurs de production et de la structure de l’appareil de production. Le troisième chapitre, consacré aux interventions étatiques, décrit l’organisation du secteur public et la politique budgétaire avant de présenter la banque centrale et la politique monétaire. Le quatrième et dernier chapitre met l’accent sur l’ouverture de l’économie en traitant les relations économiques extérieures sur un double plan, réel et financier.

Chapitre I

Le pays

Ce chapitre a pour but de familiariser le lecteur avec les caractéristiques générales du pays avant d’aborder des questions purement économiques aux chapitres suivants.

I. – La situation géographique

La Suisse est un pays continental qui n’a pas d’accès direct à la mer. Elle dispose en revanche d’un port sur le Rhin, situé à Bâle, à partir duquel est géré un important trafic fluvial d’importations et d’exportations. La Suisse a des frontières communes avec cinq pays, à savoir l’Allemagne (au nord), la France (à l’ouest), l’Italie (au sud), l’Autriche et la principauté du Liechtenstein (à l’est). Le territoire suisse couvre 41 285 km² dont l’altitude varie entre 193 m, sur la rive du lac Majeur (canton du Tessin), et 4 634 m au sommet de la pointe Dufour, point culminant du massif alpin du mont Rose (canton du Valais). On distingue cinq grandes régions topographiques :

– le Jura (11,9 % du territoire), s’étendant au nord-ouest du pays le long de la frontière française entre les villes de Genève et Bâle ;

– le Plateau (22,8 %), qui abrite les deux tiers de la population suisse, joignant le lac Léman et le lac de Constance ;

– les Préalpes (16 %), s’étendant entre le sud du Plateau et le versant nord de la chaîne des Alpes ;

– les régions montagneuses des Alpes (40,7 %) ;

– le versant sud des Alpes (8,6 %), comprenant le canton du Tessin et deux territoires italophones du canton des Grisons.

Le Plateau présente les conditions les plus propices pour le développement économique, du simple fait de sa position centrale et des facilités de communication, en l’absence d’obstacles géographiques importants. Le territoire est réparti de manière inégale entre les 26 cantons et demi-cantons et 2 880 communes. Les deux plus petits cantons en surface sont les demi-cantons de Bâle-Ville (37 km²) et d’Appenzell Rhodes-Intérieures (173 km²). À l’opposé, le canton des Grisons (7 105 km²) possède une surface 192 fois plus grande que celle du canton de Bâle-Ville ; il est suivi du canton de Berne (5 959 km²). Le sol productif (prairies, champs, cultures fruitières, vignes, pâturages, forêts et surfaces d’habitation et d’infrastructure) couvre les trois quarts de la surface du pays, mais dont seulement un tiers constitue des surfaces agricoles utiles (sans les alpages). Les terres arables, prés et pâturages locaux représentent au Tessin 4 % de la surface totale du canton, mais plus de la moitié dans trois cantons alémaniques, Thurgovie, Lucerne et Appenzell Rhodes-Extérieures.

Carte I. – La carte géographique

Source : Université de Genève, département de géographie.

II. – L’organisation politique

L’origine de la Confédération est un pacte conclu en 1291 entre les trois « Waldstätten », des vallées qui sont situées en Suisse centrale entre le Saint-Gothard et Lucerne – soit les actuels cantons d’Uri et de Schwytz et les deux demi-cantons d’Obwald et de Nidwald (formant celui d’Unterwald) –, pour préserver leur indépendance. Cette alliance s’est étendue peu à peu pour intégrer treize cantons au XVIe siècle. Chaque canton gardait cependant ses prérogatives d’organisation dans les domaines militaire, monétaire et commercial et n’était pas obligé d’accepter les décisions prises par la Diète, organe dans lequel tous les cantons étaient représentés. Après la brève occupation française de 1798 à 1803, les 13 cantons ont été rejoints par six autres, et le Pacte fédéral, signé en 1815 à la suite du Congrès de Vienne, a scellé le statut de Confédération d’États pour les 19 cantons existants et les trois nouveaux cantons confédérés : Genève, Neuchâtel et Valais. Le canton du Jura, issu de la séparation de trois districts francophones du canton de Berne, est le dernier à avoir intégré la Confédération en 1979. Avec la création d’un État central, la Confédération des États indépendants s’est transformée en 1848 en un État fédératif. La révision de la Constitution fédérale en 1874 a étendu les prérogatives de l’État central (Confédération) dans les domaines juridique (droit civil), militaire, douanier et de politique extérieure.

La Suisse d’aujourd’hui est composée de 23 cantons, dont trois sont subdivisés en demi-cantons. Le Parlement, ou Assemblée fédérale, est composé de deux chambres absolument égales en droit : le Conseil national, dont les 200 députés sont élus dans les cantons par le peuple, et le Conseil des États, où siègent 46 députés (deux par canton) choisis par les cantons selon leur propre procédure d’élection, pour la grande majorité par élection populaire. L’Assemblée fédérale désigne les juges des tribunaux fédéraux. Le gouvernement fédéral, appelé Conseil fédéral, est l’instance politique suprême, formée de sept conseillers fédéraux. Chaque année, le président de la Confédération est désigné parmi les sept conseillers fédéraux. Depuis 1959, le gouvernement est composé des quatre principaux partis politiques représentés au Parlement.

Le système gouvernemental suisse est basé sur l’exercice de la démocratie semi-directe, qui permet aux citoyens d’exercer un pouvoir constitutionnel et législatif important. Ainsi, toutes les modifications de la Constitution fédérale et tous les arrêtés fédéraux urgents (décrets) pris par le Conseil fédéral qui n’ont pas de base constitutionnelle sont soumis au référendum obligatoire. Ces textes ne peuvent donc entrer en vigueur définitivement que si la majorité du peuple et la majorité des cantons les ont approuvés. L’adhésion à des organisations internationales ou supranationales est également soumise au vote du peuple et des cantons. Ainsi, l’adhésion à l’Espace économique européen (EEE) a été rejetée en votation populaire le 6 décembre 1992. En revanche, celles au Fonds monétaire international ainsi qu’à la Banque mondiale en 1992 et à l’Organisation des Nations Unies (ONU) en 2002 ont été acceptées par une majorité du peuple et des cantons. Les accords bilatéraux avec l’Union européenne ont été acceptés en 2000 par 67,2 % des citoyens qui se sont rendus aux urnes – soit 48 % des électeurs – et par tous les cantons et demi-cantons, sauf le Tessin.

Le peuple peut aussi se prononcer sur les décisions du Parlement. Les lois fédérales, les arrêtés fédéraux de portée générale et les traités internationaux d’une durée indéterminée sont sujets au référendum facultatif. Ils sont soumis au vote du peuple si 50 000 citoyens actifs le demandent par leur signature dans les cent jours qui suivent leur publication. Le peuple tranche alors à la majorité simple des voix. En outre, les citoyens suisses ont la possibilité de demander une modification de la Constitution fédérale (« initiative populaire »). Pour que l’initiative aboutisse, elle doit recueillir 100 000 signatures dans un délai de dix-huit mois. L’initiative populaire peut revêtir la forme d’une proposition conçue en termes généraux ou, plus fréquemment, d’un texte constitutionnel rédigé de toutes pièces. Le Parlement peut parallèlement soumettre un contre-projet sur lequel se prononceront le peuple et les cantons. L’amendement constitutionnel entrera en vigueur si le peuple et les cantons l’acceptent simultanément lors d’une « votation ». Des dispositions similaires existent sur les plans cantonal et communal.

III. – La population

En 2002, la Suisse comptait 7,4 millions d’habitants, dont 21,1 % étaient de nationalité étrangère. Près de 17 % de la population réside dans le canton de Zurich, lequel constitue le centre économique du pays. Le canton de Berne, qui abrite la capitale fédérale du même nom, approche le million d’habitants (13 %). Avec ses 14 600 habitants, le demi-canton d’Appenzell Rhodes-Intérieures est le moins peuplé des cantons. Les densités de population les plus élevées sont observées dans les deux petits cantons urbains de Bâle-Ville et de Genève. Les deux tiers de la population suisse vivent dans 48 agglomérations urbaines d’au moins 20 000 habitants et dans 9 villes isolées de plus de 10 000 habitants. Les agglomérations urbaines les plus grandes se sont formées autour des villes de Zurich (978 300 habitants en 2002), de Genève (476 100), de Bâle (403 800), de Berne (321 600) et de Lausanne (294 500).

En 1997, un découpage régional a été établi à des fins de comparaisons statistiques. Il regroupe les cantons en sept régions équivalentes aux « Nomenclatures des unités territoriales statistiques » (NUTS) de l’Union européenne. Ce découpage respecte les frontières des cantons. La région la plus peuplée est celle de l’Espace Mittelland (région 2), regroupant les cantons de Berne, Fribourg, Soleure, Neuchâtel et du Jura, se situant entre, à l’ouest, la région lémanique (région 1) composée des cantons de Genève, de Vaud et du Valais, et, à l’est, le canton de Zurich (région 4), formant à lui seul une région. En outre, Bâle fait partie avec l’Argovie de la région du Nord-Ouest (région 3), la Suisse centrale (région 6) réunit six cantons du centre du pays, la Suisse orientale (région 5) regroupe sept cantons de l’est, et le Tessin (région 7) forme à lui seul une région au sud. Cette régionalisation est relativement équilibrée selon la population résidante, sauf en ce qui concerne le Tessin, mais l’est beaucoup moins en termes de surface.

Encadré I. – Le vieillissement de la population

Épargnée par les deux guerres mondiales, la Suisse a connu au cours du XXe siècle une évolution démographique relativement harmonieuse. Entre 1860 et 2002, la population a quasiment triplé, passant de 2,5 à 7,4 millions d’habitants. Quant à l’espérance de vie, elle a doublé en l’espace d’un siècle. Depuis le début du siècle dernier on assiste à la baisse de la fécondité. Ainsi la proportion des jeunes âgés de moins de 20 ans diminue constamment alors que la proportion des personnes ayant 65 ans ou plus augmente. Quant aux personnes âgées de 20 à 64 ans, leur part reste plutôt stable. À partir de 2005 les générations issues du baby boom et des vagues d’immigration massive atteindront l’âge de la retraite et accentueront le phénomène du vieillissement de la population. Indépendamment du scénario démographique retenu, on s’attend à une forte augmentation de la population âgée de plus de 65 ans. Leur nombre atteindra son apogée en 2030, date à laquelle 45 % de la population sera à la retraite. L’accentuation du vieillissement démographique est donc prévisible et inéluctable, au moins jusqu’en 2035. Au-delà, la situation peut changer selon l’évolution du taux de natalité.

En 2003, la population active occupée regroupait 4,18 millions de personnes, ce qui représentait 57,8 % de la population résidante ; les chômeurs enregistrés étaient au nombre de 146 000. La proportion des personnes travaillant dans le secteur agricole est en recul constant et ne représente plus que 4 % de la population active. Le secteur secondaire (construction et industrie) a fortement baissé durant les années 1990 et ne compte plus que 24 % de la population active. Le secteur tertiaire occupe aujourd’hui près de 72 % de la population active. Dans les cantons de Glaris et du Jura, par exemple, quelque 42 % de la population active travaille dans l’industrie manufacturière et la construction, alors qu’à l’autre extrême le canton de Genève connaît la part la plus élevée de la population active travaillant dans les services (82 %).

Le plurilinguisme est une des caractéristiques fondamentales de la Suisse, qui compte quatre langues nationales, dont les trois plus importantes sont les langues officielles. Le choix de la langue de l’enseignement et de l’administration, qui est aussi celle parlée par la majorité de la population, est déterminé par le principe de territorialité. L’allemand est la langue maternelle de 64 % de la population résidante ; un cinquième parle le français, alors que l’italien est parlé par 8 % de la population. Seul 0,6 % de la population est de langue romanche. Près de 9 % des résidents parlent d’autres langues maternelles étrangères. La majorité des cantons (17) sont uniquement de langue allemande, et 4 cantons uniquement de langue française. Les cantons de Fribourg, du Valais et de Berne utilisent deux langues officielles – le français et l’allemand –, alors qu’au Tessin la langue officielle est l’italien. Le canton des Grisons, quant à lui, réunit une population parlant l’allemand, l’italien et le romanche. Deux villes importantes sises sur la frontière linguistique français/allemand, Bienne et Fribourg, sont bilingues.

Les étrangers représentent environ 21 % de la population résidante et 25 % de la population active. Avec ses organisations internationales gouvernementales et non gouvernementales, Genève, canton urbain et frontalier, connaît la proportion la plus élevée d’étrangers, soit 38,1 %. Une part relativement élevée d’étrangers est aussi observée dans les autres cantons frontaliers de Bâle-Ville, du Tessin et de Vaud. Les cantons plus ruraux et éloignés des frontières nationales présentent une proportion d’étrangers nettement en dessous de la moyenne, à l’exception du canton de Glaris.

Tableau II. – Les disparités entre les cantons

Sources : OFS, Annuaire statistique de la Suisse 2004, Neuchâtel, 2004 ; Département fédéral de l’économie, La Vie économique, juillet 2004.

Le revenu cantonal par habitant le plus élevé est réalisé dans le canton de Zoug, dont la fiscalité avantageuse attire de nombreuses sociétés financières et holdings. Suivent à une certaine distance les grandes agglomérations urbaines, à savoir Bâle et Zurich. En bas de l’échelle de richesse se trouvent les cantons alpins comme le Valais, ceux à structure plutôt agricole comme Appenzell et ceux situés en périphérie du Plateau comme le Jura. Rappelons toutefois que le revenu national par canton mesure l’ensemble des revenus encaissés par les résidents du canton et ne donne par conséquent pas toujours une indication fiable de la production qui a lieu sur le territoire. Les distorsions peuvent être importantes dans le cas des cantons frontaliers qui recourent fortement à la main-d’œuvre frontalière ou à des pendulaires (Genève et Bâle-Ville, par exemple).

Le revenu cantonal constitue l’assiette fiscale des impôts sur le revenu des personnes physiques et sur le bénéfice des sociétés, qui sont les principaux prélèvements fiscaux des cantons et des communes. Pour assurer un niveau minimal de services et de prestations publics, les collectivités publiques des cantons et des communes pauvres doivent taxer davantage les revenus et les bénéfices que les collectivités dans les cantons et les régions plus riches. Ainsi, on observe une charge fiscale élevée dans le Jura, le Valais et à Obwald, mais une charge fiscale nettement en dessous de la moyenne à Zoug, Schwytz, Nidwald et Zurich. Cette relation inverse entre les impôts et de la richesse montre aussi des exceptions, comme par exemple à Bâle-Ville et au Tessin.

Conclusion

La longue période de stagnation économique des années 1990 a constitué un avertissement salutaire pour l’économie suisse. Habituée à sa richesse et à son statut envié de Sonderfall, la Suisse s’est quelque peu endormie sur ses lauriers et n’a pas su réagir rapidement et avec vigueur aux signes des temps. Comme l’OCDE le rappelle avec force dans ses examens annuels de l’économie helvétique, la performance purement économique de la Suisse se dégrade progressivement par rapport aux autres pays industrialisés, qui connaissent une...