Terry Pratchett

LES ANNALES DU DISQUE-MONDE

LES ZINZINS D’OLIVE-OUED

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR PATRICK COUTON

L’ATALANTE

Nantes

Voyez…

Voici l’espace. On l’appelle parfois l’ultime frontière.

(Sauf, bien entendu, qu’il ne peut exister d’ultime frontière, car il n’y aurait rien derrière à délimiter, on devrait donc parler de pénultième frontière…)

Et sur fond de lavis stellaire flotte une nébuleuse, immense et noire, où une géante rouge luit comme la folie des dieux.

Puis la lueur se précise comme le reflet d’un œil monstrueux qu’éclipse régulièrement le battement d’une paupière, les ténèbres dévoilent une nageoire, et la Grande A’Tuin, la tortue stellaire, fend le vide de l’espace.

Sur son dos, quatre éléphants géants. Sur leurs épaules, bordé d’eau, étincelant sous son minuscule soleil en orbite, en rotation majestueuse autour des montagnes de son Moyeu glacé, repose le Disque-monde, à la fois monde et miroir des mondes.

Presque irréel.

La réalité n’est pas digitale, façon en dents de scie, mais analogique. Graduelle. En d’autres termes, la réalité est une qualité que toute chose possède au même titre que, disons, le poids. Certains individus sont plus réels que d’autres, par exemple. On estime qu’il n’y a pas plus de cinq cents personnes réelles sur n’importe quelle planète donnée, ce qui explique pourquoi elles n’arrêtent pas de se rentrer dedans à tout bout de champ sans crier gare.

Le Disque-monde est aussi irréel que possible, mais tout de même juste assez réel pour exister.

Et juste assez réel pour être dans un réel pétrin.

A une quarantaine de kilomètres dans le sens direct d’Ankh-Morpork, les vagues déferlent en grondant sur la langue de dunes tapissées de salicornes battues par les vents, là où les eaux de la mer Circulaire se mêlent à celles de l’océan du Bord.

La colline en question se voit à des kilomètres. Peu élevée, elle se dresse néanmoins au milieu des dunes tel un bateau retourné ou une baleine franchement malchanceuse. Des arbres rabougris la recouvrent. Aucune pluie n’y tombe, à moins d’y être forcée. Malgré le vent qui sculpte les dunes tout autour, le sommet courtaud de la colline connaît un calme éternel et retentissant.

En dehors du sable, rien ici n’a changé depuis des siècles.

Jusqu’à ce jour.

On avait bâti une cabane rudimentaire en bois flotté sur le croissant allongé de la plage, quoique la qualifier de bâtie relève de la diffamation envers les bâtisseurs talentueux de cabanes rudimentaires à travers les âges ; si on avait laissé la mer entasser le bois, elle aurait peut-être fait un meilleur boulot.

Et, à l’intérieur, un vieil homme venait de mourir.

« Oh », dit-il. Il ouvrit les yeux et fit du regard le tour des lieux. Il ne les avait pas bien vus depuis dix ans.

Puis il balança, sinon ses jambes, du moins le souvenir de ses jambes hors de la couche de bruyère maritime et se leva. Ensuite il sortit dans le matin adamantin. Il s’aperçut avec curiosité qu’il portait toujours une image fantomatique de sa robe de cérémonie — tachée, effilochée, mais on devinait néanmoins qu’elle avait été en peluche rouge sombre à brandebourgs dorés — quand bien même il était mort. Soit les vêtements meurent en même temps que leur propriétaire, se dit-il, soit on s’habille mentalement par la force de l’habitude.

L’habitude le conduisit aussi au tas de bois flotté près de la cabane. Mais lorsqu’il voulut en ramasser quelques morceaux, ses doigts passèrent au travers.

Il jura.

Ce fut alors qu’il remarqua une silhouette, debout au bord de l’eau, qui regardait vers le large. Elle s’appuyait sur une faux. Le vent faisait claquer sa robe noire.

Il clopina vers elle, se rappela qu’il était mort, et se mit à faire de grands pas. Il n’avait pas marché comme ça depuis des décennies ; étonnant comme ça revenait vite.

Il n’avait pas couvert la moitié de la distance que la silhouette sombre lui parla.

« DECCAN RIBOBE, dit-elle.

— C’est moi.

— DERNIER GARDIEN DE LA PORTE.

— Ben, j’suppose, oui. »

La Mort hésita.

« VOUS L’ÊTES OU VOUS NE L’ÊTES PAS. »

Deccan se gratta le nez. Evidemment, songea-t-il, normal qu’on puisse se toucher. Sinon, on tomberait en morceaux.

« T’niquement, un Gardien, faut qu’il soye investi par la Grande Prêtresse, répondit-il. Et y a pas eu de Grande Prêtresse depuis des milliers d’années. Voyez, j’ai tout appris du vieux Tento qui vivait ici avant moi. M’a juste dit un jour : “Deccan, j’ai idée que j’vais mourir, alors c’est ton tour maintenant, parce que s’il reste personne qui se souvient comme il faut, tout va recommencer et tu sais c’que ça veut dire.” Bon, d’accord. Mais on peut pas appeler ça une investissementure en bonne et due forme, moi j’dis. »

Il leva les yeux sur la colline sablonneuse.

« Y avait qu’lui et moi, reprit-il. Puis plus qu’moi pour se souvenir d’Olive-Oued. Et maintenant… » Il leva la main vers sa bouche.

« Hou-là… fit-il.

— OUI », répliqua la Mort.

Il serait faux de dire qu’une expression de panique passa sur la figure de Ribobe, car à cet instant elle se trouvait à plusieurs pas de là, fendue d’une espèce de grand sourire figé, comme si elle venait enfin de comprendre la blague. Mais son esprit, lui, s’inquiétait bel et bien.

« Voyez, se dépêcha-t-il d’expliquer, le problème, c’est que personne s’en vient jamais par ici, voyez, à part les pêcheurs d’la baie d’à côté, et eux, ils abandonnent leur poisson et ils se débinent, rapport à la superstition, tant et si bien que j’ai jamais pu m’en aller chercher un apprenti ou quelqu’un d’autre, quoi, rapport qu’il fallait que je garde les feux allumés et que je chante…

— OUI.

— … C’est une responsabilité terrible, quand on est l’seul à pouvoir faire son boulot…

— OUI, reconnut la Mort.

— Enfin, ’videmment, j’vous apprends rien…

— NON.

— … J’veux dire, j’espérais que quelqu’un ferait naufrage, un truc comme ça, ou viendrait chercher un trésor, j’aurais pu lui expliquer comme le vieux Tento m’a expliqué à moi, lui apprendre les chants, tout régler avant que j’meure…

— OUI ?

— J’imagine qu’y a aucune chance pour… comment dire…

— NON.

— C’est bien ce que j’pensais », fit Deccan, l’air abattu.

Il regarda les vagues qui se fracassaient sur le rivage.

« Y avait une grande ville, là-bas, y a des milliers d’années d’ça, fit-il. J’veux dire, à la place de la mer. Quand c’est la tempête, on entend les vieilles cloches des temples qui sonnent sous l’eau.

— JE SAIS.

— Quand y avait du vent, je m’asseyais ici pour écouter. Je m’imaginais tous les morts, là-d’sous, en train de sonner les cloches.

— MAINTENANT, FAUT QU’ON Y AILLE.

— D’après l’vieux Tento, y avait quelque chose sous la colline là-bas qui poussait les gens à faire des trucs. Qui leur mettait des idées bizarres dans la tête, reprit Deccan en suivant à contrecœur la silhouette qui s’éloignait avec raideur. Moi, j’en ai jamais eu, des idées bizarres.

— MAIS VOUS, VOUS CHANTIEZ », dit la Mort. Il claqua des doigts.

Un cheval renonça à brouter l’herbe rare de la dune et s’approcha de la Mort au petit trot. Deccan fut surpris de constater qu’il laissait des traces de sabots dans le sable. Il s’attendait à des étincelles, ou du moins à de la roche en fusion.

« Euh… hésita-t-il. Vous pouvez m’dire, euh… ce qui se passe maintenant ? »

La Mort le lui dit.

« C’est bien ce que j’pensais », fit tristement Deccan.

Sur la colline basse, le feu qui avait brûlé toute la nuit s’affaissa dans une pluie de cendres. Quelques tisons continuèrent cependant de rougeoyer.

Ils ne tarderaient pas à s’éteindre.

. . . .

. . .

. .

.

Ils s’éteignirent.

.

. .

. . .

. . . .

Rien ne se passa durant toute une journée. Puis, dans un petit creux en bordure de la colline écrasante, quelques grains de sable roulèrent et découvrirent un tout petit trou.

Quelque chose en émergea. Une chose invisible. Une chose guillerette, égoïste et merveilleuse. Une chose aussi intangible qu’une idée, ce qu’elle était exactement. Une idée folle.

Elle était vieille selon des critères que ne pouvait mesurer aucun calendrier connu de l’homme, et ce qui la poussait, pour l’instant, c’étaient des souvenirs et des besoins. Elle se souvenait de la vie, en d’autres temps, dans d’autres univers. Elle avait besoin de gens.

Elle s’éleva sur le fond d’étoiles, changea de forme, se lova comme de la fumée.

Il y avait des lumières à l’horizon.

Elle aimait ça, les lumières.

Elle les regarda quelques secondes puis, telle une flèche invisible, elle pointa vers la ville et fila à toute allure.

Elle aimait aussi l’action…

Et plusieurs semaines s’écoulèrent.

Un dicton prétend que toutes les routes mènent à Ankh-Morpork, la plus grande cité du Disque-monde.

Du moins, un dicton prétend qu’il y a un dicton qui prétend que toutes les routes mènent à Ankh-Morpork.

Ce qui est faux. Toutes les routes mènent loin d’Ankh-Morpork, mais parfois les voyageurs les prennent dans le mauvais sens.

Les poètes ont depuis longtemps renoncé à décrire la ville. Aujourd’hui, les plus malins veulent lui trouver des excuses. De leur point de vue, eh bien, elle sent peut-être mauvais, elle est peut-être surpeuplée, elle rappelle peut-être un peu ce que serait l’enfer si on éteignait les feux et qu’on y enfermait un troupeau de vaches incontinentes pendant un an, mais il faut reconnaître qu’elle vibre et déborde réellement d’une vie pleine d’entrain. Et c’est la vérité, quand bien même ce sont les poètes qui l’affirment. Mais les non-poètes de répliquer : Et alors ? Les matelas aussi débordent souvent de vie, et personne ne leur consacre des odes. Les citoyens détestent y habiter, mais s’ils sont obligés de s’en éloigner pour affaires, en quête d’aventures ou, plus souvent, dans l’attente d’une quelconque prescription, ils s’empressent d’y revenir pour le plaisir de lui en vouloir et de la critiquer encore un peu plus. Ils arborent des autocollants à l’arrière de leurs charrettes qui disent : Ankh-Morpork — on la condamne ou on la quitte. Ils l’appellent la Grosse Youplà, à cause du fruit1.

De temps en temps, un dirigeant construit un mur tout autour d’Ankh-Morpork, officiellement pour tenir les ennemis à distance. Mais Ankh-Morpork ne craint pas les ennemis. A la vérité, elle les accueille à bras ouverts, pourvu qu’ils aient de l’argent à dépenser2. Elle a survécu aux inondations, incendies, hordes, révolutions et dragons. Parfois par hasard, il faut bien le reconnaître, mais elle leur a survécu quand même. L’esprit joyeusement et irrévocablement vénal de la cité est à l’épreuve de tout…

Jusqu’à aujourd’hui.

Boum.

L’explosion souffla les fenêtres, la porte et la majeure partie de la cheminée.

C’est le genre d’incident auquel on s’attend dans la rue des Alchimistes. Les voisins préfèrent les explosions à tout le reste ; au moins, les explosions, on arrive à les identifier et ça ne dure pas. C’est préférable aux odeurs qui rappliquent toujours en douce.

Les explosions font partie du paysage, enfin de ce qu’il en reste.

Et celle-là était particulièrement réussie, même selon les normes des connaisseurs du cru. Le nuage de fumée noire qui s’élevait était en son centre d’un rouge profond qu’on ne voyait pas souvent. Les morceaux de maçonnerie à demi fondus l’étaient davantage, fondus, que d’habitude. Une explosion, se dirent-ils, très impressionnante.

Boum.

Une minute ou deux après la déflagration, une silhouette sortit en titubant de l’ouverture déchiquetée qu’avait précédemment occupée la porte. Elle n’avait pas de cheveux et les vêtements qui lui restaient flambaient.

Elle s’approcha d’un pas incertain du petit attroupement qui admirait les dégâts et posa par hasard une main pleine de suie sur un marchand de pâtés en croûte chauds et de saucisses dans des petits pains, un marchand du nom de Planteur Je-m’tranche-la-gorge qui avait le don quasi magique d’apparaître partout où il pouvait réaliser une vente.

« J’cherche, dit la silhouette d’une voix distraite et ahurie, j’cherche un mot. Sur l’bout d’la langue.

— Cloque ? » proposa la Gorge.

Il retrouva son sens du commerce. « Après une épreuve pareille, ajouta-t-il en présentant une croûte tellement garnie de débris organiques récupérés qu’elle en était presque animée, ce qu’il vous faut, c’est vous enfiler un bon pâté bien chaud…

— Nonnonnon. C’pas cloque. C’qu’on dit quand on a découvert un truc. On sort dans la rue en courant et on crie, fit la silhouette fumante d’un ton urgent. Un mot spécial », ajouta-t-elle, le front plissé sous la suie.

L’attroupement, médiocrement satisfait de ne pas avoir droit à d’autres explosions, se rapprocha. Ça risquait d’être tout aussi intéressant.

« Ouais, c’est vrai, fit un homme âgé en bourrant sa pipe. On sort en courant et on crie : “Au feu ! Au feu !” » Il prit un air triomphant.

« C’pas ça…

— Ou bien “Au secours !” ou…

— Non, il a raison, intervint une femme avec un panier de poissons sur la tête. Y a un mot spécial. Un mot étranger.

— Exact, exact, fit son voisin. Un mot étranger spécial pour ceux qu’ont trouvé un truc. Inventé par un couillon d’étranger dans son bain…

— Ben, répliqua l’homme à la pipe en l’allumant au chapeau fumant de l’alchimiste, moi j’vois pas pourquoi on aurait besoin chez nous de courir partout en braillant dans un sabir de sauvage, tout ça parce qu’on a pris un bain. N’importe comment, regardez-le. Il a pas pris de bain. Il en aurait bien besoin, ça oui, mais il en a pas pris. Pourquoi il veut courir partout en braillant dans un sabir de sauvage ? On a des mots tout ce qu’y a d’valable pour brailler.

— Comme quoi ? » demanda Je-m’tranche-la-gorge.

Le fumeur de pipe hésita. « Ben, fit-il, comme… “J’ai découvert un truc”… ou alors… “Hourra”…

— Non, dit le voisin de la femme au panier, j’pense au couillon, là-bas du côté de Tsort, ou j’sais pas où. Il était dans son bain, il a trouvé une idée pour un truc, et il a foncé dans la rue en gueulant.

— En gueulant quoi ?

— Chaispas. P’t-être : “Passez-moi un savon !”

— J’parie qu’il aurait d’quoi gueuler s’il s’avisait de demander ça par chez nous, lança la Gorge d’un ton joyeux. Ceci dit, mesdames et messieurs, j’ai ici d’la saucisse dans des p’tits pains, vous m’en direz des…

— Eurêka ! s’écria le peinturluré à la suie en vacillant d’avant en arrière.

— Des quoi ? fit la Gorge.

— Non, c’est le mot. Eurêka. » Un sourire inquiet s’étira sur la figure noircie. « Ça veut dire : Ça y est.

— Qu’est-ce qu’y est ? demanda la Gorge.

— Ça. Du moins, ça y était. Je l’avais. L’octocellulose. Un machin étonnant. Je la tenais dans la main. Mais je l’ai approchée trop près du feu, expliqua la silhouette du ton confus de l’accidenté encore sous le choc. Vach’ment important, ce détail. Faut que je l’note. Eviter de laisser chauffer. Vach’ment ’portant. Faut j’note détail vach’ment ’portant. »

Il retourna en trottinant dans les ruines fumantes.

Planteur le regarda partir.

« Je m’demande de quoi il causait ? » dit-il. Puis il haussa les épaules avant d’élever la voix pour crier : « Pâtés en croûte ! Saucisses chaudes ! Dans des p’tits pains ! Tell’ment fraîches que l’cochon a toujours pas remarqué qu’il lui manque des bouts ! »

L’idée lumineuse et tourbillonnante de la colline avait assisté à la scène. L’alchimiste ne se doutait même pas de sa présence. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il se sentait drôlement en veine d’innovations aujourd’hui.

Et voilà qu’elle venait de repérer l’esprit du marchand de pâtés.

Elle connaissait ce type d’esprit. Elle les aimait bien, ces esprits-là. Un esprit capable de vendre des pâtés de cauchemar était capable de vendre du rêve.

Elle bondit.

Sur une colline loin de là, le vent agita les cendres grises et froides.

Plus bas sur le versant de la même colline, dans une fissure d’un creux entre deux rochers où un buisson de genévrier nain luttait pour vivre, un petit filet de sable se mit à couler.

Boum.

Une fine pellicule de poussière tomba en voltigeant sur le bureau de Mustrum Ridculle, le nouvel archichancelier de l’Université de l’Invisible, à l’instant même où il essayait de lacer une braguette particulièrement récalcitrante.

Il jeta un coup d’œil par les vitraux de la fenêtre. Un nuage de fumée montait au-dessus des quartiers chic de Morpork.

« Econoome ! »

L’économe fit irruption au bout de quelques secondes, hors d’haleine. Les bruits violents le rendaient toujours malade.

« Ce sont les alchimistes, Maître, haleta-t-il.

— C’est la troisième fois cette semaine. Foutus marchands de feux d’artifice, marmonna l’archichancelier.

— J’en ai peur, Maître.

— Ils s’imaginent jouer à quoi ?

— Je ne saurais dire, Maître, répondit l’économe en reprenant son souffle. L’alchimie ne m’a jamais intéressé. C’est vraiment trop… trop…

— Dangereux, compléta l’archichancelier d’un ton sans réplique. On passe son temps à mélanger des trucs et à se dire : Tiens, qu’est-ce qui se passera si on ajoute une goutte de bidule jaune ? puis à se balader quinze jours sans sourcils.

— J’allais dire : peu réaliste. Vouloir employer des méthodes aussi compliquées quand nous avons à notre disposition de la magie toute simple.

— Je croyais qu’ils cherchaient à guérir les pierres philosophales, vous savez, ces trucs qu’on attrape dans les reins, à moins que ce soit autre chose, fit l’archichancelier. Un tas de sottises, si vous voulez mon avis. De toute façon, je m’en vais. »

Alors qu’il commençait à s’approcher en crabe de la porte, l’économe agita en toute hâte une poignée de papiers à son intention.

« Avant que vous ne partiez, archichancelier, dit-il d’un ton désespéré, je me demande si vous accepteriez de signer quelques…

— Pas maintenant, mon vieux, le coupa sèchement Ridculle. Faut que j’aille changer d’eau mon perroquet, corbleu !

— Votre perroquet corps-bleu ?

— C’est ça. » La porte se referma.

L’économe la regarda fixement et soupira.

L’Université de l’Invisible avait connu toutes sortes d’archichanceliers au fil des ans. Des grands, des petits, des futés, des légèrement fêlés, des complètement givrés ; ils arrivaient, remplissaient leur fonction, dans certains cas trop brièvement pour que le peintre ait le temps de terminer le portrait officiel destiné à la grande salle, et mouraient. Le mage principal d’un monde de magie avait les mêmes perspectives d’emploi longue durée qu’un contrôleur d’échasses sauteuses dans un champ de mines.

Pourtant, estimait l’économe, il ne fallait pas trop s’en inquiéter. Le nom pouvait changer de temps en temps, ce qui comptait, c’était qu’il y ait toujours un archichancelier, dont la tâche la plus importante, de l’avis de l’économe, consistait à signer des papiers, de préférence, toujours de l’avis de l’économe, sans les lire au préalable.

L’archichancelier en exercice était différent. D’abord, il était rarement chez lui, sauf pour changer ses vêtements crottés. Et il criait sur tout le monde. D’abord sur l’économe.

Et pourtant, à l’époque, on s’était félicité d’élire un archichancelier qui n’avait pas mis les pieds à l’Université depuis quarante ans.

Les mages de haut niveau avaient connu tant de luttes intestines entre leurs divers ordres au cours des dernières années qu’ils s’étaient pour une fois mis d’accord sur ce dont l’Université avait besoin : une période de stabilité qui leur permettrait de poursuivre leurs intrigues et machinations en paix et dans le calme pendant quelques mois. Un épluchage des registres avait mis à jour le nom de Ridculle le Brun, un mage qui, après avoir atteint le septième niveau à l’âge incroyablement jeune de vingt-sept ans, avait quitté l’Université pour s’occuper du domaine familial au fin fond de la campagne.

Ce choix leur avait paru idéal.

« Exactement le type qu’il nous faut, avaient-ils dit à l’unanimité. Ménage à fond. Balai neuf. Un mage rural. Retour aux bidules, là, aux racines de la magie. Brave gars, fumeur de pipe, l’œil pétillant. Un bonhomme à reconnaître les herbes, à se balader en forêt parmi ses frères les animaux. A dormir à la belle étoile, y a des chances. Comprend ce que raconte le vent, nous étonnerait pas. Donne leur nom à tous les arbres, vous pouvez en être sûrs. Parle aussi aux oiseaux. »

On avait envoyé un messager. Ridculle le Brun avait soupiré, lâché quelques jurons, retrouvé son bourdon dans le potager où il maintenait debout un épouvantail, et s’était mis en route.

« Et s’il pose le moindre problème, avaient ajouté les mages dans leur for intérieur, ça ne devrait pas être trop dur de se débarrasser d’un gus qui parle aux arbres. »

Puis il était arrivé, et on avait constaté que Ridculle le Brun parlait effectivement aux oiseaux. Plus précisément, il criait aux oiseaux, et ce qu’il criait en général, c’était : « En plein dans l’aile, saleté ! »

Pour ça, les animaux des champs et la gent ailée le connaissaient bien, Ridculle le Brun. Ils étaient devenus si experts en identification de silhouettes que dans un rayon de quarante kilomètres autour des terres de Ridculle ils prenaient la fuite, se cachaient ou, dans les cas désespérés, attaquaient sauvagement à la seule vue d’un chapeau pointu.

Dans les douze heures suivant son arrivée, Ridculle avait installé une meute de dragons de chasse à l’office, tiré des carreaux de son horrible arbalète sur les corbeaux de l’antique tour de l’Art, bu une douzaine de bouteilles de vin rouge, et regagné son lit à deux heures du matin en chantant des chansons aux paroles dont certains mages âgés à la mémoire défaillante avaient dû vérifier le sens.

Puis il s’était levé à cinq heures pour aller chasser le canard dans les marais de l’estuaire.

Et il était revenu en râlant parce qu’il n’y avait pas de bonnes rivières à truites à des kilomètres à la ronde. (On ne pouvait pas pêcher dans le fleuve Ankh ; déjà qu’il fallait sauter à pieds joints sur les hameçons pour les faire s’enfoncer.)

Et il avait commandé de la bière à son petit-déjeuner.

Et raconté des blagues.

D’un autre côté, se disait l’économe, au moins il n’intervenait pas dans la bonne marche de l’Université. Ridculle le Brun ne s’intéressait à aucune bonne marche que ce soit, en dehors peut-être de celles auxquelles il s’adonnait au milieu de ses limiers. Ce qu’on ne pouvait pas tirer à l’arc, qu’on ne pouvait ni chasser ni pêcher, ne présentait aucun intérêt pour lui.

De la bière au petit-déjeuner ! L’économe frissonna. Les mages n’étaient pas au mieux de leur forme avant midi, et le petit-déjeuner dans la grande salle restait un fragile instant de quiétude que seuls troublaient les toux, les déplacements feutrés des serviteurs et parfois un gémissement. Un individu qui réclamait à cor et à cri des rognons, du boudin et de la bière, c’était un phénomène nouveau.

Le seul que l’affreux bonhomme ne terrifiait pas, c’était le vieux Vindelle Pounze, cent trente ans, sourd comme un pot et, bien qu’expert en écritures thaumaturgiques anciennes, entièrement dépendant d’informations adéquates et d’un bon élan pour affronter le monde moderne. Il avait réussi à digérer le fait que le nouvel archichancelier serait un de ces dingues des haies et des petits zoziaux, il allait mettre une semaine ou deux à comprendre les changements survenus, et il se fendait en attendant d’une conversation polie et distinguée à partir du peu qu’il se rappelait des choses de la nature et assimilées.

Du genre :

« J’imagine que ça doit vous faire du… hmm… changement, hmm… de dormir dans un vrai lit plutôt qu’à la belle… hmm… étoile ? » Et : « Ces choses… hmm… là, ça s’appelle des couteaux et des fourchettes, hmm. » Et : « Ces… hmm… machins verts sur l’œuf brouillé, hmm… ça ne serait pas du persil, à votre avis ? »

Mais comme l’archichancelier ne prêtait guère d’attention aux propos échangés pendant qu’il mangeait et que Pounze ne s’apercevait jamais que l’autre ne lui répondait pas, ils faisaient plutôt bon ménage.

N’importe comment, l’économe avait d’autres soucis.

Les alchimistes, déjà. Impossible de faire confiance aux alchimistes. Des gens trop sérieux.

Boum.

Ce boum-là fut le dernier. Des jours entiers s’écoulèrent sans que de petites explosions les ponctuent. La ville retrouva son calme, commettant par là une erreur.

Ce que l’économe omit de prendre en compte, c’est qu’une absence d’explosions ne signifie pas qu’on a abandonné les expériences, quelles qu’elles soient. Ça signifie seulement qu’on les réussit.

Il était minuit. Le ressac grondait sur la plage et luisait, phosphorescent dans la nuit. Mais autour de l’antique colline, le fracas paraissait aussi sourd que s’il arrivait à travers plusieurs épaisseurs de velours.

Le trou dans le sable avait une taille respectable à présent.

Si on avait pu y coller l’oreille, on aurait cru entendre des applaudissements.

Il était toujours minuit. Une pleine lune planait au-dessus de la fumée et des exhalaisons d’Ankh-Morpork, bien contente que plusieurs milliers de kilomètres de ciel la séparent de tout ça.

Les locaux de la Guilde des Alchimistes étaient neufs. Ils étaient toujours neufs. Ils avaient été détruits par explosion et reconstruits quatre fois en deux ans, la dernière sans salle de démonstration, dans l’espoir que ce serait une mesure efficace.

Cette nuit-là, un certain nombre de silhouettes emmitouflées entrèrent furtivement dans le bâtiment. Quelques minutes plus tard, les lumières d’une fenêtre du dernier étage faiblirent et s’éteignirent.

Enfin, presque.

Il se passait quelque chose là-haut. Un étrange tremblotement lumineux emplit un bref instant la fenêtre. Des applaudissements spasmodiques s’élevèrent.

Suivit un bruit. Pas un boum, cette fois-ci, mais un curieux ronronnement mécanique, comme un chat satisfait au fond d’un tambour en fer-blanc.

Clic-clic-clic-clic… clic.

Il dura plusieurs minutes, sur fond d’acclamations. Puis une voix annonça :

« Zat’s hall folks ! C’est tout pour aujourd’hui. »

« C’est tout quoi pour aujourd’hui ? » demanda le Patricien le lendemain matin.

L’homme devant lui frissonna de peur.

« J’sais pas, Votre Seigneurie, dit-il. Ils m’ont pas laissé entrer. Ils m’ont fait attendre devant la porte, Votre Seigneurie. »

Il se tordait nerveusement les doigts. Le regard fixe du Patricien le clouait sur place. Un regard efficace, surtout pour pousser les gens à continuer de parler quand ils croyaient n’avoir plus rien à dire.

Seul le Patricien savait combien il disposait d’espions en ville. Celui-ci était domestique à la Guilde des Alchimistes. Il avait eu un jour la malchance de comparaître devant le Patricien sous l’accusation de lambinerie délictueuse et avait choisi de son propre chef de lui servir d’indicateur3.

« C’est tout, Votre Seigneurie, gémit-il. Y avait juste ce cliquètement et cette espèce de lueur tremblotante sous la porte. Et… euh… ils ont dit qu’ici, la lumière du jour, elle était mauvaise.

— Mauvaise ? Comment ça ?

— Euh… J’sais pas, monsieur. Juste mauvaise, qu’ils ont dit. Faudrait aller ailleurs où elle est meilleure, qu’ils ont dit. Hum. Et après, ils m’ont dit d’aller leur chercher à manger. »

Le Patricien bâilla. Il trouvait d’un profond ennui les singeries des alchimistes.

« Vraiment, fit-il.

— Mais ils avaient déjà dîné un quart d’heure plus tôt, lâcha le domestique.

— Ce qu’ils faisaient ouvre peut-être l’appétit.

— Oui, et la cuisine était fermée pour la nuit, alors j’ai dû aller acheter une pleine boîte de saucisses dans des petits pains à Planteur la Gorge.

— Vraiment. » Le Patricien baissa les yeux sur la paperasserie de son bureau. « Merci. Vous pouvez disposer.

— Et vous savez quoi, Votre Seigneurie ? Ils ont aimé. Ils ont vraiment aimé ! »

Que les alchimistes aient fondé une guilde était étonnant. Les mages se montraient tout aussi peu coopératifs, mais ils avaient par nature le goût de la hiérarchie et de la compétition. Ils avaient besoin d’un système organisé. A quoi bon se retrouver mage de septième niveau si on n’en avait pas six autres en dessous à regarder de haut et un huitième auquel aspirer ? On avait besoin d’autres mages à mépriser et à détester.

Alors que les alchimistes étaient des solitaires qui travaillaient dans des officines obscures ou des caves à l’abri des regards afin de décrocher le gros lot : la pierre philosophale ou l’élixir de vie. C’étaient dans l’ensemble des individus maigres, atteints de conjonctivite, affublés de barbes qui tenaient davantage de la touffe de poils individuels regroupés pour une protection mutuelle, affichant pour la plupart l’expression vague, détachée de ce monde, que donne une exposition prolongée au mercure en ébullition.

N’allez pas croire que les alchimistes détestaient leurs confrères. Les trois quarts du temps, ils ne les remarquaient même pas, ou ils les prenaient pour des morses.

Aussi leur toute petite guilde méprisée n’avait-elle jamais aspiré au statut, disons, de celles des Voleurs, des Mendiants ou des Assassins, et se consacrait-elle plutôt à soutenir les veuves et les familles des collègues qui avaient traité un peu trop à la légère le cyanure de potassium, par exemple, ou distillé quelques champignons intéressants avant d’en boire le produit et de franchir le bord du toit pour jouer avec les fées. Il n’y avait pas tant que ça de veuves et d’orphelins, évidemment, car les alchimistes avaient du mal à entretenir des liens avec autrui suffisamment longtemps, et généralement, quand ils réussissaient à se marier, c’était dans la seule idée de s’attacher du personnel pour leur tenir les creusets.

En gros, l’unique talent que s’étaient découvert les alchimistes d’Ankh-Morpork, c’était la capacité de changer l’or en moins d’or.

Jusqu’à ce jour.

En ce jour ils vibraient de l’excitation nerveuse du citoyen qui vient de tomber sur une fortune inespérée en consultant son compte courant et ne sait pas s’il doit en parler à son banquier ou tout bonnement prendre l’oseille et se tirer.

« Les mages, ça va pas leur plaire, dit l’un d’eux, un type maigre et indécis du nom de Calmosse. Ils vont dire que c’est de la magie. La seule idée qu’on fasse de la magie sans être mage, ça les fout en rogne, vous le savez.

— Il n’y a aucune magie là-dedans, fit Thomas Gauledouin, le président de la guilde.

— Y a les diablotins.

— Pas de la magie, ça. Juste du surnaturel tout ce qu’il y a de classique.

— Ben, y a les salamandres.

— De l’histoire naturelle parfaitement normale. Rien de mal dans tout ça.

— Bon, d’accord. Mais ils vont dire que c’en est, de la magie. Vous savez comment ils sont. »

Les alchimistes hochèrent la tête d’un air sombre.

« Des réactionnaires, fit Sendivoge, le secrétaire de la guilde. Des thaumatocrates bouffis. Et les autres guildes pareil. Qu’est-ce qu’ils y connaissent, à la marche du progrès ? Qu’est-ce qu’ils en ont à faire ? Ils auraient pu réussir ce genre de truc depuis des années, mais est-ce qu’ils l’ont fait ? Pas eux ! Pensez qu’on peut rendre la vie des gens tellement… euh… mieux. Les possibilités sont immenses.

— Pédagogiques, dit Gauledouin.

— Historiques, renchérit Calmosse.

— Et bien sûr, il y a le spectacle », intervint Ducroc, le trésorier, un petit bonhomme nerveux. La plupart des alchimistes étaient nerveux, de toute façon, vu qu’ils ne savaient jamais comment le creuset de mixture bouillonnante sur lequel ils se livraient à des expériences allait réagir la seconde d’après.

« Ma foi, oui. Ça peut faire du spectacle, dit Gauledouin.

— Certains des grands drames historiques, reprit Ducroc. Imaginez la scène ! Vous rassemblez des acteurs, ils ne donnent qu’une seule représentation, et toute la population du Disque pourra la voir et la revoir autant qu’elle voudra ! Une grosse économie de cachets, entre nous, ajouta-t-il.

— Mais avec le souci du goût, dit Gauledouin. C’est à nous de veiller à ce qu’on ne fasse rien qui soit… (sa voix mourut) vous savez… indécent.

— Ils vont nous mettre des bâtons dans les roues, fit Calmosse d’un air sombre. Je les connais, les mages.

— J’y ai réfléchi, dit Gauledouin. La lumière d’ici est trop mauvaise, n’importe comment. Nous sommes tous d’accord là-dessus. Il nous faut un ciel clair. Et il nous faut aller loin. Je crois connaître le coin idéal.

— Vous savez, je n’arrive pas à y croire, fit Ducroc. Il y a un mois, ce n’était qu’une idée folle. Et maintenant ça marche ! C’est comme de la magie ! Mais sans en être, si vous voyez ce que je veux dire, s’empressa-t-il d’ajouter.

— Mieux qu’une illusion, une illusion réelle, dit Calmosse.

— Je ne sais pas si quelqu’un y a déjà pensé, dit Ducroc, mais ça pourrait nous rapporter de l’argent. Hum ?

— Mais ça n’est pas très important, fit Gauledouin.

— Non. Non, bien sûr que non », marmonna Ducroc. Il lança un coup d’œil aux autres.

« On le regarde encore ? proposa-t-il timidement. Ça ne me gêne pas de tourner la manivelle. Et, et… ben, je sais que je n’ai pas beaucoup participé au projet, mais j’ai trouvé l’idée de… euh… ce machin. »

Il sortit un très grand sachet de la poche de sa robe et le laissa tomber sur la table. Il se renversa et quelques boules blanches floconneuses et difformes s’en échappèrent en roulant.

Les alchimistes les fixèrent des yeux.

« C’est quoi ? demanda Calmosse.

— Ben, répondit Ducroc, mal à l’aise, ce qu’il faut, c’est prendre du maïs ; on le verse, disons, dans un creuset numéro 3 avec un peu d’huile à friture, vous voyez, puis on le recouvre d’une assiette ou d’autre chose, et quand on chauffe… bang… enfin, pas un bang sérieux, et quand ça s’arrête de faire bang, on enlève l’assiette, et ça s’est métamorphosé en… euh… ces machins, là… » Il contempla les figures ahuries de ses collègues. « Ça se mange, marmonna-t-il comme pour s’excuser. Avec du beurre et du sel dessus, ç’a goût de beurre salé. »

Gauledouin avança une main tachée par les produits chimiques et choisit avec soin un morceau floconneux. Il le mâcha d’un air songeur.

« J’sais pas vraiment pourquoi j’ai fait ça, dit Ducroc en rougissant. J’ai eu comme une idée que ce serait bien. »

Gauledouin continuait de mâcher.

« Ç’a goût de carton, dit-il au bout d’un moment.

— Excusez-moi », fit Ducroc. Il entreprit de ramener de sa main en coupe le reste du tas dans le sac ; Gauledouin lui retint doucement le bras.

« Remarquez, dit-il en choisissant un autre morceau gonflé, ç’a quand même un je ne sais quoi, non ? Ça me paraît très bien. Comment vous avez dit que ça s’appelait ?

— Ç’a pas vraiment de nom, répondit Ducroc. Moi, j’appelle ça des grains sauteurs. »

Gauledouin en prit un autre. « C’est marrant, quand on a commencé d’en manger, on ne peut plus s’arrêter, fit-il. On en veut toujours plus, comme qui dirait. Des grains sauteurs ! D’accord. Bon… messieurs, allons tourner la manivelle encore une fois. »

Calmosse entreprit de rembobiner le film dans la lanterne non magique.

« Vous disiez que vous connaissiez un coin où on pourrait monter notre projet et où les mages ne viendraient pas nous embêter ? » demanda-t-il.

Gauledouin prit une poignée de grains sauteurs.

« C’est plus loin sur la côte, répondit-il. Un bon coin, au soleil, et personne n’y va jamais ces temps-ci. Rien d’autre là-bas qu’une vieille forêt battue par les vents, un temple et des dunes de sable.

— Un temple ? Ça les fout vraiment en rogne, les dieux, quand on… commença Ducroc.

— Ecoutez, fit Gauledouin. La région est déserte depuis des siècles. Il n’y a rien là-bas. Pas d’habitants, pas de dieux, rien de rien. Que du soleil et du terrain à la pelle qui nous attendent. C’est notre chance, les gars. On n’a pas le droit de faire de la magie, on n’arrive pas à faire de l’or, on n’arrive même pas à gagner notre vie… alors on va faire des images animées. On va faire l’histoire ! »

Les alchimistes se carrèrent sur leurs sièges, l’air plus joyeux.

« Ouais, fit Calmosse.

— Oh. D’accord, fit Ducroc.

— Aux images animées, fit Sendivoge en levant une poignée de grains sauteurs. Comment vous avez entendu parler de ce coin ?

— Oh, je… » Gauledouin s’arrêta. Il parut intrigué. « Sais pas, finit-il par avouer. Je… ne me souviens pas bien. J’ai dû en entendre parler il y a longtemps et j’ai oublié, puis ça m’est revenu d’un coup. Vous savez comment ça se passe.

— Ouais, fit Calmosse. Comme moi avec la pellicule. C’était comme si je me rappelais comment m’y prendre. La tête, ça vous joue de drôles de tours.

— Ouais.

— Ouais.

— Une idée qui sort au bon moment, quoi.

— Ouais.

— Ouais.

— Ça doit être ça. »

Un silence vaguement gêné enveloppa la table. Comme un bruit de cerveaux s’efforçant de poser leur doigt mental sur un détail...