Sally MacKenzie

Lord Ned à tout prix

La Duchesse des Cœurs – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Pauline Buscail

Milady Romance

À mon agent, Jessica Faust, qui est à bien des égards,

sinon la mère, du moins la marraine

de la duchesse et de sa descendance.

Chapitre premier

L’ego masculin requiert une manipulation délicate.

Préceptes amoureux de Vénus

Miss Eleanor Bowman se tenait dans la chambre d’amis rose de la duchesse des Cœurs. Le cœur battant, elle gardait les yeux rivés sur le morceau de soie rouge qui débordait de sa valise. Non, ce n’était quand même pas…

Elle se détendit. Évidemment que non. Son imagination lui jouait des tours. Il s’agissait seulement de son châle de Norwich. Elle se souvenait clairement l’avoir emballé, comme chaque année. L’étoffe était bien trop précieuse pour servir à repriser les chaussettes et elle ne pouvait pas se parer de celle-ci pour veiller sur les enfants de sa sœur, mais ce châle faisait sensation lors des soirées données par la duchesse pour la Saint-Valentin. C’était son unique concession à la mode, le seul brin d’élégance qu’elle s’autorisait.

D’un geste rapide, elle extirpa le tissu rouge de la valise – puis le jeta à terre comme si elle avait mis la main sur un serpent venimeux.

Bon sang, ce n’était pas son châle. Mais ces maudits dessous.

Elle ferma les yeux, furieuse contre elle-même. Cinq ans plus tôt, elle avait prévu de les porter accompagnés d’une robe rouge assortie, à l’occasion du bal de fiançailles de Lord Edward, attendant désespérément que Ned la remarque – enfin – et s’aperçoive que c’était elle qu’il voulait épouser, et non sa meilleure amie, Cicely Headley. Mais mère l’avait repérée la première, alors qu’elle descendait l’escalier pour monter dans le carrosse, et l’avait immédiatement renvoyée dans sa chambre.

Elle baissa les yeux sur le vêtement rouge. Dieu soit loué, mère l’avait arrêtée. Si elle s’était rendue au bal affublée de cette robe atroce, tout le monde l’aurait prise pour une femme de petite vertu.

Que Ned ait jeté son dévolu sur Cicely n’avait rien de surprenant. Elle incarnait tout ce qu’Ellie n’était pas : une petite blonde aux yeux bleus – une vraie beauté – dotée d’un tempérament agréable. Mais plus tard, Cicely était morte en couches, et l’enfant n’avait pas survécu…

Ellie ferma de nouveau les yeux, l’estomac noué par un mélange de honte et de désir ardent. Comme tout le monde, elle avait pleuré – sincèrement – mais elle avait aussi espéré que Ned se tourne vers elle et que leur amitié laisse enfin place à quelque chose de moins platonique.

En vain.

Soudain, elle rouvrit les yeux. La pauvre Cicely était morte depuis quatre ans ; si Ned avait jamais escompté lui demander sa main, ce serait chose faite. Elle en avait pris conscience le jour de ses vingt-six ans, un mois plus tôt. Il était temps d’aller de l’avant. Elle voulait des enfants, et ses fantasmes avec Ned n’allaient certainement pas exaucer son souhait.

Elle ramassa les dessous. Hors de question de conserver un objet qui lui rappelait…

— Ah, vous voilà enfin, Ellie.

— Flûte !

Elle se retourna d’un bond. La mère de Ned, la duchesse des Cœurs en personne – ou, pour être exact, la duchesse de Greycliffe – se tenait sur le seuil de la porte, la regardant de ses yeux marron bienveillants, si semblables à ceux de Ned.

— Oh, ma chère, je suis navrée.

Son sourire distingué céda la place à un froncement de sourcils.

— Je ne voulais pas vous effrayer.

Ellie inspira profondément, priant pour que la duchesse n’entende pas son cœur marteler dans sa poitrine.

— V-vous ne m’avez pas fait peur.

Si elle parvenait à avoir l’air calme, elle finirait par l’être. Depuis le malheureux incident de la soie rouge, elle s’entraînait à faire bonne figure.

Après tout, pourquoi céder à l’anxiété ? Les réceptions données par la duchesse étaient toujours charmantes.

Balivernes ! Plutôt de vraies séances de torture.

— Je comptais venir vous trouver un peu plus tard.

— Alors je vous ai épargné cette peine, repartit Ellie en s’efforçant de sourire.

— J’espérais que nous puissions avoir une petite conversation badine avant l’arrivée des autres convives, dit la duchesse au regard espiègle.

L’estomac d’Ellie se souleva et son calme si savamment étudié s’envola. « Une petite conversation badine », rien de tel n’existait avec la duchesse des Cœurs. Elle inspira profondément.

— Hmm, quelle idée… charmante.

— Fantastique ! Venez vous asseoir, je vais nous faire porter du thé.

Son altesse saisit la sonnette d’appel, puis marqua une pause, baissant les yeux sur les mains d’Ellie.

— Mais qu’avez-vous donc là ?

— Qu-quoi ?

Ellie baissa les yeux à son tour. Oh, mon Dieu !

— Ce n’est rien.

Elle déposa l’embarrassant sous-vêtement en soie sur la table de chevet ; il glissa aussitôt sur le sol. Parfait, on le remarquerait moins ainsi.

— Je défaisais ma valise lorsque vous êtes entrée.

La duchesse fronça de nouveau les sourcils.

— Peut-être devrais-je revenir plus tard dans ce cas ?

— Non, bien sûr que non.

Interrompre cette entrevue ne présentait pas le moindre intérêt. Plus vite elle connaîtrait les intentions de la femme, plus vite elle pourrait échafauder un plan…

Elle serra les dents. Non, pas cette année encore.

— Vous en êtes sûre ?

— Absolument.

Ellie s’éloigna de l’incriminante étoffe rouge.

— Parfait.

De son fauteuil en tapisserie rose, Son Altesse tira la sonnette, tournant le dos à la flaque de soie.

— J’ai demandé à Mr Dalton de faire livrer des macarons de chez Cook. Le dîner ne sera pas servi avant un moment, et nous devons garder des forces, n’est-ce pas ?

— J’ai bien peur de ne pas avoir faim.

Ellie préférerait encore danser nue sur les parapets du château – ou seulement vêtue de ces satanés dessous – plutôt que d’avaler quoi que ce soit à cet instant précis. Elle se percha sur une chaise en face de la mère de Ned.

— Oh.

Le visage de la duchesse s’assombrit.

— Mais je vous en prie, ne vous privez pas.

Que cette femme soit restée aussi mince tenait du miracle ; elle avait un appétit d’ogresse.

Son altesse sourit avec espoir.

— L’appétit vous taraudera peut-être en découvrant les macarons.

— Nous verrons bien.

Quand les poules auront des dents. Ellie s’éclaircit la gorge.

— Souhaitiez-vous vous entretenir d’un sujet en particulier, Votre Grâce ?

— Oui.

Zut.

Non, bien. Très bien, même. Excellent.

La mère de Ned n’avait pas été baptisée duchesse des Cœurs sans raison. Aussi loin qu’Ellie s’en souvienne, elle jouait déjà les entremetteuses, avec succès le plus souvent. La jeune femme incarnait un de ses rares échecs, mais ce serait différent cette année. Cette fois, elle comptait bien coopérer.

— Je m’entretenais avec votre tendre mère l’autre jour, commença la duchesse sur un ton autoritaire. Elle semble assez inquiète quant à votre avenir, vous savez.

Ellie se trémoussa sur sa chaise. Elle le savait, bien sûr – mère ne manquait jamais une occasion de lui rappeler à quel point son futur s’annonçait sinistre. Pendant qu’Ellie préparait ses bagages, elle n’avait eu de cesse de lui expliquer comment, si elle se laissait aller à devenir vieille fille, elle devrait compter sur la charité de ses jeunes sœurs, condamnée pour l’éternité à graviter entre leurs demeures. Toujours une tante, jamais une mère.

Ce discours l’avait sans doute poussée à emporter ces maudits sous-vêtements à la place de son châle ; distraite comme elle l’était, elle aurait tout aussi bien pu embarquer le pot de chambre sans s’en rendre compte.

— Je crois que mère aime se faire du souci.

La duchesse rit.

— Eh bien… c’est ce que font toutes les mères – s’inquiéter – comme, j’en suis sûre, vous en ferez vous-même l’expérience un jour.

— Ah.

Ellie déglutit avec peine.

Son altesse se pencha en avant et posa la main sur le genou de la jeune femme.

— Vous souhaitez devenir mère, n’est-ce pas ?

Ellie déglutit de nouveau.

— Ou-oui.

Son désir d’enfant était tel qu’elle renonçait à Ned – ce rêve ridicule, absurde, voire même aberrant.

— Évidemment. Un jour, ajouta la jeune femme.

La duchesse lui adressa un regard sans équivoque.

— Ma chère, vous avez vingt-six ans. C’est maintenant, « un jour ».

Ellie serra les lèvres. Tout à fait exact. Ne venait-elle pas d’en arriver elle aussi à cette conclusion ?

— Et pour devenir mère, vous devez d’abord être une épouse.

Son altesse se rassit.

— Pour vous marier, vous devez attirer l’attention d’un gentleman digne de ce nom. Vous avez passé bien trop de temps avec Ash à mon goût, l’an dernier. Cela ne fonctionnera jamais.

— Je m’entends bien avec Ash.

Le marquis d’Ashton, fils aîné de la duchesse, était intelligent, plein d’esprit… et inoffensif.

— Bien sûr que vous l’appréciez, ma chère, mais je dois vous informer que votre propension à passer du temps ensemble n’est pas passée inaperçue.

Ellie plissa les yeux.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Seulement que vous semblez ne prêter aucune attention à tous les autres gentlemen.

Elle avait fait tant d’efforts pour ignorer Ned – pour dissimuler son désir brûlant – qu’elle n’avait remarqué aucun autre homme.

— Vous n’insinuez tout de même pas… Personne n’a pensé…

Elle secoua la tête.

— Ash est marié.

La duchesse poussa un soupir.

— Oui, il l’est. Aux yeux de l’Église et de l’État du moins.

— Et de son cœur.

Le regard d’Ellie croisa directement celui de la duchesse.

— N’allez pas croire que son comportement ait pu être inconvenant d’une quelconque façon. Il aime toujours Jess ; je suis convaincue qu’ils vont se réconcilier.

La duchesse émit un grognement plaintif.

— J’espère être encore en vie pour le voir. Mais en tout cas, je ne crois pas que quiconque soupçonne une liaison amoureuse entre vous…

— J’espère bien que non !

— Toutefois, les gens manquent souvent d’ouverture d’esprit, vous savez, et ils adorent cancaner, d’autant que la situation particulière d’Ash s’y prête à merveille.

— Je sais.

Ellie abhorrait le comportement des jeunes filles à marier et de leurs mères qui espéraient que Jess disparaisse comme par enchantement et cesse ainsi d’être une entrave au remariage d’Ash. Certaines avaient même osé mettre en doute son existence.

— Cela me met hors de moi.

Son altesse fit peu de cas de la colère d’Ellie.

— Oui, eh bien… Ash est assez grand pour s’occuper de ses affaires. Ce qui importe vraiment, c’est que vous, vous ignoriez les autres hommes, Ellie. C’est assez déconcertant pour ces malheureux.

Ellie poussa un soupir empreint de mépris.

En retour, Son Altesse la dévisagea avec insistance.

— Je vous assure que la plupart des hommes… enfin, je ne les qualifierais pas de timides, tout à fait, mais ils ont horreur du rejet. Si vous souhaitez qu’un gentleman vous fasse la cour, vous devez l’y encourager – un sourire, un regard, un signe pour lui indiquer que ses attentions sont les bienvenues. Vous ne pouvez pas continuer à prendre un air renfrogné et à vous dérober.

— Je n’ai pas l’air renfrogné et je ne me dérobe pas.

La duchesse sembla perplexe.

— Ah non ? Qu’en est-il de Mr Bridgeton l’année dernière ? J’étais persuadée que vous étiez tout à fait compatibles et j’ai tout fait pour vous réunir, mais chaque fois que je vous observais, je vous trouvais en grande conversation avec Ash, et Mr Bridgeton en train de se lamenter auprès de Miss Albert.

Qui était donc ce Mr Bridgeton ? Le rouquin au menton fuyant, ou le grand dadais doté d’une pomme d’Adam proéminente ?

— Personne ne s’est lamenté auprès de qui que ce soit.

— Au sens figuré, bien entendu.

La duchesse haussa les épaules.

— Je vous avoue que Miss Albert était mon deuxième choix pour lui. En général, j’ai plus d’un tour dans mon sac, vous savez. Je suis bien placée pour savoir que les jeunes gens se montrent parfois imprévisibles.

Elle afficha un sourire peu convaincant.

— Ils se sont mariés l’été dernier, d’ailleurs, et attendent un heureux événement pour ce printemps.

Ellie éprouva une pointe de jalousie. Mr Bridgeton – le rouquin, d’après ses souvenirs – s’était montré charmant. Son seul défaut : il n’était pas Ned.

Enfin, celui qu’elle finirait par épouser ne serait pas Ned, lui non plus.

— Parmi vos invités… Je veux dire, avez-vous convié des gentlemen que je pourrais… enfin, des hommes susceptibles de…

Fichtre, son visage devenait aussi rouge que ces maudits dessous.

— … Vous savez.

Son altesse parut ravie.

— Bien sûr que j’ai convié des gentlemen tout à fait décents pour vous.

Ellie s’efforça de sourire. Ce serait plus facile avec le temps… il le fallait bien. Elle s’éclaircit la gorge. Elle avait la bouche terriblement sèche.

— Qui donc ?

La duchesse se pencha en avant.

— D’abord Mr Humphrey. Il est un peu plus jeune que vous et très, comment dire… convenable. Il vient d’hériter d’une petite propriété de sa grand-tante ; la rumeur dit qu’il espère y fonder une famille sans attendre.

— Ah.

Ce dénommé Humphrey avait l’air d’un ennui mortel… mais l’ennui semblait une option acceptable. Elle voulait des enfants, pas des conversations. Et visiblement, il en voulait aussi. Excellent.

— Et ensuite, il y a Mr Cox. Il fait partie de la lignée du comte de Bollant, son quatrième fils, ou cinquième peut-être. Il est très apprécié de ces dames et assez extravagant, mais tout indique qu’il est prêt à s’établir. Il est voué à entrer dans les ordres, et votre père étant pasteur, vous pourriez lui être très utile.

— Je vois.

Prendre en charge une branchette dérisoire de la noblesse n’était pas particulièrement attractif, mais l’homme avait plusieurs frères. Avec un peu de chance, il aurait hérité de cette aisance à procréer, même s’il aurait été plaisant d’avoir une fille ou deux.

La duchesse, visiblement dans l’expectative, lui souriait. Voulait-elle qu’elle fasse son choix maintenant ?

— Je… enfin, ils semblent absolument… charmants, mais…

Les enfants, il fallait penser aux enfants.

— Enfin, j’imagine qu’il faudra que je les rencontre.

— Oui, en effet.

La duchesse reporta son attention vers la porte.

— Ah, voici Thomas avec le thé.

Un des valets entra. Un gros chat roux, la queue en l’air, le suivait d’un pas nonchalant.

— Reggie !

La mère de Ned se pencha pour gratter les oreilles de son animal de compagnie.

— Tu es venu réclamer une petite gâterie ?

Reggie miaula et frotta sa tête contre sa main.

— Cook a fait envoyer une douceur pour Sir Reginald, Votre Grâce, dit Thomas, tout en posant le plateau de service.

— Parfait. Transmettez-lui mes remerciements, je vous prie.

— Très bien, Votre Grâce.

Thomas fit une révérence et se retira, tandis que la duchesse servait une généreuse soucoupe de crème à Reggie et la posait sur le sol.

Tout en préparant le thé, Ellie gardait un œil sur le chat, qui lapait délicatement. Reggie semblait inoffensif, mais il avait pourtant causé un émoi non négligeable l’année précédente, en dérobant des plumes et d’autres accessoires de ces dames – et au moins un de ces messieurs – puis en les cachant sous le lit de Ned. Il avait même arraché le faisan empaillé qui trônait sur le chapeau favori de Lady Perford. Cette dernière n’avait pas eu l’air d’apprécier la plaisanterie.

— Reggie a-t-il abandonné ses activités criminelles, Votre Grâce ?

— Je l’ignore, il n’a eu aucune autre occasion de mal se comporter.

Elle émit un grognement.

— Comme vous le savez sans doute, Greycliffe déteste frayer avec la haute société et ronchonne dès leur arrivée, et ce, jusqu’au départ du dernier convive.

En effet, le duc semblait rarement heureux durant les réceptions données pour la Saint-Valentin.

— Comment Son Altesse supporte-t-il les bals londoniens ? demanda Ellie, tout en tendant une tasse de thé à la duchesse.

Elle avait pour habitude de lire les potins dans les journaux, mais seul Jack, le plus jeune des frères Valentine, y était mentionné, et elle ne s’y intéressait plus.

— Avec le peu de patience qu’il peut rassembler, autrement dit pas grand-chose, mais comme l’on s’attend à ce que le duc fasse preuve d’une certaine suffisance, cela ne fait qu’en rajouter.

Alors qu’elle sirotait son thé, ses yeux pétillaient.

— Les gens le flattent encore plus, ce qui a le don de le rendre furieux. Non, une fois par mois sur les quatre que dure la Saison mondaine est bien tout ce qu’il peut endurer. Un bal, ce n’est jamais qu’une soirée. Cela…

Elle secoua la tête, et soupira.

— Mais c’est mon anniversaire, ainsi que celui des garçons, et il sait à quel point cela compte à mes yeux, alors il serre les dents et s’efforce de jouer le jeu. Je vous laisse imaginer à quel point il souhaite que Ned se remarie et que Jack convole bientôt en justes noces, afin que je n’aie plus besoin d’organiser ces réceptions.

— Ah.

Ellie se força à sourire.

— Oui.

Elle savait que l’intérêt principal de cette satanée soirée était de trouver à Ned – et à Jack, bien évidemment – une épouse convenable.

— Je vois.

La duchesse regarda Reggie, à présent occupé à se nettoyer les pattes.

— En réalité, Greycliffe a bon espoir que Reggie sabote l’événement une fois encore. La réception lui avait paru nettement plus distrayante.

« Distrayante » était une façon curieuse de décrire les cris et les larmes de Lady Perford, lorsqu’elle avait exigé qu’on retrouve son faisan mutilé.

Ellie prit une bonne rasade de thé. Autant qu’elle sache tout dès maintenant ; il lui serait plus facile de composer en société.

— Et qui avez-vous invité pour Jack… et Ned ?

Elle déglutit.

Fichtre, sa voix tremblait. Peut-être que la duchesse n’avait rien remarqué.

Et peut-être que Reggie allait bondir sur la table et entonner un solo d’opéra.

À défaut, la mère de Ned se contenta de hausser un sourcil.

— Au départ, j’avais Miss Prudence Merriweather en tête pour Jack, dit-elle, toutefois la demoiselle s’est enfuie dans les bras de Mr Bamford il y a trois semaines. Ce fut un sacré choc pour tout le monde, mais bien évidemment, je dois y voir une bénédiction. Elle n’aurait certainement pas comblé Jack en étant éprise d’un autre.

La duchesse dévisagea Ellie d’un air curieux. Elle prit une autre gorgée de thé.

— J’ai dû creuser un peu la question, continua Son Altesse sur un ton assez sec, mais j’ai trouvé Miss Isabelle Wharton pour prendre sa place. Je ne l’ai jamais rencontrée, voyez-vous, mais mon amie Lady Altman m’a assuré qu’elle est assez saisissante. J’imagine que Jack apprécierait une charmante épouse.

Elle haussa légèrement les épaules.

— Et si cette rencontre n’aboutit à rien, eh bien, après tout, Jack a tout juste votre âge. Il a la vie devant lui.

— Absolument.

Un homme était encore jeune à vingt-six ans ; une femme, en revanche, était en passe de devenir vieille fille.

— Pour ce qui est de Ned, j’ai invité Lady Juliet Ramsbottom, la plus jeune fille du duc d’Extley.

Une fois encore, Son Altesse adressa à Ellie un regard indéchiffrable.

La jeune femme sentit un étau se resserrer autour de son cœur. Quelle idiote ! La fille d’un duc était un choix des plus avisés pour le fils d’un duc. Elle hocha la tête et avala une bonne gorgée de thé. Si seulement il y avait du cognac à portée de main pour l’aromatiser un peu.

— J’espère vous voir mariés cet été, Ned et vous.

Ellie manqua de s’étouffer – et à son grand dam, découvrit par la même occasion qu’il était possible de recracher du thé par les narines.

— Oh, ma chère !

La duchesse se leva d’un bond et lui donna une tape dans le dos.

— Vous allez bien ?

Ellie, haletante, dénicha un mouchoir dans sa poche et secoua la main, dans l’espoir que la duchesse cesse de lui marteler les omoplates. Elle irait parfaitement bien si seulement elle pouvait reprendre son souffle.

Bien sûr, la mère de Ned n’avait pas entendu par là qu’elle souhaitait voir Ellie mariée à Ned, seulement que leurs noces à chacun auraient lieu durant l’été.

La duchesse frappa plus fort encore.

— Par pitié ! haleta Ellie, arrêtez…

Les yeux humides, elle observait Reggie abandonner ses ablutions et se diriger vers…

— Ah, ah, ah.

— Qu’essayez-vous de me dire, ma chère ?

La duchesse interrompit sa séance de torture. Si par malheur, elle en venait à regarder dans la même direction que les yeux horrifiés d’Ellie, elle verrait Reggie renifler ses dessous en soie rouge.

Ellie sauta sur ses pieds. Par miracle, la panique lui éclaircit la gorge.

— Je vais très bien, lança-t-elle d’une voix rauque. Comme un charme. En pleine santé.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. À présent, Reggie s’amusait à tapoter les sous-vêtements d’une patte.

Elle se tourna légèrement pour dissimuler cette scène à la duchesse.

— Je ne devrais pas vous taquiner, je le sais bien, plaisanta sa grâce.

Ses yeux s’assombrirent et elle soupira, l’air abattu. Soudain, elle portait ses cinquante ans.

— Si j’ai appris une chose, c’est certainement qu’il est vain de ressasser. Dans le cas contraire, mes garçons seraient déjà tous heureux en mariage.

— Ils finiront par l’être, j’en suis convaincue, Votre Grâce.

Cédant à une impulsion, Ellie posa sa main sur le bras de la duchesse. Elle détestait la voir aussi peinée.

— Laissez-leur du temps.

— Du temps.

La duchesse se mordilla la lèvre, comme si elle se retenait d’en dire davantage. Elle laissa échapper un autre soupir profond et haussa les épaules, un léger sourire aux lèvres.

— Seulement… enfin, je suis tellement comblée avec le duc. On ne peut pas me reprocher de vouloir le bonheur de mes enfants, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non, Votre Grâce, mais votre histoire sort du commun.

Le duc et la duchesse avaient eu le coup de foudre, alors qu’ils étaient tous deux très jeunes. Étonnamment, ils étaient heureux en mariage depuis presque trente ans, et selon toute vraisemblance, étaient restés fidèles. Un tel couple faisait figure d’exception au sein de la noblesse anglaise.

Ellie considéra de nouveau Reggie. Maudit chat. Désormais, les dessous étaient sur sa tête. S’il s’accrochait dedans…

— Je sais, acquiesça sa grâce. Lorsque j’examine la haute, je vois tant de mariages malheureux…

Elle secoua la tête.

— Enfin, il suffit de regarder Ash et Jess. Voilà huit ans qu’ils sont séparés.

Ellie se détourna brusquement de Reggie.

— Je suis certaine qu’ils finiront par se réconcilier.

— Mais quand ?

La voix de la duchesse était empreinte d’une grande nervosité.

— Ash sera duc ; le duché a besoin d’un héritier, et ni lui ni Jess ne vont en rajeunissant.

Elle fronça les sourcils.

— Et je veux un ou deux petits-enfants avant d’être complètement gâteuse.

Malheur. À présent, Reggie s’avançait vers elles, les dessous en soie dans la gueule. Ellie saisit le bras de la duchesse et commença à la guider vers la porte.

— Ash – tout comme Ned ou Jack – est assez grand pour prendre soin de lui, Votre Grâce. Sachez que vous les avez bien élevés.

La duchesse soupira.

— Et que puis-je bien y faire de toute manière ?

Elle s’interrompit et observa la pièce.

— Où est donc passé Reggie ?

— Il a dû finir sa crème et partir, répondit Ellie.

Le satané chat venait de passer derrière les jupons de la duchesse et de sortir. Où diable allait-il ? Certainement pas… L’année passée, il avait… mais il n’oserait pas cette fois, si ? Ellie essaya de se donner une contenance.

— Ned et Jack sont-ils déjà arrivés ?

— Oh non. Je ne les attends pas avant un bon moment.

La jeune femme faillit s’évanouir de soulagement. Si Reggie emportait ses sous-vêtements dans la chambre de Ned, elle aurait le temps de les récupérer avant que qui que ce soit – Ned en particulier – ne tombe dessus.

— J’espère qu’ils nous rejoindront au château avant la tempête. Mrs Dalton était justement en train de dire que ses rhumatismes lui jouaient des tours.

— Oh ma chère, les rhumatismes de Mrs Dalton ne mentent jamais.

La duchesse s’arrêta sur le seuil et sourit, retrouvant son allant naturel.

— Imaginez un peu. Vous autres, jeunes gens, allez pouvoir descendre les collines en traîneau !

— J’ai passé l’âge…

Pour l’instant, tout ce qu’elle voulait c’était corriger un chat qui s’était mal conduit.

— Ne jouez pas les poules mouillées ; sans quoi vous risquez de finir frigorifiée par ce temps ! s’exclama la duchesse en riant.

— Vous pourrez toujours faire l’ange dans la neige, et je suis persuadée que les hommes se lanceront dans une bataille endiablée.

— Tout le monde finira trempé jusqu’aux os.

Ellie n’avait aucune envie de jouer dans la neige. De tels passe-temps étaient bons pour les enfants.

— Et il existe tant de jeux à pratiquer en intérieur, ajouta-t-elle.

Sa grâce applaudit avec enthousiasme.

— Vous savez, j’espère sincèrement que ce sera une fête splendide.

— Hum, oui.

Splendide, rien n’était moins sûr. Même si la neige valait toujours mieux que la pluie ou que la morosité ambiante du mois de février.

La duchesse lui tapota le bras avec affection.

— Et j’ai de grands espoirs pour vous aussi, ma chère.

Elle passa dans le couloir.

— Je vous attends en bas dans le salon bleu avant le dîner. Ne soyez pas en retard.

— Vous pouvez compter sur moi.

Ellie observa la duchesse traverser le corridor – et dès qu’elle fut hors de sa vue, elle détala vers la chambre de Ned.

Chapitre 2

Un petit jardin secret est une bonne chose.

Préceptes amoureux de Vénus

Bon sang, la fatigue se faisait déjà sentir et cette fichue réception n’avait pas encore commencé. Lord Edward Valentine laissa tomber sa valise dans l’entrée du château Greycliffe et ôta son chapeau.

— Avez-vous fait bon voyage, mon seigneur ? demanda Dalton, le majordome, tout en refermant la porte.

— Acceptable. Il va neiger, apparemment.

Pour ne rien arranger, une migraine pointait le bout de son nez. Il desserra son écharpe.

— C’est exactement ce que disait Mrs Dalton ce matin, mon seigneur, quand elle s’est réveillée aux prises avec un méchant rhumatisme. « J’en mettrais ma main à couper, m’a-t-elle dit, une tempête se prépare. » J’espère que les invités arriveront avant que les routes soient impraticables.

— Oui, oui. J’espère que Mrs Dalton se sent mieux.

Ned retira ses gants. Si seulement le blizzard pouvait empêcher quiconque de se montrer.

Pourquoi diable mère avait-elle besoin de faire de leur anniversaire un tel événement ? N’était-ce pas une malédiction suffisante que les membres de la famille Valentine soient tous nés le jour de la Saint-Valentin ? Et quand bien même sa mère n’avait pas eu son mot à dire concernant son nom de naissance – son ecclésiastique de père l’avait affublé du prénom de Vénus – rien ne l’obligeait pour autant à adopter le ridicule surnom que la haute lui avait attribué. Mais non, duchesse des Cœurs elle était, hôtesse des Bals Amoureux durant la Saison, et auteure d’un ouvrage tout bonnement scandaleux, Les Préceptes amoureux de Vénus. Leur famille tout entière était une farce grotesque, tout juste bonne à distraire les gentilshommes de la monotonie de leur existence.

C’est pourquoi Ned se rendait rarement en ville.

— Oh, n’ayez crainte, mon seigneur, rétorqua Dalton sur un ton enjoué tout à fait inapproprié. Il faut bien plus qu’un accès de rhumatisme et une tempête pour abattre Mrs Dalton. Non, vraiment. Elle était levée au chant du coq, tout affairée à peaufiner les préparatifs.

Au diable tous autant qu’ils sont ; Ned sentait sa tête tambouriner pour de bon. Il comptait monter directement et prendre les poudres que son valet, Breen, avait préparées avant de sortir à la hâte rejoindre sa mère souffrante, à Bath.

— Ned !

Mon Dieu, en parlant de mères… Il leva les yeux et aperçut la sienne en haut de l’escalier, arborant un sourire étincelant. Elle voudrait bavarder ; lui n’en avait aucune envie avec une telle migraine.

— Bonjour, mère.

Elle se précipita pour descendre les marches et enroula ses bras autour de lui avec tant d’enthousiasme qu’il se vit contraint de reculer d’un pas pour garder l’équilibre.

— Ned ! Je suis tellement contente que tu sois arrivé entier.

Il lui rendit son étreinte, sans avoir vraiment le choix. À quoi bon se montrer aussi démonstrative ?

— Évidemment que je suis arrivé en un seul morceau. Linden Hall n’est pas bien loin.

— Non, mais je suis convaincue que la neige va rendre les routes impraticables.

Elle le dévisagea avec attention.

— C’est tellement bon de te voir !

— Vous m’avez vu pour l’Épiphanie, répliqua-t-il en se délestant de son manteau qu’il tendit à Dalton. C’était il y a moins d’un mois. Je n’ai pas changé.

Elle continua à l’examiner, un petit pli naissant entre ses sourcils. Il se força à ne pas détourner le regard. Était-elle en train de chercher celui qu’il était autrefois ? Elle devait pourtant bien savoir qu’une partie de lui était morte avec Cicely.

— Tu as si rarement le sourire…, finit-elle par dire, tout en le prenant par le bras.

Il émit un grognement. Il n’y avait vraiment pas de quoi se réjouir.

— Monsieur Dalton, pourriez-vous faire monter les affaires de Lord Edward dans sa chambre par un de nos valets ? demanda mère.

— Bien entendu, Votre Grâce.

— Mère…

Ned interrompit Dalton d’un seul regard. Il préférait s’occuper lui-même de ses bagages.

— Je comptais t’offrir du thé, reprit sa mère en l’attirant vers le salon, mais je suis sûre que tu préférerais un cognac.

— Mère…

La douleur s’était étendue à tout son front. En l’état, un cognac était loin d’être recommandé.

— Ton père est sorti rendre visite à des métayers – un problème de fossé de drainage, me semble-t-il. Ash y serait volontiers allé à sa place, mais Greycliffe a insisté pour s’y rendre en personne.

Mère poussa un grognement.

— Il voulait éviter les convives aussi longtemps que possible, bien entendu. Ils devraient arriver d’un moment à l’autre, en particulier si le temps se dégrade. Pour l’heure, la seule personne présente est Ellie Bowman, qui – bien qu’elle soit une voisine et presque une parente –, compte à peine.

Mère afficha un large sourire, l’air visiblement amusé.

— Et Ash se cache dans son étude.

— Mère !

Ned trépignait.

— Je vous remercie, mais je souhaite me reposer dans ma chambre maintenant.

Elle s’interrompit et le regarda de nouveau. Son air passablement agacé céda vite la place à l’inquiétude.

— Oh, encore une de tes migraines, n’est-ce pas ?

Nom de nom, il détestait qu’on en fasse toute une histoire.

— Je suis certain que je me sentirai mieux très vite.

Il approcha la main de sa valise et Dalton la lui tendit. Le majordome avait trop de bon sens pour provoquer une dispute.

Mère lui attrapa le bras avec douceur.

— Alors il faut te reposer dans ta chambre immédiatement.

Était-ce un air fourbe qui déformait les traits de son visage ? Quel plan démoniaque avait-elle encore en tête ?

— Si Sir Reginald est là, précisa mère tout en le poussant presque vers l’escalier, fais-le déguerpir.

— Reggie ? Pourquoi serait-il donc… Oh, ne me dites pas qu’il reprend ses vieilles manies. Vous m’avez pourtant affirmé qu’aucun invité n’était encore arrivé.

Ned fronça les sourcils.

— Aurait-il commencé à voler les domestiques ?

Mère haussa les épaules.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que trame Reggie. Il se pourrait qu’il ne soit pas dans ta chambre, même si tu es son préféré, depuis toujours. Il m’a semblé le voir dans les parages lorsque j’étais à l’étage tout à l’heure. Maintenant vas-y.

Elle fit un petit geste des mains, comme pour le faire détaler.

Merveilleux. Un félin chapardeur l’avait pris en affection.

— Si je mets la main sur quoi que ce soit de volé, je vous l’apporterai. Et à partir de maintenant, je compte garder ma porte fermée à double tour.

— Tu sais pertinemment que ça n’empêchera pas Sir Reginald d’entrer.

Hélas, c’était vrai. Les portes, les tiroirs ou même les placards fermés – rien ne résistait à Reggie.

— Je pense que les domestiques l’aident.

— Oh, homme de peu de foi.

Mère saisit une nouvelle fois le bras de son fils.

— Va donc te reposer et nous te verrons dans le salon bleu avant le dîner. Si tu te sens mieux avant, je suis sûre qu’Ash serait ravi de te voir dans son bureau.

— Quand est-ce que Jack arrive ?

— Qui sait ? dit mère en poussa un soupir. Jack viendra quand ça lui chante, même si j’espère qu’il arrivera avant la neige.

— J’en suis sûr. Jack a beau être négligent, il n’est pas stupide.

Du moins l’espérait-il.

Ned commença à gravir les marches. La solitude de sa chambre le réjouissait d’avance. Si seulement il pouvait y passer l’intégralité de la réception…

Mais c’était impossible. Cette année, il s’était juré de ne plus laisser dicter ses actes par la colère et la douleur. Déjà quatre ans que Cicely et le bébé avaient déserté sa vie. Il était temps de coopérer avec mère et de choisir une nouvelle épouse.

Il s’arrêta au milieu de l’escalier, s’attendant à ce que le sentiment de perte lui coupe le souffle, comme d’habitude.

Mais ce ne fut pas le cas.

Nom de Dieu. Il agrippa plus fermement la rampe et ferma les yeux aussi fort que possible. Sa tête le lançait. Même le souvenir de Cicely lui échappait. Certains jours il devait regarder le portrait qu’il gardait dans sa poche pour se souvenir de ses traits. Même ce moment terrible, quand toute vie avait quitté son visage, leur fils aussi blanc qu’un linge étendu près d’elle, étranglé par le cordon ombilical, avait perdu de sa netteté.

Bon sang, qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ?

Il redressa subitement la tête. Et comment diable pouvait-il oublier que mère laissait traîner ses yeux et ses oreilles un peu partout ? Il regarda par-dessus son épaule. Elle n’était plus dans l’entrée, Dieu merci, et Dalton était parti lui aussi. Aucun domestique en vue. Il était en lieu sûr pour l’instant.

Il reprit son ascension. Ses souvenirs s’effaçaient, mais peut-être était-ce une bénédiction après tout. La vie continuait, alors il devait en faire autant. Il avait toujours besoin d’un héritier – et par conséquent, d’une femme. C’était d’une logique implacable, un instinct de procréateur. L’amour n’était pas requis dans l’équation.

Il avait de la chance de l’avoir déjà connu. Beaucoup d’hommes – en particulier ceux de la haute – ne le trouvaient jamais.

Il expira longuement. Alors cette année, il épouserait une des femmes que mère avait invitées pour lui. Après tout, elle incarnait cette maudite duchesse des Cœurs. Selon les dires de Tante Aphrodite, elle servait d’entremetteuse depuis des années, avant même d’avoir épousé père. Une des femelles de cette réception devrait bien faire l’affaire.

Et dès qu’il serait remarié, s’il mettait du cœur à l’ouvrage – ainsi qu’un tout autre organe – il pourrait concevoir un héritier avant la fin de l’année.

Une fois en haut de l’escalier, il tourna en direction de sa chambre, tout en se frottant le front. Cette migraine s’annonçait atroce. Sans doute, le changement de temps – et la chevauchée de quatre heures par un froid pareil – y était pour quelque chose.

Diantre, son estomac se soulevait lui aussi ; il aurait de la chance de pouvoir avaler quoi que ce soit pour le dîner. Il appuya plus fort contre son front. Il allait prendre ces maudites pilules et s’allonger un moment ; peut-être qu’alors, il parviendrait à atténuer sa nausée.

Seigneur, cette impression d’être invalide était détestable, mais…

— Viens ici, toi, suppôt de Satan.

Il se figea dans le couloir. D’où diable ce son provenait-il ? De ses appartements. Une voix de femme avec une diction trop châtiée pour être celle d’une bonne… Mais mère avait pourtant dit qu’aucun invité n’était encore présent. De qui pouvait-il bien s’agir – et que pouvait-elle bien faire dans ses appartements ?

Qu’importe, il la renverrait à la seconde. Voire même encore plus vite, si possible.

Il ralentit le pas. Il était sur le point de faire irruption dans sa chambre lorsqu’il entendit un bruit sourd de mauvais augure, comme si quelque chose de lourd venait de percuter le sol, suivi d’un juron marmonné et d’un sifflement de chat énervé.

Au moins, il savait pour quelle raison la femme s’était introduite en douce. Peut-être que le satané animal volait de nouveau des plumes. Quoi qu’il en soit, son intruse pourrait bien emporter tout ce qu’elle voulait, Sir Reginald et son butin y compris, tant qu’elle sortait sans tarder.

Il passa par la porte ouverte. Le bruit provenait de sa chambre à coucher. Il traversa le petit salon, reprenant son souffle pour se préparer à faire déguerpir l’intruse sur-le-champ.

Il s’arrêta sur le seuil de la chambre, la mâchoire tombante. Juste à côté du lit, un postérieur de femme, drapé de...