QUE SAIS-JE ?

Les royaumes barbares en Occident

MAGALI COUMERT

BRUNO DUMÉZIL

Bibliographie thématique

« Que sais-je ? »

Patrick Le Roux, L’Empire romain, n° 1536.

Bertrand Lançon, L’Antiquité tardive, n° 1455.

Régine Le Jan, Les Mérovingiens, n° 1238.

Xavier Barral I Altet, L’art médiéval, n° 2418.

Charles-Olivier Carbonnel, L’historiographie, n° 1966.

978-2-13-061635-1

Dépôt légal — 1re édition : 2010, mars

© Presses Universitaires de France, 2010
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

Les Barbares qui vécurent en Europe entre le Ier et le VIIe siècle de notre ère ont très mauvaise réputation. La faute en revient aux penseurs de la Renaissance, pour qui la disparition de Rome représentait le naufrage de la seule véritable civilisation. Dès l’époque de Montaigne et de Rabelais, le mot de « Barbare » constituait une insulte en langue française. Tous les peuples jugés responsables de la chute de l’Empire romain furent ainsi couverts d’opprobre. Pour qualifier le style des grandes cathédrales médiévales, les Italiens du XVIe siècle utilisaient par exemple le terme de « gothique », estimant que seuls des Goths avaient pu autant s’éloigner des canons artistiques de l’Antiquité. Au XVIIIe siècle, on créa également le néologisme « vandalisme » à partir du nom des Vandales, Barbares que l’on accusait d’avoir pris plaisir à dévaster les biens d’Église.

Les prétendus destructeurs de l’Empire romain retrouvèrent une image positive à la fin du siècle des Lumières et, surtout, pendant le premier XIXe siècle. L’Europe vivait alors la création des États-nations et les historiens en vinrent à considérer que la naissance des pays occidentaux devait fort peu à Rome et beaucoup aux obscurs Barbares. Les Angles n’avaient-ils pas donné leur nom à l’Angleterre, les Francs à la France ? Tous ces peuples firent dès lors l’objet de savantes recherches. À partir de 1819, un groupe d’érudits allemands entreprit même de publier l’intégralité des textes évoquant les Barbares occidentaux, qu’ils estimaient être les lointains fondateurs de l’Allemagne. L’entreprise prit le nom de Monumenta Germaniae Historica (Monuments historiques de la Germanie, MGH), avec pour devise « Sanctus amor patriae dat animum » : « L’amour sacré de la patrie donne du courage ». Si le projet abandonna peu à peu sa connotation nationaliste, il s’érigea en chef-d’œuvre de la philologie allemande. Le travail se poursuit encore aujourd’hui et les spécialistes parlent toujours avec émotion de chaque nouvelle publication des MGH.

Depuis le début du XXe siècle, peu de textes nouveaux ont toutefois été découverts pour éclairer la période barbare. En revanche, l’archéologie a fourni des données en quantité considérable. En outre, depuis les années 1940 et les travaux pionniers d’Édouard Salin, les méthodes de datation des objets retrouvés en fouille ont considérablement gagné en précision. Chaque découverte majeure entretient l’intérêt du public pour les âges obscurs de l’Europe, comme ce fut le cas pour le « trésor du Staffordshire » en 2009.

Toutefois, les véritables progrès de la recherche concernent surtout l’approche méthodologique de la question. Car, après tout, qui sont les Barbares ? Pour les anciens Grecs, puis pour les Romains, le mot désigne les populations qui ne maîtrisent pas la langue grecque ou latine. Leurs moyens de communication se réduisent à des borborygmes inarticulés, qui leur valent ce surnom de « bar-bar ». L’incapacité à pouvoir exprimer clairement leur pensée les empêche de développer un raisonnement logique. Sauvages et irrationnelles, ces tribus s’avèrent potentiellement dangereuses. Heureusement, elles vivent dans un espace lointain et indistinct, le Barbaricum, le « pays des Barbares », qui est situé en dehors de la civilisation du bassin méditerranéen.

Si les chercheurs actuels ont abandonné les présupposés moraux qui sous-tendaient cette définition ancienne, ils en sont réduits à reconnaître que les populations vivant au nord du Rhin et du Danube ne maîtrisaient pas l’écrit pendant toute l’Antiquité. Elles ne nous ont ainsi laissé ni livre, ni inscription, ni monnaie, autant de sources qui sont le matériau ordinaire de l’historien. Jusqu’à la fin du Ve siècle, l’existence des Barbares se réduit donc à ce que veulent bien nous en dire les écrivains méditerranéens, qui leur sont tous globalement hostiles.

Dès lors, peut-on considérer, comme le voulaient les érudits du XIXe siècle et du premier XXe siècle, que les tribus attestées par les œuvres gréco-latines et par l’archéologie constituent les ancêtres des peuples du Moyen Âge, voire des nations de l’époque moderne ?

Étudier la naissance des royaumes d’Occident oblige en premier lieu à reconnaître nos grandes ignorances sur l’organisation des Barbares avant leur entrée dans l’Empire romain, qui ne peut faire l’objet que d’hypothèses et de spéculations (chap. I). Les premières données objectives apparaissent lorsque ces populations entrent en contact avec le monde méditerranéen, à partir du Ier siècle avant notre ère, par le biais de conflits mais aussi d’échanges culturels (chap. II). Le Bas-Empire connaît une évolution des rapports au profit d’une installation de Barbares sur le sol romain (chap. III), tandis que le Ve siècle voit se développer une civilisation originale, née d’une acculturation réciproque (chap. IV). Après la disparition de l’Empire en 476, les Barbares fondent des États autonomes sur le sol des anciennes provinces, tout en perpétuant la plupart des traditions romaines (chap. V). À terme, leur conversion massive au catholicisme permet la fusion des différentes populations et la construction de nouvelles identités (chap. VI).

Chapitre I

Les Barbares avant leur entrée dans l’Empire

Étant illettrés, les Barbares de l’Antiquité n’ont par définition pas d’Histoire, au sens de récit écrit racontant leur passé. Pour nous, ils n’existent que dans le regard de leurs voisins, Grecs et Romains, ou au travers des traces matérielles qu’ils laissèrent dans le sol. Or, ces données, peu abondantes, sont susceptibles d’interprétations extrêmement différentes.

I. – Des sources rares et ambiguës

1. Les ethnographes antiques. – Depuis Hérodote, au Ve siècle av. J.-C., les Grecs se sont efforcés de classer tous les êtres humains extérieurs à leur monde en différents peuples, puis d’établir des hiérarchies entre eux suivant leur degré de sauvagerie. Le monde barbare est globalement pensé comme immuable, ce qui permet de réutiliser à l’envi aussi bien les noms déjà donnés par des auteurs précédents que les descriptions de costumes, de croyances ou de mœurs barbares. Par exemple, les Goths qui attaquent la Grèce au IIIe siècle apr. J.-C. sont appelés Scythes, Gètes ou Daces, trois peuples qui avaient été signalés auparavant comme des agresseurs venus du nord de la mer Noire.

Malgré les contacts commerciaux, les échanges diplomatiques ou les expéditions militaires, les éléments tirés d’une observation directe des peuples voisins semblent peu nombreux et sont toujours intégrés à un discours conventionnel sur les sauvages. Tous les Barbares se trouvent en effet assimilés à des peuples dans l’enfance, et la description de leurs coutumes vient soutenir un discours général sur l’organisation du cosmos. Ainsi, selon les théories inventées par les Grecs, le climat joue un grand rôle dans le développement des sociétés humaines : la chaleur ou le froid, croit-on, ne permettent notamment la survie que de peuples à la limite de l’animalité. Par conséquent, les populations résidant aux confins nordiques de l’Europe et de l’Asie sont présentées comme ignorant l’agriculture et la cuisson de la viande. Ces éléments les éloignent de l’homme civilisé, qui ne peut vivre que sur les bords de la Méditerranée.

2. Les sources historiographiques romaines. – Dans les descriptions du monde barbare données par les ethnographes antiques se trouvent donc indissociablement mêlés informations tirées d’une observation réelle, présupposés théoriques et reprises des auteurs antérieurs. Même les descriptions laissées par des individus qui sont véritablement entrés en contact avec les populations décrites reprennent des a priori de l’ethnographie antique ou instrumentalisent leurs données en fonction de leur public. Ainsi en est-il de Tacite, qui rédige sa Germanie au tournant du Ier et du IIe siècle apr. J.-C. Il y donne une description étendue des peuples voisins de l’Empire, mais ses remarques servent une critique implicite de Rome : les Barbares de Tacite, présentés comme purs de mœurs et non corrompus par l’argent, viennent souligner la décadence morale de l’Empire.

Au IIIe siècle de notre ère, la pression des groupes barbares sur les frontières romaines devient un enjeu politique majeur ; les empereurs sont élus ou renversés en fonction du résultat de leurs campagnes militaires. Dans ce contexte, l’évocation des ennemis barbares sert tout d’abord à louer le souverain. Ainsi, les Panégyriques latins, discours officiels prononcés en Gaule à la gloire des empereurs aux IIIe et IVe siècles, soulignent la sauvagerie monstrueuse des Barbares et évoquent les combats comme un conflit entre Rome et les forces du mal. Mais il s’agit là de flatter l’empereur du moment, dont on veut croire qu’il apportera la paix et l’abolition prochaine de toute barbarie.

Les Histoires rédigées par Ammien Marcellin à la fin du IVe siècle décrivent également les affrontements entre les armées romaines et les Barbares, même si seule la partie concernant les années 353 à 378 nous est parvenue. Ce récit contient un discours moral d’un pessimisme profond car l’auteur, païen, associe la diffusion du christianisme à une inexorable décadence de l’Empire. De même, dans l’Histoire Auguste rédigée à la fin du IVe siècle pour raconter les vies d’empereurs ayant régné de 117 à 284 apr. J.-C., les Barbares n’apparaissent que comme des faire-valoir des Romains, révélant leurs vertus ou leurs vices.

3. L’archéologie. – À défaut de sources écrites, les données des fouilles sont généralement sollicitées pour comprendre la naissance du monde barbare. La présence des mêmes objets en association permet en effet d’identifier ce que les archéologues appellent une « culture matérielle » ; la carte des sites où ces ensembles d’objets sont trouvés révèle l’aire d’expansion d’une « civilisation », encore que ce terme soit sans doute impropre.

Durant l’époque romaine, plusieurs cultures matérielles se développent dans les régions du nord et de l’est de l’Europe où les sources romaines placent les origines des Barbares. Parmi celles-ci, on distingue dès le Ier siècle apr. J.-C. la culture de Wielbark entre l’Oder et la Vistule (au nord de la Pologne actuelle), ainsi que la culture de Przeworsk, plus au sud. La culture de Przeworsk se caractérise par la prédominance des incinérations ainsi que le dépôt d’armes dans les tombes. En revanche, les inhumations prédominent dans la culture de Wielbark, sans dépôt d’armes avec les défunts. Cette dernière culture matérielle se diffuse plus au sud aux IIe et IIIe siècles de notre ère, tandis qu’apparaissent sur les bords de l’Oder les cultures de Luboszyce et de Debczyno.

Les objets mis au jour dans ces espaces montrent que l’agriculture et l’élevage du bétail constituent les activités principales des premiers Barbares. Il existe également des artisans spécialisés, notamment dans la métallurgie. Le nombre considérable d’objets d’importation romaine (vaisselle métallique, armes, récipients en verre) atteste en outre d’échanges constants avec le monde méditerranéen, selon des routes commerciales bien établies.

Au milieu du IIIe siècle apr. J.-C., la culture de Wielbark est encore présente au nord du Danube et de la mer Noire, lorsque s’y développe la culture de Tcherniakov. Celle-ci reprend les caractéristiques de la culture de Wielbark, avec des emprunts à la culture de Przeworsk et à celles des steppes de l’est. Dans la culture de Tcherniakov, l’influence des provinces romaines paraît encore plus importante que dans les cultures matérielles précédentes.

Notons que toutes les cultures archéologiques dispa-raissent au milieu du Ve siècle, mais sans qu’il y ait de simultanéité avec la pénétration des différents groupes barbares sur les territoires impériaux.

4. L’Historia gentium rétrospective. – Les premiers récits véritablement historiques consacrés au passé barbare relèvent du genre littéraire de l’Historia gentium (l’« histoire des peuples »). Ils sont composés en latin aux VIe et VIIe siècles et s’adressent aux élites des nouveaux royaumes d’Occident. Ainsi, le sénateur Cassiodore écrit avant 526 une Histoire des Goths en douze volumes pour le roi Théodoric d’Italie. Nous n’en connaissons que la reprise par Jordanès, un auteur qui en fait un résumé – mais avec quelle fidélité ? – en 551 ou 552. Au début du VIIe siècle, Isidore, évêque de Séville, raconte lui aussi le passé des Goths, à une époque où ceux-ci règnent sur l’Espagne. Pour les Francs, les premiers récits d’origine sont rédigés au milieu du VIIe siècle dans la Chronique attribuée à Frédégaire. Quant à l’aventure des premiers Lombards, elle se trouve décrite par l’Origo gentis Langobardorum, un texte écrit entre 661 et 671.

Chacun de ces récits relate les origines d’un peuple aux confins du monde connu (en Scythie, dans l’île nordique de Scandie ou à Troie) et présente son histoire comme une migration jalonnée de victoires, jusqu’à une conquête importante qui permet de fonder un royaume. Ce déplacement géographique s’accompagne d’une initiation progressive à la civilisation qui rend les différents peuples dignes de succéder aux Romains.

En l’absence de sources alternatives sur le passé des Barbares, les historiens ont souvent surexploité l’Historia gentium, en lui accordant une trop grande confiance. Les détails géographiques présents dans ces œuvres ont ainsi été utilisés pour retracer les trajets migratoires, alors qu’ils relèvent d’une représentation du monde sans rapport avec la réalité spatiale. Les peuples barbares traversent ainsi de prétendus « monts Riphées » qui sépareraient la Scythie de l’Europe, alors qu’aucun massif montagneux ne peut leur être assimilé.

En réalité, les récits d’origine ne prennent sens que dans le contexte précis de leur rédaction. Ils témoignent de l’acculturation latine des nouvelles élites mais nous renseignent bien peu sur la réalité des siècles qui précèdent la formation des nouveaux royaumes. Leurs auteurs sont très éloignés des événements qu’ils rapportent : ils écrivent pour louer des rois chrétiens, à une époque où l’Empire romain a depuis longtemps disparu mais reste une référence prestigieuse.

Si des traditions orales barbares sont parfois mises en avant dans ces récits d’origine, certains passages sont à l’évidence inspirés par les sources écrites latines. Les Francs sont ainsi dotés d’un passé troyen – ils se seraient enfuis lors de la chute de Troie – tandis que les Goths sont présentés comme les descendants de Gog et Magog, peuples cités dans l’Ancien Testament. Quelques très rares éléments semblent toutefois provenir d’une tradition orale véritable, comme les noms des ancêtres du roi goth Théodoric fournis par Jordanès ou ceux des dieux lombards, Godan et Frea, mentionnés par l’Origo gentis Langobardorum.

Face à ces sources extrêmement lacunaires, trois modèles historiographiques s’affrontent pour expliquer la constitution des peuples barbares des Ve-VIIe siècles.

II. – La thèse des grandes migrations

Jusqu’à la deuxième moitié du XXe siècle, l’apparition des Barbares est expliquée par le modèle des grandes migrations. Selon celui-ci, des peuples, sous la forme de groupes distincts, structurés et homogènes, auraient traversé l’ensemble de l’Europe pendant plusieurs siècles, voire plusieurs millénaires, jusqu’à aboutir aux frontières de l’Empire de Rome. Cette poussée générale du monde barbare aurait tout d’abord provoqué la crise militaire que l’Empire connut au IIIe siècle de notre ère. Puis, après un assez court répit, serait advenu l’écroulement de l’Empire d’Occident, que l’on peut situer entre l’entrée des Goths dans l’Empire en 376 et la destitution du dernier empereur d’Occident, Romulus Augustule, en 476.

1. Un modèle fidèle aux sources antiques... – Ce schéma général reprend la vision des sources romaines, qui présentent les incursions barbares comme un déferlement incontrôlé, venu des confins du monde connu. Mais il correspond aussi, plus profondément, au modèle de la formation des peuples fourni par deux œuvres qui fondent la culture occidentale : l’Énéide et la Bible.

L’Énéide est le poème latin écrit par Virgile au Ier siècle av. J.-C. qui rapporte l’errance d’Énée et de ses compagnons après la chute de Troie. Ils forment un petit groupe soudé par le souvenir de leurs origines, par leurs traditions propres, par le culte des dieux lares de Troie qu’ils installent dans le Latium et par la conscience du destin exceptionnel qui les appelle à fonder Rome. L’Ancien Testament présente quant à lui les Hébreux comme un peuple constitué sur une base endogamique, puisque tous les Hébreux descendent de Jacob. La foi en Yahvé les soude derrière un chef unique et garantit que leur errance à la recherche de la Terre Promise s’effectue sans mélange avec les groupes voisins.

De telles présentations véhiculent donc l’idée du « peuple » comme une entité forgée par le Ciel depuis les origines. Ce groupe se déplace, mais ne se transforme pas. Il n’intègre jamais ni de nouvelles populations, ni de nouvelles traditions.

2. … au service d’une pensée nationaliste…. – Le modèle des grandes migrations dut son succès à sa réutilisation par les nationalismes européens. Présenter un royaume barbare comme la création d’un peuple constitué depuis ses lointaines origines et ayant conquis son territoire par les armes magnifiait l’État qui prétendait en être l’héritier. L’épopée des Barbares devenait le symbole de la réussite d’une nation, voire d’une race particulière, élue dès les premiers temps.

Dans la Suède du XVIIe siècle, le « gothicisme » exaltait ainsi le passé goth prêté aux Suédois pour soutenir leur expansion territoriale et leur mission civilisatrice. De même, dans la France des Lumières, le passé barbare fut d’abord mis en avant par l’aristocratie ; celle-ci prétendait descendre des Francs victorieux,...