J. Lynn

Paparazzis et quiproquos

Les Frères Gamble

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Allouch

Milady Romance

À toutes mes lectrices, merci.

Chapitre premier

Alors qu’elle contemplait l’ancien abattoir, Bridget Rodgers ne pouvait s’empêcher de penser au film Hostel. À en croire son amie, la boîte de nuit Cuir & Dentelles, où l’on ne pouvait entrer que sur invitation, était LE lieu à la mode, au centre de toutes les conversations. Mais, en remarquant les fenêtres condamnées et les murs couverts de graffitis – sans doute des signes de reconnaissance de gangs mafieux – dans l’éclairage sinistre d’un lampadaire à l’ampoule moribonde, Bridget imaginait plutôt que les clients devaient finir dans le fichier des personnes disparues, voire dans les colonnes des faits divers.

— Je me demande ce qui m’a pris d’accepter de te suivre ici, Shell. Nous allons probablement tomber entre les griffes d’un riche pervers avant minuit.

Bridget rajusta sa lourde ceinture de cuir, qu’elle portait sur une robe. L’accessoire était violet, évidemment, et la robe en maille, d’un rouge profond. Son allure était certes un peu exubérante, mais au moins la police n’aurait aucune difficulté à identifier son corps, plus tard.

Shell lui lança un regard ironique.

— Tu n’imagines même pas ce que j’ai dû faire pour décrocher une invitation, déclara-t-elle en agitant un bristol de la taille d’une carte de visite sous le nez de son amie. Nous allons nous éclater, et faire quelque chose qui sort de l’ordinaire. Au diable les vieux rades du coin !

Avec tout le battage qu’on faisait autour du Cuir & Dentelles, on aurait pu s’attendre à ce qu’il soit situé ailleurs que dans le Foggy Bottom, un quartier ouvrier de Washington bien connu pour son atmosphère malsaine où se mêlaient le brouillard et les fumées d’usine. Entre son aspect sinistre, délabré, et la brume qui se levait chaque nuit, on avait peine à croire que l’endroit accueillait les riches et les puissants de la capitale.

La boîte était devenue une véritable légende urbaine, sans doute en partie à cause de son nom. Cuir & Dentelles… franchement ! Qui pouvait bien penser que c’était une bonne idée ? On prétendait même qu’il s’agissait d’un club échangiste. Un lieu de rencontre, comme Internet, mais en plus branché sexe. Mais Bridget n’en croyait rien. Et si c’était le cas, eh bien… En réalité, le sexe était la cerise sur le gâteau de toutes les boîtes de nuit et les bars, d’une façon ou d’une autre. C’était bien la raison pour laquelle la moitié des célibataires sortaient le week-end.

En tout cas, c’était sa motivation, à elle.

— Allez, arrête de faire la gueule, l’enjoignit Shell. Un peu de rigolade et de nouveauté ne peuvent pas te faire de mal. Tu as besoin de te détendre.

— De rentrer bourrée…

— Ou accompagnée, avec un peu de chance ! conclut Shell avec un sourire coquin.

Bridget éclata de rire, projetant dans l’air froid de petits nuages de vapeur.

— Ça ne réglera pas mes problèmes.

— C’est exact, mais ça te permettra au moins de ne plus y penser.

En effet, elle avait besoin de se défouler une bonne fois pour toutes. Bien qu’elle adore son travail, et que l’idée de devoir en chercher un autre lui donne envie d’aller se cacher dans un coin pour pleurer, il ne suffisait pas à payer ses factures – ou plus précisément les traites de son prêt étudiant. Une fois celles-ci réglées, Bridget connaissait des fins de mois difficiles. Elle en était venue à détester voir un numéro en 08 s’afficher sur l’écran de son téléphone.

La banque n’était qu’un affreux rapace.

Elle soupira en regardant de nouveau le bâtiment. C’était bien la signature d’un gang sur le mur.

— Alors, comment tu as fait pour décrocher cette invitation ?

— Ce n’est pas aussi compliqué qu’on pourrait le croire, rétorqua Shell en contemplant le carton, les sourcils froncés.

— Très bien, déclara Bridget, en haussant les épaules.

Elle se tourna vers Shell, qui frissonnait, toute fluette dans sa minijupe noire ultramoulante. Bridget sourit : cela avait parfois du bon, d’être un peu « enrobée ». Il faisait froid en ce début d’octobre, mais elle ne grelottait pas. Elle reprit :

— Si c’est nul, ou si quelqu’un essaie de m’arracher un œil, on part illico.

— Marché conclu ! acquiesça Shell avec sérieux.

Le bruit de leurs talons résonnait sur le macadam défoncé alors qu’elles se hâtaient vers l’entrée. Quand elles furent visibles par la minuscule fenêtre carrée de la porte, le battant s’entrouvrit brusquement, révélant un homme à la carrure de catcheur, vêtu d’un tee-shirt noir.

— Invitation ! aboya-t-il.

Shell s’avança, tendant son carton. Le videur s’en saisit, le parcourut rapidement, puis demanda leurs cartes d’identité, qu’il examina avant de les leur restituer. La porte s’ouvrit en grand : elles avaient les relations et l’âge requis pour entrer.

Sachant qu’elles s’acheminaient toutes deux vers leurs vingt-sept ans, il était difficile de les soupçonner d’être mineures. (Soupir. Parfois, ça craint de vieillir.)

L’entrée de la boîte était constituée d’un étroit couloir éclairé par une rangée de spots. Les murs et le plafond étaient peints en noir. Bridget avait l’impression que son âme étouffait devant ce manque de couleur et d’éclat.

Elles arrivèrent devant une deuxième porte, qui s’ouvrit à son tour, révélant une autre armoire à glace… également vêtue d’un tee-shirt noir. Apparemment c’était l’esprit du lieu. Shell ne put retenir un petit couinement en passant à côté du second videur. Elle le gratifia d’un long regard, qu’il lui rendit au centuple.

À première vue, l’endroit était impressionnant. La personne qui s’était chargée de la décoration avait fait du bon travail. On n’aurait jamais cru être dans un ancien abattoir.

La lumière était tamisée, mais pas au point de masquer les défauts qui marquent inévitablement les visages à 3 heures du matin. Hélas, les filles n’ont pas le droit à l’erreur… De grandes tables entouraient une piste de danse surélevée. Ça devait être délicat d’y monter ou d’en descendre avec un coup dans le nez, mais cela n’empêchait pas les gens de s’y agglutiner. D’immenses canapés étaient disposés le long des murs couleur rouge sang. Un escalier en colimaçon menait à l’étage, mais des physio en interdisaient l’accès.

D’après ce que Bridget pouvait en deviner de là où elle se trouvait, le niveau supérieur semblait constitué d’alcôves privatives. Elle aurait mis sa main à couper qu’il se passait de drôles de choses dans ces recoins obscurs.

Derrière l’escalier s’étendait un vaste bar où se démenaient huit employés. Elle n’avait encore jamais vu autant de barmans s’activer en même temps. Quatre hommes, quatre femmes, tout de noir vêtus, préparant des cocktails et bavardant avec les clients.

L’endroit était animé, sans toutefois être surpeuplé contrairement à la plupart des boîtes de la ville. Et, à la place de l’habituelle odeur de tabac froid, de bière et de transpiration, il flottait dans l’air un parfum de trèfle.

Un endroit qui valait décidément le coup d’œil.

Shell se tourna vers elle, serrant sa pochette de soirée dans une main.

— Tu vas vivre une nuit inoubliable. Crois-moi.

Bridget sourit.

Chad Gamble vida encore une fois son verre à liqueur d’un trait. L’alcool lui fit venir les larmes aux yeux, mais il descendait d’une longue lignée de buveurs, et il lui aurait fallu au moins un tonneau entier de cette saloperie pour être saoul.

Vu les femmes qui peuplaient l’établissement, Chad songea qu’il ferait mieux de rentrer seul – et bourré – que mal accompagné. Pas une seule fille digne de ce nom. Certes, quelques belles plantes leur avaient fait des avances, à lui et à son ami Tony.

Mais Chad n’était pas intéressé.

Et Tony commençait à les lui briser menu.

— Eh mec, faut que tu te calmes. On te voit tout le temps dans les journaux, et le club va te tomber dessus comme c’est pas permis.

Chad se contenta de grogner en se penchant vers Jim, le barman. Il n’était pas certain que l’employé s’appelle vraiment comme ça, mais ça faisait maintenant deux ans qu’il s’adressait ainsi à lui, et on ne l’avait jamais repris, alors…

— La même chose ? demanda Jim.

Après un coup d’œil à Tony, Chad soupira :

— Mets-m’en un double.

Le barman s’esclaffa en attrapant la bouteille de vodka.

— Je ne peux m’empêcher d’être d’accord avec Tony, admit-il. Signer avec les New York Yankees, ça vous ferait passer pour un traître aux yeux de la moitié du globe.

Chad poussa un soupir excédé.

— À moins que les gens ne comprennent au contraire que je suis intelligent et que j’ai un plan de carrière !

— Ou plutôt que ton agent est un salopard qui ne pense qu’au fric ! rétorqua Tony en martelant le comptoir du bout des doigts. On sait tous les deux que les Washington Nationals te paient largement assez.

Jim ricana.

Dire que les Nationals le payaient assez était un euphémisme. Quand l’heure de la retraite sonnerait, il serait définitivement à l’abri du besoin. Bon sang, il avait déjà de l’argent à ne plus savoir qu’en faire, mais, à trente ans, il pouvait encore compter sur six bonnes années de baseball, peut-être davantage. Il était dans la force de l’âge. Il avait tout pour réussir : un talent hors du commun, une immense puissance, une précision parfaite, de l’expérience, et, comme disait son agent, un visage qui faisait affluer le public féminin dans les stades pour la première fois.

Mais le problème des Nationals, ce n’était pas l’argent, ni les propositions de transfert qui pleuvaient. Leur problème, c’était Chad lui-même, ou plutôt « sa vie de débauché », comme on pouvait le lire dans la presse people. À en croire les pages mondaines du Washington Post, Chad multipliait les conquêtes. Si seulement c’était vrai… Malheureusement, il avait eu tellement d’aventures que les gens étaient prêts à avaler tout ce qu’on racontait sur lui. Il était aussi célèbre pour ses exploits dans les stades que pour ses heureux succès auprès de la gent féminine.

Mais quand les fans se mettent à s’intéresser davantage aux frasques de leur idole qu’aux performances de son équipe, c’est mauvais signe.

Les Nationals avaient envie que Chad reste parmi eux, ce qu’il souhaitait aussi. Il aimait cette ville, les joueurs et les entraîneurs. Toute sa vie était ici : ses frères et la famille Daniels, qui l’avait élevé. En quittant Washington, il s’éloignerait des siens. Mais le club exigeait qu’il soit « plus stable ».

Plus stable ! C’était vraiment le prendre pour un gamin ! Ce qui allait être « stable », c’était son cul – particulièrement convoité – sur ce tabouret de bar.

Chad siffla son verre et le reposa violemment sur le comptoir.

— Je ne pars pas, Tony. Tu le sais très bien.

— Si tu le dis… Mais que se passera-t-il si les Nationals refusent de signer un nouveau contrat avec toi ?

— Aucun risque.

Tony secoua la tête d’un air de doute.

— Il ne te reste plus qu’à prier pour qu’ils n’apprennent pas ce que tu as fait mercredi dans cette chambre d’hôtel.

Chad éclata de rire.

— Eh, mec, tu étais avec moi ! Tu sais très bien qu’il ne s’est rien passé.

Tony ricana.

— Et qui va-t-on croire, si ces trois dames prétendent le contraire ? Oui, je sais, elles ne méritent sans doute pas cette appellation, mais, avec ta réputation, le club est prêt à avaler n’importe quoi. Tu as intérêt à faire profil bas.

— « Profil bas » ? se gaussa Chad. On dirait que tu n’as pas compris. Ce n’est pas ça qu’ils veulent. Ils exigent simplement que je devienne « plus stable ».

— Bordel, grommela Tony. Enfin, ce n’est pas comme s’ils te demandaient de te marier.

Chad lui lança un regard en coin.

— En fait, ce qu’ils veulent, c’est que je me dégotte « une chic fille », et que je ne mette plus les pieds en boîte…

— Dans ce genre de boîtes ? s’esclaffa Tony.

— Exactement. Il faut que je change d’image, même si je ne sais pas vraiment ce qu’est mon image au juste.

Tony haussa les épaules.

— Tu es un coureur, Chad. C’est ça que tu dois changer.

Chad aurait voulu répondre, mais il ne trouva rien à dire. La stabilité ne faisait pas partie du vocabulaire des frères Gamble…

Son frère Chase ne comptait plus. Le traître. Chad adorait Maddie, sa future belle-sœur, et elle faisait beaucoup de bien à Chase, mais ni lui ni Chandler, le troisième frère, n’étaient prêts à se laisser passer la corde au cou par une femme.

— Et si tu me réponds : « Tu peux toujours courir », je t’en colle une.

— Tu es en manque, ou quoi ? rétorqua Chad dans un éclat de rire. Trouve-toi une fille pour la nuit, et débarrasse-toi de ton agressivité. Même si je décide de changer d’équipe, tu resteras mon ami.

Tony lui fit un doigt d’honneur et reporta son attention sur le reste de la pièce. Il s’adossa au comptoir avec une moue de connaisseur :

— Tiens, je ne les avais jamais croisées, ces deux-là… Intéressant…

Chad tourna la tête pour voir ce qui avait attiré l’œil de son compagnon. Il fallait que ça vaille le coup d’œil, car Tony était aussi blasé que lui devant la faune féminine de la soirée.

Il découvrit une grande blonde à la taille svelte, qui portait un collier de chien en cuir et dansait avec une fille plus petite. Elles regardaient Chad et Tony bien en face, mais c’étaient des habituées. Il passa en revue quelques autres jeunes femmes, sans rien remarquer de nouveau. Il allait se détourner quand il aperçut une chevelure flamboyante.

Ah. Il avait toujours été attiré par les rousses.

Il se retourna afin de pouvoir la détailler.

Elle était accompagnée par une blonde. Celle-ci était en train de poser son verre sur l’une des tables hautes, mais Chad reporta son regard sur la rouquine. Elle était grande – elle devait lui arriver à l’épaule, sachant qu’il faisait presque deux mètres. Elle avait le teint diaphane de celles qui ne peuvent dissimuler les délicieuses rougeurs qui colorent leurs joues quand elles sont embarrassées. De là où il se trouvait, il lui était impossible de distinguer la couleur de ses yeux, mais il aurait parié qu’ils étaient verts ou noisette. Ses lèvres charnues dessinaient un arc parfait ; c’était une bouche si sensuelle qu’elle invitait au baiser et devait hanter longtemps les rêves de ceux qui avaient eu la chance de les effleurer.

Le regard de Chad descendit le long du cou de l’inconnue, et, pour la première fois depuis le début de la soirée, cette vision sortit son sexe de l’inertie. La robe rouge était dotée de manches trois quarts et ne découvrait ses jambes qu’à partir des genoux, mais il en voyait assez pour savoir qu’elle lui plaisait… beaucoup. Le tissu était tendu sur son opulente poitrine. Chad avait envie de détacher la ceinture qui soulignait sa taille, afin d’en faire d’autres usages. Elle avait un corps de pin-up des années 1950 : un vrai corps de femme. On avait envie d’en suivre chaque courbe du bout des doigts, ou de la langue… pour ceux qui l’osaient – oui, il en faisait partie !

— Fabuleux, murmura Chad.

Tony éclata de rire.

— La rouquine, c’est ça ? Je l’ai vue avant toi. Je suis sûr qu’elle n’a pas froid aux yeux.

Chad le foudroya du regard.

— Elle est à moi.

— Eh, calme-toi, mec ! La blonde me plaît aussi, lança Tony, les mains levées en signe de défaite.

Chad continua à toiser Tony suffisamment longtemps pour lui faire comprendre qu’il ne plaisantait pas, puis il reporta son attention sur la fille. Elle s’était assise à la table et tripotait la paille de son cocktail. L’un des habitués – Joe quelque chose – s’approcha d’elle, attiré par la chair fraîche. Joe travaillait dans la fonction publique, mais ce qu’il y foutait exactement, c’était un mystère. Chad n’avait jusqu’ici jamais eu de problème avec lui, mais il eut bien du mal à ne pas faire usage de la force pour évincer son rival.

Joe prononça quelques mots qui firent rigoler la blonde. La rouquine piqua un fard, et Chad se mit à bander comme un cerf. Bon sang, il aurait payé cher pour savoir jusqu’où cette rougeur s’étendait ! En fait, il fallait absolument qu’il le découvre. Sa vie en dépendait.

— Merde, murmura-t-il à l’adresse de Tony. Est-ce que je t’avais déjà dit que je trouve que Joe est un vrai trou du cul ?

Tony éclata de rire.

— Non, mais je crois que je devine ce qui te donne cette impression.

Chad hocha la tête d’un air absent, son attention toujours focalisée sur la rouquine. Elle ne partirait pas avec Joe ce soir. Elle partirait avec lui.

Chapitre 2

Les clients du Cuir & Dentelles étaient, disons… chaleureux. Déjà deux hommes et une femme s’étaient approchés de leur table pour bavarder, avec des idées derrière la tête. Si Bridget s’était intéressée aux filles, la jolie blonde qui couvait Shell des yeux lui aurait certainement plu, à l’inverse des deux messieurs, qui l’avaient laissée de marbre. C’était d’ailleurs surprenant, car ils étaient tous deux pleins de charme. L’un d’entre eux s’était montré très attentionné, mais elle s’en fichait éperdument.

Elle commençait même à se demander si elle avait un problème.

Avec un soupir, elle finit son verre pendant que Shell peaufinait ses techniques de séduction auprès d’un brun prénommé Bill, ou peut-être Will. Le boum-boum entêtant que déversaient les haut-parleurs l’empêchait d’entendre ce qu’ils se disaient, mais il y avait de fortes chances que Bridget doive appeler un taxi pour rentrer chez elle, plus tard dans la soirée.

Elle en serait peut-être même réduite à prendre le métro. Ce qui revenait à traverser l’enfer, elle en était certaine.

En rentrant, elle allait se ruer sur cette délicieuse tartelette pour laquelle elle avait craqué le jour même au marché et se plonger dans le livre qu’elle avait honteusement chipé sur le bureau de Maddie en quittant le travail. Bridget ignorait totalement de quoi il parlait, mais la couverture était verte – sa couleur préférée – et le type sur la photo était vraiment canon. Ah oui, et il ne fallait pas oublier de donner des croquettes à Pepsi, le chat de gouttière qu’elle avait trouvé tout petit dans un carton de soda.

Attendez.

On était vendredi soir, elle était en boîte, un homme la regardait d’un air qui signifiait : « J’ai envie de te ramener chez moi et j’en peux déjà plus »… et à quoi pensait-elle ? À une tartelette, à un roman et à son animal de compagnie.

À vingt-sept ans, elle était en train de se transformer en mémère à chats. Merveilleux.

Espérant noyer son chagrin dans l’alcool, elle déclara :

— Je vais au bar. Quelqu’un veut un verre ?

Elle attendit que Shell ou son chevalier servant lui réponde, mais finit par abandonner avec un soupir exaspéré. Munie de sa pochette de soirée mauve, elle contourna la table et s’approcha du comptoir. Il y avait plus de monde à présent. Elle se faufila à côté d’une fille aux cheveux noirs ébouriffés en courts épis et s’appuya sur le zinc.

À sa grande surprise, un barman surgit aussitôt comme par magie.

— Qu’est-ce que je vous sers, mon chou ?

Mon chou ? Comme c’était… euh, chou.

— Un rhum-coca.

— C’est parti !

Bridget le remercia d’un sourire avant de contempler l’assistance. Nombreux étaient les clients qui s’étaient déplacés en duo, d’autres étaient seuls ou occupés à bavarder avec les employés. Elle aperçut un brun aux yeux sombres dont le visage lui parut familier.

Le serveur posa un verre à cocktail devant elle. Elle ouvrit son sac pour prendre son porte-monnaie. C’est alors qu’elle entendit une voix grave et douce :

— Le verre est pour moi. Mets-le sur mon ardoise.

Une grande main venait de surgir sur le bar à côté d’elle. Avant que Bridget ait pu décliner poliment cette invitation, le barman s’était déjà détourné pour servir quelqu’un d’autre. Elle n’acceptait jamais de verres d’un inconnu. Des bonbons, à la limite…

Elle regarda d’abord la main, puis l’avant-bras jusqu’au coude, où était remontée la manche d’un pull. Le tissu moulait ensuite un bras musclé et des épaules qui lui rappelaient vaguement quelqu’un. L’homme était immense. Elle faisait elle-même près d’un mètre quatre-vingts, et pourtant il lui fallut lever la tête pour croiser son regard, et cela lui donna le tournis.

Mais, quand elle reconnut son visage, elle reprit aussitôt ses esprits. Elle éprouva des milliers d’émotions qu’elle aurait eu bien du mal à discerner. Elle le connaissait. Pas seulement parce qu’il était célèbre à Washington, mais personnellement.

Impossible d’oublier des traits comme les siens, ou les points communs qu’il avait avec ses frères. Des lèvres charnues, expressives, qui semblaient fermes, voire inflexibles. Dominatrices. Une mâchoire puissante, des pommettes larges. Un nez légèrement cassé, après avoir reçu une balle trois ans plus tôt, imperfection qui ne le rendait que plus sexy. Des yeux bleu marine bordés de cils noirs et épais. Des cheveux bruns, ras sur les côtés mais un peu plus longs dessus, artistement ébouriffés pour lui donner l’air de sortir du lit.

Chad Gamble, bordel ! La star de l’équipe des Nationals, le cadet des frères Gamble. L’aîné de Chase, qui n’était autre que le fiancé de son amie et patronne, Madison Daniels.

Bordel de merde !

Madison lui avait beaucoup parlé de lui. Au point qu’elle avait presque l’impression de le connaître. Madison avait grandi avec les frères Gamble et était amoureuse de l’un d’eux depuis toujours, mais Bridget n’avait encore jamais rencontré Chad, en tout cas pas d’aussi près. Ils ne fréquentaient pas les mêmes milieux, à l’évidence. Et, à présent, il était là, dans cette boîte à la réputation sulfureuse, et il venait de lui offrir un verre !

Est-ce qu’il était dans un état second ? Saoul, peut-être ? Ou bien avait-il reçu trop de balles de baseball dans sa jolie petite gueule ?

D’après ce que Maddie racontait de lui – des propos amplement confirmés par la presse people –, Chad était un homme à femmes. Bridget avait vu dans les tabloïds les filles avec lesquelles il sortait. Toutes des mannequins, très grandes et incroyablement belles. Pas le genre de nanas qui rêveraient d’une tartelette et d’un bouquin au beau milieu d’une boîte branchée.

Pourtant, il la regardait et semblait savoir ce qu’il faisait. C’était surprenant, curieux même.

Elle le dévisagea pendant une éternité, comme une idiote, avant de bredouiller un « merci ».

Chad lui sourit avec aisance, et elle frissonna de plaisir.

— Il n’y a pas de quoi. Je ne t’avais pas encore vue. Je m’appelle…

— Je sais qui tu es.

En s’entendant prononcer ces mots, Bridget s’empourpra. Elle allait passer pour une psychopathe… Elle se demanda s’il fallait lui révéler comment elle le connaissait, mais décida impulsivement de laisser les choses suivre leur cours. Il se pouvait qu’une fois au courant du lien très ténu qui les unissait – qui pouvait les amener à se recroiser à l’avenir – il préfère prendre la poudre d’escampette. Ce coureur n’était pas réputé pour sa constance, à part sur le terrain de baseball. Elle reprit :

— Je veux dire, j’ai entendu parler de toi, Chad Gamble.

Son sourire s’élargit.

— Eh bien, tu as un avantage sur moi : je ne connais pas ton nom.

Rougissant de plus belle, elle se détourna pour saisir son verre et y puiser du courage.

— Bridget Rodgers.

— Bridget, répéta-t-il d’un air gourmand. Ça me plaît.

Elle ne savait pas quoi répondre, ce qui en soi était une sorte de cataclysme. Elle qui était toujours à l’aise en société, elle se trouvait cette fois-ci totalement désorientée. Pourquoi ce dieu vivant s’intéressait-il à elle ? Elle prit une gorgée, tout en se maudissant pour sa perte de sens de la repartie.

Chad se faufila entre elle et un tabouret vide à côté. Il était si proche qu’elle perçut son odeur d’épices et de savon.

— C’est ton cocktail préféré, le rhum-coca ?

Avec un petit soupir nerveux, elle acquiesça.

— J’adore ça, mais la vodka fait aussi partie de mes références.

— Ah, voilà une femme selon mon cœur !

Il se mit à contempler les lèvres de Bridget, et elle se réchauffa sous son regard, sentant une tension se former au plus profond d’elle-même. Il conclut :

— Eh bien, quand tu auras fini ton rhum-coca, il faudra qu’on partage une vodka !

Elle ramena une mèche de cheveux derrière son oreille et essaya de réprimer un sourire – sans doute niais. Même si elle ne s’attendait pas à ce que cette conversation débouche sur autre chose, elle pouvait bien admettre qu’elle était sensible à l’intérêt qu’il lui portait.

— C’est un excellent projet.

— Parfait.

Il cessa de regarder la bouche de sa compagne et reporta son attention sur ses yeux, dans lesquels il resta plongé quelques instants. Il se pencha vers elle.

— Tu sais quoi… ? chuchota-t-il.

— Non, quoi ?

— Le siège derrière toi vient de se libérer. Et il y en a un libre aussi à côté de moi. Je crois que c’est un signe du destin, dit-il avec un clin d’œil.

Bon Dieu, qu’il était mignon ! Elle rit doucement, et cessa de lutter pour garder son sérieux.

— Et que nous dit le destin ?

— Que nous devrions nous asseoir pour bavarder.

Son cœur s’affolait dans sa poitrine, et cela lui semblait à la fois un peu fou et assez drôle. Elle se sentait comme une ado, quand le garçon pour lequel elle avait le béguin lui adressait la parole lors d’une fête. Mais ce n’était pas pareil. Chad était différent. Ses yeux dégageaient quelque chose de particulier lorsqu’ils se posaient sur elle.

Bridget jeta un coup d’œil à la table où Shell était toujours en compagnie de Bill, ou Will.

— Alors, ne tentons pas de lutter contre le destin.

Elle s’assit, aussitôt imitée par Chad qui rapprocha son tabouret, sous prétexte de pouvoir l’entendre dans le brouhaha. Elle n’était pas dupe. Après tout, elle n’était pas née de la dernière pluie. Mais Chad était bien plus doux que les autres hommes qu’elle avait pu rencontrer en soirée. Rien de ce qu’il disait ne sonnait faux. Sa voix débordait d’assurance, ainsi que d’une autre qualité qu’elle ne parvenait pas à définir.

Il était si proche d’elle que Bridget sentait son genou frôler sa cuisse.

— Alors, qu’est-ce que tu fais dans la vie, Bridget ?

Elle s’apprêtait à lui révéler où elle travaillait, mais changea d’avis. Le fait qu’elle connaisse Maddie et Chase gâcherait forcément les choses.

— Je suis assistante de direction. Je sais, je sais… Ce n’est qu’une appellation pompeuse pour « secrétaire », mais j’adore mon boulot.

Chad s’accouda au zinc, tripotant sa bouteille de bière.

— Tu sais, du moment que ça te plaît, peu importe quel métier tu fais.

— Et toi, tu aimes toujours jouer au baseball ?

Comme il prenait une drôle d’expression, elle tenta de se rattraper :

— Ce que je veux dire, c’est qu’on entend toujours les sportifs professionnels dire qu’ils détestent ou au contraire adorent leur discipline, après un moment.

— Oui, je vois de quoi tu parles. J’aime toujours le baseball. Je suis moins fan de la politique qui va avec, mais je ne changerais de métier pour rien au monde. Être payé pour jouer, quelle chance !

— La politique, c’est-à-dire ?

— Les coulisses, les ficelles qu’on tire dans l’ombre, expliqua-t-il en reprenant une gorgée de bière. Les agents, les managers, les contrats. Tous ces trucs-là, ça ne m’intéresse pas vraiment.

Bridget hocha la tête, se demandant ce qu’il pensait du débat passionné qui animait la presse ces derniers temps au sujet de la proposition de contrat qu’il avait reçue des New York Yankees. Elle ne suivait pas l’actualité du baseball, mais avait lu un article lors d’un repas particulièrement ennuyeux. Fidèle à son habitude, elle s’était précipitée sur la rubrique People. Chad y figurait toujours en bonne place, d’ailleurs.

Tandis qu’elle finissait son verre, il l’assaillit de questions sur elle, faisant preuve d’un intérêt sincère. Elle l’interrogea sur ses souvenirs d’école et feignit d’ignorer quels établissements il avait fréquentés. Elle savait très bien qu’il était en classe au même endroit que Madison.

— Alors tu traînes souvent ici ? demanda-t-elle lorsque la conversation sembla se tarir.

Elle regarda sa bouche. Elle avait du mal à s’en empêcher, de même qu’à se retenir de chercher à imaginer son goût, son contact si elle venait à effleurer la sienne.

— À peu près une fois par mois. Mon copain Tony est là plus régulièrement, je crois.

C’était donc pour ça que l’autre brun lui semblait familier ! Il était aussi joueur professionnel.

— Est-ce que tous les membres de l’équipe sont des habitués ?

Chad éclata de rire.

— Non, la plupart des autres gars n’aiment pas spécialement ça.

— Ah ? Mais toi, si ?

Certains doivent être mariés, pensa-t-elle.

— J’adore ça.

Il se pencha vers elle, posant le bras sur le dossier de son tabouret avant de lui demander :

— Alors, tu n’es pas de Washington ?

— Non, je viens de Pennsylvanie.

— La Pennsylvanie ne sait pas ce qu’elle a perdu quand tu es partie.

— Ah, ah ! Quand je pense que je trouvais que tu t’en tirais très bien…, rétorqua-t-elle.

Au fond, elle était flattée, même s’il avait fallu lui passer sur le corps avant qu’elle l’admette.

Chad s’esclaffa.

— En réalité, je pensais vraiment ce que je disais, mais je suis d’accord avec toi. Pas terrible, comme compliment. Hum, qu’est-ce que je pourrais te sortir de mieux ? Et si je te déclarais…, commença-t-il, faisant mine de réfléchir tout en se tapotant le menton.

— Non, non. Laissons tomber les formules chocs. Quelle serait ta pire réplique ? Je trouve ça bien plus marrant.

— Ma pire réplique ? Qu’est-ce qui te dit que j’en ai une ? répliqua-t-il, les yeux pétillants.

Bridget désigna les alentours tout en se rapprochant de lui, se tenant le menton dans l’autre main, dans ce qu’elle espérait être une posture séduisante. Elle manquait un peu d’entraînement.

— Sachant que tu es un habitué des lieux, je suppose que tu es capable de répliques bien pires que celle-ci, play-boy, dit-elle en lui décochant un clin d’œil.

Elle n’en revenait pas elle-même. Pourvu qu’il ne la mette pas au défi de lui confier ses pires tactiques de séduction, car elle venait de griller toutes ses cartouches.

Chad éclata d’un rire grave qui lui donna des frissons dans le dos.

— Je préférerais épargner mes pires répliques à une femme si séduisante.

Bridget ne put s’en empêcher : elle fit entendre un rire qui ressemblait à un reniflement.

— Bien joué. Chapeau bas.

Elle souriait de son air le plus niais, mais il était au diapason. Elle avait oublié combien il était amusant de flirter avec un homme intelligent et séduisant.

Il s’inclina :

— Je fais de mon mieux.

Deux verres de vodka apparurent comme par enchantement. Chad rit en la voyant s’y prendre à deux fois pour vider le sien.

— Tricheuse, dit-il, les yeux brillants.

Elle s’éventa de la main et répondit :

— Je ne sais pas comment tu fais. C’est vraiment fort, ce truc.

— Des années d’entraînement !

— Je vois que tu excelles dans d’autres domaines que le baseball…

Il regarda de nouveau la bouche de Bridget avant de déclarer :

— J’excelle dans bien des domaines…

Il demanda au barman d’apporter un verre d’eau, qu’il fit glisser vers elle. Elle lui sourit avec reconnaissance et but une gorgée.

Comme l’une des héroïnes de ces romances dont elle raffolait, elle se sentait prise au piège par ce regard.

— Tu sais, encore une réplique de ce genre, et tu gagnes un lot de couteaux à viande.

Il se pencha vers elle, et il lui sembla que la pièce disparaissait. Son cœur s’emballa alors que le sourire de Chad se faisait mi-secret, mi-complice :

— Des domaines nombreux et variés…

Bridget s’empourpra, mais mit sa rougeur sur le compte de l’alcool.

— Il est de mon devoir de t’informer que la drague de comptoir n’a aucun effet sur moi.

C’était absolument faux, comme en témoignaient les battements de son cœur, mais tant pis.

Du dos de la main, il effleura sa joue en feu. Elle frissonna.

— J’aime la façon dont tu rougis.

Bridget sentit sa rougeur s’accentuer et prit son verre d’eau.

— Dis donc, je croyais qu’on était d’accord pour laisser tomber la drague facile ?

Elle vit qu’il la couvait des yeux. En réalité, il ne l’avait pas quittée du regard plus de quelques secondes depuis leur rencontre.

— Mais c’est pas drôle, protesta-t-il bien que son visage dise le contraire. Tu veux un autre verre ?

Elle acquiesça, mais commanda un alcool moins fort. Ils continuèrent à bavarder, et, sans y prendre garde, Bridget perdit toute trace de Shell à cause de la foule de plus en plus dense autour du bar, qui masquait les tables. Chad s’était rapproché, et sa jambe tout entière pesait à présent contre la cuisse de Bridget. Elle en avait la chair de poule.

Détournant le regard, elle aperçut un couple qui dansait non loin de là. Si on pouvait appeler ça danser. On aurait plutôt dit qu’ils étaient en train de se tripoter en rythme, tout habillés. La minijupe en jean de la fille était remontée, et elle frottait sa jambe contre les hanches de son partenaire. Lui avait passé une main sous l’ourlet effrangé de sa jupe, et ils pressaient leur bas-ventre l’un contre l’autre.

Bridget déglutit et reporta son attention sur son verre.

— Je n’arrive pas à croire que tu me disqualifies alors que je me montre sous mon meilleur jour ! Tu pourras te vanter de m’avoir froissé, déclara Chad, mimant le désespoir, la main sur le cœur.

Elle sourit.

— Ben dis donc, c’est pas la modestie qui t’étouffe !

Chad rit de nouveau de sa voix grave et rauque. Il se pencha encore vers elle, l’air sérieux pour la première fois.

— Est-ce que je peux être honnête, Bridget ?

Elle haussa les sourcils.

— Ça dépend…

Il posa sa paume sur la gorge de Bridget pour sentir son pouls qui s’affolait, frôlant sa nuque du bout des doigts.

— Je suis venu au bar uniquement pour t’aborder.

Elle était incapable de penser clairement. Parlait-il sérieusement ?

Avait-il beaucoup bu avant leur rencontre ? Non qu’elle ait une mauvaise image d’elle-même. Elle savait qu’elle était jolie, mais elle était aussi consciente que son style de beauté était démodé depuis des décennies, et que cette boîte débordait de filles qui auraient pu être top models. Du genre qu’on voyait sans cesse en photo avec lui.

Mais c’était à elle qu’il parlait, elle qu’il touchait.

Leurs bouches étaient si proches que leurs souffles se mélangeaient. Le brouhaha des conversations et de la musique s’évanouit. Peut-être à cause de l’alcool, peut-être parce que c’était Chad Gamble. Comme toutes les femmes, elle avait fantasmé sur ce play-boy, mais tout cela lui paraissait irréel. Elle avait une conscience exacerbée de ce qui se passait, et, en même temps, elle semblait avoir perdu tout sens logique.

— Et ce n’était pas une réplique préparée, ajouta Chad en penchant la tête de côté. J’ai envie de t’embrasser.

Chapitre 18

La maison des Daniels offrait une version psychédélique de Noël.

La cour hébergeait un Père Noël gonflable d’un genre bizarre, qui rappelait à Chad le héros du film Bubble Boy. Des rennes en guirlande électrique clignotaient en rouge et blanc. Sur le toit, un autre Père Noël se tenait à côté de la cheminée. Un traîneau gonflable ornait la pelouse gelée. Des guirlandes électriques de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel épousaient les contours du toit et du porche. Un bonhomme de neige lumineux agitait la main ; ça faisait presque peur. Devant la porte, un lutin se mit à danser et à chanter Jingle Bells à l’approche de Chad.

— Oh la, dit-il en le contournant.

Avant de toquer, il essaya de se défaire de l’expression contrariée qu’il arborait depuis la veille – merci Bridget. Il avait vraiment eu l’air bête à se montrer aussi attentionné, faisant livrer son plat préféré et lui proposant de passer Noël avec lui.

Il aurait dû réfléchir. Leur relation n’était qu’une mise en scène. Il l’avait oublié en recevant son texto. Il ne pouvait pas savoir qu’elle venait juste lui demander de ne pas l’accompagner au gala.

Bref. Il n’allait pas laisser cette histoire lui gâcher la seule nuit de l’année où toute sa famille arrivait à se réunir.

Son frère ouvrit la porte, revêtu d’un pull qui fit tellement rire Chad qu’il eut peur de...