Donna Kauffman

Baiser sucré

Cupcake Club — 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Emmanuelle Detavernier

Milady Romance

À ma mère, Eleanor Congdon Putney,

qui m’a transmis l’amour des voyages, du langage,

et des bons livres.

Chapitre premier

Les cupcakes l’avaient sauvée.

Leilani Trusdale méditait cette vérité tandis qu’elle retirait prudemment le centre du dernier cupcake forêt-noire puis saisissait la poche à douille remplie de coulis de framboises. Elle savoura le parfum du chocolat noir qui se mélangeait à celui des fruits rouges acidulés. C’était étonnant, vraiment, le pouvoir d’un simple et délicieux petit gâteau. Le salut résidait dans les cupcakes.

Lani se mit en position, poche à douille à la main.

— À vous, mes délicieux petits amis. Faites votre boulot. Aidez-moi à me sentir mieux.

Elle se concentra intensément – férocement, même – pour fourrer parfaitement chacun des cent cinquante-six cupcakes alignés sur les grilles du four, et qui attendaient sur le plan de travail immaculé. Précaution totalement inutile, d’ailleurs. L’intense concentration, pas le garnissage des gâteaux. Elle aurait pu fourrer des dizaines de cupcakes les yeux bandés. Avec une main attachée dans le dos. Et peut-être même en équilibre sur un pied. Elle n’avait jamais essayé, mais elle était sûre d’y arriver.

Elle s’était souvent lancé des défis – des défis importants, même – sans avoir la moindre expérience en la matière. Et elle avait gagné le pari. Chaque fois. Elle n’avait aucune raison de s’inquiéter, n’est-ce pas ? Elle avait bien fait de tenter cette aventure et de prendre ce risque énorme et insensé qui l’empêchait de trouver le sommeil. Mais à quoi avait-elle pensé ?

Était-ce complètement fou de renoncer à une carrière pour laquelle elle avait sué sang et eau et versé de très nombreuses larmes, et de quitter New York pour ouvrir sa propre pâtisserie sur la petite île de Sugarberry ?

Qui faisait ce genre de choses ?

— Moi, déclara-t-elle à haute voix avec un air de défi, espérant que cette affirmation suffirait à la rassurer.

Ce n’était pas comme si elle ne pouvait pas retourner à New York en cas d’échec. Elle ne détestait pas vraiment la vie qu’elle menait là-bas. Pas vraiment. Elle avait donc un plan B, en cas d’absolue nécessité bien sûr.

Son portable vibra dans la poche de sa veste de chef. Fronçant les sourcils, Leilani reposa son ustensile et s’essuya les mains avant de décrocher. Il n’y avait qu’une personne pour l’appeler ainsi aux aurores. Elle coupa la chaîne stéréo, réduisant le morceau Cantina Band de la bande originale de La Guerre des étoiles au silence – tout le monde possédait sa propre compilation de chansons, et la sienne se composait de ses musiques de films préférées – et mit son portable sur haut-parleur avant de le déposer sur le plan de travail.

— Bonjour, Charlotte, la salua Lani. Alors qu’est-ce qui se passe hors du monde de la pâtisserie ?

Elle récupéra la poche à douille et se remit au travail, trop nerveuse pour discuter sans rien faire.

Nerveuse et furieuse.

— Tu m’as l’air bien réveillée, constata Charlotte. Tu es en cuisine, n’est-ce pas ?

— Dans quel autre endroit est-ce que je pourrais me trouver ?

— Tu vis en Géorgie, à présent. Même les chefs pâtissiers se lèvent après 5 heures, là-bas.

— Pas s’ils veulent que leurs gâteaux soient cuits et décorés avant l’ouverture.

— Tu n’es plus à Atlanta. Combien de cupcakes les habitants de Sugarberry peuvent-ils consommer en une journée ?

— Charlotte…

— Réponds à la question. Combien y a-t-il de plateaux de cupcakes devant toi ?

Lani ne répondit pas, parce que dire la vérité risquait de ne pas arranger son cas. Les amis pouvaient parfois être particulièrement énervants. Surtout lorsqu’il s’agissait de ses meilleurs amis. Ils en savaient trop.

— Et je parie qu’ils sont au chocolat, insista Charlotte.

Lani soupira.

— Cent cinquante-six. Des forêts-noires… (Comme Charlotte restait silencieuse, elle soupira de nouveau.) D’accord, tu as gagné… Ils sont fourrés aux framboises. Et j’ai ajouté une ganache au chocolat pour le glaçage.

— Oh, non, j’arrive trop tard ! Tu es déjà au courant.

— Il fallait que je fasse ces cupcakes, déclara-t-elle.

Elle tenta de prendre un ton détaché, mais sut qu’elle avait échoué au moment même où elle prononçait ces mots.

— Ils sont pour le Kiwanis Club.

— C’est quoi ça, un Kiwanis ? demanda Charlotte. Oh, et puis laisse tomber. Je crois que je n’ai pas envie de le savoir. Et je ne veux surtout pas savoir pourquoi ils forment des clubs.

— Ça fait partie du festival d’automne, expliqua Lani. Ça commence avec le grand dîner de ce soir. Les Kiwanis récoltent de l’argent pour la ville, et j’offre les cupcakes pour les soutenir.

— Au nom du ciel, Lani, tu en es réduite à tenir un stand de pâtisserie ? Ça va si mal que ça ? demanda Charlotte avec un accent qui trahissait ses origines indiennes.

Il était toujours plus marqué lorsqu’elle était énervée.

— Ta confiance me touche. Ce n’est pas comme si j’allais installer une table devant l’épicerie locale et récolter de l’argent pour la chorale du lycée. Ce sont des boîtes de cupcakes réalisés spécialement pour l’occasion, qui seront présentés lors de la gigantesque vente aux enchères donnant le coup d’envoi de la soirée, juste après le dîner. Les gens d’ici me soutiennent. Je suis heureuse de le faire. Et, en plus, ça me fera une belle publicité. Je soutiens le Kiwanis Club qui va utiliser l’argent récolté pour améliorer l’accueil à la maison de quartier et au club du troisième âge.

— Que vous ayez besoin d’enfermer vos jeunes et vos seniors dans des centres ne me rassure pas vraiment sur ton brusque changement de carrière, rétorqua Charlotte. Mais on a déjà eu cette conversation. Tu sais que je continuerai à te soutenir aussi longtemps que tu éprouveras le besoin de rester sur ta petite île perdue.

Lani en avait bien conscience. Charlotte ne comprenait peut-être pas sa décision, mais elle faisait de son mieux pour la soutenir.

— Il faut vraiment que tu viennes, Charlotte. Tu comprendras. Cette ville te donne l’impression permanente d’évoluer dans une sorte de cocon de tendresse. Tu n’imagines pas ce que ça fait de pouvoir compter sur le soutien sans faille de tous ces gens. Je sais que c’est en partie parce que tout le monde adorait mon arrière-grand-mère, mais ils sont sincères. Et c’est vraiment… c’est vraiment génial. Il faut que tu viennes. Tu sentiras toi aussi tout l’amour des habitants de Sugarberry. Tu comprendras, j’en suis certaine. Et tu auras peut-être même envie de rester.

Lani sourit. Si le frissonnement avait eu un bruit, cela aurait été celui que Charlotte venait d’émettre.

— Tu me manques, Charlotte.

— Toi aussi, tu me manques. Mais, pour le moment, il faut qu’on aborde les choses sérieuses. Je ne pensais pas que tu serais déjà au courant. C’est pour ça que je t’ai appelée si tôt. Je voulais être la première à te l’annoncer. Tu vas bien ?

Lani serra la poche à douille plus fort que nécessaire, mais réussit à ne pas transformer son cupcake en volcan aux framboises. Elle ne fit même pas mine de ne pas savoir de quoi parlait Charlotte.

— Je vais bien.

Mensonge éhonté que Charlotte ne croirait pas une seconde. Surtout depuis qu’elle savait pour les forêts-noires et la ganache au chocolat. C’était une erreur fatale.

— Et d’abord, comment es-tu au courant, toi ? J’ai lu un article dans notre petit journal local il y a moins d’une heure.

Ce qui expliquait pourquoi, moins d’une heure plus tard, elle préparait des cupcakes comme si sa vie en dépendait.

— Je vis toujours à New York, tu te rappelles ? La ville où on sait tout avant le reste du monde. Franco me l’a annoncé en arrivant ce matin. Il est venu m’aider à tout préparer. On organise un gala champagne au Lincoln ce soir. C’est de la folie.

— Bonjour, ma chère* !

Le cri de Franco lui parvint par le haut-parleur.

Son accent amusait toujours autant Lani. Franco était un grand type à la peau basanée et aux cheveux noirs. Cadet d’une fratrie de sept enfants, dont six filles, il était le meilleur ami gay dont une femme puisse rêver. De son vrai nom Franklin Ricci, il avait grandi dans le Bronx. Il était aussi français que le baseball et les hamburgers, pourtant son accent semblait presque naturel.

— Bonjour, mon ami*, répondit Lani, réconfortée par sa voix enjouée alors qu’elle-même avait le moral à plat.

— Avant que tu demandes, ajouta Charlotte, c’est un assistant de production de l’émission de Baxter, un type que Franco drague depuis un mois, qui le lui a dit. Il fallait absolument que je te prévienne. Ça n’a pas encore été annoncé officiellement, donc la presse n’est pas au courant.

— Le monde entier sera au courant quand on sera enfin ensemble, ma chère*, susurra Franco. Parce que je suis sûr qu’on finira ensemble. Et ce sera le mariage parfait du plus délicieux des chocolats belges avec une crème à la vanille. Mmm ! À consommer en privé, affirma-t-il, son rire mélodieux résonnant dans la cuisine de Lani.

— Arrête un peu, Franco, le réprimanda Charlotte. On s’en fiche, de ta dernière conquête. On est en pleine crise, là.

— Ma future conquête. Et c’est le bon cette fois, chérie*, déclara-t-il sur un ton mélancolique et dramatique. Enfin, ça pourrait l’être.

— Qu’est-ce que tu as appris d’autre ? demanda Lani, l’estomac noué, se sentant à la fois nerveuse et furieuse. Qu’est-ce que tu as découvert, Franco ?

— Pas grand-chose, répondit-il, sans accent. Les équipes de production s’apprêtent à tourner la prochaine saison hors studio, à Sugarberry. J’ai tout de suite fait le lien, mais personne d’autre n’a fait de commentaire. Personne n’a parlé de toi. Du moins, à ma connaissance. Pour l’instant, le site de Baxter et celui de l’émission se concentrent sur la troisième saison, qui commence cette semaine. Baxter fait sa promo habituelle pour la première émission, mais ce n’est qu’une question de temps avant qu’il parle de la prochaine saison dont la production débute aussi cette semaine. Il remporte tellement de succès qu’il paraît que de nombreuses grandes chaînes de télé veulent le recruter pour présenter sa propre émission. Les cadres de la chaîne le poussent à commencer à filmer la prochaine saison. Ils veulent signer tous les contrats publicitaires avant que la rumeur enfle. (Franco se rapprocha de Charlotte.) Brenton m’a dit que Baxter allait faire des révélations à propos de la grande première lors des émissions matinales de cette semaine. Ils finiront bien par lui faire cracher le morceau.

— Brenton ? s’enquit Lani. Tu es sérieux, Franco ?

— Ça lui va comme un gant, tu peux me croire, rétorqua-t-il avec l’accent du Bronx. Demain, Baxter est censé tourner un spot surprise pour Today. Ma chérie, tu sais aussi bien que moi que Hoda et Kathy Lee ne vont pas le lâcher. Gay ou hétéro, qui pourrait leur résister ? Elles vont probablement lui parler des rumeurs qui circulent, et je ne serais pas surpris de l’entendre déclarer qu’il a déjà commencé à tourner la prochaine saison, histoire de couper court aux ragots. Ça va finir par se savoir, ma chère*. Et il est évident qu’ils feront le lien avec toi. C’est juste une question de temps.

Charlotte reprit la parole.

— On voulait te prévenir, Lani. Je ne voulais pas que tu l’apprennes par quelqu’un d’autre. Comment votre minuscule feuille de chou locale est-elle au courant alors que rien n’a filtré dans les journaux ici ?

— Demande à Baxter.

Lani était persuadée que c’était lui qui avait prévenu le journal. Il n’aimait rien tant que contrôler les caprices de son propre destin. Une question demeurait cependant sans réponse : pourquoi faisait-il cela ?

— Pourquoi ? demanda-t-elle à haute voix.

— Je n’en sais rien, répondit Charlotte. Mais, comme l’a dit Franco, personne n’a mentionné ton nom, que ce soit un membre de l’équipe de production ou l’un des producteurs de l’émission, donc je ne pense pas qu’ils aient fait le lien.

— Je ne suis ni une personnalité ni une célébrité, alors pourquoi l’un d’entre eux s’intéresserait-il à moi ? Je suis la seule que toute cette histoire risque d’ennuyer. Je ne comprends vraiment pas quelle explication il a pu leur donner pour les pousser à tourner son émission à Sugarberry.

— Lani, l’interrompit Franco, tu sais que ce n’est pas une coïncidence. Je ne sais pas ce qu’il a raconté aux directeurs de la chaîne, mais il a visiblement réussi à les convaincre. Il a sûrement eu recours à des arguments de choix. Et tu es certainement l’un d’eux.

— Mais pourquoi ? Parce que j’ai travaillé pour lui ?

— Tu sais que ça n’a rien à voir. Le reste du monde s’en fiche royalement pour l’instant, mais tu sais aussi bien que moi que ça finira par se savoir. Toutes les rumeurs annonçant que le chef Hot Cakes s’intéresse à une femme – et en plus à une femme avec laquelle il a travaillé, qu’il a formée et à qui il a confié la gestion de sa précieuse pâtisserie… sans parler des juteux ragots sur leurs relations… Ça ne va pas seulement faire la une : ce sera le scoop de l’année.

Cette seule perspective suffit à lui retourner l’estomac. Comme au bon vieux temps. Une page de sa vie qui s’était heureusement tournée dix mois auparavant. Et elle ne voulait surtout pas que cela change.

— Mais il n’y a pas de scoop. Allons, Charlotte et toi, vous le savez mieux que personne. Ces rumeurs sont infondées. Je ne vois pas comment Baxter pourrait croire le contraire. Vous êtes les deux seules personnes à savoir que j’avais des sentiments pour lui – et que je vous tuerais dans votre sommeil si vous en parliez à qui que ce soit.

— Tu ne crois quand même pas que…, s’indigna Charlotte.

— Bien sûr que non, l’interrompit Lani.

Elle avait une confiance absolue en Franco et Charlotte. Ils faisaient partie de sa famille, et elle faisait partie de la leur.

— Même si c’était le cas, ça n’aurait aucune importance, poursuivit-elle. Le reste du monde se fiche bien de mes sentiments parce que Baxter s’en fiche aussi. Cette histoire n’a plus aucun intérêt. Oui, il a fait de ma vie professionnelle un véritable enfer durant près de trois ans – ce que j’ai accepté – et il n’a jamais pris ma défense lorsque les rumeurs me concernant ont commencé à circuler. Pas une fois. Mais, même si c’était horrible et blessant, je ne m’attendais pas vraiment à ce qu’il fasse quelque chose. Tout le monde sait que Baxter est complètement aveugle à tout ce qui ne sert pas son propre intérêt. Donc je suis presque sûre qu’il ignorait complètement ce que j’endurais, et j’aime à croire qu’il n’a aucune idée des ennuis qu’il risque de me causer en tournant son émission ici. Je n’arrive pas à imaginer qu’il puisse faire quelque chose d’aussi…

— Cruel ? ajouta Franco.

— Sadique ? compléta Charlotte.

— Inconsidéré, conclut Lani.

Charlotte soupira.

— Comme je te l’ai dit, il a dû trouver un moyen de les convaincre.

— Tu crois qu’il m’a sciemment utilisée comme… quoi… comme une sorte d’appât ? Même si c’était le cas, pourquoi auraient-ils accepté ? Il n’y a rien à trouver ici. On travaillait ensemble, c’est tout.

— Tu as raison, ça ne lui ressemble pas. Pourtant, il est en route avec toute une équipe de production. De toute évidence, il a raconté quelque chose aux directeurs de la chaîne. Je ne vois vraiment pas comment il aurait pu les convaincre de tourner à Sugarberry si ce n’est à cause de toi.

— Il a peut-être compris qu’à cause de lui on refusait de te prendre au sérieux, suggéra Franco. Il est peut-être persuadé que tourner son émission à Sugarberry est une façon de s’excuser. Ça lui ressemble davantage.

Lani manqua de s’étouffer.

— S’excuser ? Comment ? En venant envahir mon espace ? Mon chez-moi ? En transformant ma vie en une sorte de cirque médiatique ? Je ne vois pas en quoi ça va m’aider de revivre le calvaire que j’ai enduré pendant trois ans. Ce n’est quand même pas possible d’être stupide à ce point-là ?

Vraiment ?

— Il ne leur a peut-être pas parlé des rumeurs ni des ragots sur votre relation. Il leur a peut-être décrit une jeune chef pâtissière à la carrière prometteuse qui, malgré les récompenses, a choisi d’ouvrir sa propre pâtisserie sur une petite île perdue. Comment tu es passée d’un univers à l’autre… C’est un type de reconversion pas très courant qui pourrait les intéresser, affirma Charlotte, qui ne semblait toutefois pas entièrement convaincue.

— De plus, quand tu as donné ta démission, tu avais réussi à tous les impressionner par ton talent, ajouta Franco.

Lani s’esclaffa, et Charlotte poursuivit :

— D’accord, ils sont restés sur le cul quand tu leur as prouvé qu’ils n’étaient que des mauvaises langues et des imbéciles bornés. Mais, ce qui est sûr, c’est que personne ne peut douter de ton talent à présent.

Le charmant accent distingué de Charlotte offrait un contraste étonnant lorsqu’elle était en colère. Il vous donnait l’impression d’être réprimandé par un membre de la famille du maharadja.

— Baxter t’a soutenue, formée et accordé un traitement de faveur parce que ton talent exigeait ce genre d’attentions. Il t’a confié sa pâtisserie parce que tu t’étais montrée à la hauteur. Gâteau était son bébé. Il ne l’aurait jamais confié à n’importe qui. Quand tu as démissionné, tout le monde savait que tu avais travaillé dur pour en arriver là.

— Ce sont pourtant les mêmes idiots qui se sont amusés à lancer des rumeurs sournoises et cruelles sur la façon dont j’avais obtenu « cette promotion », rétorqua Lani. Je sais ce qu’ils sous-entendaient, Charlotte. Tu le sais aussi bien que moi. C’était cruel, insultant et blessant. C’était horrible. Je n’avais jamais vécu ça.

— Parce que tu es une fille bien, précisa Franco. Une fille au grand cœur, la meilleure amie que tout le monde rêverait d’avoir. Ils t’ont fait du mal, mais tu leur as montré de quoi tu étais capable.

— Franco, si je suis restée à New York et que j’ai repris la direction de Gâteau quand Baxter a commencé à tourner son émission, ce n’était pas pour leur prouver, à eux ou à Baxter d’ailleurs, que j’avais du talent. C’était parce que je croyais que c’était ce que je voulais et ce pour quoi j’avais tant travaillé. C’était merveilleux, je vivais un rêve. Je savais que j’avais mérité cette promotion parce que je m’étais mise en quatre pour y arriver. Et c’est tout ce qui comptait pour moi.

Du moins à l’époque, ajouta-t-elle pour elle-même. À présent elle savait ce qui était vraiment important. Et son épanouissement, tant personnel que professionnel, ici à Sugarberry, était la cerise sur ce gâteau-là. Elle était terrifiée, c’est vrai, parce que Cakes by the Cup représentait tant pour elle, plus que tout ce qu’elle avait jamais eu dans sa vie. Mais elle avait également bien conscience d’en être arrivée là grâce à toutes ces expériences. Elle était reconnaissante aux épreuves qu’elle avait traversées et qui lui avaient permis de développer ses connaissances tout en lui offrant un aperçu du métier dans une cuisine cinq étoiles. S’il existait un moyen de mettre en pratique ce qu’elle avait appris et de faire de sa petite pâtisserie un véritable succès, elle le trouverait. À Sugarberry, elle connaissait à la fois le bonheur et la satisfaction. Pas de pression extérieure, pas de méchanceté gratuite : elle avait ses propres objectifs et ses propres récompenses.

Seulement là, tout ce qu’elle avait laissé derrière elle – et surtout les aspects les moins agréables – s’apprêtait à refaire irruption dans sa vie. Ce n’était même pas la réapparition éventuelle de ses détracteurs et des mauvaises langues qui la terrifiait le plus. Elle n’attendait rien d’eux. Quelle importance à présent ? Tout allait pour le mieux, et elle était heureuse de vivre à Sugarberry, loin de ce monde qu’elle avait quitté. Et de Baxter.

Comment avait-il pu ?

À mesure que Lani s’énervait, elle garnissait ses cupcakes de plus en plus vite.

— Je me suis installée ici pour faire ce que je voulais, Charlotte. Baxter – qui ne m’a d’ailleurs jamais donné aucune nouvelle – est heureux dans son petit royaume télévisé. Et Gâteau se passe très bien de nous. Alors, dis-moi pourquoi il ne pourrait pas me ficher la paix. Qu’est-ce qu’il espère obtenir en venant ici ? Ce n’est pas une coïncidence, n’est-ce pas ? Je pourrais encore comprendre si Baxter, ses producteurs ou je ne sais qui voulaient tourner dans un trou perdu. La plupart des gens ne savent même pas qu’il y a des îles au large de la Géorgie. Il y en a toute une série au sud de Sugarberry avec des hôtels de luxe et des country clubs huppés, le genre d’établissements quatre étoiles qui serait parfait pour les magnifiques desserts raffinés de Baxter. Moi, je vis dans une petite bourgade sur un îlot perdu au milieu de réserves sauvages et de petits ports de pêche. Pas loin des Golden Isles, mais à des années-lumière de leur standing. Si Saint Simons est le Palm Beach des îles barrières… nous sommes Mayberry. Qui viendrait tourner une émission à Mayberry quand on peut avoir Palm Beach ? Je vais te répondre, moi : personne.

— À moins qu’une certaine chef pâtissière qui a travaillé avec le présentateur vedette, et dont on dit qu’elle aurait même couché avec lui pour obtenir une promotion, puis qui a fait taire toutes les rumeurs et remporté un vif succès et une nomination de la James Beard Foundation, n’ait tout quitté pour ouvrir sa petite pâtisserie au large des côtes de la Géorgie.

Lani se tut un instant, au bord du malaise.

— J’ai été chef cuisinier chez Gâteau un peu plus d’un an et je suis peut-être assez connue dans les cercles culinaires. Ou, en tout cas, je l’étais. Au mieux, j’ai représenté une petite anomalie dans le système, mais maintenant j’ai changé de vie. Même si tout ce que tu as dit est vrai, pourquoi est-ce qu’il voudrait que je revienne ? Pourquoi ? Il a du succès, et ça n’est pas près de s’arrêter ; je suis certaine qu’il n’a pas besoin de moi.

Charlotte soupira.

— Je ne sais pas. J’imagine qu’il est réellement convaincu que ça pourrait t’aider.

— Et tu ne crois pas que c’est légèrement condescendant, voire insultant ? Je n’ai jamais demandé l’aide de personne, et surtout pas la sienne. Tout va bien.

Pour le moment, ajouta-t-elle pour elle-même.

En vérité, elle n’y connaissait rien en matière de gestion de commerce.

Lorsqu’elle avait pris la décision de rester, elle avait signé le bail, commandé le matériel et tracé les grandes lignes de son projet, tout ça alors qu’elle n’avait que la santé et le bien-être de son père à l’esprit. Sans oublier, bien sûr, ses efforts pour ne pas se sentir coupable d’avoir quitté Gâteau aussi soudainement et renoncé ainsi à une brillante carrière new-yorkaise, pour laquelle elle avait sué sang et eau. Mais le plus étonnant était qu’elle était soulagée d’avoir tourné le dos à son ancienne vie.

Lani avait été la première surprise de découvrir, un beau jour, pendant cette période de folie durant laquelle elle avait choisi le nom de sa pâtisserie, installé la cuisine, rempli les étagères et les placards avec son matériel et agencé sa vitrine, qu’elle était tombée amoureuse. Éperdument, complètement, désespérément et irrémédiablement amoureuse de sa petite pâtisserie.

Elle se sentait aussi possessive, aussi férocement jalouse et fière que tout jeune parent. Elle voulait la montrer au monde entier, la voir grandir et prospérer… et la garder pour elle toute seule. Comme une sorte de pâtisserie de Barbie taille adulte où elle pourrait jouer et laisser libre cours à sa créativité, sans craindre d’échouer. Et sans les commentaires désobligeants.

Six mois et demi s’étaient écoulés entre le moment où elle avait conçu son projet et celui où sa pâtisserie avait enfin ouvert ses portes. C’était presque un petit miracle que tout se soit mis en place si rapidement. Même sur un îlot perdu comme Sugarberry, et en profitant de l’influence de son père pour l’obtention de tous les permis, elle avait dû consacrer toute son énergie et tous ses efforts à l’entreprise afin que tout soit prêt pour le grand festival d’automne, l’occasion parfaite pour marquer un grand coup. Elle avait travaillé d’arrache-pied. Cakes by the Cup avait officiellement ouvert ses portes quatre semaines auparavant.

Depuis, Lani avait eu d’innombrables mini-attaques cardiaques.

Elle n’hésiterait pas à faire tout ce qu’il fallait pour que ça marche. Absolument tout, sauf demander l’aide de Baxter. Il avait fait sa part, et elle lui en était reconnaissante. Plus que reconnaissante, d’ailleurs. S’il suffisait d’être un bon pâtissier pour gérer une affaire florissante, c’était du tout cuit. Même debout sur un pied avec un bandeau sur les yeux. Baxter y avait veillé. Mais il ne lui avait pas appris à gérer une entreprise. Ce n’était pas un des objectifs de leur collaboration. En tant qu’assistante, elle s’était concentrée sur le développement de sa technique, de ses connaissances et de sa confiance en ses capacités. En tant que chef cuisinier de Gâteau, elle était responsable de la carte, de la qualité du service et de la créativité des recettes. Baxter et ses partenaires financiers s’occupaient du reste et signaient les chèques à la fin du mois.

— Tu sais, il y a un moyen de savoir ce qui se passe, dit soudain Charlotte, arrachant Lani à sa rêverie. Appelle-le.

— Quoi ? Non. Je ne vais pas lui donner cette satisfac…

— Lani, réfléchis deux secondes, l’interrompit Charlotte. Au moins, comme ça, tu gardes le contrôle de la situation.

— Garder le contrôle, répéta platement Lani. Avec Baxter. Ils sont combien à avoir réussi cet exploit ? Oh, attends, ça me revient : aucun !

— Je dis seulement…

— Charlotte a raison, l’interrompit Franco. Ça te permettrait de lui faire comprendre que tu sais ce qui se passe et que la situation a changé. Tu ne travailles plus pour lui et ne lui es plus redevable de quoi que ce soit, Leilani. Penses-y. Il n’a aucun moyen de pression sur toi.

Si seulement c’était vrai, songea-t-elle avant de s’immobiliser, les mains serrées sur la poche à douille. Franco n’avait pas tout à fait tort. Elle n’avait pas vraiment envisagé la situation sous cet angle. Du moins pas au sens purement professionnel du terme. Elle avait réagi comme si elle était toujours la Leilani qui vivait à New York, celle qui avait des sentiments pour un homme qui l’ignorait complètement et ne l’aurait sans doute jamais remarquée sans son incroyable talent de pâtissière.

Mais elle n’était plus cette femme, elle n’était plus la même. Cela ne faisait pas si longtemps qu’elle avait définitivement quitté New York, mais les choses étaient radicalement différentes depuis son installation à Sugarberry. Son existence en avait été bouleversée. Elle avait changé.

— Tu as peut-être raison.

Des acclamations se firent entendre au bout du fil.

— Tu as intérêt à tout me raconter, ordonna Charlotte.

— Fonce, ma chérie d’amour* ! l’encouragea Franco.

Une série de sonneries retentit à travers le haut-parleur.

— Il faut que j’y aille, les cupcakes sont prêts, ajouta précipitamment Charlotte.

— On a préparé des « cupcakes solidaires » ce matin pour te témoigner notre soutien, ma chère*, précisa Franco. Spécialités du jour : tes cupcakes aux noix et aux épices avec un glaçage au cream cheese et à la cardamome. Ils sont à tomber par terre.

— Merci les amis, déclara Lani, sincère.

— Je veux tous les détails ! Appelle-moi ! ordonna Charlotte avant de raccrocher.

Lani, poche à douille en main, leva les yeux un instant pour regarder les grilles devant elle. Et pour penser à ses amis restés à New York. Des cupcakes pour la soutenir. Des cupcakes pour la sauver.

— Venir en aide aux insatisfaits, aux exilés et aux laissés-pour-compte, voilà votre mission, dit-elle en souriant. À chaque jour, son cupcake.

Lani et Charlotte en savaient quelque chose. Elles s’étaient rencontrées à l’école de cuisine. Charlotte avait davantage d’expérience dans les affaires : une fois son diplôme en poche, elle avait décroché un emploi comme pâtissière pour un petit hôtel de luxe dans le centre-ville, tandis que Lani avait poursuivi ses études en Belgique et en France. Ses parents avaient quitté Washington pour s’installer à Sugarberry peu de temps après son départ.

C’était une période de transition et de changement qui n’en avait pas moins été synonyme de joie et de promesses à venir. La meilleure amie de Lani débutait sa carrière, et Lani elle-même se voyait offrir l’occasion unique de suivre une formation auprès des étoiles de la gastronomie européenne. Son père avait pris sa retraite, quittant la police de Washington pour relever un nouveau défi en Géorgie. Et sa mère, qui avait grandi à Savannah, était heureuse de retrouver sa région natale, qui lui avait tant manqué.

Lani et Charlotte étaient restées en contact, leur amitié s’épanouissant au fur et à mesure que leurs choix de carrière leur offraient d’innombrables opportunités de réaliser leurs rêves. Lorsque Lani était revenue, Charlotte vivait toujours à New York, où elle occupait à présent le poste de chef pâtissier au sein du même hôtel. Franco, le bras droit de Charlotte, était rapidement devenu l’autre meilleur ami de Lani. Celle-ci avait reçu une offre pour travailler comme pâtissière dans le restaurant bien connu d’un hôtel cinq étoiles de l’Upper East Side. Le même hôtel qui venait d’engager le dernier chef anglais à la mode. Les États-Unis étaient le nouveau terrain de jeu du jeune, impétueux et terriblement charismatique Baxter Dunne.

Telle une météorite évoluant au sein d’un univers concurrentiel très fermé, il avait rapidement gravi les échelons et entraîné Lani avec lui. La prenant sous son aile, il en avait fait son assistante personnelle lorsqu’il avait ouvert Gâteau à peine dix-huit mois plus tard. Personne ne s’étonnait plus de son immense succès lorsqu’il avait décidé de présenter une émission culinaire trois ans après.

Lani s’efforça de le chasser de son esprit et d’oublier à quel point elle avait été séduite par son charisme et son talent dès son arrivée dans les cuisines de l’Upper East Side. Bon, c’est vrai, elle le désirait depuis bien plus longtemps que ça. Elle avait déjà entendu parler de lui durant son séjour en Europe et en savait bien plus à son sujet que la plupart des gens. De trois ans son cadet, il était pourtant à des années-lumière de Lani pour tout ce qui touchait à la cuisine. La pâtissière en elle voulait être Baxter Dunne. Et la femme qu’elle était voulait Baxter Dunne. C’était un fantasme totalement inoffensif qui ne se réaliserait jamais.

Puis il y avait eu cette occasion unique.

Lani était convaincue que le ciel et le destin avaient œuvré de concert pour qu’elle décroche un emploi qui lui permettrait de devenir sa partenaire, du moins en quelque sorte.

Sa partenaire.

Lani grimaça devant le sous-entendu et se tourna vers une autre grille de cupcakes, s’efforçant de se concentrer sur sa tâche.

Le plus pathétique, c’était qu’elle aurait aimé être vraiment sa partenaire, dans tous les sens du terme. Tout le monde avait supposé, non sans une certaine méchanceté d’ailleurs, qu’elle couchait avec lui. Alors que c’était faux ; elle n’avait même pas eu cette chance.

Dans toute cuisine, la concurrence était féroce, mais, avec une étoile montante comme Baxter pour chef, la bataille pour asseoir une quelconque domination sur ses collègues de travail devenait apocalyptique, le vainqueur étant assuré de gagner à la fois le succès et la célébrité. Baxter avait tout du parfait golden boy : le look, l’attitude, et un talent inégalé. Les rumeurs sur leur relation étaient au centre des préoccupations quotidiennes. Ces ragots, alimentés par la jalousie, la peur et la paranoïa, n’en devenaient que plus cruels et vicieux. Et pas particulièrement discrets.

Pour suivre la cadence infernale et satisfaire les demandes les plus folles, toute cuisine devait fonctionner comme une machine parfaitement huilée, ce qui impliquait de travailler en équipe. C’était un environnement fermé, une sorte de huis clos où il fallait vivre plus ou moins les uns sur les autres. Il était impossible de se cacher ou de s’isoler. Et encore moins de discuter en privé. Les mauvaises langues n’auraient de toute façon pas pris cette peine.

Ils avaient profité de la moindre occasion, du moins quand Baxter ne travaillait pas à ses côtés, et avaient fait tout ce qu’ils pouvaient pour la déstabiliser.

Comme elle avait gagné peu à peu l’estime de Baxter, celui-ci lui avait accordé un traitement de faveur, encourageant des ragots de plus en plus méchants et virulents. Que trouvait-il donc à cette fille originaire de Washington, effacée et trop gentille pour être honnête ?

Ces souvenirs étaient d’autant plus douloureux que Lani était certaine qu’à l’époque son regard brillait d’une adoration pitoyable chaque fois qu’elle posait les yeux sur Baxter. Elle s’était efforcée de se contrôler lorsqu’elle s’était aperçue de l’attitude de ses collègues et avait eu vent des ragots. Elle avait bien conscience que ses sentiments ridicules lui faisaient du tort tant sur le plan personnel que professionnel.

À mesure que la rumeur enflait, elle avait secrètement pensé – espéré – que Baxter viendrait à son secours. Il était censé être son prince charmant, après tout. Toutes ses illusions avaient rapidement volé en éclats.

Toutefois, elle était plus forte qu’ils ne le pensaient ; aucun d’eux n’aurait pu imaginer à quel point son séjour en Europe l’avait endurcie. Elle restait calme et polie en toutes circonstances parce qu’elle en avait décidé ainsi et non parce qu’elle n’était qu’une pauvre fille incapable de se défendre. Elle choisissait simplement de ne rien dire ; toute tentative de se rebeller aurait de toute façon été étouffée par ses nombreux détracteurs. Elle avait simplement espéré que son travail acharné et la confiance que lui accordait Baxter feraient le reste, mais cela n’avait pas été le cas. Elle avait fini par comprendre que, si elle voulait survivre dans un tel environnement, il serait plus judicieux de se retirer dans une sorte de bulle de quiétude où elle pourrait se concentrer sur son apprentissage. Et sur Baxter. De préférence, sur les deux à la fois. Mais pas en même temps.

Elle avait supporté cette folie pendant près de cinq ans. Sur le plan professionnel, ce qu’elle avait appris grâce à Baxter dépassait toutes ses espérances. Elle n’avait aucun regret. Était-ce vraiment si grave qu’il ne soit jamais venu à son secours ? Qu’il l’ait jetée en pâture aux loups lorsqu’il était parti tourner son émission en lui confiant la gestion de Gâteau, son bébé ? Elle avait relevé le défi, leur avait prouvé qu’ils avaient tort.

Mais il y avait eu un prix à payer. Si Lani était toujours restée calme et concentrée, elle n’en était cependant pas sortie indemne. Elle repensa à toutes les séances de thérapie culinaire qu’elles avaient organisées avec Charlotte à l’époque, le plus souvent aux aurores. Ces séances n’avaient rien à voir avec leurs postes respectifs.

C’était une question de salut.

Elles évoluaient peut-être dans un univers chaotique, mais la pâtisserie semblait toujours logique. La farine, le beurre et le sucre leur étaient aussi vitaux que l’oxygène.

Lani avait depuis longtemps cessé de compter les nuits passées dans sa minuscule cuisine ou dans celle de Charlotte, encore plus petite, à fouetter telle ou telle préparation en ressassant les problèmes du jour. C’était le seul aspect de sa vie new-yorkaise qui lui manquait vraiment.

À Sugarberry, personne ne comprenait à quel point la pâtisserie permettait de relâcher la pression. Certains aimaient déguster un martini sec. Pour Lani et Charlotte, la solution à une crise émotionnelle, c’était la confection de cupcakes à la vanille avec une ganache au chocolat. Le temps de préparation était légèrement plus long que celui du parfait cocktail, mais le sentiment unique de réconfort qu’elles éprouvaient en mesurant scrupuleusement les ingrédients et en regardant la pâte monter valait bien un martini. Sans parler du résultat, qui était mille fois meilleur.

Ces soirées n’étaient pas destinées à améliorer leur technique ou leur talent. Les recettes les plus simples étaient les meilleures. Lani aurait peut-être dû le comprendre depuis longtemps. Son destin n’était pas de réaliser les desserts les plus gourmands et les plus élaborés ou les...