Brian Lumley

Les Origines

Nécroscope – 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par François Truchaud

L’Ombre de Bragelonne

Ce troisième tome est pour M. MacAlan, Peter Tremayne

et le professeur Berresford Ellis – de bons amis, tous les trois.

Chapitre premier

SIMONOV

L’agent était allongé à plat ventre sur un pan de neige au milieu d’un amas de gros rochers blancs, sur la crête est de ce qui avait été jadis le défilé de Perchorsk dans le Khrebet de l’Oural central. Il scrutait avec des jumelles de vision nocturne une surface courbe gris argenté qui recouvrait le fond du ravin sur près de un hectare. À la lumière de la lune, on aurait pu facilement prendre cette surface pour de la glace, mais Mikhaïl Simonov savait que ce n’était pas un glacier ni une rivière gelée ; c’était une masse de métal d’environ cent vingt mètres de long et un peu moins de soixante mètres de large. Le long de ses bords irréguliers, à l’endroit où son dôme légèrement incurvé rejoignait les parois de la gorge, ainsi qu’à ses extrémités, où l’arc de métal s’encastrait dans des murs massifs ou des digues, l’objet faisait « seulement » quinze centimètres d’épaisseur, mais la masse façonnée en son centre était épaisse de soixante centimètres. C’était en tout cas ce qu’indiquaient les instruments des satellites espions américains, en plus du fait que c’était la plus grande accumulation de plomb jamais réalisée par l’homme dans le monde entier.

C’était comme regarder le col gainé de plomb d’une bouteille géante enterrée aux trois quarts, pensa Mikhaïl Simonov. Une bouteille magique – excepté que dans le cas présent le bouchon avait déjà été retiré et que le génie à l’intérieur s’était envolé. Simonov était ici pour découvrir la nature de ce fugitif très suspect. Il renifla, refoula cette pensée dans un coin de son esprit, plissa les yeux et concentra son attention sur la scène en contrebas.

Le fond du ravin avait été un cours d’eau soumis à des crues saisonnières. En amont, au-dessus du mur « mouillé » du barrage, le bassin abritait à présent un lac artificiel à la surface unie et pareillement de plomb – mais seulement sa surface. Canalisée sous le grand toit de plomb par des vannes invisibles, l’eau réapparaissait en quatre grands jets brillants qui sortaient de conduits situés dans le mur inférieur. De la poussière d’eau s’élevait de ce déluge, gelait, retombait ou dérivait pour recouvrir de neige et de glace le ravin en contrebas, où, malgré le volume d’eau apparent, seul un mince filet suivait à présent l’ancien lit de la rivière. Sous le bouclier de plomb, quatre grandes turbines fonctionnaient à vide, contournées par les eaux impétueuses qui se déversaient du lac. Elles étaient à l’arrêt depuis deux ans maintenant, depuis le jour où les Russes avaient expérimenté leur arme pour la première – et dernière – fois.

Malgré toutes les contre-mesures de camouflage technologiques dont avait usé l’URSS, cette expérimentation avait elle aussi été « vue » par les satellites espions américains. Ce qu’ils avaient vu exactement n’avait jamais été rendu public ni ébruité – discrétion oblige. Seul le plus haut niveau de certaines agences gouvernementales était au courant, mais cela avait été suffisant pour concrétiser le concept de SDI1 – plus connu sous l’appellation « Guerre des étoiles » – de l’Amérique. Dans de minuscules sphères de défense très puissantes et hautement secrètes, à travers le monde occidental, des discussions préoccupées avaient eu lieu sur les « boucliers » APB (rayon de particules accélérées), sur les lasers nucléaires ou à plasma, et même sur une chose appelée « Moteur Magma », lequel était capable – en théorie – de capter l’énergie du petit trou noir qui, selon certains scientifiques, se trouvait au cœur de la Terre, à la fois pour s’en nourrir et alimenter la planète ; mais ces discussions avaient été de simples conjectures. À l’évidence, rien de concluant – à part les preuves fournies par les satellites – n’avait transpiré de la Russie elle-même ; c’est-à-dire aucun rapport émanant des services de renseignements habituels. Non, car les montagnes de l’Oural dans la région de Perchorsk avaient été depuis quelque temps infiniment plus sécurisées que le centre spatial de Baïkonour lui-même à l’époque des spoutniks. Et ces mesures de sécurité, à la suite de cette unique expérimentation terrifiante, avaient été brusquement renforcées jusqu’à l’extrême.

Simonov frissonna dans son anorak blanc doublé de fourrure, ôta soigneusement la buée sur ses jumelles et se plaqua encore plus étroitement sur le sol gelé entre les rochers tandis que des nuages filant dans le ciel s’entrouvraient et qu’une lune presque pleine brillait perfidement au-dessus de lui. Dans cette région, « l’été » était froid, mais quand arrivait la fin de l’automne le paysage se transformait en une sorte d’enfer gelé. C’était justement l’automne en ce moment ; avec un peu de chance, Simonov n’aurait pas à souffrir d’un autre hiver. Non, se reprit-il mentalement, il lui faudrait beaucoup de chance. Une putain de chance !

Le paysage en contrebas se revêtit d’un manteau d’argent sous la vive clarté de la lune, mais les lentilles spéciales des jumelles de Simonov effectuèrent un réglage automatique. Il les braqua sur le défilé proprement dit, ou du moins sur ce qui avait été le défilé jusqu’à ce que le Projet Perchorsk ait été mis en chantier cinq ans auparavant.

Ici, sur le côté est du ravin, le défilé avait été érodé à travers le flanc de la montagne par l’une des sources de la rivière Sosva qui s’écoulait vers Berezov ; sur le côté ouest, il avait été dynamité au niveau d’un col encaissé. Descendant en pente rapide depuis les montagnes, sa route longeait approximativement le cours de la rivière Kama sur plus de trois cents kilomètres jusqu’à Berezniki et Perm, sur la ligne de chemin de fer Kirov-Sverdlovsk.

Au cours des quarante années précédant la mise en œuvre du Projet, le défilé avait été utilisé principalement par des bûcherons, des trappeurs et des prospecteurs, ainsi que pour le transport du matériel et des produits agricoles dans les deux sens à travers la chaîne de montagnes. À cette époque, sa route étroite avait été littéralement taillée dans la roche et dégagée à la dynamite, et elle était restée ainsi jusqu’à tout récemment : un passage rudimentaire, d’accès facile, à travers les montagnes. Mais le Projet Perchorsk avait apporté des changements considérables.

Avec la construction de la voie ferrée qui partait de Zapadno pour aller à Serinskaja à l’est, et le prolongement de la ligne depuis Oukhta pour rejoindre Vorkouta au nord, le haut défilé avait cessé depuis longtemps d’être utilisé comme passage à travers les montagnes ; il était resté important uniquement pour une poignée de fermiers du coin et quelques autres, dont le mode d’existence comptait peu dans le grand dessein des choses. Ces habitants avaient été « déplacés », tout simplement. Cela avait eu lieu quatre ans et demi auparavant ; ensuite, avec toute la rapidité, l’ingéniosité et les muscles qu’une superpuissance est capable de rassembler, le défilé avait été rouvert, élargi, amélioré et pourvu d’une route bitumée à deux voies. Mais cette route n’était pas publique, et certainement pas destinée aux communautés « locales » très éparpillées. En fait, l’utilisation du défilé leur était strictement interdite.

En tout, il avait fallu presque trois ans pour achever le projet, et durant cette période les services de renseignements soviétiques avaient laissé filtrer des détails anodins concernant « une route dans l’Oural qui faisait l’objet de réparations et d’améliorations ». Cela avait été la ligne officielle, destinée à anticiper ou à brouiller l’interprétation que les États-Unis et leurs satellites dans l’espace pouvaient faire de ce qui se passait en réalité. Afin d’apporter des preuves supplémentaires de l’« innocence » du Projet Perchorsk, des oléoducs de gaz et de pétrole avaient été installés dans le défilé entre les gisements de gaz d’Oukhta et d’Ob. En revanche, ce que les Russes ne pouvaient dissimuler ou travestir, c’était la construction de digues et les allées et venues de gros engins, le bouclier de plomb incroyablement massif bâti sur l’ancien lit d’un torrent de montagne et, peut-être le plus important, l’envoi continuel de troupes vers cette zone pour assurer une présence militaire permanente. Ils n’avaient pas non plus été en mesure de camoufler l’usage répété d’explosifs, les excavations, les creusements de tunnels, les milliers de tonnes de roche emportées par camions ou simplement déversées dans des ravins à proximité, sans oublier l’installation de grandes quantités d’équipement électrique sophistiqué et d’autres appareils. Une grande partie de ces travaux d’envergure avait été vue depuis l’espace, et tout cela avait intrigué et irrité au plus haut point les services de renseignements et de sécurité de l’Ouest. Comme à leur habitude, les Soviétiques leur rendaient la vie très difficile. Quoi qu’ils aient en vue, ils le faisaient dans un ravin aux parois escarpées, quasi inaccessible et profond de trois cent cinquante mètres, ce qui signifiait que, pour capter quelque chose, le satellite espion devait se trouver pile dans l’axe vertical au-dessus du ravin.

Les hypothèses à l’Ouest étaient allées bon train. Les possibilités étaient nombreuses. Les Russes essayaient-ils de monter une exploitation minière en secret ? Ils avaient peut-être découvert d’importants gisements de minerai d’uranium à haute teneur dans l’Oural. D’un autre côté, ils avaient peut-être l’intention de construire des installations nucléaires expérimentales sous les montagnes elles-mêmes. Ou se pouvait-il qu’ils construisent quelque chose de tout à fait nouveau et de radicalement différent et qu’ils se préparent à l’expérimenter ? En l’occurrence, quand l’incident se produisit il y a tout juste deux ans, on considéra que les partisans de la troisième possibilité avaient vu juste.

Une fois encore, Mikhaïl Simonov fut ramené au présent, cette fois par le grondement sourd de véhicules à moteur Diesel qui résonnait depuis le ravin et couvrait la plainte ténue du vent. Juste au moment où la lune se cachait de nouveau derrière les nuages, les faisceaux des phares d’un convoi de gros camions firent jaillir une bande de lumière blanche dans l’obscurité, depuis l’entaille du défilé dans le V profond du col à l’ouest. Les énormes camions en forme de cubes se trouvaient à moins de deux kilomètres dans le ravin et à environ cent cinquante mètres en contrebas de Simonov ; néanmoins, il s’aplatit encore davantage sur le sol et recula légèrement vers son abri de rochers. C’était une réaction contrôlée, automatique, quasi instinctive, devant un danger éventuel, et en aucun cas une retraite due à la panique. Simonov avait été très bien entraîné – ses supérieurs n’avaient pas regardé à la dépense.

Comme le convoi traversait le défilé et s’engageait sur la rampe à forte pente d’une route taillée dans la paroi du ravin, une batterie de projecteurs s’allumèrent brusquement depuis la muraille et éclairèrent de tous leurs phares la route bien sablée. Fasciné, Simonov écouta le grognement des moteurs Diesel qui passaient en première et observa la routine d’un accueil bien organisé.

Sans ôter les jumelles de ses yeux, il glissa sa main libre dans une poche et en sortit un appareil photo minuscule qu’il fixa d’un mouvement sec dans un logement prévu à cet effet sur la partie inférieure des jumelles. Puis il pressa un bouton sur l’appareil et continua à regarder. Tout ce qu’il voyait serait à présent enregistré automatiquement, une image toutes les six secondes pour un total de quatre minutes et demie, soit quarante-cinq photographies minuscules d’une netteté de cristal. Non qu’il s’attende à voir quelque chose d’une réelle importance ; il savait déjà ce que les camions transportaient, et les instantanés devaient simplement confirmer que cet endroit était bien leur destination – pour la plus grande satisfaction d’autres personnes à l’Ouest.

Il y avait quatre camions : l’un d’eux contenait les éléments d’une clôture électrique de trois mètres cinquante de haut, deux autres transportaient les pièces détachées et les munitions de trois canons jumelés Katushev de calibre 13 mm à obus perforants, et le dernier était chargé d’une batterie de générateurs à moteur Diesel. Non, le chargement n’était pas ce qui intriguait les Américains. Ce qu’ils voulaient savoir, c’était la chose suivante : si les Russes avaient l’intention de défendre le Projet Perchorsk, contre qui le défendaient-ils ?

Contre qui… ou quoi ?

L’appareil photo de Simonov produisait des déclics presque sans bruit ; ses yeux captaient tout ce qui se passait en contrebas ; il savait qu’il lui faudrait quitter les lieux dans dix ou quinze minutes au plus, en raison des radiations élevées, mais une partie de son esprit était déjà ailleurs. Il était reparti à Londres, deux ans plus tôt à deux mois près. Le fait de filmer l’arrivée des camions avait amené Simonov à repenser à cet autre film que lui avaient montré le MI-6 et les Américains à Londres. Un vrai film, bien que très court, et pas simplement des instantanés. Il se détendit très légèrement. Étant donné qu’il faisait tout ce qu’on attendait de lui, il pouvait bien se permettre un petit détour mental. Et de fait, quand on avait vu ce film, il était difficile de ne pas y repenser continuellement.

La vidéo concernait un événement qui s’était produit juste sept semaines après l’Incident Perchorsk – en anglais Perchorsk Incident, appelé « pi » – et qui avait été baptisé « pi II » ou « Pill ». Cela avait été une pilule sacrément difficile à avaler2. Voici ce qui s’était passé…

Un matin très tôt, par une journée ensoleillée de la mi-octobre, le long de la côte est des États-Unis et de la DEW Line3 canadienne prétendument « obsolète », la situation avait été agitée pendant trois heures environ, après que deux satellites espions, dont les fenêtres couvraient partiellement les mers de Barents et de Kara, depuis Arkhangelsk jusqu’à Igarka à travers l’Oural, avaient envoyé des rapports aux stations d’écoute canadiennes et aux bases de l’USAF4 dans le Maine et le New Hampshire signalant la présence d’un intrus au-dessus du Pôle. Washington avait été informé, et un état d’alerte de premier niveau avait déjà été notifié aux bases de missiles du Groenland et à la base de la péninsule de Foxe sur l’île de Baffin. D’autres abonnés à la DEW Line avaient été prévenus. La Grande-Bretagne avait manifesté un intérêt modéré et demandé des informations plus détaillées. Le Danemark était bien évidemment nerveux (en raison du Groenland), l’Islande avait haussé les épaules et la France n’avait pas daigné répondre.

Puis les choses s’étaient accélérées. Les satellites espions perdirent l’intrus (un « intrus » étant un objet aérien qui passe de l’est vers l’ouest au-dessus de l’océan Arctique), mais au même moment ce dernier fut capté par la DEW Line alors qu’il traversait le cercle Arctique en suivant une route quelque peu irrégulière mais en se dirigeant plus ou moins dans la direction des îles de la Reine-Élisabeth. Parallèlement, les Russes firent décoller en hâte deux intercepteurs Mig de leur aérodrome militaire de Kirovsk, au sud de Mourmansk. Poussées par la peur, la Norvège et la Suède rejoignirent le Danemark. Les États-Unis étaient très intrigués mais pas encore inquiets (l’objet était trop lent pour représenter une réelle menace), néanmoins un AWACS de reconnaissance fut détourné de ses tâches de routine pour être redirigé vers une ligne d’interception et deux avions de chasse décollèrent d’une piste à proximité de Fort Fairfield, dans le Maine.

Cela faisait désormais quatre heures que l’ovni – quel autre nom lui donner ? – avait été repéré pour la première fois au-dessus de la Nouvelle-Zemble, et jusqu’à présent il avait parcouru un peu plus de mille cinq cents kilomètres ; après être passé à l’ouest de l’archipel François-Joseph, il se dirigeait apparemment en ligne droite vers l’île Ellesmere. C’est à ce moment-là que les Migs arrivèrent à sa hauteur, enfin pas tout à fait. Géographiquement, ils l’avaient effectivement rejoint, mais ils étaient à leur altitude maximum et l’ovni se trouvait trois kilomètres plus haut ! Puis… apparemment, ils le virent – et lui aussi les vit.

Ce qui se passa ensuite n’est pas connu avec certitude, car la base de Kirovsk ordonna le silence radio, mais, au vu des événements qui suivirent, il fut possible de reconstituer les faits. L’objet descendit, prit de la vitesse, et attaqua ! Les Migs ouvrirent probablement le feu sur lui quelques secondes avant d’être réduits en confettis. Leurs débris se perdirent dans la neige et la glace à un peu moins de mille kilomètres du Pôle et à peu près à la même distance d’Ellesmere…

Ensuite, l’intrus fit réellement intrusion ! Sa vitesse augmenta, atteignant cinq cent soixante kilomètres à l’heure, et sa trajectoire était aussi droite qu’une flèche. L’AWACS ayant signalé que les Migs avaient disparu de ses écrans – ils avaient vraisemblablement été abattus –, Washington appela Moscou sur la ligne rouge mais n’obtint guère mieux que les réponses ambiguës habituelles : « Quels Migs ? Quel intrus ? »

Les États-Unis se montrèrent un brin irrités : « Cet avion a quitté votre espace aérien pour entrer dans le nôtre. Il n’a pas le droit de se trouver là. S’il maintient sa route actuelle, il sera intercepté, contraint d’atterrir. S’il refuse d’obéir ou agit de façon hostile, il y a de fortes chances qu’il soit abattu, détruit… »

Les Russes eurent une réaction inattendue : « Très bien ! Quoi que vous ayez sur vos écrans, ce n’est pas à nous. Nous y renonçons entièrement. Faites-en ce que bon vous semble ! »

Des rapports norvégiens bien plus détaillés arrivèrent de la station d’écoute de Hammerfest : on estimait que l’objet venait d’un endroit dans la région de l’Oural, à proximité de Labytnangi, juste sur le cercle Arctique, à cent cinquante kilomètres près. Si les rapports avaient indiqué un rayon de cinq cents kilomètres environ en direction du sud, ils auraient été bien plus exacts, car le défilé de Perchorsk se trouvait précisément à cette distance de l’endroit qu’ils avaient indiqué. Malheureusement, dans l’autre direction, au nord de Labytnangi, se trouvait Vorkouta, le site de missiles de l’URSS le plus au nord, relié à Oukhta par voie ferrée. À ce moment-là, les Américains n’étaient plus moyennement irrités mais extrêmement inquiets. Bon sang, à quoi jouaient les rouges ? Avaient-ils lancé un genre de missile expérimental depuis Vorkouta et l’avaient-ils perdu ? Si c’était le cas, ce missile était-il doté d’une tête nucléaire ? voire de plusieurs ?

Les classifications d’alerte montèrent de deux crans et Moscou subit le feu roulant d’échanges très animés sur la ligne rouge. Toutefois, les Soviétiques continuaient à affirmer qu’ils ne savaient rien, même s’ils semblaient nerveux.

Des rapports plus clairs, plus complets, arrivèrent. La chose avait réapparu sur les écrans des satellites, des radars au sol, et de l’AWACS. Jusqu’à présent, aucune donnée ne permettait de dire qu’elle avait une origine humaine. C’était quelque chose de tout à fait différent. À en croire les satellites espions, il pouvait s’agir d’une harde d’oiseaux très dense – mais quelle sorte d’oiseaux pouvaient voler à plus de cinq cents kilomètres par heure à huit kilomètres au-dessus du cercle Arctique ? Une collision avec des oiseaux pourrait avoir détruit les Migs, bien sûr, mais… Les sites de radar high-tech ultra-secrets le long de l’ancienne DEW Line indiquaient que c’était un très gros appareil ou bien… peut-être une plate-forme spatiale tombée de son orbite ? Qui plus est, sa teneur en métal était si peu élevée que cela paraissait impossible – en fait, cette chose ne contenait pas de métal ! Mais il était inconcevable qu’un avion (sans parler d’une station spatiale) mesurant plus de soixante mètres de long ait été construit en toile. L’AWACS indiquait que la chose volait en émettant une succession de giclées ou de jets, comme une énorme pieuvre aérienne – il n’avait pas tort.

Cela faisait maintenant une heure que les intercepteurs américains avaient décollé. Volant à près de Mach 2, ils avaient franchi la baie d’Hudson depuis les îles Belcher et se dirigeaient vers un point se trouvant à environ trois cents kilomètres au nord de Churchill. Ils dépassèrent l’AWACS qui se trouvait désormais à quelques minutes de vol derrière eux. L’AWACS les avait informés que leur cible se trouvait droit devant, et qu’elle était descendue à dix mille pieds. Finalement, exactement comme les Migs avant eux, ils repérèrent l’intrus…

Tel avait été le récit que la CIA et le MI-6 avaient fait à Simonov avant de lui montrer le film enregistré par l’AWACS ; alors que l’officier chargé du briefing prononçait ces trois derniers mots – « repérèrent l’intrus » –, la projection du film avait commencé. Tout cela avait été très théâtral, et à juste titre…

Repérer l’intrus, pensa Simonov, de retour dans le présent. Cette pensée lui laissa un goût amer, et il faillit cracher les mots à haute voix. Bon Dieu, oui ! C’était bien le nom de ce jeu, n’est-ce pas ? Dans les services de sécurité, de renseignements, d’espionnage, on en revenait toujours à ces mots : repérer l’intrus. Et tous les camps jouaient à ce jeu, certains un peu plus habilement que d’autres. En ce moment précis, c’était lui l’intrus : Michael J. Simmons, alias Mikhaïl Simonov. Excepté qu’il n’avait pas encore été repéré.

Tandis qu’il dirigeait de nouveau toute sa concentration sur la scène dans le ravin, il perçut quelque chose qui ne provenait pas de cette direction. Quelque part derrière lui, en dessous de son abri, un caillou s’était détaché de la paroi, produisant un roulement discret comme la pierre dans sa chute entraînait d’autres cailloux plus petits sur le flanc de la montagne. Simonov avait effectué la dernière partie de son escalade le long d’une corniche rocheuse abrupte – c’était d’ailleurs davantage une progression à quatre pattes qu’une véritable ascension –, et il avait rencontré quantité d’éboulis et de débris rocailleux instables. Tandis qu’il progressait, il avait peut-être laissé un caillou en équilibre précaire sur un rebord, et une forte rafale de vent l’avait emporté. Il se dit que ce n’était rien de plus que cela, mais…

S’il s’agissait d’autre chose ? Il avait eu récemment l’impression – une sorte de soupçon inquiet, à moitié formulé – que quelqu’un, d’une manière ou d’une autre, était au courant pour lui. Quelqu’un dont il aurait préféré qu’il ne soit pas au courant pour lui. Il supposait que c’était là une impression avec laquelle les espions apprenaient à vivre avec le temps. Peut-être était-ce simplement dû au fait que tout s’était passé facilement jusqu’à présent, et qu’il commençait à inventer des difficultés. Il espérait que ce n’était que cela. Mais, à titre de précaution…

Sans regarder derrière lui ni modifier sa position, il tira sur la fermeture à glissière de son anorak, glissa une main à l’intérieur et en sortit un gros automatique menaçant à canon court, au silencieux tronqué déjà vissé. Il vérifia le chargeur et l’engagea de nouveau dans la crosse sans faire de bruit, d’une seule main, avec l’aisance que procure une longue pratique, tout en continuant à filmer les camions dans le ravin. Les deux derniers instantanés seraient peut-être légèrement décentrés. Aucune importance. Simonov était satisfait de ce qu’il avait obtenu.

Le minuscule appareil photo fixé sur les jumelles de Simonov émit un dernier déclic puis un ronronnement d’avertissement, signalant que la séquence était achevée. Il ôta l’appareil photo et le rangea dans sa poche. Puis il cala ses jumelles à la base d’un rocher, arma précautionneusement son pistolet, se contorsionna pour se retourner, et se mit à genoux. Toujours dissimulé, il risqua un coup d’œil en direction du V que formait le sommet de deux rochers arrondis appuyés l’un contre l’autre. Rien de ce côté-là. Rien qu’il pouvait voir, en tout cas. Autour de lui se dressaient des à-pics de plus de trois cent cinquante mètres de haut, avec des éperons ici et là, et une fine couche de neige amoncelée par le vent qui brillait sur toutes les surfaces planes. Et en contrebas, seule se distinguait la limite des arbres et des pentes plus douces, obscurcies par la nuit. Tout était immobile et monochrome dans la faible lumière des étoiles et la clarté intermittente de la lune ; un léger vent faisait tourbillonner la neige sur les éperons et les corniches. Bien sûr, cet endroit offrait une multitude de cachettes potentielles – personne ne le savait mieux que Simonov, lui-même un spécialiste dans ce domaine –, mais, d’un autre côté, si on l’avait suivi, pourquoi se donner la peine de monter jusqu’ici ? C’était plus facile de l’attendre en bas, non ? Pourtant, le sentiment de ne pas être seul persistait, ce même sentiment qui n’avait cessé de grandir en lui au cours de ses deux ou trois dernières visites à cet endroit.

Oui, cet endroit, ce sol propice à la reproduction de monstres totalement étrangers…

Il reprit sa position d’origine, récupéra ses jumelles et les porta à ses yeux. Dans le ravin, où la route à forte pente longeait la paroi du défilé et continuait vers les grands murs jumeaux du barrage et la surface de plomb entre eux, une lumière flamboyante sortait de l’ouverture d’une caverne. Le dernier camion quitta la route pour s’engager sur une rampe d’accès, puis franchit les énormes portes en plomb au châssis métallique montées sur des rails. Un groupe d’aiguilleurs aux combinaisons jaunes guidèrent le camion à l’intérieur, puis le suivirent sous la falaise, éclairés par une lumière intense. D’autres hommes descendirent rapidement vers la route et rassemblèrent des balises lumineuses qui scintillaient. Les portes massives s’étaient refermées en claquant le temps qu’ils reviennent, mais une petite porte à claire-voie aussi épaisse que la porte d’une chambre forte avait été laissée ouverte, d’où émanait un rayon carré de lumière jaune. Elle avala les hommes qui portaient les balises, puis elle fut refermée. Les projecteurs dans le défilé s’éteignirent brusquement, laissant la place à une obscurité totale. Seuls le cours d’eau et le grand bouclier de plomb reflétaient désormais la lumière des étoiles.

Tout ce plomb, là-bas. Et ces hauteurs contaminées, plus que modérément radioactives. Et cette chose filmée par l’AWACS tandis qu’elle livrait bataille aux chasseurs de l’USAF. Simonov fut incapable de réprimer un petit frisson, qui, cette fois, n’était pas dû au froid glacial. Il replia ses jumelles et les rangea dans un étui plat en cuir qu’il glissa à l’intérieur de son anorak, mais dont la courroie était toujours passée autour de son cou. Puis il resta allongé là un moment encore, ses yeux fixant le ravin énigmatique en contrebas, son esprit projetant sur l’obscurité la séquence des événements qu’il avait vus à Londres, dans ce film aux images tremblotantes enregistré par l’AWACS.

Alors même qu’il se les rappelait, il se déroba à ce souvenir. C’était suffisamment moche comme ça de continuer à les voir de temps en temps dans ses rêves ! Mais se pouvait-il que cette… cette… quoi que cela ait été… soit réellement venue d’ici ? Une mutation monstrueuse ? Un clone guerrier gigantesque, hideux, issu d’une expérience incroyable effectuée par un généticien fou ? Une arme « biologique » allant au-delà de tout ce que l’homme connaissait et comprenait ? Il était ici pour le découvrir. Ou plutôt, il était ici pour avoir la preuve irréfutable que c’était bien ici que cette Chose était née – ou avait été créée. Cette pulsation, ce grouillement, ce tortillement…

Soudain, de la neige craqua doucement, écrasée par des pas furtifs !

Simonov se mit brusquement debout tout en se retournant, et aperçut une tête et des yeux grands ouverts qui se découpaient brièvement au-dessus de l’amas de rochers. Il se saisit de son automatique comme il plongeait vers la gauche, son bras droit tendu, prêt à tirer. Un homme portant une parka d’un blanc immaculé était accroupi derrière les rochers, un pistolet braqué sur Simonov. Juste avant de se jeter sur le côté dans la neige, Simonov tira deux fois. La première balle atteignit l’homme à l’épaule, le fit se redresser, et la seconde le toucha à la poitrine, le projetant en arrière. Il s’écroula dans la neige tachetée.

Les deux coups tirés par Simonov, dont l’arme était munie d’un silencieux, n’avaient provoqué aucun écho ; alors qu’il retenait son souffle il y eut un grognement rauque, haletant, tout près, et la lune inonda soudain de ses rayons la zone d’où provenait le bruit. La neige à la gauche de Simonov, à moins de cinquante centimètres de lui, se souleva sous l’effet d’une activité éperdue.

— Salaud ! gronda une voix en russe tandis qu’une main épaisse se tendait pour saisir Simonov par les cheveux et qu’un piolet s’abattait sur lui en décrivant un arc.

La pointe de l’arme lui transperça le poignet – celui de la main qui tenait l’automatique – et le cloua presque au sol.

Le Russe avait attendu, allongé dans un creux rempli de neige. À présent, il s’était rué hors de sa cachette et essayait de peser de tout son poids sur Simonov. Celui-ci aperçut un visage basané et barbu entouré d’une capuche de fourrure blanche, et une rangée de dents blanches découvertes par un rictus ; il y enfonça son coude gauche, avec toute la force qu’il pouvait rassembler. Des dents et des os craquèrent, le Russe poussa un glapissement, mais il ne relâcha pas sa prise sur les cheveux de Simonov. Puis, jurant à travers le sang et la bave qui lui sortaient de la bouche, l’énorme Russe ramena son piolet en arrière pour l’abattre une seconde fois.

Simonov voulut lever son automatique. En vain – sa main était inerte et ballottait mollement tel un poisson harponné. Le Russe s’accroupit sur lui, l’aspergeant de sang, transféra sa prise sur la gorge de Simonov et brandit son piolet d’un geste menaçant.

— Karl ! dit une voix depuis les ombres d’autres rochers. Nous le voulons vivant !

— Vivant jusqu’à quel point ? lâcha Karl, en suffoquant et en crachant du sang.

Mais, un instant plus tard, il laissa tomber son piolet et frappa le front de Simonov d’un poing aussi dur que du fer. L’espion perdit connaissance, presque avec joie.

Le Russe qui avait rappelé Karl à l’ordre surgit de la nuit et s’agenouilla près du corps inerte de Simonov. Il chercha le pouls de l’homme évanoui.

— Ça va, Karl ? dit-il. Si c’est le cas, va voir Boris. Je crois qu’il lui a logé deux balles dans le corps.

— Tu crois ? Eh bien, j’étais plus près que toi, et je peux t’assurer qu’il l’a fait ! grommela Karl.

Tout en palpant délicatement son visage fracturé du bout de ses doigts tremblants, il se dirigea vers l’endroit où Boris était étendu.

— Il est mort ? demanda à voix basse l’homme agenouillé près de Simonov.

— Refroidi comme une demi-carcasse de bœuf, grogna Karl. Mort comme ce salopard devrait l’être. (Il pointa un doigt accusateur vers Simonov.) Il a tué Boris, m’a bousillé le visage – tu devrais me laisser lui arracher sa putain de tête !

— Ce n’est pas très original, Karl, rétorqua l’autre calmement.

De toute évidence, c’était le chef. Il se mit debout. Il était très grand, mais mince comme un fil malgré sa parka volumineuse. Son visage était pâle, ses lèvres étaient fines ; il avait une expression sardonique sous la lumière de la lune, et ses yeux enfoncés brillaient tels des joyaux sombres. Il s’appelait Chingiz Khuv et était commandant – mais dans son service spécialisé du KGB le port de l’uniforme et la mention des titres et des grades étaient à proscrire. L’anonymat augmentait la productivité et garantissait la longévité. Khuv ne se rappelait pas qui avait dit cela, mais il était tout à fait de cet avis. En même temps, il fallait veiller à ce que cet anonymat ne diminue pas l’autorité.

— C’est un ennemi, non ? grommela Karl.

— Oh oui, sans aucun doute. Mais il est tout seul et nos ennemis sont nombreux. Je reconnais que ce serait très satisfaisant de l’étrangler et, qui sait, tu en auras peut-être l’occasion, mais seulement quand j’aurai fini de presser son cerveau.

— J’ai besoin de soins, dit Karl en appliquant doucement de la neige sur son visage.

Khuv montra Simonov de la tête.

— Lui aussi. Ainsi que ce pauvre Boris.

Il retourna à sa cachette dans les rochers et prit un émetteur radio de poche. Il déplia l’antenne et parla dans le micro.

— Zéro, ici Khuv. Envoyez-nous immédiatement l’hélicoptère. Nous sommes à un kilomètre en amont du Projet, sur la crête est. Le pilote verra ma torche… À vous.

Légèrement masquée par les parasites sur la ligne, une voix grêle lui parvint.

— Ici zéro. Tout de suite, camarade. Terminé.

Khuv prit une grosse torche électrique et l’actionna, la posa à la verticale sur le sol et entassa de la neige tout autour. Puis il tira la fermeture à glissière de l’anorak de Simonov et entreprit de vider ses poches. Il n’y avait pas grand-chose : une paire de jumelles, des chargeurs supplémentaires pour l’automatique, des cigarettes russes, la photographie légèrement froissée d’une jeune paysanne svelte assise dans un champ de marguerites, un crayon et un bloc-notes minuscule, une demi-douzaine d’allumettes, une carte d’identité « officielle » de citoyen soviétique, et un morceau de caoutchouc de un centimètre d’épaisseur et de cinq centimètres de long. Il présentait des creux qui ressemblaient à…

— Des marques de dents ! fit Khuv en hochant la tête.

— Hein ? marmonna Karl.

Il était venu voir ce que faisait Khuv. Il parlait à travers une poignée de neige ensanglantée avec laquelle il étanchait son nez et ses lèvres.

— Quoi ? Tu as dit des marques de dents ?

Khuv lui montra le caoutchouc.

— C’est un protège-dents rudimentaire, expliqua-t-il. Je suppose qu’il le porte la nuit – pour éviter de grincer des dents !

Ils s’agenouillèrent près de Simonov pour permettre à Karl de travailler sur ses mâchoires. L’homme évanoui grogna et bougea légèrement, mais il finit par céder sous la pression des énormes mains du Russe. Karl força sa bouche à s’ouvrir toute grande.

— Il y a un stylo-lampe dans ma poche du haut, dit-il.

Khuv trouva le stylo-lampe, l’actionna et le braqua sur la bouche de Simonov. En bas à gauche, la deuxième dent de sagesse en partant du fond – c’était là. À première vue, c’était une couronne dentaire, mais, en y regardant de plus près, c’était une dent creuse contenant un minuscule cylindre : une partie de l’émail était usée et laissait entrevoir du métal brillant en dessous.

— Cyanure ? demanda Karl.

— Non, ils ont infiniment mieux à présent, répondit Khuv. Un poison à effet instantané, totalement indolore. Nous ferions mieux de le lui enlever avant qu’il reprenne connaissance. On ne sait jamais, il a peut-être envie d’être un héros !

— Tourne son visage sur le côté gauche, vers le sol, grogna Karl.

Il avait mis les pistolets de Simonov et de Boris dans une énorme poche. Il les sortit et plaça la crosse du premier entre les mâchoires de Simonov. Le pistolet de son compagnon mort avait un canon long et mince.

— Ça ne lui fera pas plus mal qu’à moi ! grogna Karl. Je pense que Boris aurait aimé que je me serve de son arme.

Khuv faillit crier.

— Hein ? Tu vas tirer à bout portant ? Mais tu vas le défigurer et le choc pourrait le tuer !

— Cela me ferait le plus grand plaisir, répondit Karl, mais ce n’est pas mon intention.

Et il plaça sa main libre au-dessus de la crosse du pistolet.

Khuv détourna les yeux. Cette partie du travail était faite pour quelqu’un comme Karl. Khuv aimait à penser qu’il se situait légèrement au-dessus de la pure brutalité animale. Il regarda au-delà du rebord de la crête et grinça des dents dans une sorte d’empathie morbide quand il entendit la main de Karl heurter tel un marteau la crosse du pistolet.

— Et voilà ! fit Karl avec une grande satisfaction. Terminé !

En fait, il lui avait brisé deux dents – qui étaient intactes malgré le choc –, celle contenant le cylindre et sa voisine. À présent, avec son doigt sale, il tentait de les sortir de la bouche ensanglantée de Simonov.

— Terminé ! répéta-t-il. Et je n’ai pas cassé le cylindre. Regarde, le capuchon est toujours en place. Je pense qu’il était sur le point de reprendre connaissance, mais cette petite douleur supplémentaire devrait le maintenir dans les vapes.

— Beau travail, fit Khuv avec un petit frisson. Mets-lui de la neige dans la bouche – mais pas trop ! (Il pencha la tête de côté et ajouta :) Les voilà.

Une faible lumière artificielle monta du défilé, semblable à la...