Trudi Canavan

La Voix des Dieux

L’Âge des Cinq – tome 3

Traduit de l’anglais (Australie) par Isabelle Troin

Bragelonne

Pour mon papa, « Wink » Dauncey,

qui adorait fabriquer des choses

Prologue

L’homme qui venait de franchir le seuil de l’hospice en titubant était blessé. Du sang coulait entre les doigts qu’il pressait sur son front, formant de grandes traînées sombres sur son visage et ses vêtements. Quand ils l’aperçurent, les occupants du hall d’accueil se turent. Puis le bruit et l’activité coutumière reprirent de plus belle. Quelqu’un allait s’occuper de lui.

On dirait que cette fois, ce quelqu’un sera moi, songea la prêtresse Ellareen en jetant un coup d’œil aux autres guérisseurs. Les prêtres comme les Tisse-Rêves étaient déjà tous occupés, même si le Tisse-Rêves Fareeh se hâtait de finir de bander le bras de son patient.

Lorsque le nouveau venu vit approcher Ella, il eut l’air soulagé.

— Bienvenue à l’hospice, lui dit la jeune femme. Comment vous appelez-vous ?

— Mal Instrumentier.

— Que vous est-il arrivé ?

— J’ai été dévalisé.

— Faites-moi voir ça.

À contrecœur, l’homme laissa Ella lui soulever la main. Du sang continuait à couler d’une entaille profonde jusqu’à l’os. Ella reposa sa main sur la plaie.

— Vous avez besoin de points de suture.

Le regard de l’homme glissa vers le Tisse-Rêves le plus proche.

— C’est vous qui allez me recoudre ?

Réprimant un soupir, Ella lui fit signe de la suivre dans le couloir.

— Oui. Venez.

Il arrivait que les patients de l’hospice réclament à être traités par un guérisseur circlien, mais c’était assez rare. La plupart des visiteurs étaient prêts à accepter l’aide de n’importe qui. Ceux qui n’aimaient pas les Tisse-Rêves ou ne leur faisaient pas confiance allaient ailleurs.

Entre eux, Tisse-Rêves et Circliens collaboraient assez volontiers. Ils avaient conscience de soigner des gens qui n’auraient reçu aucune aide avant la création de l’hospice. Mais un siècle de préjugés à l’encontre des Tisse-Rêves ne pouvait être effacé en quelques mois. Ella n’y comptait pas et, à vrai dire, elle ne le souhaitait pas non plus. Les Tisse-Rêves ne vénéraient pas les dieux, aussi leur âme périssait-elle en même temps que leur corps. Elle les respectait énormément en tant que guérisseurs – aucune personne travaillant à leurs côtés ne pouvait manquer d’être impressionnée par leurs connaissances et leur savoir-faire – mais la méfiance et le mépris qu’ils nourrissaient envers les dieux l’irritaient.

Cela étant, je n’approuve pas non plus l’intolérance aveugle. La tendance de certaines personnes à craindre tous ceux qui étaient différents d’elles, au point de leur vouer une haine féroce, perturbait Ella bien davantage que la pauvreté et la violence ordinaires qui amenaient la plupart des patients à l’hospice.

Récemment, un groupe dont les membres se qualifiaient eux-mêmes de « véritables Circliens » s’était mis à harceler le personnel de l’hospice. Leur conviction arrogante que leur vénération était supérieure à la sienne irritait Ella encore plus que l’indifférence des Tisse-Rêves. Le seul sujet sur lequel elle était d’accord avec eux, c’était les Pentadriens. Contrairement à ces derniers, les Tisse-Rêves ne prétendaient pas obéir à des dieux qui n’existaient pas, ni n’utilisaient ce mensonge pour convaincre la population de tout un continent que les Circliens étaient des hérétiques qu’il fallait exterminer.

Du moins cet homme n’est-il pas trop orgueilleux pour réclamer notre aide, songea Ella en l’entraînant dans le couloir jusqu’à une salle de soins. Elle lui fit signe de s’asseoir à l’extrémité d’un banc. À l’aide d’un bol, elle puisa de l’eau dans la canalisation ouverte qui courait au fond de la pièce et la réchauffa en utilisant sa magie. Puis elle prit un chiffon propre dans un panier, y versa quelques gouttes d’huile désinfectante, le plongea dans l’eau et s’en servit pour nettoyer la plaie de l’homme. Cela fait, elle entreprit de la recoudre.

Un jeune prêtre nommé Naën apparut sur le seuil alors qu’elle avait presque fini.

— Votre mère vient d’arriver, prêtresse Ella.

Elle se rembrunit.

— Dis-lui que je la verrai dès que j’en aurai terminé avec ce patient.

Yranna, fais qu’elle se tienne tranquille jusque-là. Et qu’elle ne soit pas d’humeur bagarreuse, pour une fois.

Naën fera en sorte qu’elle ne t’interrompe pas, Ellareen, lui assura une voix féminine.

Ella se redressa et regarda autour d’elle. Il n’y avait aucune autre femme en vue.

Entendrais-je des voix, comme le vieux fou qui nous rend visite presque tous les jours ?

— Non, tu n’es pas folle. Tu es aussi saine d’esprit que la plupart des mortels. Voire davantage, même si tu me parles tout le temps.

— Même si je… Yranna, c’est toi ?

— Oui.

— C’est impossible.

— Pourquoi donc ?

— Tu… Tu es une déesse. Pourquoi t’adresserais-tu à moi ?

— J’ai une mission à te confier.

Un frisson d’excitation et de peur parcourut l’échine d’Ella. Au même moment, la jeune femme entendit un des prêtres restés dans le hall d’accueil élever la voix.

— Des gens bloquent la rue dehors. Ils refusent de nous laisser quitter l’hospice. Non, nous ne pouvons pas. Mieux vaut attendre qu’ils se lassent.

Pitié, pas encore ces fichus « véritables Circliens », songea Ella en nouant son dernier point.

— Si. Ils encerclent l’hospice.

Ella soupira. Puis son sang se glaça dans ses veines comme elle comprenait.

— Ce barrage doit être différent des autres. Sans quoi, tu n’aurais pas de mission à me confier.

— C’est exact.

— De quoi s’agit-il ?

— Je veux que tu immobilises l’homme que tu es en train de traiter. Utilise la magie ou une drogue, peu importe. Seul compte le résultat.

Ella se figea et dévisagea l’homme assis à côté d’elle. Il lui rendit son regard, les yeux écarquillés. Sa nervosité n’était pas seulement due à la douleur, se rendit compte la jeune femme. Il avait peur.

La bouche d’Ella s’assécha, et son cœur accéléra. Cet homme était peut-être plus Doué qu’elle. Et il était sans aucun doute plus fort physiquement. Si les choses tournaient mal…

N’y pense pas, s’exhorta Ella. Quand les dieux me demandent quelque chose, je ne peux que faire de mon mieux pour les contenter.

Sa magie plaqua l’homme contre le mur, chassant tout l’air de ses poumons. Elle le rassit sur le banc et l’y maintint, espérant qu’il était trop occupé à essayer de respirer pour utiliser ses Dons éventuels.

Mais il ne tardera pas à recouvrer ses esprits. Yranna a suggéré que je le drogue…

Saisissant un flacon d’huile soporifique, Ella en versa un peu sur un chiffon qu’elle plaqua sur le nez du patient jusqu’à ce que les yeux de celui-ci deviennent vitreux. Cela l’immobiliserait pendant quelques minutes, mais ensuite ? Le barrage risquait de durer des heures.

J’ai besoin d’un somnifère. Ella fouilla la pièce et découvrit un bocal de dormitole presque vide. Elle dilua le peu de poudre restante et versa soigneusement la potion ainsi obtenue dans la gorge de l’homme. À demi réveillé par l’opération, celui-ci toussa, puis avala et sombra de nouveau dans l’inconscience.

Ella se leva pour contempler son œuvre. Elle ignorait combien de temps dureraient les effets d’une si minuscule quantité de dormitole. Une demi-tasse assurait une nuit complète de sommeil. La dose qu’Ella venait d’administrer lui garantirait une heure, avec un peu de chance. Elle pouvait trouver un autre bocal de poudre, mais il était délicat et dangereux d’en faire prendre à un patient déjà inconscient. La potion risquait de passer dans ses poumons et de le noyer. Ella détailla l’homme affaissé sur le banc.

Yranna m’a dit de t’immobiliser, pas de te tuer. Que mijotais-tu au juste, Mal Instrumentier ?

Mue par une impulsion, elle saisit une poignée de bandages, attacha les mains de l’homme et le bâillonna. Puis, pour dissimuler son œuvre, elle étendit une couverture sur lui, ne laissant dépasser que le sommet de son crâne.

Mais cela ne l’empêcherait pas d’attirer l’attention une fois réveillé. Les autres voudront savoir pourquoi je l’ai traité ainsi. Que leur répondrai-je ? Ella n’était pas certaine qu’ils la croiraient si elle leur disait que la déesse Yranna lui avait ordonné d’immobiliser un patient. Ils finiraient peut-être par me croire mais, avant ça, ils l’auraient détaché et laissé libre de faire… ce qu’il a l’intention de faire, quoi que cela puisse être.

L’homme avait reçu un coup sur la tête ; il serait plausible de dire qu’il souffrait de vertiges et de désorientation. Malheureusement, on ne soignait ni les vertiges ni la désorientation à l’aide de somnifères. Ella devrait trouver une autre explication.

— Ella ! appela une voix familière depuis le couloir.

La jeune femme fit volte-face. Sa mère avait dû se faufiler au nez et à la barbe du prêtre Naën. Ella sortit rapidement de la pièce, avant que sa génitrice la surprenne en compagnie d’un patient ligoté et bâillonné.

Dans le couloir, une femme mince aux cheveux grisonnants, enveloppée d’une tale de belle coupe et de bon tissu, fronça les sourcils d’un air désapprobateur en la voyant approcher.

— Ella. Enfin. J’ai une petite chose à te dire.

— Ça tombe bien qu’elle soit petite : je n’ai pas beaucoup de temps, répliqua Ella avec une brusquerie toute professionnelle. Retournons dans le hall d’accueil.

— Tu dois cesser de travailler ici, dit sa mère à voix basse en lui emboîtant le pas. C’est trop dangereux. C’était déjà assez dur de te savoir exposée à l’influence de ces hérétiques, mais maintenant… Les rumeurs vont bon train dans toute la ville. Je suis surprise que tu n’aies pas déjà eu le bon sens de…

— Mère, l’interrompit Ella. De quoi parles-tu ?

— Mirar est revenu. N’étais-tu pas au courant ?

— De toute évidence, non.

— C’était – c’est – le chef des Tisse-Rêves. Un Indompté. On disait qu’il avait été tué il y a un siècle mais, apparemment, il a survécu. Il est resté caché tout ce temps et, à présent, il est de retour.

— Qui raconte ça ? demanda Ella en s’efforçant de ne pas avoir l’air trop sceptique.

— Tout le monde. Et ne me regarde pas comme ça. Beaucoup de gens l’ont vu. Et les Blancs n’ont pas démenti.

— Ont-ils seulement eu l’occasion de le faire ?

— Bien sûr que oui. Maintenant, écoute-moi. Tu ne peux plus travailler ici. Tu dois arrêter !

— Je refuse d’abandonner les gens qui ont besoin de moi à cause d’une vulgaire rumeur.

— Ce n’est pas une vulgaire rumeur ! s’exclama sa mère, oubliant qu’elle avait prononcé le mot la première. C’est la vérité ! Et si Mirar venait ici ? Songe à ce qu’il pourrait te faire ! Tu ne le reconnaîtrais peut-être pas ! Il se pourrait même qu’il travaille déjà ici sous un déguisement ! Et s’il te séduisait ?

Ella dut faire un gros effort pour s’empêcher de sourire. Me séduire… Bel euphémisme.

— Les Tisse-Rêves ne m’intéressent pas, Mère.

Mais la visiteuse ne l’écoutait plus. Comme les menaces potentielles envers la personne de sa fille grandissaient dans son esprit, elle entraîna Ella vers un des bancs alignés dans le hall d’accueil.

— Regarde ce qui se passe déjà, dit-elle en s’asseyant. Parce qu’il est revenu, nous sommes coincées ici. N’y a-t-il pas de porte de derrière dans cet hospice ? Ne pouvons-nous pas… ?

— Non. En cas de problème, il y a toujours des fauteurs de troubles postés devant la porte de derrière.

— Si tu étais une grande prêtresse, ils n’oseraient pas s’opposer à toi.

Ella réprima un soupir. Dis-moi, Yranna, toutes les mères sont-elles comme la mienne : jamais satisfaites de leur progéniture ? Si j’étais nommée grande prêtresse, elle voudrait probablement que je devienne une Blanche. Et si par quelque miracle j’y parvenais, elle commencerait sans doute à me harceler pour que je devienne une déesse.

La jeune femme fit la même réponse que d’habitude à sa mère.

— Si j’étais une grande prêtresse, je n’aurais plus du tout le temps de te voir.

Sa mère haussa les épaules et se détourna.

— Tu ne viens presque jamais à la maison de toute façon.

Seulement tous les deux ou trois jours, songea Ella. Quelle fille négligente je fais. Comme mes pauvres parents sont malheureux. Si jamais je deviens comme elle en vieillissant – pitié, Yranna : achève-moi.

— Sais-tu qui va remplacer Auraya ? s’enquit sa mère.

— Non.

— Tu dois bien avoir entendu quelque chose, depuis le temps.

Même ça, elle réussit à le présenter comme un échec.

— Comme tu me l’as si souvent fait remarquer, je ne suis qu’une humble prêtresse, indigne qu’on la remarque, qu’on la respecte et, à plus forte raison, qu’on lui confie les plus grands secrets de l’ordre circlien, répliqua sèchement Ella.

Elle s’attendait à se faire sermonner pour s’être montrée si sarcastique, mais sa mère ne l’écoutait pas.

— Ce sera sûrement l’un des grands prêtres, marmonna-t-elle. Nous avons besoin de quelqu’un de fort, pas d’une gamine frivole avec un penchant pour les hérétiques. Les dieux ont bien fait de confisquer son titre de Blanche à Auraya.

— Ils ne lui ont rien confisqué du tout, la détrompa Ella. C’est elle qui a démissionné pour aider les Siyee.

— Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire. (Les yeux de sa mère brillaient d’une jubilation intense.) Il paraît qu’elle a refusé de faire ce que les dieux lui demandaient, et qu’ils lui ont retiré ses pouvoirs.

Ella serra les dents.

— Je parle à Yranna tout le temps, et elle ne m’en a rien dit. Et puis, une bonne guérisseuse ne perd pas son temps à écouter les ragots.

Sa mère plissa les yeux et leva le menton, prête à répliquer. Mais avant qu’elle puisse le faire, quelqu’un appela Ella. La jeune femme leva les yeux et sentit son estomac se nouer en voyant approcher les prêtres Naën et Kleven. Tous deux avaient les sourcils froncés.

— Qu’est-il arrivé à cet homme qui avait une entaille au front, Ella ? demanda Kleven.

— Je… Il s’est mis en colère en apprenant que nous ne pouvions pas sortir d’ici.

— Alors, tu l’as endormi ?

Laissant sa mère assise sur le banc, Ella se leva et se dirigea vers Kleven en baissant la voix.

— Oui. Il était… très agité. J’ai d’abord utilisé de l’huile soporifique et, comme il réagissait bien, je lui ai administré une toute petite dose de dormitole.

— De la dormitole ? À un patient ayant reçu un coup sur la tête ? s’exclama Kleven, alarmé.

Secouant la tête, il rebroussa chemin vers le couloir. Le cœur d’Ella manqua un battement, et la jeune femme se hâta d’emboîter le pas à son aîné.

— Toute personne ayant reçu un coup sur la tête et présentant un comportement étrange doit être surveillée de près, dit Kleven comme ils entraient dans la salle de soins.

Il rabattit la couverture, révélant le bâillon de Mal Instrumentier.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria-t-il.

Il arracha la couverture et poussa une exclamation consternée à la vue des entraves improvisées par Ella.

— Il m’a attaquée, se justifia la jeune femme.

Kleven la dévisagea, inquiet.

— Tu vas bien ?

Elle haussa les épaules.

— Oui. Il n’a pas réussi à me toucher.

— Tu aurais dû m’en parler.

— J’allais le faire, mais Mère m’a sauté dessus.

Kleven hocha la tête et reporta son attention sur l’homme inconscient. Un frisson courut le long de la colonne vertébrale d’Ella comme il entreprenait de défaire ses liens.

— Est-ce bien sage ? l’interrogea-t-elle sur un ton hésitant.

— Naën le surveillera. Combien de dormitole lui as-tu donnée ?

— Pas beaucoup. L’équivalent d’une petite cuiller.

Au contact de Kleven, les yeux de l’homme papillotèrent. Il ne tarderait pas à se réveiller.

— Arrête, s’entendit dire Ella. Tu ne peux pas le laisser se réveiller. Il faut le droguer de nouveau.

Kleven pivota vers elle avec une mine interrogatrice.

— Pourquoi ?

Ella soupira.

— Je sais que ça paraît incroyable ; pourtant, c’est vrai. On m’a mise en garde contre lui et ordonné de l’immobiliser.

— « On » ? Qui ça, « on » ? voulut savoir Kleven.

Ella grimaça.

— Tu vas avoir du mal à le croire, mais… Yranna. C’était Yranna.

Kleven haussa les sourcils.

— La déesse ?

— Oui. Elle m’a parlé. Dans ma tête. Et non, d’habitude, je n’entends pas de voix.

Le prêtre dévisagea sa jeune consœur d’un air dubitatif. Ella vit le doute dans ses yeux, mais ne put deviner s’il hésitait à la croire ou à risquer d’aller contre la volonté d’une déesse.

— Comment puis-je savoir que tu ne me mènes pas en bateau ?

— Je n’ai pas de preuve, si c’est ce que tu veux dire. Mais je te rappelle que j’ai toujours fait preuve de bon sens, et que je n’ai jamais manifesté le moindre signe de déséquilibre mental.

— C’est exact, acquiesça Kleven. Mais ça n’a pas de sens qu’Yranna ait parlé à toi et à toi seule. Si cet homme constitue un danger pour l’hospice, nous devrions tous en être informés.

— Moi non plus, je n’ai pas compris, avoua Ella. Le danger est peut-être passé… Néanmoins, je ne suis pas prête à courir ce risque. Et toi ?

Kleven observa l’homme endormi d’un air dubitatif.

— Puis-je vous aider ?

Pivotant, ils découvrirent le Tisse-Rêves Fareeh debout sur le seuil. Ella réprima un grognement. Kleven n’avait pas fini de détacher le patient, et lorsque le Tisse-Rêves remarqua que Mal Instrumentier était ligoté, il haussa les sourcils.

— Un patient agité ?

Kleven jeta un coup d’œil à Ella.

— Disons : « problématique ».

Le Tisse-Rêves détailla l’homme endormi, puis le prêtre et la prêtresse, et hocha la tête. Il commença à s’éloigner. Kleven soupira.

— Ella ici présente affirme qu’Yranna lui a ordonné de l’immobiliser.

Surprise, Ella se tourna vers son confrère.

— Ah ! fut la seule réaction de Fareeh.

Pourquoi Kleven lui a-t-il raconté ça ? Puis Ella comprit. S’il ne l’avait pas fait, Fareeh aurait pensé que nous lui cachions quelque chose, et ç’aurait pu affecter son attitude vis-à-vis de nous. Elle secoua la tête. Il n’est pas si facile d’influer sur l’équilibre de la méfiance et de la confiance entre nos deux peuples.

— Tu la crois ? s’enquit Kleven.

Le Tisse-Rêves haussa les épaules.

— Je ne crois que ce que mes perceptions peuvent confirmer. Aussi, la question n’est pas là. Ou ce que dit Ella est vrai, ou c’est faux. Dans les deux cas, il y a matière à s’inquiéter. Tout ce que je peux te suggérer, c’est de les amener, elle et son patient, dans le hall d’entrée, afin que nous puissions tous assister à la suite et vous prêter main-forte si nécessaire.

Kleven acquiesça.

— Bonne idée.

Anxieuse, Ella regarda son aîné soulever l’homme inconscient à l’aide de ses pouvoirs et le transporter jusque dans le hall. Visiteurs et guérisseurs, qui s’ennuyaient autant les uns que les autres, observèrent les deux prêtres avec curiosité tandis qu’ils allongeaient cet inconnu sur un banc. Mais comme le temps passait sans que l’homme se réveille, ils ne tardèrent pas à se lasser.

Ella dévisageait Mal Instrumentier en se demandant ce qu’il avait l’intention de faire. Comptais-tu nous attaquer ? te faufiler hors de la salle de soins pendant que nous avions le dos tourné pour aller ouvrir la porte de derrière et laisser entrer tes amis ? Chaque fois que l’homme tressaillait, le cœur de la jeune femme faisait un bond dans sa poitrine.

Lorsqu’il ouvrit enfin les yeux, elle se leva, prête à affronter n’importe quel type d’assaut magique.

— Assieds-toi, Ella, ordonna Kleven calmement mais fermement.

La jeune femme obéit.

L’inconnu lutta pour se dresser sur les coudes et promena un regard hébété autour de lui. Apercevant Ella, il frissonna.

— Qu’c’qui s’est passé ? marmonna-t-il. C’te femme, elle m’a attaqué.

— Calmez-vous. Vous ne courez aucun danger, dit Kleven sur un ton apaisant.

L’homme continua à examiner la pièce.

— T’jours là ? Je suis… pris’nnier ?

— Non.

Il voulut se mettre debout, mais vacilla. Kleven lui prit le bras pour le retenir.

— Lâchez-moi.

— Pas si vite. Vous avez reçu une petite dose de somnifère. Vous devez attendre que les effets se dissipent complètement.

— De s’mnifère ? Pourquoi v’m’avez drogué ?

— L’une de nous pensait que vous nous vouliez du mal. Est-ce vrai ?

L’expression qui passa sur le visage de l’homme fit frissonner Ella. De la culpabilité ! Je savais bien qu’il mijotait quelque chose !

— Non, je suis juste venu pour…

Il porta une main à son front et frémit comme ses doigts touchaient les points de suture. Il prit une grande inspiration et redressa le dos, puis se leva. Il vacilla un moment et, dès qu’il fut stable, fit quelques pas. Les effets du somnifère se dissipaient rapidement, et personne ne tenta de l’arrêter comme il faisait des allers et retours dans le hall d’un pas de plus en plus rapide et assuré.

— Je vais bien, constata-t-il. Je peux m’en aller, maintenant ?

Kleven haussa les épaules et opina.

— Je ne vois aucune raison de vous garder ici… à part la foule hostile qui se masse dehors. Si vous tentez de partir, dans le meilleur des cas, vous recevrez un nouveau coup sur la tête.

L’homme considéra Ella d’un air entendu.

— Je prends le risque.

Kleven haussa les épaules.

— Nous ne vous arrêterons pas ; nous ne pouvons que vous mettre en garde. Je vais déverrouiller la porte.

Personne ne bougea tandis que l’homme se dirigeait vers la sortie. Ella fronça les sourcils. Elle aurait dû se réjouir que son plan soit tombé à l’eau et qu’il s’en aille. Mais quelque chose la préoccupait. Pourquoi Yranna laisserait-elle partir cet homme s’il menaçait l’hospice ? La déesse avait dit…

Tout à coup, la lumière se fit dans l’esprit d’Ella.

— Arrêtez ! s’exclama-t-elle en se levant d’un bond.

L’homme l’ignora.

— Ella…, commença Kleven.

À l’instant où l’homme saisissait la poignée de la porte, Ella conjura assez de magie pour projeter une barrière invisible devant lui. Furieux, Mal Instrumentier se tourna vers elle et la foudroya du regard.

— Ella ! aboya Kleven. Laisse-le partir !

— Non, répliqua calmement la jeune femme. Yranna m’a demandé de l’immobiliser. Elle ne m’a pas dit pourquoi. Peut-être était-ce pour l’empêcher de nous nuire. Peut-être était-ce pour le retenir.

L’homme s’écarta de la porte à reculons et se tourna vers Ella, le visage tordu par la rage. La jeune femme sentit Kleven lui prendre le bras.

— Ella, nous n’avons pas le droit…

Mais il n’acheva pas sa phrase, et Ella l’entendit prendre une inspiration hoquetante.

Quelqu’un toqua à la porte d’entrée. Kleven lâcha Ella.

— Dissipe ta barrière, murmura-t-il. Rian des Blancs est là.

Ella obtempéra, et la porte s’ouvrit. Un homme portant un circ immaculé pénétra dans l’hospice. Rian, le Blanc aux cheveux roux, toisa l’inconnu d’un regard bien plus vieux que son apparence encore juvénile le laissait supposer.

— Tu nous auras fait courir, Lemarn Armateur.

L’homme blêmit et recula. Une grande prêtresse entra à la suite de Rian. Sur un signe de ce dernier, elle tendit le bras et fit un geste. D’un pas raide, l’homme passa devant elle et sortit, de toute évidence guidé par une force invisible.

Rian pivota vers les occupants de l’hospice.

— Les fauteurs de troubles ont eu le bon sens de se disperser. Vous pouvez partir si vous le désirez – ou rester ici et poursuivre votre travail.

Plusieurs soupirs de soulagement résonnèrent à travers le hall. Kleven s’avança et fit le signe du cercle à deux mains.

— Merci, Rian des Blancs.

Rian hocha la tête et tourna son attention vers Ella.

— Bien joué, prêtresse Ellareen, la félicita-t-il. Nous cherchions cet homme depuis des mois. Les dieux sont très impressionnés par ta loyauté et ton obéissance. Je ne serais pas étonné si tu recevais de l’avancement très bientôt – et juste à temps.

Ella le dévisagea, stupéfaite. Mais Rian se détourna comme s’il n’attendait pas de réponse et sortit sans rien ajouter.

« Juste à temps » ? Il ne veut quand même pas dire… ? Non, impossible.

Mais la cérémonie d’Élection du cinquième et dernier Blanc aurait lieu dans moins d’un mois. Ça ne pouvait pas être une coïncidence…

Il ne me reste qu’à attendre et à voir.

Prise d’un léger vertige, Ella rebroussa chemin vers ses patients et se remit au travail.

PREMIÈRE PARTIE

Chapitre premier

Le grondement de la cascade se répercutait sur les murs. Comme Emerahl s’enfonçait dans le tunnel, le fracas diminua, mais la lumière du jour aussi. Conjurant un peu de magie, la sorcière créa une étincelle et la projeta devant elle pour éclairer son chemin.

Tout était dans l’état où elle l’avait laissé : les lits rudimentaires faits de branches et de bandes d’écorce tressées, au centre de la caverne ; les bols de pierre que Mirar avait taillés pendant sa réclusion forcée l’été précédent, alors qu’il s’efforçait d’apprendre à dissimuler son esprit aux dieux ; les bocaux, les boîtes et les sachets de remèdes, de plantes séchées et de nourriture accumulés au fil des mois que les deux amis avaient passés ici.

La seule caractéristique invisible de ce lieu était aussi la plus importante. Alors qu’elle s’avançait lentement, Emerahl sentit la magie dont le monde était imprégné diminuer jusqu’à disparaître tout à fait. Elle eut un sourire plein de satisfaction. Alimentant sa lumière avec son propre pouvoir, elle continua à avancer jusqu’au centre de la caverne, où la magie l’enveloppa de nouveau. Elle se trouvait à l’intérieur du vide.

Soupirant, Emerahl s’assit sur un des deux lits. En revenant ici au printemps précédent, elle avait remarqué que le vide avait rétréci depuis sa dernière visite, plus d’un siècle auparavant. Lentement, la magie du monde recommençait à le remplir. Ce qui suggérait, d’une part, qu’à l’origine ce vide avait été beaucoup plus vaste que lorsque Emerahl l’avait découvert et, d’autre part, qu’il finirait par se résorber totalement.

Mais pour l’heure, il suffirait. Emerahl avait traversé les contrées sauvages de Si, un périple comportant plus d’escalade que de marche, afin d’atteindre la caverne. Un pas sur deux, elle maudissait Mirar pour l’avoir persuadée d’enseigner ce qu’ils savaient à Auraya. Et l’autre pas, elle maudissait les Jumeaux – des immortels encore plus vieux que Mirar et elle, qu’elle avait rencontrés pour la première fois quelques mois auparavant – d’avoir appuyé Mirar.

— Nous devons découvrir la véritable nature d’Auraya, avait dit Tamun à Emerahl au cours d’un rêvelien, la nuit suivant celle où Mirar lui avait présenté sa requête. Si elle devient immortelle, elle pourra faire une puissante alliée.

— Et si elle n’y parvient pas ?

— Elle restera tout de même une puissante sorcière, avait répondu Surim avec un sérieux inhabituel chez lui. Souviens-toi : les dieux n’apprécient pas plus les sorciers indépendants qu’ils nous apprécient, nous les immortels. Si nous n’aidons pas Auraya, ils la tueront.

— Vraiment ? Ce n’est pas parce qu’elle a quitté les Blancs qu’elle s’est retournée contre les dieux, avait fait remarquer Emerahl. Auraya est toujours une prêtresse, et leur servante.

— Le doute la ronge, avait répliqué Tamun. En lui demandant d’exécuter Mirar sans procès préalable, les dieux ont affaibli l’estime qu’elle avait pour eux.

Emerahl avait acquiescé. Elle aussi en avait conscience. Dès l’instant où Auraya avait ôté l’anneau à travers lequel les dieux lui conféraient leur pouvoir, son esprit n’avait plus été protégé. Avec l’aide des Jumeaux, Emerahl avait appris à écouter les esprits et occasionnellement perçu les pensées d’Auraya.

Le problème, c’est que même si sa loyauté envers les dieux est affaiblie, Auraya éprouve toujours le besoin de rester en bons termes avec eux, à tout le moins. Si elle découvre qui je suis, elle saura que les dieux veulent ma mort. Et contrairement à Mirar, je ne pourrai pas compter sur notre amitié préalable pour retenir son bras.

Pourtant, Emerahl ne croyait pas qu’Auraya l’abattrait à moins que les dieux lui en donnent l’ordre direct. Elle avait assez bien vu dans l’esprit de la jeune femme pour savoir que celle-ci répugnait à tuer. Si leur rencontre se passait bien, les dieux n’auraient même pas conscience de la présence d’Emerahl.

L’immortelle promena un nouveau regard à la ronde. En tant qu’êtres de magie, les dieux ne pouvaient exister que là où il y avait de la magie. Ils ne pouvaient pas pénétrer ces vides aussi rares qu’inexpliqués, ni voir ce qui se passait à l’intérieur à moins de regarder à travers les yeux d’humains se trouvant sur place. Une fois qu’Auraya serait ici, ils ne pourraient plus lire dans son esprit.

Néanmoins, il restait une bonne chance qu’Emerahl ait traversé la moitié d’un continent pour rien. Elle ne pouvait pas forcer Auraya à apprendre quoi que ce soit. Et elle devrait se montrer très prudente quant à ce qu’elle lui révélerait. Si la jeune femme quittait le vide avant d’être capable de dissimuler ses pensées, les dieux liraient dans son esprit et verraient tout ce qu’elle savait.

Emerahl secoua la tête et soupira. Le risque est énorme. C’est facile pour les Jumeaux : ils sont en sécurité loin d’ici, dans les Cavernes Rouges de Sennon. Et c’est facile pour Mirar qui se planque en Ithanie du Sud. Ils n’ont pas à craindre qu’Auraya change d’avis et décide qu’il est acceptable de tuer des immortels sans qu’ils aient commis le moindre crime.

Mais l’aide des Jumeaux lui était précieuse. Chaque jour et chaque nuit, ils projetaient leur esprit à travers le monde, épiant les pensées des humains, guettant les actions et devinant les intentions des puissants – un talent qu’ils avaient perfectionné au fil de plusieurs millénaires. Ils connaissaient si bien les mortels qu’ils pouvaient prédire leur comportement avec une justesse stupéfiante.

Mirar avait toujours dit que les Indomptés – ou les immortels, comme les Jumeaux préféraient les appeler – possédaient chacun un Don inné. Celui d’Emerahl était sa capacité à modifier son âge. Celui de Mirar, son talent pour soigner et guérir. Celui des Jumeaux, la télépathie. Celui du Goéland… Emerahl n’en était pas sûre, mais ç’avait forcément un rapport avec la mer.

Et selon Mirar, le Don inné d’Auraya était sa capacité à voler. Une étincelle de curiosité tempéra l’irritation d’Emerahl, qui en voulait aux autres immortels de lui avoir confié cette mission. Je me demande si elle peut l’enseigner à d’autres. Mirar m’a appris à soigner les gens, même si je n’obtiens pas d’aussi bons résultats que lui. Je ne pourrais peut-être pas voler aussi bien qu’Auraya, mais… Quoique, en y réfléchissant, voler n’est pas une chose qu’on peut réussir plus ou moins bien. Toute défaillance risque d’être fatale.

Emerahl grimaça. Mais ça vaut le coup d’essayer. Il faut bien que je retire quelque chose de toute cette histoire. Je serais moins réticente à jouer les professeurs et à mettre temporairement de côté ma Quête du Parchemin des Dieux si cela pouvait me rapporter un bénéfice concret.

Les Jumeaux lui avaient dit que, selon certaines rumeurs, il existait un récit de la Guerre des Dieux présenté du point de vue d’une déesse disparue depuis belle lurette. Emerahl avait décidé de le trouver. Ce récit pouvait contenir des informations utiles aux immortels : des informations qui les aideraient à se soustraire à l’attention des dieux, à survivre au courroux de ces derniers si jamais ils se faisaient repérer quand même… voire, à riposter.

Selon les Jumeaux, des érudits d’Ithanie du Sud recherchaient ce parchemin depuis plusieurs décennies. Ils avaient bien progressé récemment, mais il leur manquait encore assez de données concernant la localisation de l’artefact pour qu’Emerahl ait le temps de former Auraya sans craindre qu’ils la coiffent au poteau.

Se dirigeant vers les bocaux et les récipients de terre cuite entassés contre les murs, Emerahl procéda à un rapide inventaire de ses remèdes et de ses provisions.

Mais avant ça, je dois constituer des réserves de nourriture. Puis trouver un moyen de faire venir Auraya ici et la persuader de rester un moment – tout cela, sans éveiller les soupçons des dieux.

Le navire escalada le flanc d’une vague, s’interrompit un instant au sommet et plongea le long de l’autre versant. Mirar agrippa le bastingage, partagé entre la terreur et l’excitation. Malgré les éclaboussures qui l’avaient déjà trempé de la tête aux pieds, il n’avait pas l’intention d’aller se mettre à l’abri sur le pont inférieur. Les éléments déchaînés le soulageaient de la chaleur étouffante qui régnait dans sa cabine.

Et le vieil homme n’a pas besoin de ma présence pour lui rappeler qu’il est mourant, songea-t-il.

Il avait traité Rikken dans l’un des petits ports qui bordaient la côte avvène. Robuste et noueux, le marchand se voyait décliner avec angoisse. Il n’était pas tant préoccupé par la nouvelle de sa mort proche que par le fait qu’il risquait de trépasser hors de son pays natal. Aussi avait-il demandé à Mirar de l’accompagner dans son dernier voyage de retour à Dekkar, dans l’espoir que la présence d’un guérisseur à son côté l’aiderait à tenir jusque-là.

Mû par la curiosité autant que par la bougeotte, Mirar avait accepté. Il n’avait rencontré nulle hostilité envers les Tisse-Rêves en Avven, mais la monotonie des villes commençait à l’ennuyer. Comme ceux de Sennon, les bâtiments étaient en brique recouverte de boue, mais sans aucune variation de couleur ou d’architecture. Les habitants hommes et femmes portaient des vêtements ternes et dissimulaient leur visage sous un voile. Même leurs chansons se ressemblaient toutes.

Je ne cherche pas d’ennuis, se dit Mirar en se remémorant l’accusation portée par Emerahl durant leur dernier rêvelien. J’aime voyager et explorer des contrées nouvelles pour moi, c’est tout. Et ça fait très longtemps que je n’ai pas été libre de mes mouvements. Un marin le dépassa ; comme leurs regards se croisaient, l’homme lui adressa un signe de tête et lui sourit. Et les gens du Sud sont amicaux, ajouta Mirar en lui rendant son salut.

Il reporta son attention sur la côte. Une falaise était apparue la veille. D’abord assez modeste, elle avait grandi jusqu’à surpasser largement celles de Toren. Mais plus loin, sa face rocheuse s’interrompait brusquement, et Mirar commençait à en distinguer la raison.

Le temps s’écoulait lentement, la houle ne permettant d’entrevoir la côte que lorsque le navire franchissait une crête. Entre deux vagues, Mirar attendait patiemment. Enfin, le bout de la falaise lui apparut. L’à-pic s’effaçait soudain, cédant la place à un terrain recouvert de forêt et bordé de douces plages. Il resurgissait à l’est et s’éloignait en décrivant maints replis d’une hauteur de plus en plus vertigineuse.

C’était une vision étonnante que celle de cette trouée de végétation luxuriante au milieu de la roche nue et aride. On aurait dit qu’un énorme morceau de terrain avait été découpé à l’ouest, poussé vers la droite et déposé là où il n’avait rien à faire.

Est-ce un phénomène naturel, s’interrogea Mirar, ou l’œuvre d’un être supérieur qui vivait il y a bien longtemps ?

— Tisse-Rêves ?

Mirar chercha du regard qui l’appelait. Le marin se tenait non loin de lui, une corde à la main. De l’autre, il désignait la forêt côtière.

— Dekkar, annonça-t-il.

Mirar hocha la tête, et le marin se remit au travail avec une rapidité née de la pratique.

Ainsi, c’était là le pays natal de Rikken : Dekkar, la plus méridionale de toutes les contrées, essentiellement connue pour ses jungles. La falaise était la frontière naturelle qui la séparait d’Avven. Comme obéissant à quelque loi locale, les flots s’étaient calmés. Les marins hissèrent davantage de toile, et le navire accéléra.

Pendant les heures qui suivirent, Mirar écouta parler les hommes d’équipage en tentant de deviner ce qu’ils disaient. Une langue inconnue, c’était le genre de difficulté qu’il n’avait pas eu à surmonter depuis un millénaire. Les dialectes d’Ithanie du Sud découlaient d’une source bien plus vieille que lui, de sorte qu’ils ne comportaient que très peu de mots apparentés de façon identifiable à ceux des langues du continent. Mirar avait appris juste assez d’avvène pour se débrouiller et, grâce aux Tisse-Rêves rencontrés en chemin, il avait glané le vocabulaire basique nécessaire à un guérisseur.

Ici, ses semblables étaient plus nombreux que dans le Nord. Pas aussi nombreux que jadis, mais la population semblait accepter leur présence et les respecter, tout comme les fidèles d’autres cultes. Néanmoins, Mirar avait pris soin d’éviter les rares Serviteurs dont il avait croisé le chemin. Même si les Tisse-Rêves locaux lui avaient assuré que les Pentadriens toléraient les hérétiques, il était aussi un homme du Nord. Les Pentadriens malades qui avaient eu connaissance de ses origines avaient refusé son aide, ou l’avaient acceptée à contrecœur quand il se trouvait accompagné de Tisse-Rêves locaux. Mirar n’espérait pas que leurs prêtres seraient dans de meilleures dispositions à son égard.

La falaise qui bordait Avven surplombait...