Trudi Canavan

La Sorcière indomptée

L’Âge des Cinq – tome 2

Traduit de l’anglais (Australie) par Isabelle Troin

Bragelonne

Pour ma mamie, Ivy Dauncey, qui adore raconter des histoires.

Prologue

Reivan fut la première à percevoir le changement. Au début, ce fut instinctif – une impression plus qu’une certitude. Puis elle remarqua que l’air devenait plus stagnant, plus irritant. Observant les murs inégaux du tunnel, elle aperçut des dépôts d’une substance poudreuse. Celle-ci recouvrait un côté de chaque bosse et de chaque creux, comme si elle avait été soufflée par un vent issu des ténèbres qui s’étendaient devant Reivan.

Comme la jeune femme comprenait ce que ça pouvait signifier, un frisson lui parcourut l’échine. Mais elle ne dit rien. Elle pouvait se tromper, et ses compagnons étaient encore sous le choc de leur terrible défaite. Tous luttaient pour accepter la mort de leurs amis, de leur famille et de leurs camarades, dont ils avaient dû abandonner les corps enfouis dans le fertile sol ennemi. Ils n’avaient vraiment pas besoin d’un autre sujet de préoccupation.

Même s’ils n’avaient pas été en train de battre en retraite avec le moral au trente-sixième dessous, Reivan aurait gardé le silence. Les hommes de son équipe étaient prompts à se vexer. Comme elle, ils nourrissaient le ressentiment secret de n’être pas nés avec un Talent suffisant pour devenir des Serviteurs des Dieux. Aussi s’accrochaient-ils aux seules sources de supériorité dont ils disposaient.

Ils étaient plus intelligents que la moyenne : des Penseurs, qui se distinguaient des gens simplement cultivés par leur capacité à calculer, inventer, raisonner et philosopher. Cela leur donnait un féroce esprit de compétition. Longtemps auparavant, ils avaient conçu une hiérarchie interne. Les vieux l’emportaient sur les jeunes, et les hommes surpassaient les femmes.

Bien entendu, c’était ridicule. Reivan avait constaté qu’avec l’âge l’esprit tendait à devenir aussi lent et raide que le corps qui l’abritait. Et le fait que les hommes soient plus nombreux dans les rangs des Penseurs ne signifiait nullement qu’ils étaient plus malins. Reivan aimait à le leur prouver… mais le moment était mal choisi pour ça.

Sans compter que je peux me tromper.

L’odeur de poussière s’amplifiait.

Par les dieux ! j’espère vraiment me tromper.

Soudain, Reivan se souvint que les Voix pouvaient lire dans les esprits. Elle regarda par-dessus son épaule et se sentit désorientée l’espace d’un instant. Elle s’était attendue à voir Kuar ; au lieu de ça, une grande femme élégante marchait derrière les Penseurs : Imenja, la Deuxième Voix des Dieux. Reivan éprouva un pincement de tristesse en se souvenant pourquoi Imenja commandait désormais leur armée. Kuar était mort, tué par les hérétiques circliens.

Imenja dévisagea la jeune femme et lui fit signe. Le cœur de Reivan manqua un battement. Bien que faisant partie de l’équipe de Penseurs qui avait cartographié la route à travers les montagnes, elle n’avait encore jamais parlé à aucune des Voix. Grauer, son chef d’équipe, se chargeait personnellement de tous les rapports à leurs supérieurs.

Reivan s’arrêta. Un coup d’œil aux hommes qui la précédaient lui apprit qu’ils n’avaient rien remarqué – ni le geste d’Imenja, ni le fait qu’elle-même ne les suivait plus. Surtout Grauer, dont l’attention était tout entière absorbée par sa carte. Quand Imenja arriva à son niveau, Reivan se remit à marcher un pas derrière elle.

— Comment puis-je vous servir, votre sainteté ?

Imenja fronça les sourcils, mais son regard resta braqué sur le reste des Penseurs.

— Que crains-tu ? demanda-t-elle à voix basse.

Reivan se mordit la lèvre.

— Ce n’est probablement que la folie des souterrains, l’obscurité qui me trouble l’esprit, répondit-elle très vite. Mais… il n’y avait pas autant de poussière dans l’air à l’aller. Ni sur les murs. Sa disposition suggère un mouvement d’air rapide venant de devant. Je pense à plusieurs causes potentielles…

— Tu crains qu’il y ait eu un effondrement, devina Imenja.

Reivan hocha la tête.

— Oui. Et de l’instabilité résiduelle.

— Naturelle ou non ?

La question d’Imenja – et ce qu’elle impliquait – fit sursauter Reivan. Choquée et glacée d’appréhension, la jeune femme s’arrêta.

— Je l’ignore. Qui aurait pu faire une chose pareille ? Et pourquoi ?

Imenja se rembrunit.

— J’ai déjà reçu des rapports m’informant que les Senniens commencent à chercher des noises aux nôtres maintenant que la nouvelle de notre défaite leur est parvenue. Ça pourrait aussi être des villageois des environs en quête de vengeance.

Reivan détourna les yeux. Une image des vorns, la gueule dégoulinante de sang après une dernière expédition de « chasse » la veille de leur entrée dans les mines, lui revint en mémoire. Ménager les populations locales n’avait pas été une priorité pour l’armée – pas alors que la victoire semblait si certaine.

Et nous n’étions pas censés repasser par ici, non plus. Nous devions chasser les hérétiques d’Ithanie du Nord et nous emparer de leurs terres au nom des dieux, puis rentrer chez nous par la passe.

Imenja soupira.

— Rejoins ton équipe, mais ne dis rien. Nous nous préoccuperons des obstacles quand nous y serons confrontés.

Reivan obéit et reprit sa place en queue de la colonne des Penseurs. Consciente qu’Imenja pouvait lire dans son esprit, elle continua à guetter d’autres anomalies. Il ne lui fallut pas longtemps pour en repérer.

Ce fut amusant de regarder ses collègues comprendre lentement la signification des gravats de plus en plus nombreux dans le passage. Le premier obstacle qu’ils rencontrèrent fut une petite portion de plafond écroulée. Ses débris n’avaient pas complètement bouché le tunnel, et ils n’eurent qu’à les escalader pour poursuivre leur chemin.

Puis les obstructions se firent de plus en plus nombreuses et difficiles à franchir. Imenja utilisa sa magie pour déplacer soigneusement un rocher de-ci ou un monticule de terre de-là. Nul ne suggéra de cause aux éboulements. Tous conservèrent un silence prudent.

Le passage déboucha sur l’une des vastes cavernes naturelles si communes dans les mines. Reivan scruta l’espace qui s’ouvrait devant elle. Là où il n’aurait dû y avoir que des ténèbres, la jeune femme distinguait des formes pâles faiblement éclairées par les lampes des Penseurs.

Imenja s’avança. Comme elle pénétrait dans la caverne, sa lumière magique s’intensifia, révélant une paroi de pierre. Les Penseurs, atterrés, levèrent le nez. Là aussi, le plafond s’était effondré. Mais cette fois, il n’y avait pas moyen de contourner ou d’escalader l’obstacle. La caverne était remplie de gravats.

Reivan détailla l’éboulis. Certains des rochers étaient énormes. Se faire surprendre par une telle avalanche minérale… Elle doutait que les victimes aient eu le temps de comprendre ce qui leur arrivait. Crac. Spouitch.

C’est toujours mieux qu’un coup de poignard dans le ventre suivi d’une agonie lente et douloureuse, songea-t-elle. Mais je ne peux m’empêcher de penser qu’un trépas trop subit nous prive de quelque chose. La mort fait partie des expériences de la vie. Nous n’en avons qu’une. J’aimerais être consciente de ce qui m’arrive, même si ça implique de la peur et de la souffrance.

La voix de Grauer résonnant dans le souterrain attira son attention.

— Ça n’aurait pas dû arriver, s’exclama son chef d’équipe. Nous avions tout vérifié. Cette caverne était stable.

— Pas si fort, aboya Imenja.

Grauer sursauta et baissa les yeux.

— Pardonnez-moi, votre sainteté.

— Trouve-nous un moyen de sortir d’ici.

— Oui, votre sainteté.

En quelques coups d’œil vers ses favoris, Grauer rassembla un petit groupe d’hommes autour de lui. Ils murmurèrent quelques instants, puis s’écartèrent pour le laisser passer. D’un pas assuré, Grauer s’avança vers Imenja.

— Permettez-moi de vous guider, votre sainteté.

Imenja fit un signe de tête aux autres Penseurs, leur indiquant qu’ils pouvaient se joindre à leur chef. On se bouscula dans le tunnel comme l’armée faisait demi-tour. Malgré les efforts des Serviteurs pour aspirer de l’air par les conduits et les fissures dans la montagne qui les surplombait, l’atmosphère devint difficile à respirer. Soldats et esclaves revinrent sur leurs pas en observant un silence inquiet.

Sous terre, il était délicat d’estimer le passage du temps. Mais avec le reste de son équipe, Reivan avait passé des mois à cartographier les mines, les passages naturels et les pistes de montagne, ce qui lui donnait un avantage sur le reste de l’armée.

Près de une heure s’écoula avant que Grauer atteigne le tunnel latéral qu’il cherchait. Dans son anxiété de prouver sa compétence, il faillit y plonger tête la première.

— Par ici, dit-il, son regard faisant la navette entre la carte et les souterrains qui l’entouraient. Ça va descendre. (Les Penseurs se hâtèrent à sa suite comme il franchissait un angle.) Ensuite, il nous suffira de longer…

Il y eut une pause, puis l’écho d’un cri s’estompant très vite dans le lointain. Les Penseurs s’arrêtèrent net. Jetant un coup d’œil entre les épaules de deux de ses collègues, Reivan aperçut un trou aux bords déchiquetés dans le sol.

— Que s’est-il passé ?

Les Penseurs reculèrent pour laisser passer Imenja.

— Soyez prudente, votre sainteté, dit l’un d’eux tout bas.

L’expression de la Voix s’adoucit légèrement, et elle lui adressa un signe de tête en s’avançant d’un pas plus mesuré.

Elle doit déjà savoir ce qui est arrivé à Grauer, comprit Reivan. Elle aura lu ses pensées pendant qu’il tombait.

Imenja s’accroupit et toucha le bord du trou. Elle en cassa un morceau et se redressa.

— De l’argile, dit-elle en le présentant aux Penseurs sur sa paume ouverte. Moulée à la main et renforcée avec de la paille. Nous avons affaire à un saboteur. Un poseur de pièges.

— Les Blancs ont rompu leur promesse ! siffla un des Penseurs. Ils veulent nous empêcher de rentrer chez nous !

— Ils nous ont menti pour que nous passions par ici ! s’exclama un autre. Si nous mourons dans ces souterrains, personne ne saura jamais qu’ils nous ont trahis !

— Je doute que ce soit leur œuvre, répliqua Imenja, son regard se portant au-delà des murs de pierre qui les entouraient. (Elle fronça les sourcils et secoua la tête.) Cette argile est sèche. Qui que soit l’auteur de ce piège, il a quitté ce lieu depuis plusieurs jours. Je n’entends rien d’autre que les pensées lointaines de chalvriers. Désignez un autre chef. Nous allons poursuivre notre chemin, mais en redoublant de prudence.

Les Penseurs échangèrent des coups d’œil hésitants. Imenja les dévisagea tour à tour, et son expression se fit coléreuse.

— Pourquoi n’avez-vous pas fait de copies ?

Les cartes. Reivan détourna les yeux, luttant contre une frustration grandissante. Elles ont disparu avec Grauer. C’est tout lui, d’avoir mobilisé toutes les informations disponibles.

Qu’allons-nous faire maintenant ?

L’appréhension de la jeune femme ne tarda pas à se dissiper. La plupart des tunnels principaux conduisaient à l’entrée principale des mines. Après tout, les mineurs d’autrefois n’avaient pas eu l’intention de créer un labyrinthe. Les tunnels secondaires, qui suivaient les veines minérales, et les passages naturels étaient moins prévisibles, mais tant que l’armée ne s’y égarait pas, elle finirait bien par trouver la sortie.

Un des Penseurs s’avança.

— Nous devrions pouvoir nous repérer de mémoire. Nous avons tous passé beaucoup de temps ici l’an dernier.

Imenja acquiesça.

— Alors, concentrez-vous sur vos souvenirs. Je vais appeler quelques Serviteurs pour leur faire détecter les pièges éventuels sur notre chemin.

Les Penseurs hochèrent la tête gracieusement, mais Reivan perçut leur indignation à des signes subtils. Ils n’étaient ni assez stupides ni assez fiers pour refuser une aide magique, et sans doute se rendaient-ils compte qu’en cas de nouveau problème la responsabilité se trouverait partagée entre eux et les Serviteurs. Néanmoins, ils ignorèrent les deux hommes en robe noire qui sortirent des rangs.

Hitte se porta volontaire pour guider l’armée, et aucun des autres Penseurs n’émit d’objection. Le trou fut examiné et s’avéra être une fissure qui touchait le sol, les murs et le plafond, mais qui semblait assez étroite pour qu’on puisse sauter par-dessus. Une litière fut mise en place pour servir de pont, attachée sur le dos d’esclaves déjà surchargés. Les Penseurs traversèrent les premiers, et le reste de l’armée les suivit.

Reivan devina qu’elle n’était pas la seule à se sentir frustrée par la lenteur de leur progression. Ils étaient si près du terme de leur marche à travers les montagnes ! Du côté hanien, les mines étaient moins étendues et les avaient conduits, en surface, jusqu’à une vallée utilisée par les chalvriers et autrement inaccessible. Un détour par de larges cavernes naturelles leur avait épargné d’escalader une crête abrupte. Puis ils avaient marché une nuit durant le long d’étroites pistes de montagne – sous le couvert de l’obscurité pour ne pas être repérés par les espions volants de l’ennemi. Désormais, il ne leur restait qu’à retrouver leur chemin à travers ces mines du côté sennien des montagnes et…

Et quoi ? Nos ennuis seront terminés ? Reivan soupira. Qui sait ce qui nous attend à Sennon. L’empereur enverra-t-il une armée pour nous achever ? En aura-t-il seulement besoin ? Il ne nous reste que peu de provisions, et nous devons encore traverser le désert.

Jamais la jeune femme ne s’était sentie si loin de chez elle.

Un moment, elle s’absorba dans ses souvenirs d’enfance. Elle se revit assise dans l’atelier de forgeron de son père ou aidant ses frères à fabriquer des choses. Sautant la brève période où elle s’était sentie trahie et blessée après qu’on l’eut confiée aux Serviteurs, elle se remémora le ravissement avec lequel elle avait appris à lire et à écrire, la façon dont elle avait dévoré tous les livres du monastère avant l’âge de dix ans. Elle avait réparé des tuyaux de plomberie, raccommodé des robes, inventé une machine à gratter le cuir et mis au point une recette de drimma en conserve qui avait rapporté au monastère plus d’argent que toutes ses autres productions réunies.

Le pied de Reivan buta sur quelque chose, et elle faillit perdre l’équilibre. Levant les yeux, elle fut surprise de constater que le sol devenait inégal. Hitte avait entraîné l’armée dans les tunnels naturels. Détaillant le nouveau chef des Penseurs, Reivan remarqua l’assurance prudente de ses mouvements.

J’espère qu’il sait ce qu’il fait. Il en a l’air, en tout cas. Si seulement je pouvais lire dans les esprits, comme les Voix !

La jeune femme se souvint d’Imenja et rougit. Au lieu de garder l’œil ouvert, elle s’était laissé aller à la rêverie. À partir de ce moment, elle ferait plus attention.

Contrairement aux tunnels situés plus haut dans la montagne, qui étaient larges et droits, les passages naturels étaient étroits et sinueux. Non seulement ils tournaient dans tous les sens, mais ils montaient et descendaient, souvent de manière assez abrupte. L’air devenait de plus en plus lourd et humide. Plusieurs fois, Imenja ordonna une halte pour que les Serviteurs aient le temps d’attirer de l’air plus frais depuis la surface.

Puis, assez brusquement, les parois du tunnel s’écartèrent, et la lumière d’Imenja révéla une énorme caverne.

Reivan prit une inspiration sifflante. Partout où se portait son regard se dressaient d’extravagantes colonnes pâles, certaines aussi minces qu’un doigt, d’autres plus épaisses que les arbres centenaires de Dekkar. Certaines s’étaient rejointes pour former des rideaux ; d’autres s’étaient brisées, et de petites protubérances semblables à des champignons s’étaient formées sur leur moignon. Tout scintillait d’humidité.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Reivan vit qu’Imenja souriait. La Deuxième Voix dépassa les Penseurs et pénétra dans la caverne, les yeux levés vers les colonnes.

— Nous allons nous reposer ici un moment, annonça-t-elle.

Son sourire s’estompa. Elle pivota et fixa son regard sur les Penseurs d’un air entendu avant de se détourner pour entraîner le reste de l’armée dans la caverne.

Reivan reporta son attention sur Hitte et comprit aussitôt la réaction d’Imenja. L’inquiétude plissait le front du chef des Penseurs.

Tandis que Reivan les observait, ses collègues hommes s’écartèrent de la colonne et se mirent à discuter à voix basse. La jeune femme se rapprocha d’eux et parvint à en entendre suffisamment pour confirmer ses soupçons. Hitte ne savait pas où ils étaient. Il avait cru éviter d’autres pièges en empruntant les passages naturels, mais ceux-ci n’avaient pas rejoint les tunnels artificiels comme il l’espérait. Désormais, il craignait d’être perdu.

Reivan soupira et s’éloigna. Si elle restait là, elle risquait de dire quelque chose qu’elle regretterait.

Se faufilant entre les colonnes, elle découvrit que la caverne était encore plus vaste qu’il lui avait semblé au premier abord. Les bruits de l’armée résonnèrent derrière elle comme elle continuait à avancer, escaladant les reliefs du sol et pataugeant dans des flaques.

Aux endroits que n’éclairait pas la lumière magique d’Imenja, les ombres étaient aussi noires que de l’encre. À un moment, Reivan traversa une sorte de clairière où l’eau avait formé des terrasses incurvées. Elle remarqua des ouvertures qui pouvaient être des tunnels.

Tandis qu’elle en examinait une, un son inarticulé résonna quelque part derrière elle. Reivan se figea et projeta un regard à la ronde, se demandant si quelqu’un l’avait suivie. La voix se fit plus forte et plus pressante, se muant en un gémissement coléreux. Était-ce le poseur de pièges ? un habitant du coin en quête de vengeance : incapable d’attaquer une armée mais ne craignant pas de s’en prendre à un individu isolé ? Reivan se surprit à haleter de peur, regrettant d’avoir quitté l’armée et se lamentant sur la faiblesse de ses Talents qui ne lui permettaient guère de produire qu’une pathétique étincelle.

Mais si une personne s’était apprêtée à lui bondir dessus, elle n’aurait pas annoncé sa présence en gémissant si fort. Reivan se força à respirer plus calmement. Si ce n’était pas une voix, de quoi s’agissait-il ?

Lorsque la réponse lui apparut, sa propre stupidité fit partir la jeune femme d’un grand rire. Le vent. C’est le vent. Il vibre à travers ces tunnels comme un souffle dans une gorge.

Depuis qu’elle faisait attention, Reivan percevait un léger déplacement d’air. Elle s’accroupit pour tremper ses mains dans une flaque, puis se dirigea vers l’origine du son, les paumes tendues devant elle. Une petite brise glaça sa peau mouillée, la guidant vers une large ouverture sur un côté de la caverne. Là, elle se changeait en fort courant d’air.

Souriant par-devers elle, Reivan rebroussa chemin.

Elle fut surprise de découvrir combien elle s’était éloignée. Le temps qu’elle rejoigne le reste de l’armée, les cinq sections avaient pénétré dans la caverne et se pressaient autour des colonnes. Mais quelque chose clochait. Au lieu d’exprimer l’émerveillement, le visage des soldats et des esclaves était creusé par la peur. Et pour le nombre qu’ils étaient, ils faisaient étonnamment peu de bruit.

Les Penseurs avaient-ils laissé échapper qu’ils étaient perdus ? À moins que les Voix aient décidé de le leur révéler. En approchant, Reivan vit les quatre Voix restantes debout sur une corniche, l’air aussi calme et confiant que d’ordinaire. Baissant les yeux, Imenja croisa le regard de la jeune femme.

Puis le gémissement résonna de nouveau. À cet endroit, il était plus ténu et plus difficile à identifier. Reivan entendit des hoquets et des prières marmonnées. Alors, elle comprit pourquoi l’armée avait si peur. Au même moment, elle vit un sourire amusé pincer les lèvres d’Imenja.

— C’est l’Aggen ! s’exclama quelqu’un. Le monstre !

Reivan se couvrit la bouche pour étouffer un gloussement et vit sourire plusieurs de ses collègues. Mais le reste de l’armée eut l’air de trouver la suggestion plausible. Hommes et femmes se rapprochèrent les uns des autres avec de petits cris effrayés.

— Nous sommes dans son antre !

— Il va nous dévorer !

Reivan soupira. Tout le monde connaissait la légende de l’Aggen, une bête gigantesque qui était censée vivre à l’intérieur de ces montagnes et manger toute personne assez stupide pour s’aventurer dans les mines. Dans les tunnels les plus anciens, on trouvait même des dessins d’elle gravés dans la pierre au-dessus d’alcôves sacrificielles – comme si un monstre pareil pouvait être rassasié par quelque chose qui tiendrait dans une cavité si petite.

Rassasié, ou même seulement sustenté. Aucune créature aussi massive que ce prétendu Aggen n’aurait pu survivre en gobant un explorateur téméraire par-ci par-là. Ou alors, il était beaucoup moins gros qu’on le racontait.

— Peuple des dieux. (La voix d’Imenja s’éleva dans la caverne, et ses paroles se répercutèrent dans le lointain comme si elles pourchassaient le gémissement.) N’ayez crainte. Je ne perçois pas d’autres esprits que les nôtres en ce lieu. Le bruit que vous entendez est produit par le vent, qui s’engouffre dans ces cavernes comme le souffle d’un musicien dans une flûte – mais avec un résultat beaucoup moins mélodieux, ajouta-t-elle en souriant. Il n’y a pas d’autres monstres ici que ceux issus de votre imagination. Concentrez-vous plutôt sur l’air frais que ce vent nous apporte. Reposez-vous et appréciez la beauté qui vous entoure.

L’armée s’était calmée. Désormais, Reivan entendait des soldats imiter le gémissement ou se moquer de ceux qui avaient exprimé leurs craintes tout haut. Un Serviteur s’approcha d’elle.

— Penseuse Reivan ? La Deuxième Voix souhaite vous parler.

Le cœur de Reivan manqua un battement. Elle se hâta d’emboîter le pas à l’homme. Les autres Voix la dévisagèrent avec intérêt comme elle atteignait la corniche.

— Penseuse Reivan, lança Imenja. As-tu découvert une sortie ?

— Peut-être. J’ai trouvé le conduit à travers lequel souffle le vent. Il se peut que ce vent provienne du dehors, mais nous ne saurons pas si le tunnel est praticable avant de l’avoir exploré.

— Dans ce cas, explore-le, ordonna Imenja. Emmène deux Serviteurs avec toi. Ils te fourniront de la lumière et me communiqueront le résultat de vos investigations.

— Entendu, votre sainteté.

Reivan traça le symbole des dieux sur sa poitrine, puis s’éloigna. Deux Serviteurs, un homme et une femme, se portèrent à sa rencontre. Elle les salua poliment du menton avant de les entraîner plus loin.

Elle retrouva le tunnel sans difficulté et s’y engagea. Le sol était inégal ; ses compagnons et elle durent escalader des pentes abruptes par endroits. Le gémissement enfla jusqu’à faire vibrer l’air autour d’eux. Malgré la fraîcheur du vent, les deux Serviteurs empestaient la sueur, mais ils ne dirent rien de leurs craintes. Leur lumière magique était peut-être un peu trop vive ; néanmoins, Reivan ne s’en plaignit pas.

Lorsque le bruit fut devenu assourdissant, la jeune femme eut la mauvaise surprise de voir le tunnel rétrécir devant elle. Elle attendit que la force du vent diminue, puis se faufila de côté dans la brèche. Les Serviteurs s’arrêtèrent, hésitants.

Les parois continuèrent à se rapprocher jusqu’à presser contre la poitrine et le dos de Reivan. Plus loin, le passage s’incurvait dans l’obscurité.

— Vous pouvez approcher la lumière ? réclama la jeune femme.

— Il va falloir me guider, répondit un des Serviteurs.

La petite étincelle magique flotta au-dessus de la tête de Reivan, puis s’immobilisa.

— Et maintenant ?

— Un peu sur la droite.

— Vous êtes sûre de vouloir continuer ? lança l’autre Serviteur. Et si vous restez coincée ?

— Je me décoincerai, répliqua Reivan en espérant avoir raison. (N’y pense pas, s’exhorta-t-elle.) En avant, et encore un peu sur la droite. C’est ça. Maintenant, à gauche. Pas si vite.

Comme la lumière approchait de la sortie du virage, Reivan vit que le tunnel s’élargissait. Peut-être rétrécissait-il de nouveau plus loin, mais elle n’avait pas d’autre moyen de s’en assurer que d’y aller elle-même. Elle se tortilla pour continuer à avancer, sentit la pression sur son torse diminuer, franchit la courbe du tunnel…

… Et poussa un soupir de soulagement en voyant que celui-ci continuait à s’élargir. Quelques pas plus loin, elle put écarter les bras sur les côtés sans toucher les murs. Le passage tournait vers la droite, et la lumière magique des Serviteurs n’éclairait plus son chemin, puisqu’elle était restée dans l’étroite fissure. Mais une lueur diffuse lui parvenait depuis la sortie du virage.

Reivan pressa le pas, manquant de trébucher sur le sol inégal. À la vue des taches grises et vertes qu’encadraient les parois du tunnel au bout de la courbe, elle poussa un second soupir de soulagement.

Des rochers et des arbres. L’extérieur.

Souriant, Reivan rebroussa chemin vers la fissure et rapporta sa découverte aux Serviteurs.

Reivan regarda l’armée se déverser hors du tunnel. En émergeant à l’air libre, chaque homme et chaque femme s’arrêtait pour jeter un regard à la ronde, et le soulagement s’inscrivait sur son visage avant qu’il ou elle s’engage le long de l’étroite piste qui conduisait vers le sommet du ravin. Ils étaient si nombreux à être déjà passés que Reivan en avait perdu le compte.

Les Serviteurs avaient magiquement élargi le tunnel. La Forêt Blanche, comme l’avait baptisée Imenja, ne serait plus hantée par les lamentations du vent. C’était presque dommage, mais peu de soldats auraient été capables de se faufiler dans l’étroite brèche à l’instar de Reivan.

Quelques esclaves sortirent à leur tour. Ils semblaient aussi enchantés de revoir la surface que le reste de l’armée. À la fin de ce voyage, ils seraient libérés et se verraient offrir un travail rémunéré. Servir pendant la guerre leur avait valu une réduction de peine. Néanmoins, Reivan doutait fort qu’ils se vantent du rôle joué durant cette tentative ratée pour vaincre les Circliens.

Pour l’instant, j’imagine que personne ne pense à la défaite. Ils sont juste contents de retrouver la lumière du jour. Bientôt, ils ne se préoccuperont plus que de la traversée du désert.

— Penseuse Reivan, lança une voix familière près d’elle.

La jeune femme sursauta et fit face à Imenja.

— Désolée, votre sainteté. Je ne vous avais pas entendue approcher.

Imenja sourit.

— Dans ce cas, c’est moi qui devrais m’excuser de t’avoir fait peur. (Elle jeta un coup d’œil aux esclaves, mais son regard était distant.) J’ai envoyé les autres Penseurs nous chercher un chemin pour descendre vers le désert.

— Dois-je les rattraper ?

— Non, j’ai à te parler.

Imenja s’interrompit comme le cercueil contenant le corps de Kuar émergeait du tunnel. Elle le regarda passer et poussa un gros soupir.

— Je ne pense pas que le Talent soit quelque chose d’essentiel chez tous les Serviteurs. La plupart, peut-être, mais nous devons admettre que certains individus ont d’autres capacités à nous offrir.

Reivan retint son souffle. Imenja n’allait quand même pas…

— Si on te le proposait, choisirais-tu de devenir une Servante ?

Devenir une Servante des Dieux ? Reivan en avait rêvé toute sa vie !

Imenja se tourna vers elle tandis que la jeune femme luttait pour articuler une réponse.

— Je… J’en serais très honorée, votre sainteté, balbutia-t-elle.

Imenja sourit.

— Dans ce cas, il en sera ainsi dès notre retour.

PREMIÈRE PARTIE

Chapitre premier

L’homme qui se tenait près de la fenêtre empestait la peur. Il hésitait à quelques pas des vitres, se mettant au défi de surmonter sa peur du vide et de s’approcher pour regarder le sol au pied de la Tour, très loin en contrebas.

Danjin répétait ce manège chaque jour. Auraya n’aimait pas l’en empêcher. Il fallait beaucoup de courage à son conseiller pour affronter sa peur. Le problème, c’était que, lisant dans son esprit, Auraya ressentait son anxiété, et cela la distrayait de la tâche sur laquelle elle s’efforçait de se concentrer – en l’occurrence, lire l’interminable et ennuyeuse lettre d’un marchand qui demandait aux Blancs de promulguer une loi grâce à laquelle il serait le seul à avoir le droit de commercer légalement avec les Siyee.

Se détournant de la fenêtre, Danjin vit que sa jeune maîtresse l’observait. Il fronça les sourcils.

— Non, je n’ai rien dit, le rassura Auraya.

Soulagé, le vieil homme sourit. Désormais, la télépathie était un automatisme chez Auraya. Elle captait si facilement les pensées d’autrui qu’elle devait se concentrer pour ne pas les entendre. Résultat, le flux normal d’une conversation lui paraissait d’une lenteur frustrante. Elle savait ce que ses interlocuteurs allaient dire avant qu’ils ouvrent la bouche, et devait se retenir de répondre avant qu’ils aient prononcé les mots – le contraire eût été impoli. Cela lui donnait l’impression d’être une actrice qui anticipait les répliques des autres et les attendait pour réciter les siennes.

Mais avec Danjin, elle pouvait se détendre. Son conseiller acceptait son pouvoir comme faisant partie intégrante d’elle-même, et il ne se vexait pas si elle réagissait à des pensées qu’il n’avait pas encore formulées tout haut. Elle lui en était très reconnaissante.

Danjin se dirigea vers un fauteuil et s’assit. Il jeta un coup d’œil à la lettre que tenait Auraya.

— Vous avez fini ? demanda-t-il.

— Non.

La jeune femme baissa les yeux et se força à poursuivre sa lecture. Lorsqu’elle eut terminé, elle releva les yeux vers Danjin. Le regard du vieil homme était lointain, et Auraya sourit en voyant quelle direction ses pensées avaient prise.

Je n’arrive pas à croire que ça fait déjà un an, se disait-il. Un an que je suis devenu conseiller des Blancs. Puis il se rendit compte qu’Auraya l’observait, et ses yeux brillèrent.

— Comment pensez-vous célébrer le premier anniversaire de votre Élection, demain ?

— Je suppose que nous dînerons ensemble, tous les cinq, répondit la jeune femme. Et que nous nous réunirons à l’Autel.

Danjin haussa les sourcils.

— Les dieux viendront peut-être vous féliciter en personne.

— Peut-être. Et peut-être resterons-nous entre nous. (Auraya se laissa aller contre le dossier de son fauteuil.) Juran voudra sans doute récapituler les événements de l’année écoulée.

— Ça lui fera beaucoup de travail, fit remarquer Danjin.

— De fait, acquiesça Auraya. J’espère que toutes les années à venir ne seront pas aussi mouvementées. D’abord l’alliance avec Somrey, puis mon séjour à Si, puis la guerre… Ça ne me dérangerait pas de visiter de nouvelles contrées, ni de retourner à Somrey et à Si, mais je préférerais ne plus jamais devoir me battre.

Danjin opina.

— J’aimerais pouvoir dire qu’il est peu probable qu’une autre guerre survienne de mon vivant.

Mais je ne peux pas, acheva-t-il en son for intérieur.

Auraya hocha la tête.

— Moi non plus.

Nous ne pouvons que faire confiance aux dieux, et croire qu’ils avaient une bonne raison de nous ordonner d’épargner les sorciers pentadriens. Le plus puissant d’entre eux est mort ; les quatre autres se retrouvent donc plus faibles que les Blancs – pour le moment. Mais qu’ils trouvent quelqu’un pour le remplacer, et ils redeviendront une menace pour l’Ithanie du Nord.

Il avait été un temps où Auraya ne s’en serait pas inquiétée. Les sorciers aussi puissants que l’ancien chef des Pentadriens étaient rares ; il en naissait peut-être un par siècle. Que cinq d’entre eux soient apparus en Ithanie du Sud en l’espace d’une seule génération était stupéfiant. Les Blancs ne pouvaient pas prendre le risque d’espérer qu’un autre siècle s’écoule avant que les Pentadriens trouvent un remplaçant à Kuar.

Nous aurions dû tuer les quatre autres, songea Auraya. Mais la bataille était finie. Ç’aurait eu l’air d’un meurtre pur et simple. Et je dois admettre que je préfère que les Blancs soient réputés compatissants plutôt qu’impitoyables. Peut-être était-ce aussi l’intention des dieux.

La jeune femme baissa les yeux vers son anneau. À travers celui-ci, les dieux décuplaient ses talents magiques naturels et lui octroyaient des Dons que peu de sorciers avaient jamais possédés. C’était un simple cercle blanc, rien d’extraordinaire, et la main qui le portait avait le même aspect que l’année précédente. Beaucoup de temps s’écoulerait avant qu’il devienne évident qu’Auraya n’avait pas vieilli d’une seule journée depuis qu’elle l’avait passé à son doigt.

Les autres Blancs étaient beaucoup plus âgés qu’elle. Juran avait été le premier Élu, plus d’un siècle auparavant. Il avait vu vieillir et mourir tous ceux qu’il avait connus avant d’être choisi par les dieux. Auraya ne pouvait pas imaginer ce que ça lui avait fait.

Dyara avait été la suivante, puis Mairae et Rian, à des intervalles de vingt-cinq ans. Désormais, même Rian était immortel depuis assez longtemps pour que les gens qui l’avaient connu avant son Élection aient remarqué qu’il n’avait pas pris une seule ride depuis lors.

— J’ai entendu dire que l’empereur de Sennon aurait déchiré le traité d’alliance qu’il avait signé avec les Pentadriens, quelques heures après leur défaite, dit Danjin. Savez-vous si c’est vrai ?

Auraya leva les yeux vers lui et gloussa.

— Ainsi, la rumeur se propage. Nous ignorons encore si elle est fondée. L’empereur a chassé tous nos prêtres de Sennon après avoir signé ce traité, de sorte que nous ne disposons pas de témoins fiables sur place.

— Apparemment, une Tisse-Rêves aurait assisté à la scène. Avez-vous parlé à la conseillère Raeli récemment ? s’enquit Danjin.

— Pas depuis notre retour.

Depuis la guerre, chaque fois que quelqu’un mentionnait les Tisse-Rêves, Auraya avait l’impression qu’il appuyait sur une plaie mal cicatrisée. Immanquablement, cela la faisait penser à Leiard.

La jeune femme détourna les yeux comme un flot de souvenirs la submergeait. Certains lui montraient l’homme à la barbe et aux cheveux blancs qui avait vécu dans la forêt près de son village natal – l’homme qui lui avait tant appris sur les plantes, le monde et la magie. D’autres, plus récents, dataient de l’époque où elle l’avait nommé conseiller des Blancs pour toutes les questions touchant aux Tisse-Rêves, défiant ainsi les préjugés des Circliens à l’égard des membres de son culte.

Puis son esprit la tortura avec des images de moments beaucoup plus intimes : la nuit avant son départ pour Si, quand ils étaient devenus amants ; les rêveliens durant lesquels ils avaient partagé leurs désirs ; les rendez-vous secrets sous la tente de Leiard tandis qu’ils se rendaient séparément à la guerre : elle pour se battre et lui pour soigner les blessés.

Finalement, le souvenir du bordel lui revint avec un frisson. Après que Juran avait découvert leur liaison et renvoyé le Tisse-Rêves, Auraya avait trouvé son amant là. Elle se revoyait encore survoler les tentes baignées par la lueur dorée de l’aube, et elle entendait encore les pensées de Leiard se répercuter dans sa tête, telles qu’elle les avait surprises à ce moment. C’est vrai qu’Auraya est belle, gentille et intelligente. Mais elle ne vaut pas qu’on se donne tout ce mal pour elle.

D’une certaine façon, il avait raison. Si elle venait à être connue de la population, leur liaison provoquerait un scandale retentissant. C’était égoïste de ne penser qu’à leur propre plaisir alors que des gens risquaient de souffrir à cause d’eux.

Mais même si Auraya en avait conscience, cela n’avait pas atténué le choc de ne percevoir ni amour ni regret dans l’esprit de Leiard ce jour-là. L’amour qu’elle avait senti en lui si souvent, pour lequel elle avait bravé tant de dangers, s’était volatilisé sans laisser de trace sous l’effet de la peur.

Je devrais remercier Juran, songea Auraya. Si les sentiments de Leiard pour moi étaient fragiles à ce point, quelque chose d’autre aurait fini par les éteindre tôt ou tard. Toute personne amoureuse d’un Blanc doit être exceptionnellement solide. La prochaine fois, je prendrai garde à éviter ce genre de faiblesse chez un homme. Et plus vite j’oublierai Leiard, plus vite je trouverai un… un…

Un quoi ? La jeune femme secoua la tête. Il était un peu prématuré de penser à prendre un autre amant. Si elle retombait amoureuse, elle recommencerait peut-être à se conduire de manière irresponsable et honteuse. Non, elle ferait mieux de se consacrer à son travail.

Danjin l’observait patiemment, et il ne soupçonnait que trop bien à quoi elle pensait. Auraya redressa le dos et planta son regard dans celui du conseiller.

— Et toi, tu as parlé à Raeli ? s’enquit-elle.

Danjin haussa les épaules.

— Une ou deux fois en passant, mais pas de ça. Voulez-vous que je l’interroge à ce sujet ?

— Oui, mais pas avant la réunion de demain à l’Autel. Il est certain que nous évoquerons Sennon, et les autres Blancs connaissent peut-être déjà la vérité. (Auraya baissa les yeux vers la lettre du marchand.) Je suggérerai que nous envoyions des prêtres à Si.

Danjin n’eut pas l’air surpris.

— En tant que défense supplémentaire ?

— Oui. Les Siyee ont subi des pertes terribles durant la guerre. Même avec leurs nouveaux harnais de chasse, ils ne parviendraient pas à repousser un éventuel envahisseur. Au minimum, nous devons faire en sorte qu’ils puissent nous contacter rapidement au cas où ils auraient besoin d’aide.

Penser aux Siyee emplissait Auraya d’une tout autre sorte de chagrin et de regret. Les...