Alexandra Ivy

Salvatore

Les Gardiens de l’éternité – 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

Chapitre premier

Salvatore Giuliani, le puissant roi des garous, devait admettre qu’il avait connu des jours meilleurs.

À vrai dire, cette journée prenait un tour carrément merdique.

Revenir à lui pour découvrir qu’il était allongé dans un tunnel crasseux plongé dans l’obscurité, que son costume Gucci était foutu et qu’il ne se souvenait pas exactement de la manière dont il s’était retrouvé là était bien assez pénible.

Mais ouvrir les yeux et se servir de la parfaite vision nocturne dont il avait hérité de ses ancêtres pour voir une gargouille d’un mètre de haut avec des cornes atrophiées, un vilain visage gris et de délicates ailes dans des tons de bleu, d’or et de cramoisi qui voltigeait au-dessus de lui suffit à rendre son humeur, qui n’était déjà pas bien bonne, massacrante.

— Réveille-toi, s’écria Levet d’une voix sifflante empreinte d’un fort accent français, agitant les ailes de peur. Réveille-toi, espèce de chien galeux, ou je te fais stériliser.

— Traite-moi encore de chien et je t’assure que tu ne tarderas pas à être concassé en gravier pour recouvrir mon allée, gronda Salvatore, sa tête l’élançant au rythme des battements de son cœur.

Qu’était-il arrivé, bon sang ?

Il se rappelait s’être rendu dans une cabane isolée au nord de Saint-Louis pour rencontrer Duncan, un bâtard qui avait promis de lui donner des informations sur son chef de meute dissident. Puis il avait recouvré ses esprits, avec Levet qui voletait au-dessus de lui comme un gigantesque papillon extrêmement laid.

Dieu tout-puissant. Quand il sortirait du tunnel, il retrouverait Jagr et lui arracherait le cœur pour lui avoir fourré cette gargouille agaçante dans les pattes. Maudit vampire.

— Tu ne feras rien si tu ne te bouges pas, prévint Levet. Remue ta queue, roi des larves.

Sans tenir compte de la douleur insoutenable qui irradiait de ses articulations, Salvatore se leva et lissa en arrière ses cheveux d’ébène qui lui effleuraient les épaules. Il ne prit pas la peine d’épousseter son costume de soie, il partirait dans le feu le plus proche.

Ainsi que la gargouille.

— Où sommes-nous ?

— Dans un sale tunnel, répondit Levet.

— Quelle brillante déduction. Que ferais-je sans toi ?

— Écoute, Cujo, tout ce que je sais c’est qu’à un moment on était dans une cabane avec un Duncan parfaitement mort, et le suivant une femme séduisante mais très* mal élevée m’a frappé à la tête.

Bizarrement, la gargouille se frotta les fesses plutôt que la tête. Bien sûr, elle avait le crâne bien trop épais pour qu’on puisse lui faire mal à cet endroit-là.

— Cette femme a de la chance que je ne l’aie pas transformée en chatte, ajouta Levet.

— Il devait s’agir d’un sort. Était-ce une sorcière ?

— Non*. Une démone, mais…

— Quoi ?

— C’est une hybride.

Salvatore haussa les épaules. Le métissage était répandu au sein du monde démoniaque.

— Rien d’inhabituel.

— Mais son pouvoir l’est.

Il fronça les sourcils. Il avait beau avoir envie d’étrangler cette minuscule gargouille, contrairement à lui, elle possédait la faculté de percevoir la magie.

— Qu’a-t-il de particulier ?

— C’est celui d’une djinn.

Un frisson descendit avec lenteur le long de son échine, et il jeta un rapide coup d’œil de part et d’autre du tunnel. Au loin, il sentait approcher ses bâtards et un vampire. La cavalerie qui se précipitait à leur secours. Cependant il préféra se concentrer pour tenter de déceler un signe de la démone.

Les djinns de sang pur étaient des créatures cruelles et imprévisibles capables de contrôler la nature. Ils pouvaient faire tomber la foudre, transformer le vent en une force meurtrière et raser une ville entière d’un tremblement de terre. Ils pouvaient également disparaître dans un nuage de fumée. Heureusement, ils s’intéressaient rarement au monde et préféraient rester à l’écart.

Les hybrides…

Il frémit. Ils ne possédaient peut-être pas les pouvoirs d’un djinn à part entière, mais leur incapacité à maîtriser leur énergie instable les rendait encore plus dangereux.

— Les djinns ne sont pas autorisés à se reproduire avec d’autres démons.

Levet renifla avec dédain.

— Beaucoup de choses ne sont pas autorisées, ici-bas.

— Il faut en informer le Conseil, marmonna Salvatore.

Il faisait référence aux mystérieux oracles, les dirigeants suprêmes du monde démoniaque. Plongeant la main dans sa poche, il l’en ressortit vide.

— Cristo.

— Quoi ?

— J’ai perdu mon portable.

— Bon. (Levet leva les bras au ciel.) On enverra une dépêche. Pour l’heure on doit partir d’ici.

— Détends-toi, gargouille. Les secours arrivent.

Les yeux plissés, Levet huma l’air.

— Tes bâtards.

— Et une sangsue.

Levet renifla de nouveau.

— Tane.

S’attendant à voir Jagr, Salvatore fronça brusquement les sourcils. Tous les vampires se valaient, mais Tane avait la réputation de tuer d’abord et poser des questions ensuite. Pas vraiment de quoi mettre du baume au cœur d’un garou.

Quoi que puisse bien être ce baume.

— Le Charon ? demanda-t-il.

Les Charons étaient des assassins qui traquaient les parias vampires. Dieu seul savait ce qu’ils faisaient aux démons inférieurs. Et, pour les vampires, tous les démons étaient inférieurs.

— Une saucisse arrogante et condescendante, grommela Levet.

Salvatore roula des yeux.

— Une andouille, espèce d’imbécile, pas une saucisse.

Levet le fit taire d’un geste de la main.

— J’ai une théorie selon laquelle plus un démon est grand, plus grande est sa suffisance et plus petit est son…

— Continue, gargouille, gronda une voix froide dans l’obscurité, la température chutant brusquement. Je trouve ta théorie fascinante.

— Aah !

Battant des ailes, Levet se précipita derrière Salvatore. Comme s’il était stupide au point de croire que le garou lui éviterait une mort certaine.

— Dio, ne reste pas là, maudit casse-pieds, grogna ce dernier.

Il tenta de frapper la gargouille, le regard rivé avec méfiance sur le vampire qui surgit d’un coude du tunnel.

Il y avait de quoi se méfier.

Bien que d’une stature inférieure à nombre de ses frères, le vampire qui avait hérité de la peau dorée de ses ancêtres polynésiens arborait une musculature redoutable. Il avait le visage d’un prédateur, fin et dur, avec des yeux légèrement bridés de la couleur du miel et d’épais cheveux noirs rasés sur les côtés pour former une longue crête iroquoise qui lui retombait au-delà des épaules. En l’occurrence, il ne portait rien d’autre qu’un short kaki, ne partageant manifestement pas le penchant de Salvatore pour les vêtements de grands couturiers.

Évidemment, le gros poignard qu’il tenait à la main lui garantissait que nul ne remettrait en question ses goûts en matière de mode.

À moins de souhaiter mourir.

Salvatore perçut un bruit de pas et quatre de ses bâtards apparurent. Le plus grand s’élança avant de tomber à genoux et de coller sa tête chauve aux pieds de son maître.

— Sire, êtes-vous blessé ? s’enquit-il.

— Seulement dans mon orgueil.

Salvatore reporta son attention sur le vampire alors que Hess se relevait pour se dresser de toute son imposante hauteur près de lui.

— J’ai trouvé le cadavre de Duncan dans la cabane et après je ne me souviens de rien, poursuivit-il. Non, attendez. J’ai entendu une voix, et… (Il secoua la tête, contrarié par son trou de mémoire.) Bon sang. Vous nous avez suivis ?

D’un air distrait, Tane caressa le manche de son poignard.

— On s’est rendu compte que la cabane était vide et Jagr en a déduit que vous étiez en difficulté. Comme votre bande d’abrutis semblait incapable de former la moindre pensée cohérente, j’ai accepté de partir à votre recherche.

Guère étonnant. Contrairement aux sang-pur qui étaient issus de garous à part entière, les bâtards étaient des humains transformés en loups-garous à la suite d’une morsure. Hess et les autres étaient d’excellents tueurs. Ce qui expliquait que Salvatore les avait choisis comme hommes de main. Mais quant à faire usage de leur cerveau… eh bien, il réfléchissait à leur place. Ce qui évitait bien des problèmes.

— Alors, que sont devenus nos ravisseurs ?

— Nous n’avons cessé de gagner du terrain sur vous depuis une demi-heure. (Tane haussa les épaules.) De toute évidence, ils ont préféré s’enfuir que de conserver leurs otages.

— Vous ne les avez jamais aperçus ?

— Non. Un bâtard s’est échappé par une galerie transversale à un peu moins de deux kilomètres d’ici et la démone a tout simplement disparu.

Salvatore vit la frustration briller dans les yeux couleur de miel du vampire. Il le comprenait. Il avait hâte lui aussi de se battre et faire couler le sang.

— Seule une poignée de démons sont capables de se volatiliser sans laisser de traces, ajouta Tane.

— La gargouille pense qu’il s’agit d’une djinn hybride.

— Hé, la gargouille a un nom. (Levet surgit de derrière Salvatore, les poings sur les hanches.) Et je ne le pense pas, je le sais.

Tane plissa les yeux.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— J’ai eu un léger malentendu avec un djinn, il y a de cela quelques siècles. Il m’a arraché une aile. Elle a mis des années à repousser.

Tane resta absolument de marbre.

— Je ne vois pas le rapport.

— Avant de me lâcher et de disparaître comme par magie, la démone m’a laissé un petit cadeau.

Levet se retourna pour leur montrer l’empreinte d’une main parfaitement dessinée sur ses fesses. Le rire de Salvatore résonna dans le tunnel et la gargouille lui décocha un regard à la fois blessé et furieux.

— Ce n’est pas drôle.

— Cela ne prouve toujours pas qu’il s’agissait d’une djinn, fit remarquer Tane, réprimant un sourire.

— Être frappé par la foudre n’est pas quelque chose qu’on oublie aisément.

D’instinct, Tane jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Nul démon ayant toute sa tête ne souhaitait croiser le chemin d’un djinn.

— Comment sais-tu que c’était une hybride ?

Levet grimaça.

— Je suis encore en vie.

Le vampire se tourna vers Salvatore.

— Le Conseil doit en être informé.

— En effet.

— Cette affaire concerne les garous. C’est à vous de vous en charger.

— Je ne peux pas me permettre de perdre la piste du bâtard, avança Salvatore d’un ton doucereux.

Ah ! Rien n’était plus agréable que d’avoir le dessus sur une sangsue.

— Il s’est révélé ne pas constituer un danger que pour les garous, poursuivit-il. Je ne doute pas que le Conseil reconnaisse qu’il est de mon devoir de mettre ce traître hors d’état de nuire.

Une vague d’air glacial emplit le tunnel. Salvatore sourit et libéra sa propre énergie pour repousser le froid avec sa chaleur cuisante.

Les bâtards s’agitèrent, perturbés par cette épreuve de force entre deux redoutables prédateurs. Salvatore ne détourna jamais les yeux de Tane. Rares étaient les garous capables de battre un vampire, mais Salvatore n’était pas juste un garou. Il était roi. Il ne se laisserait intimider par aucun démon.

Finalement, Tane fit claquer ses crocs en direction de Salvatore puis recula. Ce dernier ne put que supposer que le Charon avait reçu l’ordre de verser un minimum de sang.

— Je m’en souviendrai, chien, l’avertit Tane avant de tourner les talons et de disparaître dans la galerie.

— Bon débarras, sangsue.

Après avoir attendu suffisamment longtemps pour s’assurer que le vampire ne changerait pas d’avis et ne reviendrait pas lui arracher la gorge, Salvatore se tourna vers ses bâtards, qui luttaient pour ne pas se transformer.

Il grimaça. En tant que sang-pur, il contrôlait ses métamorphoses, excepté lors de la pleine lune. Au contraire des bâtards, qui se trouvaient à la merci de leurs émotions.

Hess frissonna, parvenant enfin à se maîtriser, et inspira profondément.

— Alors ?

Salvatore n’hésita pas.

— On suit le bâtard.

Hess serra ses mains épaisses le long de son corps.

— C’est trop risqué. La djinn…

Ses paroles se muèrent en un cri perçant quand Salvatore déploya de nouveau son pouvoir et le cingla comme d’un coup de fouet.

— Hess, combien de fois vous ai-je dit que quand je voudrais connaître votre avis je vous le ferais savoir ? rappela-t-il d’une voix traînante.

Le bâtard baissa la tête.

— Pardonnez-moi, sire.

— Ce crétin servile n’a pas complètement tort. (Levet s’avança en se dandinant, remuant sa longue queue.) Ce doit être cette démone qui a tué Duncan et nous a assommés tous les deux.

— Personne ne te demande de te joindre à nous, gargouille, répliqua Salvatore d’un ton brusque.

— Sacrebleu* ! Il est hors de question que je reste seul dans ces tunnels.

— Alors rattrape le vampire.

La maudite gargouille refusa de bouger d’un pouce, une lueur narquoise dans ses yeux gris.

— Darcy ne serait pas heureuse s’il m’arrivait quoi que ce soit. Et si Darcy n’est pas contente, Styx ne le sera pas non plus.

Salvatore fit claquer ses dents. Darcy était l’une des sang-pur qu’il avait passé les trente dernières années à rechercher. Et, alors qu’il ne la craignait pas le moins du monde, elle venait de s’unir au roi des vampires.

Et il craignait Styx.

Hé, il n’était pas stupide.

Grommelant un juron, Salvatore s’engagea dans le tunnel. Déjà qu’il était énervé, à présent il était en rogne.

— Si tu te mets sur mon chemin, je te couperai en morceaux que je jetterai aux vautours. Compris, gargouille ?

Il sentit ses bâtards lui emboîter le pas et Levet fermer la marche.

— Les chiens galeux n’ont qu’à aller se faire voir, marmonna le petit démon.

— Un djinn n’est pas la seule créature capable d’arracher une aile, l’avertit Salvatore.

Un silence béni envahit la galerie plongée dans l’obscurité et, enfin en mesure de se concentrer sur la légère odeur de bâtard, Salvatore allongea la foulée.

C’était en des moments semblables qu’il regrettait d’avoir quitté l’Italie.

Dans son élégant repaire près de Rome, nul n’osait le traiter autrement que comme le maître de l’univers. Sa parole faisait loi et ses sous-fifres se précipitaient pour exécuter ses ordres. Cerise sur le gâteau, aucun maudit vampire ni aucune gargouille naine ne se trouvait dans les parages.

Malheureusement, il n’avait pas eu le choix.

Son peuple était en voie d’extinction. Les femmes sang-pur n’étaient plus capables de contrôler leurs métamorphoses durant leur grossesse, ce qui provoquait le plus souvent des fausses couches. Même la morsure des garous n’était plus ce qu’elle avait été. Cela faisait des lustres qu’un nouveau bâtard n’avait pas été créé.

Salvatore devait agir. Après des années de recherches, les scientifiques qu’il payait à prix d’or étaient enfin parvenus à modifier l’ADN de quatre petites sang-pur pour qu’elles ne se transforment pas.

Leur existence tenait du miracle. Nées pour sauver les garous.

Jusqu’à ce qu’elles se fassent enlever dans la pouponnière.

Il poussa un grondement guttural, sa colère toujours aussi vive même après trente ans. Il avait perdu bien trop de temps à les chercher en Europe avant de se rendre en Amérique, où il était tombé sur deux d’entre elles. Malheureusement, Darcy était sous l’emprise de Styx, tandis que Regan s’était révélée stérile.

À Hannibal, cependant, il avait appris que les petites étaient passées, à un moment ou à un autre, entre les mains de Caine, un garou suicidaire persuadé de pouvoir se servir du sang de ces dernières pour changer de simples bâtards en sang-pur. Le crétin.

Accompagné de Levet, Salvatore venait d’entrer dans une cabane pour y rencontrer un membre de la meute de Caine qui s’était engagé à lui révéler où se cachait son chef, quand ils avaient tous deux été assommés et kidnappés.

Ce devait être Caine qui les avait attaqués.

À présent ce salopard laissait une piste conduisant tout droit à son repaire.

Salvatore esquissa un sourire. Il ne manquerait pas de savourer l’instant où il lui arracherait la gorge.

Pendant près d’une demi-heure, il progressa dans les méandres du tunnel. Lorsqu’il ralentit pour humer l’air, la tête inclinée en arrière, l’odeur de Caine était plus prononcée, mais il commençait à percevoir aussi celles d’autres bâtards et d’une… sang-pur.

S’arrêtant brusquement, il se délecta des riches effluves de vanille qui lui emplirent les sens.

Il adorait le parfum des femmes. Par l’enfer, il adorait les femmes.

Mais celui-ci était différent.

Il était enivrant.

— Cristo, souffla-t-il.

Il sentit son cœur s’emballer et une gêne étrange s’emparer de son corps, le vidant lentement de ses forces.

Presque comme si…

Non. C’était impossible.

Les garous n’avaient plus connu d’union véritable depuis des siècles.

— Des bâtards, dit Levet en le rejoignant. Et une sang-pur.

— Sì, marmonna Salvatore, distrait.

— Tu crois qu’il s’agit d’un piège ?

Le roi réprima un rire sans joie. Par l’enfer, c’était ce qu’il espérait. Sinon il y avait de quoi faire hurler à la lune tout garou intelligent.

— Il n’y a qu’une façon de le savoir.

Il s’avança, conscient que le bout du tunnel ne se trouvait qu’à quelques mètres de là.

— Salvatore ? l’interpella Levet en tirant sur son pantalon.

Salvatore le repoussa.

— Quoi ?

— Tu as une drôle d’odeur. Mon Dieu*, tu n’es pas…

Avec une rapidité fulgurante, Salvatore empoigna la gargouille par une de ses cornes atrophiées et la souleva du sol pour la dévisager d’un air furieux. Jusque-là, il ne s’était pas aperçu qu’un parfum musqué lui imprégnait la peau.

Merda.

— Un mot de plus et tu peux dire adieu à ta langue, gronda-t-il.

— Mais…

— Ne me cherche pas.

— Je n’ai pas l’intention de chercher qui que ce soit. (La gargouille afficha un sourire railleur.) Ce n’est pas moi qui suis en rut.

Hess apparut aux côtés de Salvatore, le détournant de son envie d’arracher la tête du petit démon.

Dommage.

— Sire ? demanda le bâtard en fronçant ses épais sourcils.

— Prenez Max et les autres et allez monter la garde à l’arrière, ordonna-t-il. Je ne souhaite pas qu’on nous tombe dessus par surprise.

Il était peu probable que le bâtard remarque l’effet troublant que le parfum de la sang-pur produisait sur Salvatore. Hess n’avait même pas encore été transformé lorsque la dernière union avait eu lieu. Sans compter qu’il était bête comme ses pieds. Mais l’agaçante gargouille était parfaitement capable de lâcher le morceau.

Quand ses hommes se furent éloignés à contrecœur, il secoua la gargouille avant de la laisser dégringoler.

— Toi… plus un mot.

Après avoir recouvré l’équilibre, Levet leva les yeux et se mit soudain à battre des ailes et à remuer la queue.

— Hum. En fait, j’aurais un mot à dire, marmonna-t-il.

Puis, sans crier gare, il s’élança et percuta Salvatore de plein fouet, l’envoyant valser en arrière.

— ATTENTION !

Momentanément abasourdi, Salvatore regarda, horrifié, le plafond bas céder soudain, une avalanche de terre et de pierres s’abattant dans le tunnel.

Grâce à la réaction rapide de Levet, il avait évité le plus gros de l’éboulement, mais lorsqu’il se releva il n’était pas d’humeur à se montrer reconnaissant. Difficile à croire, mais cette journée venait juste de devenir encore plus exécrable.

S’approchant du mur de roches qui obstruait la galerie, il déploya ses sens à la recherche de ses bâtards.

— Hess ? cria-t-il.

Levet toussa à cause du nuage de poussière qui saturait l’air.

— Sont-ils… ?

— Ils sont blessés mais en vie, répondit Salvatore qui parvenait à distinguer les battements des cœurs de ses hommes, même s’ils étaient inconscients. On peut se creuser un passage jusqu’à eux ?

— Ça prendrait des heures et on risquerait de faire s’effondrer le reste du tunnel.

Bien sûr. Pourquoi les choses seraient-elles simples ? Merde quoi !

— Bon sang.

La gargouille battit des ailes pour les épousseter.

— Le plafond ne s’est pas affaissé derrière eux. Dès qu’ils recouvreront leurs esprits, ils devraient retrouver le chemin de la sortie.

Levet avait raison. Hess avait beau avoir un cerveau de la taille d’un petit pois, il était aussi tenace qu’un pit-bull. Quand il comprendrait qu’il lui était impossible de rejoindre Salvatore, il ramènerait les autres à la cabane et reviendrait les sortir de là depuis la surface.

Malheureusement, des heures s’écouleraient d’ici là.

Se retournant, il jeta un regard au mur de pierres qui fermait la galerie.

Quel que soit le passage que le bâtard avait emprunté pour s’enfuir, celui-ci était à présent profondément enfoui.

— On ne peut pas en dire autant, grommela Salvatore.

— Bah !

Sans se soucier le moins du monde de la mince bande de plafond qui ne leur était pas encore tombée sur la tête, Levet entreprit d’escalader la paroi avec précaution.

— Je suis une gargouille, ajouta-t-il.

Salvatore inspira profondément. Des tonnes de roches et de terre s’éboulant sur lui ne le tueraient pas.

Mais être enterré vivant avec Levet ? Là, ce serait la fin.

À condition de s’arracher son propre cœur à mains nues.

— J’en suis parfaitement conscient, à mon grand dam.

— Je sens l’air nocturne. (Levet s’immobilisa pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.) Tu viens, oui ou non ?

N’ayant d’autre choix, Salvatore grimpa tant bien que mal derrière la gargouille, sa fierté en aussi piteux état que ses chaussures italiennes.

— Maudit caillou, souffla-t-il. Jagr devrait pourrir en enfer pour t’avoir fourré dans mes pattes.

Frappant presque le nez du garou du bout de sa queue, Levet poursuivit son ascension sans cesser de renifler. Lorsqu’il toucha le plafond, il s’arrêta, examinant des mains la roche apparemment lisse avant d’appuyer brusquement dessus, dévoilant une porte habilement dissimulée.

Le petit démon disparut par l’étroite ouverture et Salvatore s’empressa de le suivre, s’agrippant aux bords du trou pour se hisser à la surface.

Il rampa dans l’herbe trempée de rosée sur quelques mètres avant de se relever enfin et de respirer l’air frais.

Les garous ne partageaient pas le goût de la plupart des démons pour les grottes et les tunnels humides à l’atmosphère confinée dans lesquels ils aimaient se cacher des siècles durant. Un garou avait besoin de grands espaces où courir et chasser.

Salvatore frissonna, embrassant du regard le bois touffu qui l’entourait. Il déploya ses sens pour s’assurer qu’aucun danger immédiat ne le menaçait.

— Ta-da ! (Dans un battement d’ailes, Levet se posa juste devant lui, une expression suffisante sur le visage.) Prends-toi ça dans l’oreille, ô toi homme de peu de foi. Hé ! Où tu vas ?

Repoussant le petit casse-pieds, Salvatore se faufila à travers les arbres.

— Me tuer un bâtard.

— Attends, on ne peut pas y aller seuls, protesta Levet qui se démenait pour ne pas se laisser distancer malgré ses courtes jambes. En plus, l’aube ne va plus tarder.

— Je veux juste trouver son repaire avant qu’il parvienne à effacer sa piste. Cette fois-ci, il ne m’échappera pas.

— Et c’est tout ? Tu me promets de ne rien faire de stupide avant l’arrivée des renforts ?

— Assez, imbécile. (Le doux parfum de vanille lui envahit les sens, lui embrumant l’esprit et le vidant de ses forces déclinantes.) Maintenant, plus un bruit.

À première vue, Harley était le portrait craché d’une poupée Barbie.

Du haut de son petit mètre cinquante, avec son corps svelte, son visage en forme de cœur aux traits délicats, ses grands yeux noisette aux cils épais et sa chevelure d’un blond doré qui lui retombait au-delà des épaules, elle ressemblait à un ange frêle. Elle faisait aussi beaucoup plus jeune que ses trente ans.

Cela dit, quiconque ayant la bêtise de la croire inoffensive finissait en général dans un sale état.

Voire mort.

Non seulement elle était une sang-pur à part entière, mais elle perfectionnait ses techniques de combat avec une détermination que les forces spéciales de l’armée américaine lui envieraient.

Elle s’entraînait dans l’immense salle de sport lorsque Caine revint dans la vaste demeure de style colonial. Elle continua à soulever des poids qui écraseraient la plupart des hommes tout en écoutant d’une oreille distraite la diatribe amère du bâtard sur l’incompétence de sa meute et l’injustice d’un monde qui abritait Salvatore Giuliani, le roi des garous.

Finalement, Harley alla chercher sa bouteille d’eau, en but une grande gorgée et essuya son visage inondé de sueur. Elle jeta un regard vers Caine, appuyé avec nonchalance contre le mur opposé, son jean et son débardeur crasseux, ses courts cheveux blonds ébouriffés. Non que son apparence débraillée lui enlève de son air de beau gosse. Même à la lumière des néons, qui donnait à tout le monde une tête de déterré, sa peau hâlée resplendissait et ses yeux bleus brillaient comme les plus précieux saphirs.

Il était craquant. Et il le savait.

Pouah !

Elle esquissa un rictus. Elle entretenait avec Caine une relation compliquée.

Le bâtard s’occupait d’elle depuis son plus jeune âge, pourtant, alors qu’il la protégeait et lui offrait une vie luxueuse, elle ne lui avait jamais vraiment fait confiance.

Et ce sentiment de méfiance était réciproque.

Caine la laissait errer dans la maison et sur les terres environnantes avec une apparente liberté, mais elle avait conscience d’être sous surveillance permanente. Et Dieu savait qu’elle ne pouvait jamais quitter le domaine sans être escortée par deux ou trois de ses clebs. Le bâtard lui assurait qu’il s’inquiétait pour sa sécurité, mais Harley n’était pas stupide. Elle n’ignorait pas que ses motivations étaient bien plus égoïstes.

S’échapper de sa cage dorée aurait été tentant, sauf qu’un loup solitaire, même un sang-pur, n’avait guère de chances de survie. Les garous étaient des prédateurs par nature et il existait nombre de démons qui ne demandaient qu’à en rayer un de la surface de la Terre, s’ils parvenaient à le coincer loin de la protection d’une meute.

Sans compter la peur que le roi des garous rôde dans les parages, prêt à la tuer comme il avait tué ses trois sœurs. Caine était peut-être déterminé à utiliser Harley pour ses propres desseins, mais au moins ces derniers l’obligeaient à la garder en vie.

Jetant la serviette de côté, elle lui décocha un sourire railleur.

— Voyons si j’ai tout bien compris. Tu es allé à Hannibal parce que Sadie s’est fourrée dans un mystérieux pétrin dont tu devais la sortir, et pendant que tu te trouvais là-bas tu as eu la brillante idée de kidnapper le roi des garous, avant de l’abandonner comme s’il te brûlait les doigts quand tu as failli te faire prendre par un vampire et une bande de bâtards ?

Caine s’écarta du mur et s’avança lentement vers elle, embrassant du regard son short moulant et sa brassière en Lycra. Cet homme était avant tout prévisible. Il tentait de la séduire depuis des années.

— Tu as tout parfaitement résumé, ma jolie Harley. (Il s’arrêta juste devant elle et joua avec la queue-
de-cheval qui était retombée par-dessus son épaule.) Tu veux une récompense ?

— Et ta djinn apprivoisée ?

— Elle s’est arrachée à sa laisse mais elle reviendra. (Il afficha un sourire sarcastique.) Comme toi, elle n’a nulle part ailleurs où aller.

Harley dégagea brusquement ses cheveux. Le salaud.

— Alors, tu as perdu ta démone et la moitié de ta meute, et tu as laissé derrière toi une piste qui va conduire un roi des garous en rogne et sa bande directement à ce repaire.

Caine haussa les épaules.

— Je vais faire appel à l’une des sorcières du coin. Ma piste aura disparu depuis longtemps d’ici à ce que le grand Salvatore réussisse à sortir.

— Sortir d’où ?

— Je me suis arrangé pour que le tunnel s’effondre sur eux.

— Mon Dieu. Te reste-t-il une once de présence d’esprit ?

— Quand ils se seront suffisamment remis pour se frayer un passage à travers l’éboulement, ils découvriront que l’entrée a été condamnée. Ils n’auront d’autre choix que de revenir sur leurs pas.

— T’es drôlement gonflé pour un bâtard qui vient juste de foutre son roi dans une rage folle.

— Je n’ai pas de roi, répliqua Caine d’un ton hargneux.

Le ressentiment qu’il éprouvait à n’être qu’un faible bâtard au lieu d’un garou à part entière transparut un instant sur son visage, avant qu’il se compose une expression impassible.

— D’ailleurs, les prophéties ont parlé. Mon destin est de transformer les bâtards en sang-pur. Il ne peut rien m’arriver.

Harley renifla avec mépris. Caine n’était pas complètement taré. Il contrôlait d’une main de fer une meute importante qu’il avait disséminée dans tout le Middle West. Diplômé de Harvard, il s’était fait une fortune en vendant de la drogue au marché noir. Et il la battait régulièrement à plate couture au Scrabble.

Mais à un moment de sa très longue vie, il avait affirmé qu’un sang-pur ancestral était venu le trouver et qu’il avait eu une vision. Harley n’avait pas la prétention d’y comprendre quoi que ce soit. Caine aurait soi-disant vu son sang devenir pur.

Étant un scientifique, il avait naturellement supposé que ce miracle se produirait dans un laboratoire. Ce qui expliquait qu’il gardait Harley auprès de lui en permanence. Il pensait qu’en analysant son sang il découvrirait les réponses qu’il cherchait. Débile, bien sûr. Les visions relevaient du domaine du mysticisme et de la magie, pas de celui des tubes à essais et des microscopes.

— Écoute, si tu as envie de te faire tuer à cause de ta folie des grandeurs, j’en ai rien à foutre. (Elle plissa les yeux.) Par contre, ne t’avise pas de m’embarquer dans tes emmerdes.

Caine s’avança et posa la main sur son épaule. Il la massa d’une manière sensuelle, expérimentée. Elle se dégagea d’un mouvement brusque.

Seule une morte ne trouverait pas Caine irrésistible, mais il fallait plus que du désir pour faire succomber Harley. Il lui fallait… par l’enfer, elle ignorait quoi. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle n’avait pas encore rencontré celui qui ravirait son cœur.

En plus, sa peau était soudain devenue hypersensible. Comme si on l’avait frottée à vif avec du papier de verre.

— Te mettrais-je jamais en danger, ma jolie Harley ? susurra Caine.

— Sans une hésitation, si ça pouvait sauver ta tête.

— Tu n’es pas tendre.

— C’est la vérité.

— Peut-être. (Il baissa brusquement les yeux sur sa brassière de sport.) Je dois prendre une douche. Pourquoi tu ne te joins pas à moi ?

— Tu peux toujours rêver.

— Mais j’en rêve chaque nuit. Tu veux que je te raconte ce qu’on fait ?

— Je préférerais t’arracher la langue et la manger.

Il éclata de rire et fit claquer ses dents près de son nez.

— Petite vilaine. Comme si tu ne savais pas que ça m’excite quand tu me menaces.

Pivotant sur ses talons, Harley se dirigea vers la porte.

— Tu ferais mieux de prendre une douche froide, ou tu n’auras plus à craindre que Salvatore Giuliani te coupe les couilles. Je les aurai déjà accrochées à mon rétroviseur.

Sans prêter attention au rire bas de Caine, elle se rendit à l’avant de la maison.

Il était tard et elle était fatiguée, pourtant elle ne s’engagea pas dans l’escalier en bois sculpté qui conduisait aux chambres, mais entra dans le vestibule lambrissé.

Qu’est-ce qui clochait chez elle, bon sang ?

Elle était sur les nerfs. Comme s’il y avait de l’orage dans l’air et que la foudre s’apprêtait à la frapper.

Se disant qu’elle était juste énervée par l’attitude de Caine et les mystères qui se tramaient autour d’elle, elle ouvrit la porte d’un coup sec et sortit.

Elle avait besoin de marcher.

Et si ça ne suffisait pas, il restait toujours du cheese-cake dans le frigo.

Il n’était pas de contrariété au monde qui puisse résister à une part de cheese-cake.

* Tous les mots en italique suivis d'un astérisque sont en français dans le texte original. (NdT)

Chapitre 2

Accroupi dans les buissons, Salvatore examinait la grande demeure qui se dressait au milieu de nulle part.

Comme beaucoup de maisons de style colonial, elle était essentiellement composée de briques et arborait moult colonnes cannelées ainsi qu’une double rangée de hautes fenêtres qui donneraient des cauchemars à un vampire. Sur le devant, une allée bordée de chênes s’éloignait majestueusement de la vaste terrasse et une piscine couverte s’étendait derrière un garage pouvant abriter jusqu’à quatre véhicules.

Une belle baraque pour un simple bâtard, mais ce n’était pas l’architecture qui intéressait Salvatore.

Humant l’air de ce début de printemps, il s’efforça vainement de ne pas tenir compte du parfum pénétrant de vanille qui s’insinuait dans son corps tel le plus puissant des aphrodisiaques, et se concentra sur le garou qui avait osé tenter de le kidnapper.

Salvatore avait beau lui avoir échappé, il n’était pas du genre à accorder son pardon en tirant un trait sur le passé.

— Le bâtard se trouve à l’intérieur, dit-il.

— Nom d’un chien ! (Levet battit des ailes et se mit sur la pointe des pieds pour jeter un coup d’œil par-dessus le buisson.) Tu paies tous tes bâtards comme des traders ou cet extrémiste fanatique touche des bonus spéciaux ?

La réplique de Salvatore mourut sur ses lèvres quand la porte s’ouvrit brusquement et qu’une sang-pur sortit dans la nuit.

Son apparence lui était remarquablement familière. Elle avait les cheveux d’un blond pâle et le corps svelte de ses sœurs jumelles. Un corps délicieusement dénudé, uniquement couvert par un short moulant et le minuscule bout de Lycra qu’elle portait en guise de haut. Il parierait aussi sa Rolex qu’elle avait des yeux d’une teinte émeraude parfaite.

Mais leur ressemblance s’arrêtait là.

Darcy et Regan possédaient toutes deux l’énergie électrique des garous. Mais cette femme. Cristo, il sentait son pouvoir vibrant qui chargeait l’air d’électricité à près d’un kilomètre de distance.

Son loup s’agita sous sa peau, luttant pour se rapprocher de la sang-pur qui parlait à sa nature la plus primitive.

— Salvatore ? (Levet claqua des doigts devant ses yeux.) Ohé ! Il y a quelqu’un ?

— Ne commence pas, gargouille, gronda Salvatore.

— Tu as promis qu’après avoir trouvé le repaire du bâtard on attendrait…

Le casse-pieds d’un mètre de haut eut le souffle coupé en apercevant enfin la femme qui marchait sans se presser vers une fontaine en marbre.

— Oh ! La sœur de Darcy.

— Sì.

— Salvatore, tu ne vas commettre aucun acte inconsidéré, n’est-ce pas ? (Levet frappa du pied quand le garou se redressa et sortit de derrière le buisson.) Mon Dieu*. Pourquoi est-ce que je le demande ? Bien sûr que tu vas commettre un acte inconsidéré. Et à ton avis qui est-ce qui va en subir les conséquences ? Moi* ! Voilà qui !

— Ne bouge pas des fourrés, répliqua sèchement Salvatore qui ne détourna jamais son attention de la femme qui s’était soudain raidie et regardait de leur côté.

— Tu n’as jamais vu de films d’horreur, espèce d’imbécile ? glapit Levet. C’est toujours celui qui reste en arrière qui se fait couper en deux par Jason, Freddie ou Michael Myers.

Au prix d’un effort herculéen, Salvatore oublia la gargouille et se glissa dans l’obscurité. La femme avait senti sa présence et se préparait à filer.

Inacceptable.

Et pas uniquement parce qu’il avait passé les trente dernières années à la chercher.

Par l’enfer, ça, c’était tout en bas de la liste.

Et ça venait bien après le fait qu’il voulait la déshabiller avant de la mettre dans le lit le plus proche.

Elle recula prudemment d’un pas alors qu’il s’avançait, et il s’obligea à s’arrêter, la main levée en signe de paix.

— Attendez.

Elle plissa les yeux – ils étaient non pas émeraude mais d’une magnifique couleur noisette mouchetée d’or – et son visage se durcit, mais Salvatore n’y lut aucune peur. Sa fascination augmenta encore d’un cran.

Rien n’était plus sexy qu’une femme qui se savait parfaitement capable de prendre soin d’elle-même.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

Sa voix basse et rauque fit à Salvatore l’effet d’une caresse.

— Salvatore Giuliani.

Il vit une lueur de reconnaissance briller dans son regard. Malheureusement, ce n’était pas le bon genre de lueur de reconnaissance. Pas comme quand il trouvait la cravate en soie qui allait parfaitement avec son nouveau costume Armani. Plus comme quand une femme retournait une pierre et n’aimait pas ce qui grouillait dessous.

— Mon Dieu, souffla-t-elle. Caine est un imbécile.

—...