Élisabeth VIGÉE LE BRUN

« Les Femmes régnaient alors, la Révolution les a détrônées. »

SOUVENIRS

1755-1842

ÉDITION ÉTABLIE ET ANNOTÉE PAR DIDIER MASSEAU

La bibliothèque d’Évelyne Lever

Tallandier

Éditions Tallandier – 2, rue Rotrou 75006 Paris

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© Éditions Tallandier, 2013 pour la présente édition numérique

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Réalisation numérique : www.igs-cp.fr

EAN : 979-1-02100-228-9

INTRODUCTION

Portraitiste célèbre dès sa première jeunesse et dont la renommée atteint bientôt l’Europe entière, Élisabeth Vigée Le Brun cumule tous les atouts : charme, grâce, talent précoce, connaissance étendue des usages du monde. Elle incarne les dernières années de l’Ancien Régime, moment le plus fécond de sa production picturale. Créatrice de modes, elle sut répondre aux goûts d’un public aristocratique soucieux de promouvoir son image. Peintre attitré de Marie-Antoinette, elle gravit encore un échelon dans la renommée. Surmontant les épreuves, elle poursuivit une carrière fulgurante. Lorsque la Révolution la contraignit à l’exil en 1789, elle retrouva dans plusieurs états européens la clientèle qui lui avait acheté ses œuvres avant son départ de Paris, tout en faisant la conquête d’un nouveau public. À son retour en France en 1802, elle tenta de recréer la société d’autrefois sans y parvenir réellement et rassembla dans les années 1830, sur les conseils d’anciens amis, lettres et anecdotes qui constituent ses Souvenirs. Mme Vigée Le Brun est le témoin privilégié d’une société brillante jetant ses derniers feux. Elle a connu la plus haute aristocratie, les milieux financiers, les gens de lettres, les comédiens et les plus grands artistes de son temps. L’expérience de l’émigration fut une véritable aventure : elle a traversé l’Europe dans des conditions souvent éprouvantes, séjourné en Italie, à Saint-Pétersbourg et à Moscou. Elle compte parmi les meilleurs peintres du XVIIIe siècle : le dépouillement de la mise et le drapé à la grecque qu’elle affectionne pour certains modèles relèvent de la mode néo-classique, mais son originalité vaut surtout par la représentation des sentiments : tendresse maternelle et filiale ou encore par la mise en scène de l’inspiration quand, par exemple, elle peint un musicien exécutant son œuvre. La quête de l’expression authentique est, chez elle, différente de la rhétorique émotionnelle de Greuze, son prédécesseur en matière de portraits. Si ses Souvenirs s’étendent peu sur sa création, ils donnent des indications sur sa technique picturale, sur la manière d’évoquer un effet de lumière sur un visage, sur sa quête de nuances délicates afin de donner à ses portraits le maximum de personnalité. Autant de raisons de s’intéresser à ces Souvenirs.

Née en 1755, Élisabeth Vigée appartient à un milieu d’origine paysanne. Son père, Louis Vigée, était un modeste portraitiste dont l’art s’inspirait de celui de Quentin La Tour. Ses parents, qui voulurent lui donner la meilleure éducation possible, l’inscrivirent au couvent de la Trinité, rue de Charonne, dans le faubourg Saint-Antoine. Outre une solide éducation religieuse, on lui apprit les bonnes manières et la musique.

Les peintres, qui font souvent partie de l’académie de Saint-Luc, forment une petite société instruite, où l’on aime les plaisirs de la conversation, le théâtre et la littérature sentimentale qui triomphe à la veille de la Révolution. Reconnue très tôt par son père pour sa précocité dans l’art du dessin, Élisabeth Vigée reçoit dès l’âge de onze ans l’enseignement d’un premier maître, Davesne, professeur adjoint à l’académie de Saint-Luc. D’autres lui succèdent et un membre de l’Académie royale de peinture, Gabriel Briard, lui donne des leçons au Louvre. Elle copie les bustes antiques et les dessins de son atelier. Ses mérites étant de plus en plus reconnus, le grand Joseph Vernet, peintre de marines, célèbre pour la série des Ports de France, n’hésite pas à la prendre sous sa tutelle. Dès lors, le cercle de ses fréquentations s’élargit à des artistes de renom. Le sculpteur Lemoyne l’invite à dîner. Elle y retrouve La Tour, le plus célèbre des pastellistes, l’acteur Lekain, le musicien Grétry, l’avocat Gerbier. C’est dans cette société – elle a tout juste dix-huit ans – qu’elle trouve sa première clientèle. En 1773, elle commence à tenir la liste de ses portraits. Elle réalise celui de M. Roissy, et celui de sa femme, la fille de l’avocat Gerbier. Elle fait également le portrait du comte Du Barry, dit Le Roué, l’amant dispendieux de la célèbre maîtresse du roi, qui avait succédé à la marquise de Pompadour. Ce début de renommée introduit la jeune fille dans un milieu plus élevé, celui de M. de Verdun, fermier général qui possédait le château de Colombes. Elle y retrouve des artistes et des gens de lettres comme le célèbre Carmontelle, spécialiste en divertissements mondains, auteur de proverbes joués dans les théâtres privés.

Son talent et son charme lui ouvrent les portes du salon de Mme Geoffrin, alors très âgée. Celle-ci, on le sait, rassemblait l’intelligentsia française et européenne. Il n’est pas de diplomate, voire de prince comme le jeune Stanislas-Auguste Poniatowski, qui ne fréquentât le royaume de la rue Saint-Honoré¹. Mme Vigée Le Brun s’étonne dans ses Souvenirs qu’une simple bourgeoise ait pu réunir l’élite sociale et intellectuelle du pays et posséder, de fait, un tel pouvoir culturel. Marque des temps, Mme Geoffrin réussit à faire de son salon une plaque tournante indispensable aux gens de lettres en quête de reconnaissance et de protecteurs. L’illustre salonnière s’intéressait particulièrement aux artistes. Les murs de son hôtel étaient garnis d’une soixantaine de tableaux de maîtres contemporains. Elle leur consacrait ses dîners du lundi, et Joseph Vernet, le professeur d’Élisabeth, y était particulièrement choyé. On peut à bon droit penser que la « patronne » de la rue Saint-Honoré contribua à accroître la clientèle de la jeune portraitiste et lui envoya ses premiers clients russes.

Le père d’Élisabeth mourut en 1767 et sa mère épousa en secondes noces un riche joaillier, Jacques François Le Sèvre. Dans ses Souvenirs, Élisabeth Vigée Le Brun accuse de cupidité celui qui a pris la place de son père. Il semble qu’il ait contribué, en réalité, à faire progresser encore l’ascension sociale de sa belle-fille. En s’installant dans le quartier Saint-Honoré, le nouveau couple occupait un appartement qui plongeait sur le Palais-Royal, où demeurait la duchesse de Chartres, l’épouse du futur Philippe-Égalité. Un beau jour, la jeune fille croisa la princesse qui, sensible à son charme, lui ouvrit les portes de sa maison. Commença pour elle une carrière de portraitiste de cour.

Son beau-père était venu habiter rue de Cléry, dans l’hôtel Lubert, où demeurait Jean-Baptiste Pierre Le Brun, petit-neveu de Charles Le Brun, le « premier peintre » de Louis XIV. Jean-Baptiste pratiquait l’art de son oncle mais était loin d’avoir son génie. Il était surtout réputé pour ses connaissances en peinture et pour son habileté dans le commerce de l’art. Élisabeth Vigée l’épousa le 11 janvier 1776. Elle pouvait, certes, tirer avantage des grandes compétences de son époux et de ses relations étendues avec la clientèle, mais le marchand de tableaux avait, pour sa part, parfaitement deviné l’avenir brillant et lucratif que devait lui réserver le talent d’Elisabeth. Aussi ne cessait-il de vanter ses mérites dans l’Almanach des peintres : digne émule de ses maîtres, sachant faire briller le sentiment, usant d’une palette vigoureuse pour rendre la matière des vêtements, Élisabeth Vigée, proclamait-il, est une nouvelle étoile de la peinture. Grâce aux premiers gains de sa femme, il put faire construire, dans la cour de son hôtel, une spacieuse salle des ventes, utile pour le développement de son commerce. Le Brun avait vu juste : dès l’année de son mariage, Élisabeth, qui s’appelle désormais Mme Vigée Le Brun, poursuit sa carrière à la Cour. Le comte de Provence, frère de Louis XVI et futur Louis XVIII, lui commande son portrait en lui donnant 2 320 livres pour l’œuvre originale et plusieurs copies. En 1779, tout juste âgée de vingt-quatre ans, Élisabeth est appelée à Versailles pour exécuter le premier portrait d’après nature de la reine de France ! C’est avec délectation et une légitime fierté qu’elle évoque ce moment dans la ve lettre de ses Souvenirs. Il faut dire qu’elle peindra plus de vingt portraits de la jeune souveraine avant d’être invitée à redorer son image ternie par l’affaire du collier. Le fameux tableau intitulé La Reine et ses enfants, présenté au Salon de 1787, s’il n’est pas le meilleur de l’artiste, a incontestablement une finalité politique. Quel honneur pour une portraitiste de trente-deux ans ! En outre, il semble qu’un mouvement de sympathie assez exceptionnel ait uni la reine de France à l’artiste ; Mme Le Brun ne se lasse pas de le répéter. Elle aime aussi, pour grandir son action, la rattacher à une tradition : la souveraine pardonnant à la jeune femme, affaiblie par sa grossesse, d’avoir oublié un rendez-vous et n’hésitant pas à ramasser le pinceau qu’elle a laissé tomber à terre, comme le fit Charles Quint avec Le Titien. Reconnaissons que ces honneurs lui réussissent. Fait inconcevable quelques années auparavant : l’épouse d’un marchand de tableaux créait son propre salon rue de Cléry en accueillant tout ce que le monde parisien possédait de plus huppé : le comte de Vaudreuil, dont elle fit le portrait et qui devint son protecteur et mécène, la marquise de Cubières, des femmes dotées du plus grand prestige mondain, comme la marquise de Sabran, future épouse de l’élégant chevalier de Boufflers, Mme Le Couteulx du Molay, la comtesse de Ségur… Elle était invitée dans les folies et les demeures princières, nombreuses dans les environs de Paris : au Raincy chez le duc d’Orléans, père de Philippe Égalité, à Gennevilliers chez le comte de Vaudreuil où fut donnée une représentation houleuse du Mariage de Figaro, au Moulin-Joli dans la splendide propriété de Watelet, auteur d’un célèbre Essai sur les jardins. Elle accueillait aussi tout ce que la société comptait de beaux esprits : des poètes oubliés aujourd’hui mais que tout le monde s’arrachait alors comme Lebrun-Pindare ou l’abbé Delille, sans oublier les comédiens et les actrices qui se produisaient sur des scènes improvisées ou dans des salles de théâtre privé. Mme Vigée Le Brun connaissait tout le monde !

Une telle situation mérite qu’on s’y arrête. Des mystères demeurent. On peut s’étonner qu’une jeune portraitiste, dotée certes d’un grand talent, mais issue d’un milieu modeste, ait pu s’élever en un temps si bref jusqu’aux sommets de la vie mondaine. Cette ascension repose en partie sur une habile stratégie. Avant même d’être reconnue, la jeune fille était attirée par la vie parisienne, par les femmes de qualité, mais aussi par celles de moindre prestige, exhibant leur réussite dans les lieux à la mode. L’aristocratie et plus généralement la bonne compagnie la fascinaient². Dès son adolescence, elle sut faire valoir ses talents dans les cercles. Chantant agréablement, sachant donner la réplique à un partenaire de choix, elle apprit rapidement et, semble-t-il, parfaitement, toutes les pratiques de la sociabilité mondaine : l’art de parler de tout avec légèreté en gardant une retenue aussi éloignée de la gaucherie que d’une hardiesse de mauvais aloi, tout en se mêlant aux comédiens et aux chanteurs professionnels. On notera l’importance qu’elle attribuait au « bon ton », cette manière d’être et de parler, si difficile à définir et si nécessaire dans la pratique. Les comédiens, gravitant en grand nombre autour des aristocrates, n’étaient reçus qu’à condition d’avoir un sens aigu des convenances. Larive qui succéda au célèbre Lekain pâtit de la réputation de son prédécesseur mais il fut reçu dans la bonne compagnie, parce qu’il « avait un très bon ton et causait avec esprit, même de choses qui n’avaient point de rapport avec son art³ ». À cet égard, Louis Vigée, le frère de la mémorialiste, fut élevé à bonne école, sous le patronage de sa sœur. D’un esprit vif et souple, il acquit cet « excellent ton » sans lequel rien n’était possible. C’est à ce prix qu’il fut accepté comme amuseur d’une société éprise de distractions, mais aussi comme poète et comme dramaturge⁴. Son mariage avec Suzanne de Rivière, la fille d’un diplomate chargé d’affaires de Saxe, est la marque incontestable d’une élévation sociale et presque la récompense de cette maîtrise habile des pratiques mondaines. La mémorialiste, non sans un brin de vanité, aime à faire remarquer, comme en passant, son insertion dans le milieu Rivière. Évoquant l’année 1789, elle s’écrie : « Quoique je fusse traitée chez M. de Rivière comme un de ses enfants, et que je pusse me croire en sûreté chez lui, puisqu’il était ministre étranger, mon parti était de quitter la France⁵. » Lorsqu’elle fut en mesure d’ouvrir un salon, Mme Vigée Le Brun sut créer un climat qui plaisait : « Une sorte de confiance et d’intimité régnait entre les convives ; et comme les gens de bon ton peuvent toujours bannir la gêne sans inconvénient, c’était dans les soupers que la bonne compagnie de Paris se montrait supérieure à celle de toute l’Europe⁶. » Certes, le tableau qu’elle brosse dans ses Souvenirs serait à nuancer : les milieux de la Cour ne se sont pas tous précipités chez elle, mais il est de fait qu’un trait nouveau marque la sociabilité élégante de la fin du XVIIIe siècle. Les modes ne se créent plus, comme autrefois, à Versailles. Certains représentants de la noblesse de cour, comme le comte de Vaudreuil, aiment se mêler aux comédiens, aux gens de lettres et aux peintres pour peu qu’un certain nombre de conditions soient respectées : sous le couvert d’un jeu permanent et apparemment sans contrainte, sorte d’exutoire aux rituels traditionnels, des personnes de statut social fort différents, oublient momentanément, mais selon des règles subtiles, les barrières qui les séparent. Mme Vigée Le Brun l’avait parfaitement compris. Elle savait aussi que les succès sont fragiles et qu’il convient pour garder sa renommée d’inventer des modes nouvelles. Le fameux dîner grec qu’elle donna rue de Cléry, en invitant ses hôtes à revêtir des vêtements à l’antique, fit beaucoup de bruit. Il relevait d’un cérémonial dans lequel tout est rôle et où chaque figure fait partie intégrante d’« un tableau vivant ». Cette innovation spectaculaire fit couler beaucoup d’encre. Le dépaysement culinaire (donné à l’occasion d’un extraordinaire repas) et le goût néo-classique pour l’Antiquité, l’audace du travestissement et le sens du canular s’y mêlaient, comme si le tout était confectionné à la seule fin d’être offert à un gazetier en quête d’anecdotes. N’oublions pas non plus les concerts, où se produisaient chez elle les plus grands virtuoses du temps, chanteurs, violonistes et pianistes. En dépit de quelques critiques, la jeune femme avait réussi son entrée définitive dans la plus haute société, et ce sont les acteurs du même monde qu’elle retrouvera pendant ses années d’exil : « La bonne compagnie de Vienne et la bonne compagnie de Paris étaient alors exactement la même pour le ton et pour les usages⁷. » Cette hantise du bon ton que Mme Vigée Le Brun connaîtra toute sa vie explique peut-être une affectation que Mme de Boigne, avec sa causticité habituelle et une distance tout aristocratique, ne manquera pas de relever lors de ses rencontres à Rome avec la portraitiste : « Je voyais souvent Mme Le Brun ou plutôt sa fille. Elle était une de ses camarades de jeu. Mme Le Brun, très bonne personne, était encore jolie, toujours assez sotte, avait un talent distingué, et possédait à l’excès toutes les petites minauderies auxquelles son double titre d’artiste et de jolie femme lui donnait droit. Si le mot de petite maîtresse n’était pas devenu d’aussi mauvais goût que les façons qu’on lui prête, on pourrait le lui appliquer⁸. » Il semble qu’une intonation légèrement enfantine soit, chez une femme, la marque d’une attitude « distinguée » et la portraitiste n’était peut-être pas si naturelle qu’elle le prétend.

Quoi que dise la comtesse de Boigne, connue pour sa malveillance, Élisabeth Vigée Le Brun possédait un exceptionnel talent. Ses premiers succès chez les amateurs lui ouvrirent une carrière académique fulgurante dont on peut retracer les étapes. En octobre 1774, alors qu’elle n’a pas encore vingt ans, elle est agréée et reçue maître-peintre, à l’académie de Saint-Luc. Pour y parvenir, elle avait dû exposer quelques-unes de ses œuvres à l’hôtel Jabach rue Saint-Merri, en août de la même année. L’institution s’inscrivait dans le sillage de la confrérie des peintres, autrefois considérés comme des artisans. Elle regroupait néanmoins des artistes de qualité qui entendaient se distinguer de simples exécutants et barbouilleurs sans talent, mais elle était en rivalité avec l’Académie royale de peinture et de sculpture, créée par Colbert en 1648. Cette institution prestigieuse n’avait cessé depuis le milieu du XVIIIe siècle d’assurer sa suprématie, avec le soutien de la monarchie, des amateurs et des peintres eux-mêmes qui trouvaient en elle le meilleur moyen d’améliorer leur statut et d’acquérir des titres de gloire. Élisabeth Vigée Le Brun ne resta que deux ans à l’académie de Saint-Luc, car en 1776, la Grande Académie eut raison de sa rivale, qui fut définitivement supprimée. Toutefois, grâce à cette appartenance, elle avait su gagner encore de nouveaux amateurs toujours en quête de jeunes talents. Le marché de l’art était en pleine expansion ; une presse artistique spécialisée avait pris son essor, des critiques d’art souvent gouailleurs colportaient les nouvelles du jour et l’on sut bientôt qu’elle était devenue la portraitiste officielle de Marie-Antoinette. Certes, un début de renommée suscitait des jaloux et donc des détracteurs. Des nouvellistes faisaient courir le bruit qu’elle n’était pas l’auteur de ses œuvres ou qu’elle se faisait aider par Ménageot, mais c’était là le lot habituel des critiques réservées aux femmes peintres à une époque peu féministe. Elle était tout de même l’un des talents les plus prometteurs de son temps. N’avait-elle pas toutes les chances d’accéder à la Grande Académie ? Un clan de protecteurs et d’amis la soutint dans cette voie : l’abbé de Saint-Non, grand amateur d’art et auteur d’un Voyage en Italie, le duc de Chabot, le très libertin baron de Besenval. L’Académie comptait des femmes parmi ses membres : Mme Vien, l’épouse du maître de David, Mme Vallayer-Coster, Mme Roslin. Selon la tradition, elles se spécialisaient dans un genre réputé mineur. Mme Vien peignait des miniatures et des natures mortes, Mme Vallayer-Coster des fleurs et l’épouse du peintre Roslin avait choisi les portraits au pastel. Pourquoi Mme Vigée Le Brun n’aurait-elle pas été reçue comme portraitiste ? Sa candidature se heurtait néanmoins à un obstacle de taille : les statuts de l’Académie interdisaient à ses membres le commerce des tableaux et Le Brun, son époux, en dépit de ses connaissances artistiques et des œuvres qu’il avait réalisées, était tout de même un marchand ! Autre obstacle : les plus hautes autorités de l’institution et notamment Pierre, premier peintre du roi et directeur de l’Académie, ne voulaient pas accroître le nombre des femmes académiciennes, admises toujours avec réserve ou réticence. Une intervention de la reine suffit à balayer les obstacles. D’Angiviller, le surintendant des Bâtiments de France, écrivit un mémoire au roi, chef-d’œuvre de diplomatie, pour que Mme Vigée Le Brun fût reçue, sans que les statuts n’en fussent pour autant modifiés. Une des marques profondes du système monarchique du XVIIIe siècle était d’ériger des règlements que l’on s’empressait immédiatement de violer au nom d’une nécessaire souplesse. À cet égard, la lettre d’Angiviller à Louis XVI mérite d’être citée :

« La reine honore la dame Le Brun de ses bontés et cette femme en est digne. Sa Majesté m’a fait l’honneur de me demander sans détruire la loi et en lui laissant toute sa force, de faire admettre Mme Le Brun dans cette compagnie, qu’il est intéressant de soutenir dans l’exactitude et la rigueur des statuts, surtout depuis que Votre Majesté a accordé la liberté aux Arts⁹. »

De telles irrégularités existaient, il est vrai, depuis la création de l’Académie, mais ce mémoire prouvait l’intervention directe de Marie-Antoinette dans les affaires de la compagnie. Lors de la séance du 30 mai 1783, Élisabeth Vigée Le Brun était reçue membre de l’auguste institution. Ainsi pouvait-elle exposer certaines de ses œuvres au Salon de peinture, qui avait lieu la même année. Les journaux célébrèrent immédiatement l’événement, tout en étant convaincus qu’une portraitiste aussi jeune n’avait pu être admise qu’au bénéfice de très hautes protections. Derrière l’éloge et la reconnaissance, la critique pointait déjà. Les commentateurs, aimant toujours les parallèles, rappelaient la trajectoire quasi identique de sa rivale : une autre portraitiste de talent, Mme Labille-Guiard. Elle aussi était passée par Saint-Luc, avant que l’Académie royale lui ouvrît ses portes cette même année 1783 grâce à de puissants protecteurs¹⁰. Elle aussi avait accolé son nom de jeune fille à celui de son mari. Élisabeth devenait le peintre favori de Marie-Antoinette, Mme Labille-Guiard obtenait la protection de Mesdames, tantes du roi, dont elle était la portraitiste officielle. C’était presque une copie conforme. Élisabeth Vigée Le Brun souffrira plus tard de cette concurrente qu’elle ne désigne jamais par son nom dans ses Souvenirs. Mais, en 1783, la mode était en sa faveur : « Lorsque quelqu’un annonce qu’il arrive du Salon, on lui demande d’abord, avez-vous vu Mme Le Brun ? Et en même temps on lui suggère sa réponse : N’est-il pas vrai que c’est une femme étonnante, que Mme Le Brun¹¹ ? » Elle exposa trois tableaux d’histoire pour montrer qu’elle était capable de se produire dans le genre le plus élevé : son morceau de réception : La Paix qui ramène l’abondance et deux œuvres qui s’inspirent des sujets mythologiques de Boucher, sans reprendre son style : Junon venant emprunter la ceinture de Vénus et Vénus liant les ailes de l’amour. Dans la première, Junon est plus belle que la déesse de l’amour. Faut-il interpréter cette innovation comme une marque de la réaction vertueuse en peinture ? Élisabeth s’illustrait dans d’autres genres, tout d’abord le portrait d’enfant : elle représentera plusieurs fois sa fille Julie dans ses bras ou enlacée avec elle. Ce type de représentation atteignait alors son apogée. Pendant tout le siècle, les Chardin, Greuze et Drouais l’avaient abondamment illustré, mais Élisabeth Vigée Le Brun lui conférait un nouvel aspect. La tendresse maternelle devenait l’objet principal de la représentation ; disparaissaient les attributs de l’enfance, jouets, cahiers d’écolier ou babioles diverses, au profit d’une forme unique, enveloppant dans un même système de courbes la mère et l’enfant. Dans le fameux tableau, Mme Vigée Le Brun et sa fille, présenté au Salon de 1789, la composition pyramidale, extraordinairement simplifiée, a pour fin de rapprocher le visage d’une très jeune mère de celui de sa fille ; effet d’art, bien sûr, qui entend donner l’impression du mouvement le plus naturel possible. L’œuvre tout entière est construite sur un empilement de cercles de plus en plus réduits à mesure que l’on s’élève : les bras de l’artiste enlaçant la fillette, celui de l’enfant tenant le cou de la mère, enfin, le bandeau des cheveux de la portraitiste, couronnant le tout. Coiffée à la grecque, celle-ci laisse voir une épaule et un bras dénudés, autre cercle, figurant comme une variante du premier dispositif. La mise en scène exprime la transparence des sentiments : visage lisse, sans fard, d’une parfaite symétrie, vu de face, qu’anime à peine un faible sourire, un regard franc. Si le modèle est incontestablement séduisant, il faut que cette séduction soit involontaire, qu’aucun soupçon de pose ne puisse être décelé. Même situation pour l’enfant, dont le regard distrait se tourne un instant vers le spectateur, mais dont l’élan se porte tout entier vers la mère pour révéler dans la plus grande clarté la plénitude d’un amour comblé. À la suite de Jean-Jacques Rousseau, la société la plus sophistiquée de notre histoire est littéralement hantée par tout ce qui évoque le jaillissement authentique du sentiment ! Mme Vigée Le Brun répond à ce désir, dans des œuvres qui peuvent être interprétées à la fois comme une évocation de sa fille Julie, à différents âges de la vie, et comme une confidence sur elle-même. Ses Souvenirs, soucieux de dépeindre son amour et son anxiété de mère, reprennent la même ambition, mais sur le plan autobiographique cette fois et en la dotant d’une touche d’inquiétude. Les critiques de l’époque furent unanimes à célébrer cette veine. À propos d’un autre portrait exposé au Salon de 1787 dans lequel elle tient aussi sa fille dans ses bras, on trouve dans la Correspondance littéraire de Grimm un éloge sans réserve : « Tout le charme de la tendresse maternelle est dans ce regard et dans cette belle main qui presse doucement contre son cœur l’enfant qui repose sur ses genoux¹². » Élisabeth Vigée Le Brun se perfectionne aussi dans les portraits évoquant les grandes figures de l’aristocratie. Des jeunes femmes coiffées de grands chapeaux sont nonchalamment appuyées sur une console ; elles ont quitté quelques instants leur livre et regardent le spectateur dans un élan du cœur. Ces tableaux séduisent le public parce qu’ils parviennent à faire coexister l’élégance du maintien et l’attitude « naturelle » imposée par la nouvelle mode. Il est une œuvre, une des meilleures, le portrait de son cher ami le peintre Hubert Robert, présenté au Salon de 1789. L’artiste tient sa palette et ses pinceaux, en se tournant vers un modèle invisible. Vigoureux, sûr de lui, le regard fixe, il est l’image même de l’inspiration et de l’énergie créatrice, si avidement recherchées. Les dix années qui précèdent la Révolution sont incontestablement une période majeure pour Mme Vigée Le Brun, et l’on comprend qu’elle se complaise à l’évoquer, sans manquer, bien sûr, de l’idéaliser.

L’époque était troublée. Le portrait de Marie-Antoinette habillée « en gaulle », c’est-à-dire en robe blanche serrée à la taille, pour le Salon de 1783, choqua une partie du public, très soucieux des convenances lorsqu’il s’agit de la représentation des souverains. Des bruits malveillants circulaient : une jeune artiste a eu l’audace de peindre « en chemise » la reine de France et Madame, sa belle-sœur, la comtesse de Provence. Survenaient des critiques plus inquiétantes. Un sourd grondement, orchestré par de violents pamphlets, englobait dans la même réprobation la reine de France, le milieu Polignac qu’Élisabeth fréquentait quotidiennement, et plus généralement la cour de Versailles, accusée de toutes les turpitudes. On reprochait à Marie-Antoinette sa prodigalité et sa frivolité. Certains allaient jusqu’à répandre le bruit qu’elle entretenait des relations coupables avec sa chère amie la duchesse de Polignac. L’impopularité de la reine était telle dans les dernières années de l’Ancien Régime, que l’ordonnateur du Salon de 1787, sur l’ordre de Louis XVI, avait écarté durant les premiers jours de l’exposition un des plus célèbres tableaux de Mme Vigée Le Brun, Marie-Antoinette et ses enfants, « de peur des outrages d’une populace effrénée¹³ ». Un critique s’étonna de cette situation : « Quoi ! m’écriai-je, la reine, cette souveraine enchanteresse, naguère l’idole des Français, qui ne se montrait point au spectacle, dans les rues, dans son palais, sans ces applaudissements tumultueux, indices de la satisfaction générale ? Quoi ! la reine se serait aliéné les cœurs à ce point¹⁴ ! » La même année se répandirent des chansons sur Calonne, le ministre appelé à la rescousse pour redresser les finances d’un État aux abois. N’aurait-il pas puisé dans les deniers publics pour acheter le portrait exécuté par Mme Vigée Le Brun, évidemment sa maîtresse ? Celle-ci ne s’était-elle pas donnée aussi à Vaudreuil, son tout puissant protecteur ? Il faut prendre la mesure du climat qui régnait alors. On connaît la phrase de Talleyrand : « Qui n’a pas vécu les dernières années de l’Ancien Régime ne peut savoir ce qu’est la douceur de vivre », expression d’une évidente nostalgie, mais aussi de la réalité vécue. Toute une société resplendissait, dans une atmosphère de jeu et de fête perpétuelle. Toutes les audaces étaient permises et même encouragées dans le monde parisien : mystifications adroitement préparées, canulars subtils ou grossiers dans les sociétés dites badines, quête d’une théâtralité mondaine n’hésitant pas à exhiber sa magnificence dans de provocantes dépenses. Une telle situation a, bien sûr, son envers. Dans le même temps, parfois avec le soutien de l’aristocratie elle-même, soufflait un vent de contestation sans précédent. Celui-ci atteignit l’artiste qui avait entièrement misé sur le milieu de la Cour pour asseoir sa popularité. À cet égard, on perçoit les premières critiques, dès les années 1784, à travers les jugements portés sur son frère Étienne Vigée. Alors que Le Mariage de Figaro de Beaumarchais, ce chef-d’œuvre, défrayait légitimement la chronique, le médiocre Vigée parvenait à imposer sa pièce La Fausse Coquette et le chroniqueur de donner les raisons d’un succès indu : « Il est vrai qu’il était appuyé par une puissante cabale. Comme il est le frère de Mme Le Brun qui tient une espèce de bureau d’esprit où va toute la Cour, il n’a pas eu de peine à recruter des battoirs. » On devine qu’en 1789 la critique se fit plus mordante, plus politique et plus ciblée : on reprochait désormais à la portraitiste de s’être fait la complice des voleurs de la nation, et la somme que Calonne aurait arrachée au Trésor pour complaire à l’artiste augmentait considérablement : « La Le Brun, de l’Académie de peinture (Aspasie malheureusement célèbre, vampire insatiable) la nation devrait bien lui demander compte d’environ deux millions que le Calonne a placés chez elle à fonds perdus¹⁵. » Mme Vigée Le Brun décrit fort bien dans ses Souvenirs le climat d’hostilité qui pèse sur les aristocrates durant ce qu’elle appelle « l’affreuse année 1789 ». Elle évoque la peur que lui inspire « ce vilain monde qui se promenait sous les galeries du Palais-Royal ; tous gens sans aveu et sans habits, qui n’étaient ni ouvriers, ni paysans, auxquels on ne pouvait supposer un état, sinon celui de bandit, tant leurs figures étaient effrayantes¹⁶ ». Après s’être réfugiée chez ses amis Brongniart, l’architecte et son épouse, ne se sentant plus en sécurité, elle décida de quitter la France, et de profiter des circonstances pour réaliser le traditionnel voyage en Italie.

L’émigration ouvrait la voie à l’aventure. Les obstacles et les dangers étaient multiples : l’état des routes, les promiscuités douteuses ou insupportables. Mme Vigée Le Brun dut supporter les grossièretés et les propos inquiétants d’un partisan de la lanterne dans la diligence qui l’emmenait loin de Paris. Il lui fallut encore se résigner à passer des nuits dans des auberges malpropres, dépourvues de la moindre nourriture. Sa sécurité n’était jamais assurée. Elle pouvait craindre pour sa vie et elle se fit plusieurs fois voler. Comme Mme de Genlis, Mme de La Tour du Pin, et bien d’autres femmes contraintes à l’exil, elle subit les affres de la précarité : elle était partie avec 80 louis en poche, déguisée en ouvrière, craignant toujours qu’une intonation ou une attitude mal dissimulée ne trahisse son état. Elle quitta Paris, le 5 octobre, la première des journées, au cours desquelles la foule parisienne alla chercher à Versailles « le boulanger, la boulangère et le petit mitron ». À l’extérieur de la diligence se profilaient des visages sinistres. Ses amis et protecteurs, le comte d’Artois, Vaudreuil et les Polignac étaient partis depuis le 16 juillet. Les difficultés rencontrées n’étouffèrent pas son désir insatiable d’expériences et émotions esthétiques. Sa traversée des Alpes coïncide avec ce moment capital où l’on découvre la montagne. Quelques années auparavant, Rousseau avait vanté ses charmes dans La Nouvelle Héloïse et Saussure avait publié son Voyage dans les Alpes et sa Relation abrégée d’un voyage à la cime du mont Blanc. Objet d’ascension, d’exploration systématique et d’une nouvelle investigation scientifique, géologique et géographique, la montagne fascine les esprits du temps. Gouffres et précipices sont à la mode : ils témoignent d’une démesure qui emporte l’homme vers l’infini et l’élève au-dessus de sa condition. La mémorialiste ne manque pas à la règle : elle n’hésite pas à descendre de voiture et à continuer le voyage à pied, pour mieux jouir du spectacle grandiose, en dépit des risques encourus. Elle se laisse gagner par le frisson de terreur qui doit impérativement s’emparer, à cette occasion, des âmes sensibles ! À Turin, elle est reçue chez le graveur Porporati qu’elle avait connu à Paris. À Bologne, elle s’intéresse à la fameuse école bolonaise, alors en l’honneur dans l’enseignement universel de l’art. À Florence, elle visite avec passion les galeries Médicis et Pitti, mais elle ne jette pas un regard sur la peinture antérieure à la Renaissance. À Rome, enfin, elle est l’hôte des Ménageot ; entre-temps, le peintre avait été nommé directeur de l’Académie de France. C’est un accueil flatteur qui lui est, cette fois, réservé : plusieurs pensionnaires de la prestigieuse institution, Girodet, Fabre, Lethière, viennent lui rendre visite. Ils lui offrent la palette de leur camarade Drouais, mort prématurément à l’Académie et demandent, en échange, quelques-uns de ses pinceaux. Les occasions ne lui manquent jamais d’étendre ses relations : elle rencontre, bien sûr, les Français établis dans l’illustre cité, mais retrouve aussi d’anciens amis parmi les très nombreux émigrés : son cher Vaudreuil, les Polignac, le duc et la duchesse de Fleury, le duc et la duchesse de Fitz-James, la princesse de Monaco. C’est en peintre épris de paysage qu’elle se rend sur des lieux consacrés par une longue tradition : Frascati, les cascatelles de Tivoli. Leur évocation dans les Souvenirs ressemble à la transposition écrite d’une œuvre de Fragonard ou de son ami Hubert Robert : caprices de l’eau rejaillissant sur des amas de roches moussues, matière de rêve qui caresse le regard. Bien qu’elle ait réalisé plusieurs paysages, Mme Vigée Le Brun ne parvint jamais à s’imposer dans un genre pour lequel elle n’était pas faite. Les Souvenirs laissent deviner, à ce propos, désir et nostalgie.

Après huit mois de séjour romain, elle suivit la vague d’étrangers en partance pour Naples, s’installa dans un hôtel situé en face de Capri, et exécuta plusieurs de ses plus célèbres portraits. Notons celui de la comtesse Catherine Vassilevna Skawronska, épouse de l’ambassadeur de Russie, qui lui facilite, semble-t-il, l’accès au beau monde. La voie diplomatique étant manifestement la meilleure pour y parvenir, elle fut accueillie par le baron de Talleyrand, ambassadeur de France, et par le chevalier Hamilton, ambassadeur d’Angleterre. Elle peindra plusieurs fois l’épouse de celui-ci, en la représentant en bacchante dansant avec un tambour de basque. Lady Hamilton en Sibylle est comme une œuvre fétiche pour l’artiste. Elle l’emporte dans tous ses voyages, pour la présenter aux connaisseurs venus contempler ses œuvres dans l’un de ses ateliers successifs. Elle ne consentira à s’en dessaisir que beaucoup plus tard pour la duchesse de Berry. La reine de Naples, enchantée d’accueillir dans ses États le peintre attitré de sa sœur, la reine de France, lui accorda tous les honneurs. Reçue dans les académies, surchargée de commandes, Élisabeth Vigée Le Brun connut une nouvelle apothéose. De retour à Rome en mars 1791 pour passer la Semaine sainte, elle se rendit de nouveau à Naples. Peu à l’aise dans le portrait de Caroline de Naples, elle se montra meilleure dans celui du musicien Paisiello, qu’elle envoya roulé dans une toile en France pour qu’il figurât au Salon du Louvre. On s’imagine aisément les risques d’un tel transport ! À Paris, l’œuvre fit sensation et, ce qui n’est pas négligeable, obtint l’éloge de David, le peintre qui régnait alors en maître. Pourtant, les Souvenirs ne nous disent pas que Mme Labille-Guiard, acquise aux idées nouvelles, et débarrassée de sa rivale, connaissait un succès peut-être supérieur au sien en représentant les hommes du jour : Robespierre, les frères Lameth, Barnave ; et puis, à Rome, le climat était en train de changer : les Français, dont beaucoup proclamaient ouvertement leurs idées révolutionnaires, étaient désormais mal vus. L’arrestation du roi à Varennes, le 21 juin 1791, accentua le malaise : les émigrés se désespéraient, les Français jacobins criaient leur joie. Le célèbre cardinal de Bernis qu’elle avait rencontré, devenant indésirable, dut renoncer à son poste d’ambassadeur. Mme Vigée Le Brun rejoignit la petite cour qui défendait Marie-Antoinette avec Mme d’Osmond, dont la fille avait pour camarade de jeu sa fille Brunette. Quittant définitivement Rome le 14 avril 1792, elle se rendit à Venise qu’elle brûlait de connaître. Elle eut la très grande chance d’y rencontrer Vivant Denon, futur directeur du Louvre ; elle ne pouvait rêver meilleur « cicerone » pour lui faire visiter la ville. À Turin, elle vit la reine de Sardaigne, Mme Clotilde, qui refusa de se faire portraiturer ; elle retrouva la comtesse de Provence fraîchement revenue de Coblenz. Alors qu’elle goûtait, en rousseauiste convaincue, les charmes de la solitude dans une ferme non loin de Turin, des nouvelles alarmantes en provenance de France la bouleversèrent : c’étaient les échos de la journée du 10 août. À Vienne, des lettres de recommandation de l’ambassadeur d’Autriche à Milan lui ouvrirent une fois encore la porte des plus hauts cercles aristocratiques. En 1794, pendant les journées les plus sombres de la Révolution française, on tentait de lui cacher les tragiques événements, mais elle apprit par les journaux que neuf personnes de sa connaissance avaient été guillotinées.

L’ambassadeur de Russie l’ayant invitée à Saint-Pétersbourg, elle prit la route, une fois encore, le 19 avril 1795. Tout l’attirait dans ce pays : l’exotisme, l’attrait de l’inconnu, mais aussi la promesse de riches commandes, car Mme Vigée Le Brun était une femme d’affaires avisée qui savait profiter des circonstances. La tsarine Catherine II l’invita à passer l’été dans son superbe palais de Tsarkoïe Selo. Celle qui incarna, un moment, le « despotisme éclairé » célébré par les philosophes français, qui reçut Diderot, était éprise de beaux-arts et possédait une importante collection de tableaux. Elle avait chargé Melchior Grimm de lui communiquer des œuvres de Mme Vigée Le Brun. Tout était réuni pour qu’Élisabeth connût un accueil triomphal : une société raffinée, vouant un véritable culte aux lettres et à l’art français, à tel point que la possession d’un portrait exécuté par un grand peintre de cette nation était interprétée comme un signe d’appartenance à la noblesse ! Elle se lia avec des Russes d’une extrême richesse, comme Demidov, détenteur de mines de fer et de mercure, et qui donnait des fêtes dignes des Mille et Une Nuits. Elle déplorait parfois, nostalgie oblige, les mauvaises manières des parvenus, qui lui rappelaient, par contraste, l’exquise urbanité des aristocrates parisiens, toujours chéris, toujours fêtés, modèles indépassables du « bon ton » à la française, mais l’intérêt l’emporta sur le regret. En 1800, elle partit pour Moscou dans des conditions exécrables : routes défoncées, presque impraticables, impossibilité de se procurer le moindre aliment… Elle fut un témoin privilégié des tragiques événements qui assombrirent la Russie : l’inquiétante démence de Paul Ier, son assassinat organisé par Zoubov, l’ancien favori de Catherine, l’avènement d’Alexandre Ier. La mémorialiste est bien au fait d’une situation qu’elle sait évoquer sous tous ses aspects parce qu’elle connaît la plupart des grands aristocrates bien informés et qu’elle sait capter aussi les rumeurs : l’explosion de joie qui accompagne la disparition d’un tsar tyrannique et imprévisible. Pendant cette période, sa vie s’assombrit : le mariage de sa fille avec un homme qu’elle n’aime pas, Gaétan Nigris, l’affecte considérablement ; son labeur acharné l’épuise et sa santé se détériore. Elle souhaite rentrer en France, mais elle figure toujours sur la liste des émigrés. Avant que son divorce ne fût définitivement prononcé en 1794, Le Brun avait multiplié les démarches pour que le nom de son épouse fût définitivement rayé de cette liste, mais le Directoire restait inflexible, en dépit d’un nombre impressionnant de pétitionnaires venus en demander l’abrogation. Le 5 juin 1800, elle obtint, enfin, gain de cause.

Le retour en France a suscité quantité de réactions semblables chez les mémorialistes de l’émigration. Tout d’abord, les retrouvailles avec la mère patrie, moment d’une grande intensité, quasi religieux, toujours douloureux : Mme Vigée Le Brun, comme Chateaubriand ou Mme de Genlis, pense d’emblée aux amis disparus, immolés sur l’échafaud ; le paysage urbain semble altéré, comme si une rupture radicale séparait à tout jamais l’ancien monde du nouveau : « En général, l’aspect de Paris me parut moins gai ; les rues me paraissaient si étroites que j’étais tentée de croire qu’on y avait bâti un double rang de maisons¹⁷. » Même déception si l’on se tourne vers la vie mondaine : l’habit noir qui domine chez les hommes s’oppose aux couleurs claires devenues signes de la gaieté d’antan. Les Mémoires de Mme de Genlis font état des mêmes impressions. Les codes de la société aristocratique autrefois perçus comme des modèles immuables semblent avoir disparu : ce ne seraient plus qu’attitudes empruntées ou lourdement conventionnelles, comme si les dignitaires du nouveau régime, ne parvenant pas à recréer l’étiquette d’antan, révélaient, à chaque instant, des défaillances ridicules. Les mémorialistes idéalisent le passé, mais le changement est également bien réel. Certes, Élisabeth Vigée Le Brun retrouvait la maison de la rue du Gros-Chenêt telle qu’elle l’avait quittée en 1789. Elle avait, de nouveau, le loisir d’y recevoir ses amis artistes qui avaient survécu à la Révolution, mais rien n’était plus comme avant. C’étaient les survivants d’un ancien monde qui se rendaient aux réceptions du samedi : le comte de Vaudreuil bien vieilli, plusieurs membres de la famille de La Tour du Pin. Les nouvelles vedettes de la peinture tenaient le haut du pavé : Gérard, Gros, Girodet et Guérin auxquels elle rendait visite dans leur atelier. Gérard, devenu baron et reconnu comme grand portraitiste, allait ouvrir son propre salon et devenir le peintre officiel de Louis XVIII ; Gros, l’élève de David, fondait son succès sur l’exaltation de la geste napoléonienne. Néanmoins, Mme Vigée Le Brun ne boudait nullement le talent de ces nouvelles vedettes. Elle aimait aussi se rendre au musée du Louvre, qui permettait désormais à chacun d’accéder aux chefs-d’œuvre de l’humanité. Elle retrouvait, en outre, bon nombre de ses amies d’autrefois : Mme de Grollier, Mme de Verdun, Mme de Bonneuil. Ses vieux confrères, Hubert Robert, Greuze, Ménageot, se montraient heureux de la recevoir. Elle tentait manifestement de recréer les coutumes d’autrefois : elle reprit les soupers d’artistes et s’empressa de faire dresser un théâtre pour jouer la comédie. Élisabeth Vigée Le Brun continuait à être admirée. Le peintre Gigoux qui fréquentait son salon lui trouvait « l’entrain d’une femme de trente ans » et admirait « sa personne restée tout aimable, gracieuse et même frétillante, comme elle avait dû se montrer aux amis de sa jeunesse¹⁸ ». Pourtant, elle n’était plus en phase avec les modes nouvelles. Les écrivains qu’elle recevait étaient restés fidèles au goût du XVIIIe siècle. Charles Brifaut, auteur d’une tragédie, Ninus II, jouée certes avec grand succès à la Comédie-Française, se situait à l’opposé des romantiques, instigateurs du renouveau. Après un séjour londonien durant lequel elle avait retrouvé plusieurs de ses anciennes connaissances, Mme Vigée Le Brun se rendit en Suisse, à Coppet, où elle fut l’hôte de Mme de Staël, que son opposition à l’Empereur avait conduit en exil. Elle l’a représentée en Corinne, en costume antique, une lyre à la main, semblable à l’héroïne du roman qu’elle venait de lire. De retour à Paris, elle accueillit bientôt, avec enthousiasme, la Restauration et reconstitua, une nouvelle fois, un salon dans un appartement qu’elle avait acheté rue Saint-Lazare ; elle eut la joie de pouvoir y rassembler d’anciens amis : la princesse Kourakine, le marquis de Cubières, la marquise de Boufflers et M. de Sabran, son fils. Elle tentait avec obstination de maintenir certaines pratiques d’Ancien Régime, comme le fait de chanter au dessert, mais le fossé se creusait encore davantage avec les modes nouvelles. Des deuils l’avaient, par ailleurs, cruellement affectée : celui de Le Brun en 1813, de sa fille Julie Nigris en 1819 et de son frère Étienne Vigée en 1820. Elle exécutait toujours des portraits, mais son art subissait un déclin incontestable. Elle s’éteignit le 29 mai 1842, rue Saint-Lazare, à l’âge de quatre-vingt-sept ans.

Pourquoi et comment Mme Vigée Le Brun a-t-elle écrit et publié ses Souvenirs ? Dans les années 1830-1840, sous le règne de Louis-Philippe, la mode est aux Mémoires. Deux érudits royalistes, Jean-Joseph Poujoulat et Michaud, unissent leurs efforts pour en recueillir un ensemble impressionnant dans une collection qu’ils intitulent : Nouvelle collection des Mémoires pour servir à l’histoire de France depuis le XIIIe siècle jusqu’à la fin du XVIIIe siècle. Depuis la Restauration, nombreux sont les écrivains, souvent avec le soutien du pouvoir en place, à vouloir réhabiliter l’Ancien Régime. Les fastes de la société aristocratique du XVIIIe siècle, étouffés par la Révolution, fascinent les esprits et suscitent de toute évidence curiosité et nostalgie dans une partie du public. Donner la parole aux acteurs encore vivants d’un passé prestigieux apparaît comme une urgence et une nécessité pour le bien d’une nation encore traumatisée par les violences révolutionnaires. À cet égard, Mme Vigée Le Brun, dont la vivacité, aux dires de certains, n’a pas diminué, semble une voix autorisée. Se mêlent ici l’engouement pour les témoignages et le souci de retrouver un passé que les héritiers de la Révolution auraient travesti ou dissimulé. Le fait que deux historiens, Poujoulat et Michaud, soient amis d’Élisabeth Vigée Le Brun et qu’elle épouse leur position ultraroyaliste n’est pas un fait anodin. Il est possible qu’ils l’aient incitée à écrire ses Mémoires. En tout cas, ils ne pouvaient que se réjouir d’une telle entreprise. À Louveciennes, dans une résidence d’été, où elle a le loisir de contempler le cours de la Seine et d’admirables vergers « si bien cultivés que l’on se croit dans la terre promise », elle ne pouvait manquer de songer à Mme Du Barry, dont elle avait tant apprécié la compagnie. Le pavillon entièrement démeublé, les bustes, les bronzes et les dorures enlevées, tout porte la marque obsédante d’un temps qui n’est plus et invite par là même au recueillement et au souvenir. Tout rappelle aussi le destin de la maîtresse de Louis XV que ses relations avec un régime honni conduisirent à l’échafaud. Il est une génération de mémorialistes que les traits d’une histoire tumultueuse et chaotique portent inévitablement au travail de la mémoire. Sans avoir le talent de Chateaubriand, Mme Vigée Le Brun, appartient bien à cette génération.

Une question épineuse doit être ici soulevée. Des historiens ont pu, à bon droit, se demander si elle était réellement l’auteur des Souvenirs. À lire ses lettres conservées dans le fonds Tripier Le Franc, on découvre, en effet, une femme ne maîtrisant ni la syntaxe ni l’orthographe la plus élémentaire. Certes, cette situation était fréquente sous l’Ancien Régime, même dans les milieux aristocratiques, mais il va de soi qu’on ne peut considérer alors Mme Vigée Le Brun comme l’auteur de ces Mémoires dont l’écriture est sobre, mais tout de même très construite et parfois même animée par une ambition littéraire. En 1914, Louis Hautecœur prétendait que « pour faire revivre ses jours passés, elle les racont[ait] à son neveu Tripier Le Franc et à son ami Aimé Martin qui rédigent ses Souvenirs¹⁹ ». Toutefois, le manuscrit des Souvenirs, conservé à la bibliothèque de Rochester, vient démentir cette assertion. Il est en grande partie écrit de la main d’Élisabeth Vigée Le Brun²⁰. Une précieuse lettre à un ami qu’elle a connu sur le tard, Aimé Martin, placée en tête du manuscrit, éclaire la situation :

« Enfin mon bien Bon, J’ai commencé ce que vous m’aviez tant recommandé depuis plusieurs années, vous savez combien j’avais d’aversion pour faire ce que vous appelez mes Mémoires, car il faut bien malgré tous les événements dont j’ai été spectatrice… que je parle de moi, ce moi, est si ennuyeux pour les autres, que vrai sous ce rapport j’y avais renoncé, mais M. de Caspériny qui comme vous m’a pressée de les écrire, m’y a déterminée en me disant. Eh bien ! Madame, si vous ne les faites pas vous-même, on les fera après vous ; et Dieu sait ce qu’on y écrira²¹. » (Orthographe moderne rétablie.)

Mme Vigée Le Brun ajoute qu’elle s’est finalement rendue aux sollicitations de son ami en notant systématiquement « depuis six mois » tous les souvenirs qui lui reviennent à l’esprit et précise : « Je trace seulement les faits avec simplicité, et vérité, comme on écrit une lettre à son amie. » Sans avoir de preuves certaines, on peut néanmoins deviner la suite : érudit distingué, éditeur de Bernardin de Saint-Pierre, et auteur de divers ouvrages de pédagogie, Aimé Martin sera chargé de corriger, voire de réécrire les simples notes que son amie lui aura transmises. Élisabeth Vigée Le Brun a sans doute bénéficié de la collaboration d’autres personnes, en particulier de ses deux nièces, la première Caroline de Rivière, la fille de son cher frère Étienne Vigée, mariée à un de ses cousins Rivière, et la seconde, Eugénie, la fille de Pierre-Louis Le Brun, frère de Jean-Baptiste, l’époux d’Élisabeth. Eugénie avait épousé Justin Tripier Le Franc, un historien d’art. Les deux nièces d’Élisabeth, étant elles-mêmes portraitistes, avaient tout intérêt à entretenir une mémoire susceptible de servir leur propre réputation. Les dernières pages des Souvenirs laissent deviner que, durant ses dernières années, Mme Vigée Le Brun comptait beaucoup sur le soutien des deux jeunes femmes. L’affection qu’elle leur portait venait peut-être satisfaire un amour maternel frustré, en quête de compensations, mais des conflits d’intérêts compliquaient la situation : les deux nièces se disputaient l’héritage de la tante. Caroline de Rivière, surtout, faisait preuve d’une grande cupidité. Eugénie était plus douce et conciliante. Il est vrai qu’elle avait reçu de sa tante, lors de son mariage avec Tripier Le Franc, la promesse d’une rente de 1 200 francs par an, à compter du jour de son mariage. Un point est sûr : plusieurs personnes qui ordonnèrent et préparèrent la rédaction et la publication des Souvenirs gravitaient autour de la portraitiste. Justin Tripier Le Franc a laissé des notes prouvant qu’il avait examiné à la loupe l’œuvre de sa tante par alliance pour relever d’éventuelles erreurs de date et vérifier les faits. L’historien d’art entendait bien exercer, à cette occasion, ses talents et faire valoir ses compétences. Aimé Martin avait rédigé une courte biographie du peintre, tandis que Justin Tripier Le Franc préparait le terrain en faisant paraître en 1828 dans le Journal historiographique de biographie moderne une courte notice sur Élisabeth Vigée Le Brun.

Dans la lettre déjà citée à son ami Aimé Martin, l’auteur des Souvenirs éclaire ses intentions profondes. Elle pourrait donner au public l’image d’une artiste comblée : elle connut les plus grands succès et jouit d’une solide fortune, juste fruit du mérite, mais elle avoue, pourtant, être meurtrie de secrètes blessures qui ne sont pas encore cicatrisées. Ce sont les attaques calomnieuses, la conduite souvent indigne de Le Brun, la mort des êtres chers et peut-être aussi, mais cela n’est pas dit explicitement, les angoisses provoquées par la violence révolutionnaire. Elle dit avoir beaucoup souffert des attaques dirigées contre sa personne, la mise en cause de sa vertu et même de ses talents. Pour la discréditer dans l’opinion, circulaient de fausses lettres érotiques et tendres que Calonne lui auraient adressées. Une pudeur acquise dès l’enfance et un profond sens moral font qu’elle se sent avilie par de telles calomnies. On a du mal à imaginer aujourd’hui le retentissement de ces bruits fabriqués qui se répandaient comme une traînée de poudre pour abattre leurs victimes : des chansons fredonnées par tous marquaient fortement l’opinion. Pour la laver de telles accusations, les Souvenirs s’emploieront à montrer comment une femme simple, mais volontaire et persévérante, gravit régulièrement les échelons de la renommée, en se mêlant aux plus hautes personnalités de son temps. Elle entend dès lors révéler les signes les plus visibles d’une consécration : sa réception dans toutes les académies de peinture européennes, ses relations avec les plus grands peintres, l’accueil que lui réservent les souverains d’Europe. Une telle visée implique des manques et des dissimulations : le lecteur moderne, sans être un esprit mal tourné, peut s’étonner que n’apparaisse pas l’ombre d’une intrigue un peu conséquente entre le peintre et l’un de ses nombreux clients masculins, à une époque où les mœurs des femmes vivant loin du foyer étaient fort libres. La technique évoquée pour dissuader ses modèles de lui faire les yeux doux est simple – arguer des contraintes de la pose pour leur faire tourner les regards – mais elle ne convainc pas tout à fait. Ce qui distingue son art de celui de Mme Labille-Guiard, son illustre rivale, ne fait l’objet d’aucun examen. Il est vrai que la mémorialiste n’est ni une intellectuelle comme Mme de Staël qu’elle retrouve à Coppet, ni même une analyste désireuse d’esquisser une réflexion véritable sur les très nombreux événements politiques auxquels il lui a été donné d’assister. Son attachement à la royauté est le principe fondateur qui accompagne sa pratique de peintre, sans qu’il soit même nécessaire de le justifier. Pas une seule étape de la Révolution n’est digne d’être sauvée ou, du moins, analysée en fonction du nouvel idéal de justice et d’égalité que ses instigateurs prétendent instaurer. Mme Vigée Le Brun demeure inconditionnellement fidèle aux pratiques et aux valeurs d’un temps pour lequel elle se sent faite et qui est à l’origine de son extraordinaire succès. Mais l’intérêt des Souvenirs se situe ailleurs. N’est-il pas justement dans cette extraordinaire adhésion à l’esprit d’une société, dont elle représente le meilleur produit et la parfaite incarnation ? Ses défaillances ou ses naïvetés sont en elles-mêmes des témoignages sur une façon d’appréhender le monde. Elle dispose manifestement d’un pouvoir de séduction qui s’impose d’emblée : manière de nouer des relations de sympathie et de confiance avec les éventuels clients et avec les confrères ; importance attribuée aux liens familiaux, tendance parfois à la mélancolie et au découragement, mais aussi acharnement au travail, véritable culte rendu à son art, présenté comme une raison de vivre. La mise en scène narrative des Souvenirs témoigne également, de manière exemplaire, de tout un courant de la sensibilité, qui triomphe durant ce qu’on appelle traditionnellement les Lumières finissantes. Jamais le besoin de confidence et d’épanchement n’a été aussi grand. La crainte de succomber à l’odieux artifice, à la pose et au pédantisme conduit paradoxalement l’auteur des Souvenirs à introduire des lettres, comme celles qu’elle aurait adressées à la princesse Natalia Kourakine, morte en 1831²². Mme Vigée Le Brun veut donner à ses lecteurs le sentiment qu’elle se décide à écrire ses Souvenirs après avoir subi les pressions incessantes d’une amie intime. La procédure est des plus conventionnelles : les femmes de la bonne société ne peuvent se confier à un public anonyme en se targuant d’être un écrivain et les propos confidentiels ne peuvent s’adresser qu’à un proche. Cette pratique se perpétue et même se radicalise durant l’Empire et la Restauration. Ce sont donc huit lettres qui précèdent la partie intitulée « Souvenirs ». Il est significatif que celle-ci coïncide avec l’évocation des séjours à l’étranger. Pour relater ces épisodes, la mémorialiste retrouve le ton d’un peintre rédigeant le traditionnel voyage en Italie, et le lecteur recueillera directement d’elle-même un nombre impressionnant d’informations sur sa visite des grandes galeries de peinture, sur ses relations avec des confrères, parfois jaloux de son art. Pourtant, le voyage en Suisse réalisé nettement plus tard est donné sous forme de lettres envoyées, maintenant, à la comtesse Vincent Potocka. L’on peut douter, une fois encore, qu’il s’agisse de lettres authentiques. Toujours est-il que le 29 février 1835, Élisabeth Vigée Le Brun signait avec l’éditeur Hippolyte Fournier l’autorisation d’imprimer cinq cents exemplaires de ses Souvenirs.

Didier Masseau

NOTE SUR LA PRÉSENTE ÉDITION

Les années 1820 marquent une nouvelle période de la vie de Mme Vigée Le Brun. Après la mort de son frère, le 8 août, sa nièce Caroline de Rivière s’installe auprès d’elle et ne la quitte plus. Plusieurs indices indiquent clairement que l’artiste voulait se tourner vers son passé et s’essayer à l’écriture. En décembre 1829, elle envoya à la princesse Natalia Kourakine une brève autobiographie écrite de sa propre main. En 1834, aidée de ses deux nièces, Caroline de Rivière et Eugénie Tripier Le Franc, elle compose ses Mémoires. En février 1835, elle signe un contrat avec l’éditeur Hippolyte Fournier, pour la publication de ses Souvenirs, qui paraîtront en trois tomes.

Le premier est daté de 1835. Il comporte en frontispice le célèbre portrait de Mme Vigée Le Brun avec sa fille dans les bras. Les douze lettres adressées à la princesse Kourakine sont suivies des Notes et Portraits. L’auteur a ajouté à son nom celui des académies de peinture qui l’ont reçue parmi leurs membres : Académie royale de Paris, de Saint-Luc, de Rome et d’Arcadie, de Parme, de Bologne, de Saint-Pétersbourg, de Berlin, de Genève et Avignon.

Le deuxième tome est également daté de 1835. Un portrait de Catherine II figure en frontispice, suivi d’un avant-propos de l’auteur : « La mort de la bonne et aimable princesse Kourakine, que le choléra vint enlever à Pétersbourg en 1831, m’avait fait renoncer pendant longtemps à toute idée de continuer mes Souvenirs, pour lesquels cependant j’avais déjà rassemblé les matériaux nécessaires. Les instances de mes amis m’ayant fait consentir l’an dernier à reprendre ce travail, le lecteur ne sera pas surpris de voir mon second volume écrit dans une autre forme que le premier, puisque je n’ai point eu le bonheur d’achever le récit de ma vie pour celle qui me l’a fait entreprendre. » Dans ce volume, Mme Vigée Le Brun publie les chapitres un à vingt, suivis de la liste de ses portraits.

Le troisième tome est daté de 1837. Un portrait de la reine de Prusse figure en frontispice. Aux chapitres un à douze succèdent les neuf lettres relatant le voyage en Suisse, auxquels s’ajoutent les chapitres treize à quinze.

Une deuxième édition des Souvenirs parut en 1869 à Paris, chez Charpentier, en deux tomes. Elle visait essentiellement à corriger les nombreuses incorrections grammaticales de la mémorialiste ; par exemple à rétablir le passé simple lorsque la mémorialiste rendant compte de l’irruption d’un événement s’obstine à user de l’imparfait. L’éditeur remplaçait aussi, par endroits, des expressions gauches par des tournures jugées plus élégantes. Le texte y gagnait certes en clarté et en correction, mais il supprimait le pittoresque et la fantaisie propres à l’écriture d’Elisabeth Vigée Le Brun.

C’est pourquoi nous avons préféré conserver le texte de l’édition parue en 1835-1837, plus conforme aux intentions de l’auteur. En revanche, nous avons, dans la mesure du possible, moderniser l’orthographe, en particulier celle des noms propres et rejeter à la fin du volume, les Notes et Portraits, primitivement placées après les lettres à la princesse Kourakine. Nous avons également choisi, pour des raisons de clarté, l’ordre alphabétique, alors que celui-ci n’existait pas dans la première édition. Ces portraits visent à rendre compte des personnalités que la mémorialiste a personnellement connues.

LETTRES À LA PRINCESSE KOURAKINE

LETTRE I

Ma bien bonne amie, vous me demandez avec tant d’instances de vous écrire mes souvenirs que je me décide à vous satisfaire. Que de sensations je vais éprouver en me rappelant et les événements divers dont j’ai été témoin et des amis qui n’existent plus que dans ma pensée ! Toutefois, la chose me sera facile, car mon cœur a de la mémoire, et, dans mes heures de solitude, ces amis si chers m’entourent encore, tant mon imagination me les réalise. Je joindrai d’ailleurs à mon récit les notes que j’ai prises à différentes époques de ma vie, sur une foule de personnes dont j’ai fait le portrait, et qui, pour la plupart, étaient de ma société ; grâce à ce secours, les plus doux moments de mon existence vous seront connus aussi bien qu’ils me le sont à moi-même.

Je vous parlerai d’abord, chère amie, de mes premières années, parce qu’elles ont été le présage de toute ma vie, puisque mon amour pour la peinture s’est manifesté dès mon enfance. On me mit au couvent à l’âge de six ans ; j’y suis restée jusqu’à onze. Dans cet intervalle, je crayonnais sans cesse et partout ; mes cahiers d’écriture, et même ceux de mes camarades, étaient remplis à la marge de petites têtes de face, ou de profil ; sur les murs du dortoir, je traçais avec du charbon des figures et des paysages, aussi vous devez penser que j’étais souvent en pénitence. Puis, dans les moments de récréation, je dessinais sur le sable tout ce qui me passait par la tête. Je me souviens qu’à l’âge de sept ou huit ans, je dessinai à la lampe un homme à barbe, que j’ai toujours gardé. Je le fis voir à mon père qui s’écria transporté de joie : « Tu seras peintre, mon enfant, ou jamais il n’en sera. »

Je vous fais ce récit pour vous prouver à quel point la passion de la peinture était innée en moi. Cette passion ne s’est jamais affaiblie ; je crois même qu’elle n’a fait que s’accroître avec le temps ; car, encore aujourd’hui, j’en éprouve tout le charme, qui ne finira, j’espère, qu’avec ma vie. C’est au reste à cette divine passion que je dois, non seulement ma fortune, mais aussi mon bonheur, puisque, dans ma jeunesse comme à présent, elle a établi des rapports entre moi et tout ce qu’il y avait de plus aimable, de plus distingué dans l’Europe, en hommes et en femmes. Le souvenir de tant de personnes remarquables que j’ai connues prête souvent pour moi du charme à la solitude. Je vis encore alors avec ceux qui ne sont plus, et je dois remercier la Providence qui m’a laissé ce reflet d’un bonheur passé.

J’avais au couvent une santé très faible, en sorte que mon père et ma mère venaient souvent me chercher pour passer quelques jours avec eux, ce qui me charmait sous tous les rapports. Mon père, nommé Vigée²³, peignait fort bien au pastel ; il y a même des portraits de lui qui seraient dignes du fameux La Tour. Il a fait aussi des tableaux à l’huile, dans le genre de Watteau. Celui que vous avez vu chez moi est d’une charmante couleur, et fait avec esprit. Mais, pour en revenir aux jouissances que j’avais dans la maison maternelle, je vous dirai que mon père me donnait la permission de peindre quelques têtes au pastel, et qu’il me laissait aussi barbouiller toute la journée avec ses crayons.

Il avait tellement l’amour de son art que cette passion lui donnait de fréquentes distractions. Je me rappelle qu’un jour, étant tout habillé pour aller dîner en ville, il sort ; mais, en pensant au tableau qu’il avait commencé, il retourne chez lui, dans l’idée d’y retoucher. Il ôte sa perruque, met son bonnet de nuit, et ressort, ainsi coiffé, vêtu d’un habit à brandebourgs dorés, l’épée au côté, etc. Sans un voisin, qui l’avertit de sa distraction, il courait la ville dans ce costume.

Mon père avait infiniment d’esprit. Sa gaieté si naturelle se communiquait à tout le monde, et bien souvent on venait se faire peindre par lui pour jouir de son aimable conversation ; peut-être connaissez-vous déjà l’anecdote suivante : faisant un jour le portrait d’une assez jolie femme, il s’aperçut que, lorsqu’il travaillait à la bouche, cette femme grimaçait sans cesse pour la rendre plus petite. Impatienté de ce manège, mon père lui dit avec un grand sang-froid : « Ne vous tourmentez pas ainsi, Madame ; pour peu que vous le désiriez, je ne vous en ferai pas du tout. »

Ma mère était très belle²⁴. On peut en juger par le portrait au pastel que mon père a fait d’elle, et par celui que j’ai fait à l’huile beaucoup plus tard²⁵. Sa sagesse était austère. Mon père l’adorait comme une divinité ; mais les grisettes lui tournaient la tête. Le premier jour de l’an était pour lui un jour de fête : il courait à pied tout Paris, sans faire une seule visite, uniquement pour embrasser toutes les jeunes fillettes qu’il rencontrait, sous le prétexte de leur souhaiter une bonne année.

Ma mère était très pieuse. Je l’étais aussi de cœur. Nous entendions toujours la grand-messe ; nous allions aux offices divins. Dans le carême surtout nous n’en manquions aucun, pas même les prières du soir. De tout temps j’ai aimé les chants religieux, et les sons de l’orgue me faisaient alors une telle impression que je pleurais sans pouvoir m’en empêcher. Depuis, ces sons m’ont toujours rappelé la perte que j’ai faite de mon père.

À cette époque, mon père réunissait les soirs plusieurs artistes et quelques gens de lettres. Je placerai en tête Doyen²⁶, peintre d’histoire, l’ami intime de mon père, et mon premier ami. Doyen était le meilleur homme du monde, plein d’esprit et de sagacité ; ses aperçus sur les choses et sur les personnes ont toujours été d’une justesse extrême ; et, de plus, il parlait avec tant de chaleur de la peinture qu’il me faisait battre le cœur ; Poinsinet²⁷, qui avait aussi beaucoup d’esprit et de gaieté. Peut-être avez-vous entendu parler de sa prodigieuse crédulité. Elle l’exposait sans cesse aux mystifications les plus étranges. Un jour, par exemple, on réussit à lui persuader qu’il existait une charge d’écran du roi, et voilà qu’on le place devant le feu le plus ardent, de manière à lui griller les mollets. Pour peu qu’il voulût s’éloigner : « Ne bougez pas, disait-on, il faut vous habituer à la grande chaleur, autrement vous n’aurez pas la charge. » Il s’en fallait de beaucoup, cependant, que Poinsinet fût un sot. Plusieurs de ses ouvrages sont encore applaudis aujourd’hui, et il est le seul homme de lettres qui ait obtenu le même soir trois succès dramatiques : Ernelinde, au Grand Opéra ; Le Cercle, aux Français, et Tom Jones, à l’Opéra-Comique : quelqu’un dit alors, en parlant du Cercle, où la société de cette époque est si bien peinte, que Poinsinet avait écouté aux portes. La fin de Poinsinet est des plus tragiques. On lui mit en tête le goût des voyages ; il commença par l’Espagne, et périt en traversant le Guadalquivir.

Je dois citer aussi un nommé Davesne²⁸, peintre et poète, assez médiocre dans ces deux arts, mais que sa conversation, fort spirituelle, avait fait admettre aux soupers de mon père. Je puis vous donner un échantillon des vers de ce Davesne ; car, je ne sais comment, je n’ai jamais oublié ceux-ci, qui, je crois, n’ont point été imprimés :

Plus n’est le temps, où de mes seuls couplets

Ma Lise aimait à se voir célébrée.

Plus n’est le temps où de mes seuls bouquets

Je la voyais toujours parée.

Les vers que l’amour me dictait

Ne répétaient que le nom de Lisette,

Et Lisette les écoutait.

Plus d’un baiser payait ma chansonnette.

Au même prix qui n’eût été poète !

Enfin, quoique je fusse à peine sortie de l’enfance alors, je me rappelle parfaitement la gaieté de ces soupers de mon père. On me faisait quitter la table avant le dessert ; mais de ma chambre j’entendais des rires, des joies, des chansons, auxquels je ne comprenais rien, à vrai dire, et qui pourtant n’en rendaient pas moins mes jours de congé délicieux.

À onze ans je sortis tout à fait du couvent, après avoir fait ma première communion, et Davesne, qui peignait à l’huile, me fit demander chez lui, pour m’apprendre à charger une palette ; sa femme²⁹ venait me chercher. Ils étaient si pauvres qu’ils me faisaient pitié. Un jour, comme je désirais finir une tête que j’avais commencée, ils me retinrent à dîner chez eux ; ce dîner se composait d’une soupe et de pommes cuites. Tous deux, je crois, ne se restauraient qu’en venant souper chez mon père.

J’éprouvais un grand bonheur de ne plus quitter mes parents. Mon frère³⁰, plus jeune que moi de trois ans, était beau comme un ange et se distinguait dans ses études, au point qu’il rapportait toujours de son collège les témoignages les plus flatteurs. J’étais bien loin d’avoir sa vivacité, son esprit, et surtout son joli visage ; car, à cette époque de ma vie, j’étais laide. J’avais un front énorme, les yeux très enfoncés ; mon nez était le seul joli trait de mon visage pâle et amaigri. En outre, j’avais grandi si rapidement qu’il m’était impossible de me tenir droite, je pliais comme un roseau. Toutes ces imperfections désolaient ma mère ; j’ai cru m’apercevoir qu’elle avait un faible pour mon frère ; car elle le gâtait, et lui pardonnait aisément ses torts de jeunesse, tandis qu’elle était fort sévère pour moi. En revanche, mon père me comblait de bontés et d’indulgence. Sa tendresse le rendait de plus en plus cher à mon cœur : aussi cet excellent père m’est-il toujours présent, et je ne pense pas avoir oublié un seul mot qu’il ait dit devant moi. Combien de fois, surtout, me suis-je rappelé, en 1789, le trait suivant comme une sorte de prophétie : un jour que mon père sortait d’un dîner de philosophes, où se trouvaient Diderot, Helvétius et d’Alembert, il paraissait si triste que ma mère lui demanda ce qu’il avait : « Tout ce que je viens d’entendre, ma chère amie, répondit-il, me fait croire que bientôt le monde sera sens dessus dessous³¹. »

Je finis cette longue lettre, ma bien bonne amie, en vous embrassant de toute mon âme.

LETTRE II

Jusqu’ici, ma chère amie, je ne vous ai parlé que de mes joies, il me faut maintenant vous parler de la première affliction qui m’ait été au cœur, de la première douleur que j’ai ressentie.

Je venais de passer une année de bonheur dans la maison paternelle, quand mon père tomba malade. Il avait avalé une arête de poisson, qui s’était fixée dans son estomac, et qui, pour en être extirpée, nécessita plusieurs incisions. Les opérations furent faites par le plus habile chirurgien que l’on connût alors, le frère Côme³², en qui nous avions toute confiance, et qui avait l’air d’un vrai saint. Il soigna mon père avec le plus grand zèle ; toutefois, malgré ses affectueuses assiduités, les plaies s’envenimèrent, et, après deux mois de souffrances, l’état de mon père ne laissa aucun espoir de guérison. Ma mère pleurait jour et nuit, et je n’essaierai pas de vous peindre ma désolation : j’allais perdre le meilleur des pères, mon appui, mon guide, celui dont l’indulgence encourageait mes premiers essais !

Lorsqu’il se sentit près de ses derniers moments, mon père désira revoir mon frère et moi. Nous nous approchâmes tous deux de son lit, en sanglotant. Son visage était cruellement altéré ; ses yeux, sa physionomie, si animés, n’avaient plus aucun mouvement ; car la pâleur et le froid de la mort l’avaient déjà saisi. Nous prîmes sa main glacée, et nous la couvrîmes de baisers en l’arrosant de larmes. Il fit un effort, se souleva pour nous donner sa bénédiction : « Soyez heureux, mes enfants », dit-il. Une heure après, notre excellent père n’existait plus !

Je restai tellement abattue par ma douleur que je fus longtemps sans reprendre mes crayons. Doyen venait quelquefois nous revoir, et, comme il avait été le meilleur ami de mon père, ses visites étaient pour nous une grande consolation. Ce fut lui qui m’engagea à reprendre mon occupation chérie, dans laquelle, en effet, je trouvai la seule distraction qui pût adoucir mes regrets et m’arracher à mes tristes pensées. C’est à cette époque que je commençai à peindre d’après nature. Je fis successivement plusieurs portraits au pastel et à l’huile. Je dessinais aussi d’après nature et d’après la bosse, le plus souvent à la lampe, avec Mlle Boquet³³, que je connus alors. Je me rendais les soirs chez elle, rue Saint-Denis, vis-à-vis celle de la Truanderie, où son père tenait un magasin de curiosités³⁴. Mlle Boquet avait alors quinze ans, et j’en avais quatorze. Nous rivalisions de beauté (car j’ai oublié de vous dire, chère amie, qu’il s’était fait, en moi, une métamorphose et que j’étais devenue jolie). Mes dispositions pour la peinture étaient remarquables, et mes progrès étaient si rapides, que l’on commençait à parler de moi dans le monde, ce qui me valut la satisfaction de connaître Joseph Vernet³⁵. Ce célèbre artiste m’encouragea et me donna les meilleurs conseils. « Mon enfant, me disait-il, ne suivez aucun système d’école. Consultez seulement les œuvres des grands maîtres de l’Italie, ainsi que celles des maîtres flamands ; mais surtout faites le plus que vous pourrez d’après nature : la nature est le premier de tous les maîtres. Si vous étudiez avec soin, cela vous empêchera de prendre aucune manière. »

J’ai constamment suivi ses avis ; car je n’ai jamais eu de maître proprement dit. Quant à Joseph Vernet, il a bien prouvé l’excellence de sa méthode par ses œuvres, qui ont été et seront toujours si justement admirées.

Je fis aussi connaissance alors avec l’abbé Arnaud³⁶, de l’Académie française. C’était un homme plein d’imagination, passionné de la haute littérature et des arts, dont la conversation m’enrichissait d’idées, si l’on peut s’exprimer ainsi. Il parlait peinture et musique avec le plus vif enthousiasme. L’abbé Arnaud était un ardent partisan de Gluck³⁷, et, plus tard, il amena chez moi ce grand musicien ; car j’aimais aussi la musique passionnément.

Ma mère devenait coquette de ma figure, de ma taille (j’avais repris de l’embonpoint, ce qui m’avait enfin donné la fraîcheur de la jeunesse). Elle me menait aux Tuileries les dimanches ; elle était encore fort belle elle-même, et tant d’années se sont passées depuis lors que je puis vous dire aujourd’hui qu’on nous suivait de telle manière que j’en étais beaucoup plus embarrassée que flattée.

Ma mère me voyait toujours si affectée de la perte cruelle que j’avais faite, qu’elle n’imagina rien de mieux pour m’en distraire que de me mener voir des tableaux. Elle me conduisait au palais du Luxembourg dont la galerie était ornée des chefs d’œuvre de Rubens, et beaucoup de salles remplies de tableaux des plus grands maîtres³⁸. Ces tableaux ont été transportés depuis au musée du Louvre, et ceux de Rubens perdent à n’être plus vus dans la place où ils ont été faits : des tableaux bien ou mal éclairés sont comme des pièces bien ou mal jouées.

Nous allions aussi voir de riches collections chez des particuliers. Randon de Boisset³⁹ possédait une galerie de tableaux flamands et français. Le duc de Praslin⁴⁰ et le marquis de Lévis⁴¹ avaient de riches collections des grands maîtres de toutes les écoles. M. Harens de Presle en avait une très riche en tableaux de maîtres italiens ; mais aucune ne pouvait se comparer à celle du Palais-Royal⁴², qui avait été faite par le Régent, et dans laquelle se trouvaient tant de chefs-d’œuvre des grands maîtres de l’Italie. Elle a été vendue dans la révolution. Un Anglais, lord Stafford⁴³, en a acheté la plus grande partie.

Dès que j’entrais dans une de ces riches galeries, on pouvait exactement me comparer à l’abeille, tant j’y récoltais de connaissances et de souvenirs utiles à mon art, tout en m’enivrant de jouissances dans la contemplation des grands maîtres. En outre, pour me fortifier, je copiais quelques tableaux de Rubens, quelques têtes de Rembrandt, de Vandik, et plusieurs têtes de jeunes filles de Greuze, parce que ces dernières m’expliquaient fortement les semi-tons qui se trouvent dans les carnations délicates⁴⁴ ; Vandik les explique aussi, mais plus finement.

Je dois à ce travail l’étude si importante de la dégradation des lumières sur les parties saillantes d’une tête, dégradation que j’ai tant admirée dans les têtes de Raphaël⁴⁵, qui réunissent, il est vrai, toutes les perfections. Aussi est-ce à Rome seulement, et sous le beau ciel de l’Italie, qu’on peut tout à fait juger Raphaël. Lorsque plus tard j’ai pu voir ceux de ses chefs-d’œuvre qui n’ont point quitté leur patrie, j’ai trouvé Raphaël au-dessus de son immense renommée.

Mon père n’avait point laissé de fortune ; à la vérité, je gagnais déjà beaucoup d’argent, ayant beaucoup de portraits à faire ; mais cela ne pouvait suffire aux dépenses de la maison, vu qu’en outre j’avais à payer la pension de mon frère, ses habits, ses livres, etc. Ma mère se vit donc obligée de se remarier ; elle épousa un riche joaillier⁴⁶, que jamais nous n’avions soupçonné d’avarice, et qui pourtant, sitôt après son mariage⁴⁷, se montra tellement avare qu’il nous refusait jusqu’au nécessaire, quoique j’eusse la bonhomie de lui donner tout ce que je gagnais. Joseph Vernet en était furieux : il me conseillait sans cesse de payer une pension, et de garder l’excédent pour moi ; mais je n’en fis rien ; je craignais trop qu’avec un pareil harpagon ma mère n’en souffrît.

Je détestais cet homme, d’autant plus qu’il s’était emparé de la garde-robe de mon père, dont il portait les habits, tout comme ils étaient, sans qu’il les eût fait remettre à sa taille. Vous pouvez comprendre aisément, chère amie, quelle triste impression j’en recevais !

J’avais, comme je vous l’ai dit, beaucoup de portraits à faire, et déjà ma jeune réputation m’attirait la visite d’un grand nombre d’étrangers. Plusieurs grands personnages russes vinrent me voir, entre autres le fameux comte Orlov, l’un des assassins de Pierre III. C’était un homme colossal, et je me rappelle qu’il portait au doigt un diamant remarquable par son énorme grosseur.

Je fis presque aussitôt le portrait du comte Schouvalov⁴⁸, grand chambellan, celui-ci alors était âgé, je crois, de soixante ans, et avait été l’amant de l’impératrice Élisabeth II de Russie [Élisabeth Ire. Erreur de Mme Vigée Le Brun]. Il joignait une politesse bienveillante à un ton parfait, et, comme il était de plus excellent homme, la meilleure compagnie le recherchait.

J’eus dans le même temps la visite de Mme Geoffrin⁴⁹, cette femme que son salon a rendue célèbre. Mme Geoffrin réunissait chez elle tout ce qu’on connaissait d’hommes distingués dans la littérature et dans les arts, les étrangers de marque, et les plus grands seigneurs de la Cour. Sans naissance, sans talents, sans même avoir une fortune considérable, elle s’était créée ainsi à Paris une existence unique dans son genre, et qu’aucune femme ne pourrait plus s’y faire aujourd’hui. Ayant entendu parler de moi, elle vint me voir un matin, et me dit les choses les plus flatteuses sur ma personne et sur mon talent. Quoiqu’elle ne fût pas alors très âgée, je lui aurais donné cent ans ; car, non seulement elle se tenait un peu courbée, mais son costume la vieillissait beaucoup. Elle était vêtue d’une robe gris de fer, et portait sur sa tête un bonnet à grand papillon, recouvert d’une coiffe noire, nouée sous le menton. À pareil âge maintenant, les femmes, au contraire, réussissent à se rajeunir par le soin qu’elles apportent à leur toilette.

Aussitôt après le mariage de ma mère, nous avions été logés chez mon beau-père, rue Saint-Honoré, vis-à-vis la terrasse du Palais-Royal, sur laquelle donnaient mes fenêtres. Je voyais souvent la duchesse de Chartres⁵⁰ se promener dans le jardin avec ses dames, et je remarquai bientôt qu’elle me regardait avec intérêt et bonté. Je venais de finir le portrait de ma mère qui faisait grand bruit alors. La duchesse me fit demander pour aller la peindre chez elle. Elle communiqua à tout ce qui l’entourait son extrême bienveillance pour mon jeune talent, en sorte que je ne tardai pas à recevoir la visite de la grande et belle comtesse de Brionne⁵¹ et de sa fille, la princesse de Lorraine, qui était extrêmement jolie, puis successivement celle de toutes les grandes dames de la Cour et du faubourg Saint-Germain.

Puis j’ai pris le parti, chère amie, de vous avouer que j’étais toujours remarquée aux promenades, aux spectacles, jusque-là que l’on faisait foule autour de moi, vous devinez sans peine que plusieurs amateurs de ma figure me faisaient peindre la leur, dans l’espoir de parvenir à me plaire ; mais j’étais si occupée de mon art qu’il n’y avait pas moyen de m’en distraire. Puis aussi, les principes de morale et de religion que ma mère m’avait communiqués, me protégeaient fortement contre les séductions dont j’étais entourée. Mon bonheur voulait que je ne connusse pas encore un seul roman. Le premier que j’aie lu (c’était Clarisse Harlowe, qui m’avait prodigieusement intéressée⁵²), je ne l’ai lu qu’après mon mariage ; jusque-là je ne lisais que des livres saints, la morale des saints Pères entre autres, dont je ne me lassais pas, car tout est là, et quelques livres de classe de mon frère.

Pour en revenir à ces messieurs, dès que je m’apercevais qu’ils voulaient me faire des yeux tendres, je les peignais à regards perdus, ce qui s’oppose à ce que l’on regarde le peintre. Alors, au moindre mouvement que faisait leur prunelle de mon côté, je leur disais : « J’en suis aux yeux » ; cela les contrariait un peu, comme vous pouvez croire, et ma mère, qui ne me quittait pas, et que j’avais mise dans ma confidence, riait tout bas⁵³.

.Les jours de fête et les dimanches, après avoir entendu la grand-messe, ma mère et mon beau-père me menaient promener au Palais-Royal. À cette époque, le jardin était infiniment plus vaste et plus beau qu’il ne l’est maintenant, étouffé et rétréci par les maisons qui l’environnent de toutes parts. Il y avait à gauche une très large et très longue allée, couverte d’arbres énormes, qui formaient une voûte impénétrable au soleil. Là se réunissait la bonne compagnie, en fort grande parure. Quant à la mauvaise, elle se réfugiait plus loin, sous les quinconces.

L’Opéra était alors tout à côté (il tenait au Palais). Dans les jours d’été, ce spectacle finissait à huit heures et demie, et toutes les personnes élégantes sortaient même avant la fin, pour se promener dans le jardin. Il était de mode alors que les femmes portassent de fort gros bouquets, ce qui, joint aux poudres odoriférantes dont chacun parfumait ses cheveux, embaumait véritablement l’air que l’on respirait. Plus tard, mais pourtant avant la Révolution, j’ai vu ces soirées se prolonger jusqu’à deux heures du matin ; on y faisait de la musique au clair de lune, en plein air. Des artistes, des amateurs, entre autres Garat⁵⁴ et Alsevédo, y chantaient. On y jouait de la harpe et de la guitare ; le fameux Saint-Georges⁵⁵ y jouait aussi souvent du violon : la foule s’y portait.

C’est là que j’ai vu pour la première fois l’élégante et jolie Mlle Duthé⁵⁶, qui se promenait avec d’autres filles entretenues ; car jamais alors aucun homme ne se montrait avec ces demoiselles ; s’ils les rejoignaient au spectacle, c’était toujours en loges grillées. Les Anglais sont moins délicats sur ce point. Cette même demoiselle Duthé était souvent accompagnée par un Anglais, si fidèle, que, dix-huit ans après, je les ai revus ensemble au spectacle à Londres. Le frère de l’Anglais était avec eux, et l’on me dit qu’ils faisaient tous trois ménage ensemble. Vous ne sauriez avoir une idée, chère amie, de ce qu’étaient les femmes entretenues à l’époque dont je vous parle. Mlle Duthé, par exemple, a mangé des millions ; maintenant l’état de courtisane est un état perdu ; personne ne se ruine plus pour une fille.

Ce dernier mot m’en rappelle un de la duchesse de Chartres, dont j’aime la naïveté. Je vous ai déjà parlé de cette princesse, digne fille du vertueux et bienfaisant duc de Penthièvre⁵⁷. Quelque temps après son mariage, comme elle était à sa fenêtre, un de ses gentilshommes, voyant passer quelques-unes de ces demoiselles, dit :

« Voilà des filles.

– Comment pouvez-vous savoir qu’elles ne sont pas mariées ? » demanda la duchesse dans sa candide ignorance.

Nous ne pouvions passer dans cette grande allée du Palais-Royal, Mlle Boquet et moi, sans fixer vivement l’attention. Toutes deux alors nous étions âgées de seize à dix-sept ans, et Mlle Boquet était fort belle. À dix-neuf ans elle eut la petite vérole, ce qui intéressa si généralement, que de toutes les classes de la société, une foule de gens s’empressaient de venir s’informer de ses nouvelles, et que l’on voyait sans cesse une grande quantité de voitures à sa porte. À cette époque réellement la beauté était une illustration.

Mlle Boquet avait un talent remarquable pour la peinture, mais elle l’abandonna presque entièrement après avoir épousé M. Filleul, époque à laquelle la reine la nomma concierge⁵⁸ du château de la Muette.

Que ne puis-je vous parler de cette aimable femme, sans me rappeler sa fin tragique ? Hélas ! je me souviens qu’au moment où j’allais quitter la France, pour fuir les horreurs que je prévoyais, Mme Filleul me dit : « Vous avez tort de partir : moi, je reste ; car je crois au bonheur que doit nous procurer la Révolution. » Et cette révolution l’a conduite sur l’échafaud ! Elle n’avait point quitté le château de la Muette quand arriva ce temps si justement nommé le temps de la terreur. Mme Chalgrin, fille de Joseph Vernet, et l’amie intime de Mme Filleul, vint célébrer dans ce château le mariage de sa fille, sans aucun éclat, comme vous imaginez bien. Cependant, dès le lendemain, les révolutionnaires n’en vinrent pas moins arrêter Mme Filleul et Mme Chalgrin, qui, disait-on, avaient brûlé les bougies de la nation, et toutes deux furent guillotinées peu de jours après.

Je finis ici cette triste lettre.

Toute à vous.

LETTRE III

Je reprendrai, chère amie, le cours de mes promenades dans ce que je puis appeler l’ancien Paris, tant, depuis ma jeunesse, cette ville a subi de métamorphoses sous tous les rapports. Une des plus fréquentées était la promenade des boulevards du Temple. Tous les jours, mais le jeudi principalement, des centaines de voitures allaient, venaient, ou stationnaient contre les allées où sont encore maintenant les cafés et les parades. Les jeunes gens à cheval caracolaient autour d’elles, comme à Longchamp ; car Longchamp existait déjà⁵⁹. Les allées, ou bas-côtés, étaient pleines d’une foule immense de promeneurs, jouissant du plaisir d’admirer ou de critiquer toutes les belles dames, très parées, qui passaient dans leurs brillants équipages.

Un des côtés du boulevard, celui où se trouve maintenant le café Turc⁶⁰, offrait un spectacle qui bien souvent m’a donné le fou rire. C’était une longue rangée de vieilles femmes du Marais, assises gravement sur des chaises, et les joues tellement couvertes de rouge qu’elles ressemblaient tout à fait à des poupées. Comme à cette époque les femmes d’un rang élevé pouvaient seules porter du rouge, ces dames croyaient devoir jouir du privilège dans toute sa latitude. Un de nos amis, qui les connaissait pour la plupart, nous dit qu’elles n’avaient d’autre occupation chez elles que celle de jouer au loto du matin au soir, et qu’un jour qu’il revenait de Versailles, quelques-unes d’elles lui demandant des nouvelles, il répondit qu’il venait d’apprendre que M. de la Pérouse⁶¹ devait partir pour aller faire le tour du monde : « En vérité, s’écria la maîtresse de la maison, il faut que cet homme-là soit bien désœuvré ! »

Plus tard, longtemps après mon mariage, j’ai vu sur ce même boulevard divers petits spectacles. Le seul où j’aie été souvent, et qui m’amusait beaucoup, était celui des Fantoccini de Carlo Périco. Ces marionnettes étaient si bien faites, et leurs mouvements si naturels qu’elles faisaient parfois illusion. Ma fille, qui avait au plus six ans et que j’y menais avec moi, ne doutait pas d’abord que ces personnages ne fussent vivants. Quand je lui eus dit le contraire, je me rappelle que je la menai peu de jours après à la Comédie-Française, où ma loge était assez éloignée du théâtre : « Et ceux-là, maman, me dit-elle, sont-ils vivants ? »

Le Colisée⁶² était encore un lieu de réunion fort à la mode ; on l’avait établi dans un des grands carrés des Champs-Élysées, en bâtissant une immense rotonde. Au milieu se trouvait un lac, rempli d’une eau limpide, sur lequel se faisaient des joutes de bateliers. On se promenait tout autour dans de larges allées sablées, et garnies de sièges. Quand la nuit venait, tout le monde quittait le jardin pour se réunir dans un salon immense où l’on entendait tous les soirs une excellente musique à grand orchestre. Mlle Lemaure⁶³, très célèbre alors, y a chanté plusieurs fois, ainsi que beaucoup d’autres fameuses cantatrices. Le large perron qui conduisait à cette salle du concert était le rendez-vous de tous les jeunes élégants de Paris, qui, placés sous les portiques illuminés, ne laissaient point passer une femme sans lancer une épigramme. Un soir, comme j’en descendais les degrés avec ma mère, le duc de Chartres, depuis Philippe Égalité, se tenait là, donnant le bras au marquis de Genlis⁶⁴, son compagnon d’orgies, et les pauvres femmes qui se présentaient à leurs yeux n’échappaient point à leurs sarcasmes les plus infâmes. « Ah ! pour celle-ci, dit le duc très haut en me désignant, il n’y a rien à dire. » Ce mot, que beaucoup de personnes entendirent ainsi que moi, me causa une si grande satisfaction, que je me le rappelle encore aujourd’hui avec un certain plaisir.

À peu près dans le même temps, il existait sur le boulevard du Temple ce qu’on appelait le Vauxhall⁶⁵ d’été, dont le jardin n’était autre chose qu’un large espace destiné à la promenade et autour duquel s’élevaient des gradins couverts, où s’asseyait la bonne compagnie. On s’y réunissait de jour en été, et la soirée finissait par un très beau feu d’artifice.

Tous ces lieux étaient bien plus à la mode, alors, que ne l’est maintenant Tivoli. Il est même assez étonnant que les Parisiens, qui n’ont pour toutes promenades que les Tuileries et le Luxembourg, aient renoncé à ces établissements, moitié citadins, moitié champêtres, où l’on allait respirer le soir en prenant des glaces.

Mon vilain beau-père, ennuyé sans doute des hommages publics que l’on rendait à la beauté de ma mère, et j’oserai dire aussi à la mienne, nous interdit les promenades, et nous dit un jour qu’il allait louer une campagne. À ces mots le cœur me battit de joie ; car j’aimais passionnément la campagne. J’avais d’autant plus le désir d’y séjourner que j’en éprouvais un besoin réel, attendu que je couchais alors presque au pied du lit de ma mère, dans un coin enfoncé et où le jour n’arrivait jamais. Aussi le matin, quel temps qu’il fît, mon premier soin était d’ouvrir la fenêtre pour respirer, tant j’avais soif d’air.

Mon beau-père loua donc une petite bicoque à Chaillot, et nous allions y coucher le samedi pour revenir à Paris le lundi matin. Dieu ! quelle campagne ! Imaginez-vous, ma chère, un très petit jardin de curé ; point d’arbres, point d’autre abri contre le soleil qu’un petit berceau où mon beau-père avait planté des haricots et des capucines qui ne poussaient pas. Encore n’avions-nous que le quart de ce charmant jardin ; il était séparé en quatre parties par de petits bâtons, et les trois autres étaient louées à des garçons de boutique, qui, tous les dimanches, venaient s’amuser à tirer des coups de fusil sur les oiseaux. Ce bruit perpétuel me mettait dans un état de désespoir, outre que j’avais une peur affreuse d’être tuée par ces maladroits, tant ils visaient de travers.

Je ne comprenais pas qu’on pût appeler la campagne ce lieu si bête, si anti-pittoresque, où je m’ennuyais au point que je bâille de souvenir en vous écrivant ceci. Enfin mon bon ange amena à mon secours une amie de ma mère, Mme Suzanne⁶⁶, qui vint dîner un jour à Chaillot avec son mari. Tous deux eurent pitié de moi, de mon ennui, et me menèrent quelquefois faire des courses charmantes. Malheureusement on ne pouvait pas compter sur M. Suzanne tous les dimanches, car il avait une singulière maladie : de deux jours l’un, il s’enfermait dans sa chambre, sans voir personne, pas même sa femme ; ne voulant ni parler ni manger. Le lendemain, il est vrai, il reprenait toute sa gaieté et ses manières habituelles ; mais vous sentez que, pour faire une partie avec lui, il fallait se tenir au courant de l’intermittence de sa santé.

Nous allâmes d’abord à Marly-le-Roi, et là, pour la première fois, je pris l’idée d’un séjour enchanteur. De chaque côté du château, qui était superbe, s’élevaient six pavillons, qui se communiquaient par des berceaux de jasmin et de chèvrefeuille. Des eaux magnifiques, qui tombaient en cascades du haut d’une montagne située derrière le château, fournissaient un immense canal, sur lequel se promenaient des cygnes. Ces beaux arbres, ces salles de verdure, ces bassins, ces jets d’eau, dont un s’élevait à une hauteur si prodigieuse qu’on le perdait de vue ; tout était grand, tout était royal, tout y parlait de Louis XIV. L’aspect de ce séjour ravissant me fit alors tant d’impression, qu’après mon mariage, je suis retournée souvent à Marly. Un matin j’y ai rencontré la reine Marie-Antoinette, qui se promenait dans le parc avec plusieurs dames de sa cour. Toutes étaient en robes blanches, et si jeunes, si jolies, qu’elles me firent l’effet d’une apparition. J’étais avec ma mère, et je m’éloignais, quand la reine eut la bonté de m’arrêter, m’engageant à continuer ma promenade partout où il me plairait. Hélas ! quand je suis revenue en France, en 1802, j’ai couru revoir mon noble et riant Marly. Le palais, les arbres, les cascades, les bassins, tout avait disparu ; je n’ai plus trouvé qu’une seule pierre, qui m’a semblé marquer le milieu du salon.

M. et Mme Suzanne me menèrent voir aussi le château et le parc de Sceaux. Une partie de ce parc, celle qui avoisinait le château, était dessinée régulièrement en gazons, en parterres, remplis de mille fleurs, comme le jardin des Tuileries, l’autre n’offrait aucune symétrie ; mais un magnifique canal et les plus beaux arbres que j’aie vus de ma vie la rendaient de beaucoup préférable selon moi. Une chose qui prouvait la bonté du maître de ce magnifique séjour, c’est que le parc de Sceaux était une promenade publique ; l’excellent duc de Penthièvre avait toujours voulu que tout le monde y entrât, et les dimanches principalement ce parc était très fréquenté.

Je trouvais bien cruel de quitter ces magnifiques jardins pour rentrer dans notre triste Chaillot. Enfin, l’hiver nous fixa tout à fait à Paris, où je passai de la manière la plus agréable le temps que me laissait mon travail. Dès l’âge de quinze ans, j’avais été répandue dans la haute société ; je connaissais nos premiers artistes, en sorte que je recevais des invitations de toutes parts. Je me souviens fort bien que j’ai dîné en ville pour la première fois chez le sculpteur Lemoyne⁶⁷, alors en grande réputation. Lemoyne était d’une simplicité extrême ; mais il avait le bon goût de rassembler chez lui une foule d’hommes célèbres et distingués ; ses deux filles faisaient parfaitement les honneurs de sa maison. Je vis là le fameux Lekain⁶⁸, qui me fit peur, tant il avait l’air sombre et farouche ; ses énormes sourcils ajoutaient encore à l’expression si peu gracieuse de son visage. Il ne parlait point, mais il mangeait énormément. À côté de lui, tout en face de moi, se trouvait la plus jolie femme de Paris, Mme de Bonneuil⁶⁹, mère de Mme Regnault de Saint-Jean-d’Angély⁷⁰, qui alors était fraîche comme une rose. Sa beauté si douce avait tant de charme que je ne pouvais en détourner mes yeux, d’autant plus qu’on l’avait ainsi placée près de son mari, qui était laid comme un singe, et que les figures de Lekain et de M. de Bonneuil formaient un double repoussoir, dont bien certainement elle n’avait pas besoin.

C’est chez Lemoyne que j’ai connu Gerbier⁷¹, le célèbre avocat ; sa fille, Mme de Roissy, était fort belle, et c’est une des premières femmes dont j’aie fait le portrait. Nous avions souvent, à ces dîners, Grétry⁷², Latour, fameux peintre au pastel ; on riait, on s’amusait. L’usage à cette époque était de chanter au dessert : Mme de Bonneuil, qui avait une voix charmante, chantait avec son mari des duos de Grétry, puis venait le tour de toutes les jeunes demoiselles, dont cette mode, il faut l’avouer, faisait le supplice ; car on les voyait pâlir, trembler, au point de chanter souvent faux. Malgré ces petites dissonances, le dîner finissait gaiement, et l’on se quittait toujours à regret, bien loin de demander sa voiture en se levant de table, ainsi qu’on le fait aujourd’hui.

Je ne puis cependant parler des dîners actuels que par ouï-dire, attendu que, peu de temps après celui dont je vous parle, j’ai cessé pour toujours de dîner en ville. Les heures de jour m’étaient réellement trop précieuses pour les donner à la société, et un bien petit événement qui m’arriva vint me décider tout à coup à ne plus sortir que le soir. J’avais accepté à dîner chez la princesse de Rohan-Rochefort⁷³. Tout habillée et prête à monter en voiture, l’idée me prend d’aller revoir un portrait que j’avais commencé le matin. J’étais vêtue d’une robe de satin blanc, que je mettais pour la première fois ; je m’assieds, sur une chaise, qui se trouvait en face de mon chevalet, sans m’apercevoir que ma palette était posée dessus ; vous jugez que je mis ma robe dans un tel état que je fus obligée de rester chez moi, et dès lors je pris la résolution de ne plus accepter que des soupers.

Les dîners de la princesse de Rohan-Rochefort étaient charmants. Le fond de sa société se composait de la belle comtesse de Brionne et de sa fille la princesse de Lorraine, du duc de Choiseul⁷⁴, du cardinal de Rohan⁷⁵, de M. de Rulhière⁷⁶, l’auteur des Disputes, mais le plus aimable de tous les convives était sans contredit le duc de Lauzun⁷⁷ ; on n’a jamais eu autant d’esprit et de gaieté, il nous charmait tous. Souvent la soirée se passait à faire de la musique, et quelquefois je chantais en m’accompagnant sur la guitare. On soupait à dix heures et demie ; nous n’étions jamais plus de dix ou douze à table. C’était à qui serait le plus aimable et le plus spirituel. J’écoutais seulement, comme vous pouvez croire, et, quoique trop jeune pour apprécier entièrement le charme de cette conversation, elle me dégoûtait de beaucoup d’autres.

Je vous ai dit souvent, chère amie, que ma vie de jeune fille n’avait ressemblé à aucune autre, non seulement mon talent, tout faible que je le trouvais, quand je pensais aux grands maîtres, me faisait accueillir et rechercher dans tous les salons ; mais je recevais parfois des preuves d’une bienveillance pour ainsi dire publique, dont j’éprouvais beaucoup de joie, je vous l’avoue franchement. Par exemple, j’avais fait, d’après les gravures du temps, les portraits du cardinal de Fleury et de La Bruyère. J’en fis hommage à l’Académie française, qui, par l’organe de d’Alembert⁷⁸, son secrétaire perpétuel, m’adressa la lettre que je copie ici, et que je conserve précieusement :

Mademoiselle,

L’Académie française a reçu avec toute la reconnaissance possible la lettre charmante que vous lui avez écrite, et les beaux portraits de Fleury et de La Bruyère que vous avez bien voulu lui envoyer pour être placés dans sa salle d’assemblée, où elle désirait depuis longtemps de les voir. Ces deux portraits, en lui retraçant deux hommes dont le nom lui est cher, lui rappelleront sans cesse, mademoiselle, le souvenir de tout ce qu’elle vous doit et qu’elle est très flattée de vous devoir ; ils seront de plus à ses yeux un monument durable de vos rares talents, qui lui étaient connus par la voix publique, et qui sont encore relevés en vous par l’esprit, par les grâces et par la plus aimable modestie.

La compagnie, désirant de répondre à un procédé aussi honnête que le vôtre, de la manière qui peut vous être la plus agréable, vous prie, mademoiselle, de vouloir bien accepter vos entrées à toutes ses assemblées publiques. C’est ce qu’elle a arrêté dans son assemblée d’hier par une délibération unanime qui a été sur-le-champ insérée dans ses registres et dont elle m’a chargé de vous donner avis en y joignant tous ses remerciements. Cette commission me flatte d’autant plus qu’elle me procure l’occasion de vous assurer, mademoiselle, de l’estime distinguée dont je suis pénétré depuis longtemps pour vos talents et pour votre personne, et que je partage avec tous les gens de goût, et avec tous les gens honnêtes.

J’ai l’honneur d’être avec respect, mademoiselle, votre très humble et très obéissant serviteur,

D’ALEMBERT,

Secrétaire perpétuel de l’Académie française.

Paris, 10 août 1775.

L’hommage de ces deux portraits à l’Académie me procura bientôt l’honneur de la visite de d’Alembert, petit homme sec et froid, mais d’une politesse exquise. Il resta longtemps et parcourut mon atelier, en me disant mille choses flatteuses. Je n’ai jamais oublié qu’il venait de sortir, quand une grande dame, qui s’était trouvée là, me demanda si j’avais fait d’après nature ces portraits de La Bruyère et de Fleury dont on venait de parler ? « Je suis un peu trop jeune pour cela », répondis-je sans pouvoir m’empêcher de rire, mais fort contente pour la pauvre dame que l’académicien fût parti.

Adieu, chère amie.

LETTRE IV

Chère amie, mon beau-père s’étant retiré du commerce, nous allâmes loger à l’hôtel Lubert, rue de Cléry. M. Le Brun⁷⁹ venait d’acheter cette maison ; il l’habitait, et, dès que nous fûmes établis, j’allai voir les magnifiques tableaux de toutes les écoles, dont son appartement était rempli. J’étais enchantée d’un voisinage qui me mettait à même de consulter les chefs-d’œuvre des maîtres. M. Le Brun me témoignait une extrême obligeance en me prêtant, pour les copier, des tableaux d’une beauté admirable et d’un grand prix. Je lui devais ainsi les plus fortes leçons que je pusse prendre, lorsque au bout de six mois il me demanda en mariage. J’étais loin de vouloir l’épouser, quoiqu’il fût très bien fait et qu’il eût une figure agréable. J’avais alors vingt ans ; je vivais sans inquiétude sur mon avenir puisque je gagnais beaucoup d’argent, en sorte que je ne sentais aucun désir de me marier. Mais ma mère, qui croyait M. Le Brun fort riche, ne cessait de m’engager avec instances à ne point refuser un parti aussi avantageux. Je me décidai enfin à ce mariage⁸⁰, poussée surtout par l’envie de me soustraire au tourment de vivre avec mon beau-père, dont la mauvaise humeur augmentait chaque jour depuis qu’il était oisif. Je me sentais si peu entraînée, toutefois, à faire le sacrifice de ma liberté, qu’en allant à l’église, je me disais encore : Dirai-je oui ? Dirai-je non ? Hélas ! j’ai dit oui, et j’ai changé mes peines contre d’autres peines. Ce n’est pas que M. Le Brun fût un méchant homme : son caractère offrait un mélange de douceur et de vivacité ; il était d’une grande obligeance pour tout le monde, en un mot il était assez aimable ; mais sa passion effrénée pour les femmes de mauvaises mœurs, jointe à la passion du jeu, ont causé la ruine de sa fortune et de la mienne, dont il disposait entièrement ; au point qu’en 1789, lorsque je quittai la France, je ne possédais pas vingt francs de revenu, après avoir gagné, pour ma part, plus d’un million. Il avait tout mangé.

Mon mariage fut tenu quelque temps secret : M. Le Brun, ayant dû épouser la fille d’un Hollandais avec lequel il faisait un grand commerce en tableaux, me pria de ne point le déclarer avant qu’il eût terminé ses affaires. J’y consentis d’autant plus volontiers que je ne quittais pas sans un grand regret mon nom de fille, sous lequel j’étais déjà très connue ; mais ce mystère, qui dura peu, n’en eut pas moins un résultat assez effrayant pour mon avenir. Plusieurs personnes, qui croyaient simplement que j’allais épouser M. Le Brun, venaient me trouver pour me détourner de faire une pareille sottise. Tantôt c’était Auber, joaillier de la Couronne, qui me disait avec amitié : « Vous feriez mieux de vous attacher une pierre au cou et de vous jeter dans la rivière que d’épouser Le Brun. » Tantôt c’était la duchesse d’Aremberg, accompagnée de Mme de Canillac, de Mme de Souza⁸¹, alors ambassadrice de Portugal, toutes trois si jeunes et si jolies, qui m’apportaient leurs conseils tardifs quand j’étais mariée depuis quinze jours. « Au nom du ciel, me disait la duchesse, n’épousez pas M. Le Brun, vous seriez trop malheureuse. » Puis elle contait une foule de choses que j’avais le bonheur de ne pas croire entièrement, quoiqu’elles se soient trop confirmées depuis ; mais ma mère, qui se trouvait là, avait peine à retenir ses larmes.

Enfin la déclaration de mon mariage vint mettre un terme à ces tristes avertissements, qui, grâce à ma chère peinture, avaient peu altéré ma gaieté habituelle. Je ne pouvais suffire aux portraits qui m’étaient demandés de toutes parts, et quoique M. Le Brun prît dès lors l’habitude de s’emparer des paiements, il n’en imagina pas moins, pour augmenter notre revenu, de me faire avoir des élèves. Je consentis à ce qu’il désirait, sans prendre le temps d’y réfléchir, et bientôt il me vint plusieurs demoiselles auxquelles je montrais à faire des yeux, des nez, des ovales, qu’il fallait retoucher sans cesse, ce qui me détournait de mon travail et m’ennuyait fortement.

Parmi mes élèves se trouvait Mlle Émilie Roux de La Ville, qui depuis a épousé M. Benoist⁸², directeur des Droits réunis, et pour laquelle Demoustiers a écrit les Lettres sur la mythologie. Elle peignait au pastel des têtes où s’annonçait déjà le talent qui lui a donné une juste célébrité. Mlle Émilie était la plus jeune de mes élèves, pour la plupart plus âgées que moi, ce qui nuisait prodigieusement au respect que doit imprimer un chef d’école. J’avais établi l’atelier de ces demoiselles dans un ancien grenier à fourrage, dont le plafond laissait à découvert de fort grosses poutres. Un matin, je monte et je trouve mes élèves, qui venaient d’attacher une corde à l’une de ces poutres, et qui se balançaient à qui mieux mieux. Je prends mon air sérieux, je gronde, je fais un discours superbe sur la perte du temps ; puis voilà que je veux essayer la balançoire, et que je m’en amuse plus que toutes les autres. Vous jugez qu’avec de pareilles manières il m’était difficile de leur imposer beaucoup, et cet inconvénient, joint à l’ennui de revenir à l’a b c de mon art en corrigeant des études, me fit renoncer bien vite à tenir atelier.

L’obligation de laisser mes chers pinceaux pendant quelques heures avait encore ajouté, je crois, à mon amour pour le travail ; je ne quittais plus ma peinture qu’à la nuit tout à fait close, et le nombre de portraits que j’ai fait à cette époque est vraiment prodigieux. Comme j’avais horreur du costume que les femmes portaient alors, je faisais tous mes efforts pour le rendre un peu plus pittoresque, et j’étais ravie, quand j’obtenais la confiance de mes modèles, de pouvoir les draper à ma fantaisie. On ne portait point encore de châles ; mais je disposais de larges écharpes, légèrement entrelacées autour du corps et sur les bras, avec lesquelles je tâchais d’imiter le beau style des draperies de Raphaël et du Dominiquin, ainsi que vous avez pu le voir en Russie dans plusieurs de mes portraits, notamment dans celui de ma fille jouant de la guitare. En outre, je ne pouvais souffrir la poudre. J’obtins de la belle duchesse de Gramont-Caderousse⁸³ qu’elle n’en mettrait pas pour se faire peindre, ses cheveux étaient d’un noir d’ébène ; je les séparai sur le front, arrangés en boucles irrégulières. Après ma séance, qui finissait à l’heure du dîner, la duchesse ne dérangeait rien à sa coiffure et allait ainsi au spectacle ; une aussi jolie femme devait donner le ton : cette mode prit doucement, puis devint enfin générale. Ceci me rappelle qu’en 1786, peignant la reine, je la suppliai de ne point mettre de poudre et de partager ses cheveux sur son front. « Je serai la dernière à suivre cette mode, dit la reine en riant, je ne veux pas qu’on dise que je l’ai imaginée pour cacher mon grand front. »

Je tâchais autant qu’il m’était possible de donner aux femmes que je peignais l’attitude et l’expression de leur physionomie ; celles qui n’avaient pas de physionomie, on en voit, je les peignais rêveuses et nonchalamment appuyées. Enfin, il faut croire qu’elles étaient contentes ; car je ne pouvais suffire aux demandes ; on avait de la peine à se faire placer sur ma liste ; en un mot j’étais à la mode ; il semblait que tout se réunît pour m’y mettre. Vous en jugerez par la scène suivante, qui m’a toujours laissé un souvenir si flatteur. Quelque temps après mon mariage, j’assistais à une séance de l’Académie française ; La Harpe⁸⁴ y lut son discours sur les talents des femmes. Quand il en vint à ces vers où l’éloge est si fort exagéré, et que j’entendais pour la première fois :

Le Brun, de la beauté le peintre et le modèle,

Moderne Rosalba⁸⁵, mais plus brillante qu’elle,

Joint la voix de Favart⁸⁶ au souris de Vénus, etc.

L’auteur du Warwick me regarda : aussitôt tout le public, sans en excepter la duchesse de Chartres et le roi de Suède qui assistaient à la séance, se lève, se retourne vers moi, en m’applaudissant avec de tels transports que je fus prête à me trouver mal de confusion.

Ces jouissances d’amour-propre, dont je vous parle, chère amie, parce que vous avez exigé que je vous dise tout, sont bien loin de pouvoir se comparer à la jouissance que j’éprouvai lorsque, au bout de deux années de mariage, je devins grosse. Mais ici vous allez voir combien cet extrême amour de mon art me rendait imprévoyante sur les petits détails de la vie ; car, tout heureuse que je me sentais, à l’idée de devenir mère, les neuf mois de ma grossesse s’étaient passés sans que j’eusse songé le moins de monde à préparer rien de ce qu’il faut pour une accouchée. Le jour de la naissance de ma fille⁸⁷, je n’ai point quitté mon atelier, et je travaillais à ma Vénus qui lie les ailes de l’Amour, dans les intervalles que me laissaient les douleurs.

Mme de Verdun⁸⁸, ma plus ancienne amie, vint me voir le matin. Elle pressentit que j’accoucherais dans la journée, et, comme elle connaissait mon étourderie, elle me demanda si j’étais pourvue de tout ce qui me serait nécessaire ; à quoi je lui répondis d’un air étonné que je ne savais pas ce qui m’était nécessaire.

« Vous voilà bien, reprit-elle, vous êtes un vrai garçon. Je vous avertis, moi, que vous accoucherez ce soir.

– Non ! non ! dis-je, j’ai demain séance, je ne veux pas accoucher aujourd’hui. » Sans me répondre, Mme de Verdun me quitta un instant pour envoyer chercher l’accoucheur, qui arriva presque aussitôt. Je le renvoyai, mais il resta caché chez moi jusqu’au soir, et à dix heures ma fille vint au monde. Je n’essaierai pas de décrire la joie qui me transporta quand j’entendis crier mon enfant. Cette joie, toutes les mères la connaissent ; elle est d’autant plus vive qu’elle se joint au repos qui succède à des douleurs atroces, et, selon moi, M. Dubuc l’exprimait parfaitement en disant : Le bonheur, c’est l’intérêt dans le calme.

Pendant ma grossesse j’avais peint la duchesse de Mazarin⁸⁹, qui n’était plus jeune, mais qui était encore belle ; ma fille avait ses yeux et lui ressemblait prodigieusement. Cette duchesse de Mazarin est celle qu’on dit avoir été douée à sa naissance par trois fées : la fée Richesse, la fée Beauté, et la fée Guignon. Il est certain que la pauvre femme ne pouvait rien entreprendre, pas même de donner une fête, sans qu’un accident quelconque ne vînt se jeter à la traverse. On a souvent conté plusieurs accidents de sa vie dans ce genre ; en voici un moins connu. Un soir qu’elle donnait à souper à soixante personnes, elle imagine de faire placer au milieu de la table un énorme pâté, dans lequel se trouvaient enfermés une centaine de petits oiseaux vivants. Sur un signe de la duchesse, on ouvre le pâté, et voilà cette volatile effarouchée qui vole sur les visages, qui se niche dans les cheveux des femmes, toutes très parées et coiffées avec soin. Vous imaginez l’humeur, les cris ! On ne pouvait se débarrasser de ces malheureux oiseaux ; enfin on fut obligé de se lever de table, en maudissant une si sotte invention.

La duchesse de Mazarin était devenue fort grosse ; on mettait un temps infini à la corseter. Une visite lui vint un jour tandis qu’on la laçait, et une de ses femmes courut à la porte, en disant : « N’entrez pas avant que nous ayons arrangé les chairs. » Je me rappelle que cet excès d’embonpoint excitait l’admiration des ambassadeurs turcs. Comme on leur demandait à l’Opéra quelle femme leur plaisait davantage de toutes celles qui remplissaient les loges, ils répondirent sans hésiter que la duchesse de Mazarin était la plus belle, parce qu’elle était la plus grosse.

Puisque je vous parle d’ambassadeurs, je ne veux pas oublier de vous dire comment j’ai peint dans ma vie deux diplomates, qui, pour être cuivrés, n’en avaient pas moins des têtes superbes. En 1788, des ambassadeurs furent envoyés à Paris par l’empereur Tippo-Saïb⁹⁰. Je vis ces Indiens à l’Opéra, et ils me parurent si extraordinairement pittoresques que je voulus faire leurs portraits. Ayant communiqué mon désir à leur interprète, je sus qu’ils ne consentiraient jamais à se laisser peindre si la demande ne venait pas du roi, et j’obtins cette faveur de Sa Majesté. Je me rendis à l’hôtel qu’ils habitaient, car ils voulaient être peints chez eux, avec de grandes toiles et des couleurs. Quand j’arrivai dans leur salon, un d’eux apporta de l’eau de rose et m’en jeta sur les mains ; puis le plus grand, qui s’appelait David Khan, me donna séance. Je le fis en pied, tenant son poignard⁹¹. Les draperies, les mains, tout fut fait d’après lui, tant il se tenait avec complaisance. Je laissai sécher le tableau dans un autre salon et je commençai le portrait du vieil ambassadeur que je représentai assis avec son fils près de lui. Le père surtout avait une tête superbe. Tous deux étaient vêtus de robes de mousseline blanche, parsemée de fleurs d’or ; et ces robes, espèces de tuniques avec de larges manches plissées en travers, étaient retenues par de riches ceintures. Je finis chez eux entièrement ce tableau, à l’exception du fond et du bas des robes.

Mme de Bonneuil, à qui j’avais parlé de mes séances, désirait beaucoup voir ces ambassadeurs. Ils nous invitèrent toutes deux à dîner, et nous acceptâmes par pure curiosité. En entrant dans la salle à manger, nous fûmes un peu surprises de trouver le dîner servi par terre, ce qui nous obligea à nous tenir, comme eux, presque couchées autour de la table. Ils nous servirent avec leurs mains ce qu’ils prenaient dans les plats, dont l’un contenait une fricassée de pieds de mouton à la sauce blanche, très épicée, et l’autre, je ne sais quel ragoût. Vous devez penser que nous fîmes un triste repas : il nous répugnait trop de les voir employer leurs mains bronzées en guise de cuillères.

Ces ambassadeurs avaient amené avec eux un jeune homme, qui parlait un peu le français. Mme de Bonneuil, pendant les séances, lui apprenait à chanter Annette à l’âge de quinze ans. Lorsque nous allâmes faire nos adieux, ce jeune homme nous dit sa chanson, et nous témoigna le regret de nous quitter en disant : « Ah ! comme mon cœur pleure ! » Ce que je trouvai fort oriental et fort bien dit.

Lorsque le portrait de Davich Khan fut sec, je l’envoyai chercher ; mais il l’avait caché derrière son lit et ne voulait point le rendre, prétendant qu’il fallait une âme à ce portrait. Ce refus donna lieu à de fort jolis vers qui me furent adressés et que je copie ici :

À MADAME LE BRUN,

Au sujet du portrait de Davich Khan, et du préjugé des Orientaux contre la peinture.

Ce n’est point aux climats où règnent les sultans

Que le marbre s’anime et la toile respire.

Les préjugés de leurs imans

Du dieu des arts ont renversé l’empire.

Ils ont rêvé qu’Allah, jaloux de nos talents,

Doit, en jugeant les mondes et les âges,

Donner une âme à ces images

Qui sauvent la beauté du ravage des temps.

Sublime Allah ! tu ris de cette erreur impie !

Tu conviendras, voyant cette copie,

Où l’art de la nature a surpris les secrets,

Que, comme toi, le génie a ses flammes ;

Et que Le Brun, en peignant des portraits,

Sait aussi leur donner une âme.

Je ne pus avoir mon tableau qu’en employant la supercherie ; et, lorsque l’ambassadeur ne le retrouva plus, il s’en prit à son valet de chambre qu’il voulait tuer. L’interprète eut toutes les peines du monde à lui faire comprendre qu’on ne tuait pas les valets de chambre à Paris, et fut obligé de lui dire que le roi de France avait fait demander le portrait.

Ces deux tableaux ont été exposés au salon de 1789. Après la mort de M. Le Brun, qui s’était emparé de tous mes ouvrages, ils ont été vendus, et j’ignore qui les possède aujourd’hui.

Adieu, chère et aimable amie.

LETTRE V

C’est en l’année 1779, ma chère amie, que j’ai fait pour la première fois le portrait de la reine, alors dans tout l’éclat de sa jeunesse et de sa beauté⁹². Marie-Antoinette était grande, admirablement bien faite, assez grosse sans l’être trop. Ses bras étaient superbes, ses mains petites, parfaites de forme, et ses pieds charmants. Elle était la femme de France qui marchait le mieux ; portant la tête fort élevée, avec une majesté qui faisait reconnaître la souveraine au milieu de toute sa cour, sans pourtant que cette majesté nuisît en rien à tout ce que son aspect avait de doux et de bienveillant. Enfin il est très difficile de donner, à qui n’a pas vu la reine, une idée de tant de grâces et de tant de noblesse réunies. Ses traits n’étaient point réguliers ; elle tenait de sa famille cet ovale long et étroit particulier à la nation autrichienne. Elle n’avait point de grands yeux ; leur couleur était presque bleue ; son regard était spirituel et doux, son nez était fin et joli et sa bouche n’était pas trop grande, quoique les lèvres fussent un peu fortes. Mais ce qu’il y avait de plus remarquable dans son visage, c’était l’éclat de son teint. Je n’en ai jamais vu d’aussi brillant, et brillant est le mot ; car sa peau était si transparente qu’elle ne prenait point d’ombre. Aussi ne pouvais-je en rendre l’effet à mon gré : les couleurs me manquaient pour peindre cette fraîcheur, ces tons si fins qui n’appartenaient qu’à cette charmante figure et que je n’ai retrouvés chez aucune autre femme.

À la première séance, l’air imposant de la reine m’intimida d’abord prodigieusement ; mais Sa Majesté me parla avec tant de bonté que sa grâce si bienveillante dissipa bientôt cette impression. C’est alors que je fis le portrait qui la représente avec un grand panier, vêtue d’une robe de satin et tenant une rose à la main⁹³. Ce portrait était destiné à son frère, l’empereur Joseph II, et la reine m’en ordonna deux copies : l’une pour l’impératrice de Russie, l’autre pour ses appartements de Versailles ou de Fontainebleau.

J’ai fait successivement à diverses époques plusieurs autres portraits de la reine⁹⁴.

Dans l’un, je ne l’ai peinte que jusqu’aux genoux, avec une robe nacarat⁹⁵ et placée devant une table, sur laquelle elle arrange des fleurs dans un vase. On peut croire que je préférais beaucoup la peindre sans grande toilette et surtout sans grand panier. Ces portraits étaient donnés à ses amis ou à des ambassadeurs. Un entre autres la représente coiffée d’un chapeau de paille et habillée d’une robe de mousseline blanche dont les manches sont plissées en travers, mais assez ajustées : quand celui-ci fut exposé au salon, les méchants ne manquèrent pas de dire que la reine s’était fait peindre en chemise ; car nous étions en 1786⁹⁶, et déjà la calomnie commençait à s’exercer sur elle.

Ce portrait toutefois n’en eut pas moins un grand succès. Vers la fin de l’exposition on fit une petite pièce au Vaudeville⁹⁷, qui, je crois, avait pour titre : La Réunion des arts. Brongniart, l’architecte⁹⁸, et sa femme, que l’auteur avait mis dans sa confidence, firent louer une loge aux premières et vinrent me chercher le jour de la première représentation pour me conduire au spectacle. Comme je ne pouvais nullement me douter de la surprise qu’on me ménageait, vous pouvez juger de mon émotion lorsque la Peinture arriva, et que je vis l’actrice qui la représentait me copier d’une manière surprenante, en peignant le portrait de la reine. Au même instant, tout ce qui était au parterre et dans les loges se retourna vers moi en applaudissant à tout rompre : je ne crois pas que l’on puisse être jamais aussi touchée, aussi reconnaissante que je le fus ce soir-là.

NOTES ET PORTRAITS

LE COMTE D’ALBARET

Le comte d’Albaret était un amateur forcenéde musique ; non seulement il s’empressait d’aller à tous les concerts, mais, quoique sa fortune ne fût pas très considérable, il avait une musique à lui, comme en ont les souverains. Il logeait et nourrissait dans sa maison huit ou dix musiciens auxquels il payait des appointements, leur permettant en outre de prendre des écoliers dehors aux heures qu’il leur laissait libres. Ces artistes, comme on doit l’imaginer, étaient tous du second ordre. La chanteuse, par exemple, qui ne chantait que des airs italiens, avait une assez belle voix, mais ne pouvait passer pour une prima donna, et je me souviens qu’il m’avait donné pour maître de chant un homme dont le savoir était médiocre. Il en était de même de ses instrumentistes, pris isolément, sans en excepter son premier violon ; et, cependant, tous ces gens-là avaient une telle habitude de jouer ensemble, et faisaient un si grand nombre de répétitions, qu’on n’entendait nulle part de la musique aussi bien exécutée que chez le comte d’Albaret. Aussi tous les amateurs se rendaient-ils avec empressement à ses concerts, qui avaient lieu le dimanche matin. J’y suis allée plusieurs fois, et j’en suis toujours sortie charmée.

LA COMTESSE D’ANGIVILLER

Mme d’Angiviller⁹⁹ était ce qu’on appelle un bel esprit. Elle en avait déjà la réputation lorsqu’elle était Mme Marchais. Tous les hommes de lettres, et même les savants, composaient alors sa société. Le comte d’Angiviller, qu’elle recevait souvent, en devint amoureux et l’épousa. Elle avait un tel ascendant sur lui qu’il ne parlait point en sa présence, quoiqu’il eût de l’esprit, du goût et des connaissances qu’on pouvait apprécier aisément partout où n’était pas sa femme.

Il me serait impossible de dire si Mme d’Angiviller était laide ou jolie ; je l’ai cependant vue nombre de fois, et j’ai souvent été placée à table à côté d’elle. Mais elle avait toujours la figure cachée sous un voile, qu’elle n’ôtait pas même pour dîner. Ce voile couvrait, ainsi que son visage, un énorme bouquet de branches d’arbres verts, qu’elle portait constamment à son côté. Je ne concevais pas comment elle pouvait s’enfermer ainsi avec ce bouquet sans prendre mal à la tête ; mais plus tard, quand je suis entrée dans sa chambre à coucher, j’ai été encore plus surprise de voir cette chambre garnie de gradins toujours couverts d’arbres verts de toute espèce, que l’on n’ôtait pas même la nuit.

Mme d’Angiviller était aussi polie qu’on pouvait l’être, mais si étrangement complimenteuse, qu’on lui en voulait quelquefois de rendre la politesse ridicule. Un jour que M. d’Angiviller avait engagé à dîner plusieurs artistes de l’Académie de peinture, Vestier¹⁰⁰ y vint. Vestier était fort bon peintre de portraits. Il venait d’exposer au salon un tableau de famille très bien composé, très harmonieux et qu’on avait beaucoup remarqué. Mais il pouvait avoir au moins cinquante ans, il était maigre, pâle et prodigieusement laid. Mme d’Angiviller, qui désirait lui adresser quelques mots flatteurs, lui dit tout haut : « En vérité, Monsieur, je vous trouve embelli. » Le pauvre Vestier devint rouge comme un coq, il regardait à droite et à gauche pour voir si ces paroles ne s’adressaient pas à quelque autre qu’à lui, en sorte que le fou rire me prit.

C’est chez Mme d’Angiviller que j’ai dîné pour la première fois avec le marquis de Bièvre¹⁰¹, qui est devenu si célèbre comme faiseur de calembours. J’eus du malheur, car le jour dont je parle il n’en fit aucun ; mais on m’en apprit un fort joli qu’il avait adressé à la reine. Sa Majesté lui demandant un calembour, M. de Bièvre, s’étant incliné, s’aperçut que la reine avait des souliers verts : « Les désirs de Votre Majesté sont des ordres, dit-il aussitôt, l’univers est à ses pieds. »

M. DE BEAUJON

M. de Beaujon¹⁰² m’ayant fait demander de faire son portrait, qu’il destinait à l’hôpital fondé par lui dans le faubourg du Roule, et qui porte encore son nom, je me rendis dans le magnifique hôtel qu’on appelle aujourd’hui l’Élysée-Bourbon, attendu que l’infortuné millionnaire était hors d’état de venir chez moi. Je le trouvai seul, assis sur un grand fauteuil à roulettes, dans une salle à manger : il avait les mains et les jambes tellement enflées qu’il ne pouvait se servir ni des unes ni des autres ; son dîner se bornait à un triste plat d’épinards ; mais plus loin, en face de lui, était dressée une table de trente à quarante couverts où se faisait, dit-on, une chère exquise, et qu’on allait servir pour quelques femmes, amies intimes de M. de Beaujon, ainsi que pour les personnes qu’il leur plaisait d’inviter ; ces dames, toutes fort bien nées et de très bonne compagnie, étaient appelées dans le monde les berceuses de M. de Beaujon. Elles donnaient des ordres chez lui, disposaient entièrement de son hôtel, de ses chevaux, et payaient ces avantages avec quelques instants de conversation qu’elles accordaient au pauvre impotent, ennuyé de vivre seul.

M. de Beaujon voulut me retenir à dîner, ce que je refusai, ne dînant jamais hors de chez moi ; mais nous convîmes du prix et de la pose de son portrait ; il désirait être peint assis devant son bureau, jusqu’à mi-jambes, avec les deux mains, et je ne tardai pas à commencer et à finir cet ouvrage. Quand je pus me passer du modèle, j’emportai le portrait chez moi pour terminer quelques détails, et j’imaginai de placer sur le bureau le plan de l’hospice. M. de Beaujon, en ayant été instruit, m’envoya aussitôt son valet de chambre pour me prier instamment d’effacer ce plan, et pour me remettre trente louis en dédommagement du temps que j’y avais employé ; ayant à peine tracé l’esquisse, je refusai naturellement les trente louis ; mais le valet de chambre revint encore le lendemain, et insista tellement de la part de son maître, que, pour le forcer à remporter cet argent, je fus obligée d’effacer le plan devant lui, afin de lui prouver que cela ne me faisait pas perdre cinq minutes.

Pendant que je faisais le portrait de M. de Beaujon¹⁰³, je voulus visiter son bel hôtel, que j’avais toujours entendu citer pour sa magnificence : aucun particulier, en effet, n’était logé avec autant de luxe, tout était d’une grande richesse et d’un goût exquis. Un premier salon renfermait des tableaux à effet, dont aucun n’était fort remarquable, tant il est aisé de tromper les amateurs, quelque prix qu’ils puissent mettre à leurs acquisitions. Le second était un salon de musique : grands et petits pianos, instruments de toute espèce, rien n’y manquait ; d’autres pièces, ainsi que les boudoirs et les cabinets étaient meublées avec la plus grande élégance. La salle de bains surtout était charmante ; un lit, une baignoire étaient drapés, comme les murailles, en belle mousseline à petits bouquets, doublée de rose ; je n’ai jamais rien vu d’aussi joli ; on aurait aimé à se baigner dans cette salle. Les appartements du premier étage étaient meublés avec autant de soin. Dans une chambre entre autres, qui était ornée de colonnes, on avait placé au milieu une énorme corbeille dorée et entourée de fleurs, qui enfermait un lit, lit dans lequel personne n’avait jamais couché. La façade de l’hôtel donnait sur le jardin qu’on pouvait, vu son étendue, appeler le parc, qu’un habile architecte avait dessiné, et une énorme quantité de fleurs et d’arbres verts embellissaient ce parc.

Il me fut impossible de parcourir cette délicieuse habitation sans donner un soupir de pitié à son riche propriétaire, et sans me rappeler une anecdote que l’on m’avait contée peu de jours avant. Un Anglais, jaloux de voir tout ce que l’on citait comme curieux à Paris, fit demander à M. de Beaujon la permission de visiter son bel hôtel. Arrivé dans la salle à manger, il y trouva la grande table dressée, ainsi que je l’avais trouvée moi-même, et, se retournant vers le domestique qui le conduisait :

« Votre maître, dit-il, doit faire une bien excellente chère ?

– Hélas ! monsieur, répondit le cicerone, mon maître ne se met jamais à table, on lui sert seulement un plat de légumes. »

L’Anglais passant alors dans le premier salon :

« Voilà du moins ce qui doit réjouir ses yeux, reprit-il en montrant les tableaux.

– Hélas ! monsieur, mon maître est presque aveugle.

– Ah ! dit-il l’Anglais en entrant dans le second salon, il s’en dédommage, j’espère, en écoutant de la bonne musique.

– Hélas ! monsieur, mon maître n’a jamais entendu celle qu’on fait ici, il se couche de trop bonne heure, dans l’espoir de dormir quelques instants. »

L’Anglais, regardant alors le magnifique jardin qui se déployait sous ses fenêtres :

« Mais alors, votre maître peut jouir du plaisir de la promenade.

– Hélas ! monsieur, il ne marche plus. »

Dans ce moment arrivaient les personnes invitées à dîner, parmi lesquelles se trouvaient de fort jolies femmes. L’Anglais reprend : « Enfin, voilà plus d’une beauté, qui peuvent lui faire passer des moments très agréables ? » Le domestique ne répondit à ces mots que par deux hélas ! au lieu d’un, et n’ajouta rien de plus.

M. de Beaujon était très petit et très gros, sans aucune physionomie ; M. de Calonne, que j’ai peint en même temps, offrait son parfait contraste, et les deux portraits se trouvant exposés chez moi, l’abbé Arnaud, qui les vit à côté l’un de l’autre, s’écria : « Voilà précisément l’esprit et la matière. »

M. de Beaujon avait été le banquier de la Cour sous Louis XV, et ses opérations financières furent toujours si habiles qu’avant sa vieillesse il possédait déjà des millions. Il faut dire à sa louange qu’il dépensa en bonnes œuvres une grande partie de son immense fortune ; jamais un malheureux ne s’est adressé vainement à lui, et l’hôpital du faubourg du Roule recommande encore aujourd’hui son nom comme celui d’un bienfaiteur de l’humanité.

LE MARÉCHAL DE BIRON¹⁰⁴, LE MARÉCHAL DE BRISSAC¹⁰⁵

La figure, la taille, la contenance de ces deux vieux soutiens de la monarchie française, sont si bien restées dans ma mémoire, qu’aujourd’hui je pourrais les peindre tous deux de souvenir.

Ayant entendu parler du superbe jardin de l’hôtel de Biron, que l’on disait rempli des fleurs les plus rares, je fis demander au maréchal la permission de m’y promener : il me l’accorda, et je me rendis un matin chez lui avec mon frère. Malgré son grand âge, car il avait, je crois, quatre-vingt-quatre ans et ses infirmités, le maréchal de Biron, marchant avec peine, vint au-devant de moi : il descendit son large perron pour me donner la main quand je sortis de ma voiture puis s’excusa beaucoup de ne pouvoir me faire les honneurs de son parc. Ma promenade finie, je revins au salon, où le maréchal me retint longtemps ; il causait avec grâce et facilité et me parla du temps passé de manière à m’intéresser beaucoup. Quand je retournai à ma voiture, il voulut absolument me donner la main jusqu’au bas de son perron, et le corps droit, la tête nue, il attendit, pour rentrer dans la maison, qu’il m’eût vue partir ; cette galanterie dans un homme plus qu’octogénaire me parut charmante.

Le maréchal de Biron est mort en 1788 ; il n’eut pas la douleur d’être témoin de la défection des gardes françaises : car il avait établi dans ce corps une discipline extrêmement sévère, que le duc du Châtelet, qui lui succéda, venait de relâcher beaucoup trop quand la Révolution arriva.

Pour le maréchal de Brissac, je ne l’ai vu qu’aux Tuileries, où il se promenait très souvent : il paraissait bien âgé, mais il se tenait fort droit, et marchait encore comme un jeune homme ; son costume le faisait remarquer ; car il portait toujours ses cheveux nattés, qui formaient deux queues tombant derrière la tête, l’habit long, très ample, avec une ceinture au bas de la taille, et des bas à coins bordés en or roulés sur ses genoux ; une toilette aussi antique ne lui donnait rien de grotesque, il avait l’air extrêmement noble, et l’on croyait voir un courtisan sortant des salons de Louis XIV¹⁰⁶.

M. BOUTIN¹⁰⁷

Un autre financier immensément riche et tout aussi bienfaisant que M. de Beaujon était M. Boutin pour qui j’avais beaucoup d’amitié. M. Boutin n’était plus jeune quand je fis connaissance avec lui ; il était petit et boiteux, gai, spirituel, et d’un caractère si affable, si bon, que l’on s’attachait véritablement à lui dès qu’on le voyait un peu intimement. Comme il possédait une très grande fortune, il recevait souvent et avec une extrême noblesse ses nombreux amis, sans que cela portât en rien préjudice aux secours qu’il accordait à tant de pauvres dont il était l’appui. M. Boutin faisait les honneurs de chez lui avec une grâce parfaite ; j’ai pu en juger souvent ; car il avait arrangé pour moi, disait-il, un dîner du jeudi, où se trouvaient tous mes intimes : Brongniart, Robert et sa femme, Lebrun le poète, l’abbé Delille, le comte de Vaudreuil, qui ne manquait jamais cette réunion, quand il se trouvait à Paris le jeudi, etc., etc. Nous étions au plus douze personnes à table, et ces dîners étaient si amusants qu’ils me faisaient fausser une fois par semaine la parole que je m’étais donnée de ne jamais dîner hors de chez moi. Ils avaient lieu dans cette charmante maison de M. Boutin, placée sur la hauteur du magnifique jardin qu’il avait nommé Tivoli ; à cette époque la rue de Clichy n’était point encore bâtie, et quand on se trouvait là, au milieu d’arbres superbes qui formaient de belles et grandes allées, on pouvait se croire tout à fait à la campagne ; je puis même dire que cette belle habitation me semblait un peu trop isolée ; j’aurais eu peur d’y aller le soir, et je conseillais souvent à M. Boutin de ne jamais revenir seul.

Lorsque j’eus quitté la France, mon frère m’écrivit que M. Boutin avait continué ses dîners du jeudi, en souvenir de moi ; que l’on y buvait à ma santé, ainsi qu’à celle de M. de Vaudreuil, qui avait émigré alors. Pour son malheur, M. Boutin pensa comme M. de Laborde, qui me disait dans une lettre que je reçus de lui à Rome : « Je reste en France ; je suis tranquille. Comme je n’ai jamais fait de mal à personne… ! » Hélas ! lui aussi, ce bon et aimable M. Boutin n’avait jamais fait de mal à personne : tous deux n’en sont pas moins tombés sous la hache révolutionnaire ; car tous deux étaient riches, et l’on voulait leurs biens. Je ne puis exprimer la douleur que me fit éprouver cette nouvelle ; M. Boutin était un de ces hommes que je regretterai toute ma vie.

Le gouvernement s’empara de tout ce qu’il possédait. Son beau parc fut totalement détruit, à l’exception d’une petite partie dont on fit une promenade à la mode sous le nom de Tivoli, et dans laquelle se donnent, dit-on, de fort belles fêtes que je n’ai jamais vues ; car on pense bien qu’à mon retour en France, je n’ai pas eu le courage de retourner dans ce triste lieu.

M. DE BUFFON¹⁰⁸

Je suis allée, en 1785, avec mon frère et M. le comte de Vaudreuil, dîner chez cet homme si célèbre comme savant et comme écrivain. Buffon était déjà fort vieux, puisqu’il est mort trois ans après, âgé de quatre-vingt-un ans. Je fus d’abord frappée de la sévérité de sa physionomie ; mais, dès qu’il se fut mis à causer avec nous, nous crûmes voir s’opérer une métamorphose ; car son visage s’anima au point qu’on pouvait dire de lui avec toute vérité que le génie étincelait dans ses yeux. Nous le quittâmes pour aller à table ; lui resta dans son salon, ne mangeant plus alors que des légumes. Son fils¹⁰⁹ et sa jolie belle-fille firent les honneurs du dîner, après lequel nous retournâmes au salon pour y prendre le café. Une conversation s’étant établie, M. de Buffon en fit presque tous les frais, et parut se plaire à la prolonger ; il nous récita de mémoire plusieurs fragments de ses ouvrages, qui nous charmèrent doublement par la chaleur et l’expression qu’y prêtait l’accent de son génie. Nous le quittâmes assez tard, avec un grand regret, et j’étais tellement enthousiasmée de lui, que j’enviais beaucoup le sort de son fils et de sa belle-fille, qui pouvaient tous les jours le voir et l’entendre.

CHAMPFORT

De tous les gens de lettres qui venaient chez moi, il en était un que j’ai toujours détesté, comme par inspiration de l’avenir : c’était Chamfort¹¹⁰. Je le recevais pourtant très souvent, par complaisance pour quelques-uns de mes amis, notamment pour M. de Vaudreuil, dont il avait gagné le cœur, d’autant plus qu’il était malheureux. Sa conversation était fort spirituelle, mais âcre, pleine de fiel et sans aucun charme pour moi, à qui, du reste, son cynisme et sa saleté déplaisaient souverainement.

Son véritable nom était Nicolas ; il le changea sur le conseil de M. de Vaudreuil, qui désirait le pousser dans le monde, et même à la Cour s’il était possible. M. de Vaudreuil l’avait parfaitement logé chez lui, et, vivant presque toujours à Versailles, en son absence il faisait servir une table pour Chamfort et ceux qu’il plaisait à Chamfort d’inviter. Enfin, il traitait cet homme comme un frère ; et cet homme, quand ses amis les révolutionnaires lui reprochaient plus tard d’avoir vécu dans la maison d’un ci-devant noble, répondait lâchement : « Que voulez-vous ? J’étais Platon à la cour du tyran Denys. » Je vous demande quel tyran c’était que M. de Vaudreuil ! Mais aussi quel Platon était-ce que Chamfort !

Des liaisons intimes avec Mirabeau, et, par-dessus tout, l’envie des grands, qui, de tout temps, avait rongé son âme, n’avaient pas tardé à faire de Chamfort un partisan énergumène de la Révolution. Oubliant, ou plutôt se rappelant qu’il avait été secrétaire des commandements de M. le prince de Condé et de Mme Élisabeth, qui tous deux l’avaient comblé de bienfaits, on sait qu’il se montra un des plus ardents ennemis du trône et de la noblesse. En dépit du proverbe, qui prétend que les loups ne se mangent point entre eux, Chamfort fut mis en prison par les hommes qu’avaient si bien servis sa voix et sa plume ; et comme on venait l’arrêter une seconde fois, il se coupa la gorge avec son rasoir.

MM. CHARLES ET ROBERT

J’ai vu monter en ballon les deux premiers hommes qui ont eu le courage de s’élever dans l’air avec une si frêle machine, dont l’invention venait d’être faite très récemment par Montgolfier¹¹¹. Ces deux hommes étaient Charles et Robert. Ils avaient placé leur ballon sur le grand bassin des Tuileries, et, le jour fixé pour l’ascension, une foule telle que je n’en ai jamais vu de pareille emplissait le jardin. Quand on eut coupé les cordes et que le ballon s’éleva majestueusement à une si grande hauteur que nous le perdîmes de vue, l’admiration, la peur pour les deux braves que portait la petite nacelle firent pousser un cri général. Beaucoup de personnes, et j’avoue que j’étais du nombre, avaient les larmes aux yeux. Heureusement on apprit peu d’heures après que Charles et Robert étaient descendus sans aucun accident à quelques lieues de Paris, dans un village, où l’arrivée de ces êtres aériens a dû faire une bien vive sensation.

M. Charles était membre de l’Académie des sciences et l’un de nos savants les plus distingués. C’était de plus un excellent homme, aimant la musique avec passion. Il faisait chaque année dans son magnifique cabinet de physique des cours extrêmement suivis, non seulement par les personnes occupées de sciences, mais aussi par les gens du monde.

DAVID

Je recherchais avec empressement la société de tous les artistes renommés, et principalement celle des artistes qui se distinguaient dans mon art. David¹¹² venait donc assez fréquemment chez moi, quand tout à coup il n’y parut plus. L’ayant rencontré dans le monde, je crus devoir lui adresser quelques reproches aimables à ce sujet.

« Je n’aime pas, me dit-il, à me trouver avec des domestiques de condition.

– Comment, répondis-je, avez-vous pu remarquer que je traite les personnes de la Cour mieux que d’autres personnes ? Ne me voyez-vous pas accueillir tout le monde avec les égards ? »

Et comme il insistait d’un air humoriste :

« Ah ! dis-je en riant, je crois que vous avez de l’orgueil, que vous souffrez de n’être pas duc ou marquis. Pour moi, à qui les titres sont parfaitement indifférents, je reçois avec plaisir tous les gens aimables. »

Depuis lors David n’est point revenu chez moi. Il fit même rejaillir sur ma personne la haine qu’il portait à quelques-uns de mes amis. La preuve en est que, plus tard, il se procura je ne sais quel gros livre écrit contre M. de Calonne, et dans lequel on n’avait pas manqué d’inscrire toutes les infâmes calomnies dont j’avais été l’objet. Ce livre restait constamment dans son atelier sur un tabouret, toujours ouvert, précisément à la page où il était question de moi. Une pareille méchanceté était si noire et si puérile à la fois, que je n’y aurais point ajouté croyance, si je n’en eusse été instruite par le duc Édouard de Fitz-James, par le comte Louis de Narbonne, et par d’autres gens de ma connaissance qui tous avaient remarqué le fait, et même à plusieurs reprises.

Il faut dire toutefois que David aimait tellement son art qu’aucune haine ne l’empêchait de rendre justice au talent qu’on pouvait avoir. Après que j’eus quitté la France, j’envoyai à Paris le portrait de Paësiello, que je venais de faire à Naples¹¹³. On le plaça au salon en pendant d’un portrait peint par David, mais dont sans doute il était peu satisfait. S’étant approché de mon tableau, il le regarda longtemps, puis, se retournant vers quelques-uns de ses élèves et d’autres personnes qui l’environnaient : « On croirait, dit-il, ma toile peinte par une femme et le portrait de Paësiello peint par un homme. » C’est M. Le Brun qui m’a rapporté ces paroles pour les avoir entendues ; de plus que j’ai la certitude qu’en toute occasion David ne me refusa point ses éloges.

Il est bien vraisemblable que des louanges aussi flatteuses sur mon talent m’auraient fait oublier tôt ou tard les attaques de David contre ma personne ; mais ce que je n’ai jamais pu lui pardonner, c’est l’atroce conduite qu’il a tenue pendant la Terreur ; ce sont les persécutions exercées lâchement par lui contre un grand nombre d’artistes, entre autres contre Robert, le paysagiste, qu’il fit arrêter et traiter dans la prison avec une sévérité qui allait jusqu’à la barbarie. Il m’aurait été impossible de me retrouver avec un pareil homme. Lorsque je fus rentrée en France, un de nos plus célèbres peintres¹¹⁴ étant venu chez moi, me dit dans la conversation que David avait un vif désir de me revoir. Je ne répondis pas, et, comme le peintre dont je parle a prodigieusement d’esprit, il comprit que mon silence n’était point celui auquel on peut appliquer le proverbe : qui ne dit rien consent.

L’ABBÉ DELILLE

Jacques Delille¹¹⁵ n’a été toute sa vie qu’un enfant, le plus aimable, le meilleur, et le plus spirituel enfant qu’on puisse voir. On l’appelait chose légère, et j’ai toujours été frappée de la justesse de ce mot ; car nul homme plus que lui n’effleurait la vie, sans s’attacher fortement à quoi que ce soit au monde. Jouissant de l’heure présente sans songer à l’heure qui devait suivre, il était rare qu’il fixât son esprit sur une pensée profonde. Rien n’était plus facile à qui voulait prendre de l’empire sur lui que de le conduire et de l’entraîner : son mariage en est une bien forte preuve. Avec qui n’avait-il pas gémi de la chaîne qu’il portait, alors qu’il était encore temps de la rompre ! Enfin, un ami le décide à reprendre sa liberté, et lui offre un asile. Delille accepte ; ravi, tout à fait résolu, il demande seulement une heure pour aller se munir de quelques effets. Le soir, cet ami, ne le voyant point reparaître, va le chercher.

« Eh bien ?

– Eh bien ! répond Delille, je l’épouse, mon ami ; j’espère que tu voudras bien me servir de témoin. »

Le comte de Choiseul-Gouffier¹¹⁶, avec qui il était intimement lié, et qui partait pour la Grèce, lui avait parlé plusieurs fois du désir qu’il avait de l’emmener avec lui ; cependant rien n’était convenu, rien n’était arrêté entre eux pour ce voyage. Le jour du départ, le comte va chez l’abbé et lui dit : « Je pars à l’instant, venez avec moi, la voiture est prête. » Et l’abbé monte, sans avoir fait aucuns préparatifs, auxquels à la vérité M. de Choiseul avait tout pourvu.

Arrivé à Marseille, Delille se promène sur le rivage, regarde la mer : une profonde mélancolie s’empare de lui. « Je ne pourrai jamais, se dit-il, mettre cette immensité entre mes amis et moi ; non, je n’irai pas plus loin. » Alors il quitte furtivement M. de Choiseul, et va se cacher dans un petit cabaret, un véritable bouchon, où il se croit introuvable ; mais, à force de recherches, M. de Choiseul le découvre, le ramène et l’embarque avec lui.

Éloigné de ses amis, il ne les oublia jamais, et leur donnait souvent de ses nouvelles. Il m’écrivit plusieurs fois d’Athènes ; dans une de ces lettres, il me disait avoir inscrit mon nom sur le temple de Minerve ; ce que m’étant rappelé à Naples, je lui écrivis, à mon tour, qu’avec beaucoup plus de raison j’avais écrit le sien sur le tombeau de Virgile. Je regretterai toujours la perte que j’ai faite et des lettres de l’abbé Delille, et de celles que M. de Vaudreuil m’adressait pendant le voyage qu’il fit en Espagne avec le comte d’Artois, car ces lettres étaient pleines de détails intéressants sur ce pays. Je confiai le tout à mon frère en quittant la France, et dans le temps des visites domiciliaires, mon frère jugea prudent de brûler ces correspondances.

L’abbé Delille a passé sa vie dans la haute société, dont il était le plus brillant ornement. non seulement il disait ses vers d’une manière ravissante ; mais son esprit si fin, sa gaieté si naturelle, donnaient à sa conversation un charme indicible. Personne ne contait comme lui ; il faisait les délices de tous les cercles par mille récits, par mille anecdotes, sans jamais y mêler le fiel ou la satire ; aussi peut-on dire que tout le monde l’aimait, comme on peut dire aussi qu’il aimait tout le monde. Ce dernier mérite, si c’en est un, tenait en lui, je pense, à cette faiblesse de caractère dont j’ai déjà parlé. Il ne savait pas plus haïr que résister, et, dans l’ordinaire de la vie, sa facilité était vraiment rare. Vous avait-il promis de venir dîner chez vous ; au moment de partir pour s’y rendre, s’il arrivait une personne qui vînt le chercher, elle vous l’enlevait, et vous l’attendiez en vain. Je me souviens qu’un jour, comme nous lui reprochions d’avoir ainsi manqué de parole, il nous prouva qu’il avait réponse à tout : « Je me persuade, dit-il, que celui qui vient me chercher est plus pressé que celui qui m’attend. »

Il avait des traits de bonhomie qui rappelaient beaucoup La Fontaine. Un soir qu’il venait de souper chez moi, je lui dis :

« L’abbé, il est bien tard ; vous demeurez si loin que je m’inquiète de vous voir retourner à cette heure, menant votre cabriolet ; vous pouvez vous endormir.

– J’ai toujours la précaution de porter un bonnet de nuit dans ma poche », répondit-il. Je lui proposai alors de lui faire établir un lit dans mon salon. « Non, non, dit-il, j’ai dans votre rue un ami chez lequel je vais coucher très souvent ; cela ne le gêne en rien, et je puis m’y rendre à toute heure. » Ce qu’il fit aussitôt.

Nul être ne jouissait autant de la vie, n’en effleurait davantage tous les charmes : toujours prêt à rire, à s’amuser, Delille avait une sorte de bonheur qui ressemblait au bonheur d’un enfant. Ce même homme pourtant a déployé la plus grande énergie tant qu’a duré la Révolution française. Tout le monde sait avec quel glorieux courage il repoussa Chaumette, procureur de la Commune, qui lui commandait en 1793 une ode à la déesse de la Raison. Delille ne pouvait ignorer que son refus était son arrêt de mort, et c’est alors qu’il fit ce beau dithyrambe sur l’immortalité de l’âme ; il le lut à Chaumette, et, quand il en fut à ces vers :

Oui, vous qui, de l’Olympe usurpant le tonnerre,

Des éternelles lois renversez les autels ;

Lâches oppresseurs de la terre,

Tremblez, vous êtes immortels !

Il s’arrêta, regarda le tribun, et répéta d’une voix forte et assurée : « Vous aussi, tremblez, vous êtes immortel. » Chaumette, quoique fort interdit, murmura quelques menaces. « Je suis tout prêt, répondit Delille, je viens de vous lire mon testament. » Pour cette fois le courage de l’honnête homme eut un heureux succès, car Chaumette le quitta pour aller dire à ses amis qu’il n’était pas encore temps de faire mourir Delille, et depuis il ne cessa de le protéger. Le poète n’en crut pas moins qu’il était prudent d’émigrer ; il passa en Angleterre, où il se vit accueilli et recherché par tout ce qu’on y trouvait de personnes distinguées et recommandables.

Sa muse garda toujours son feu sacré pour ses rois légitimes. Sous le règne de l’usurpateur qui faisait trembler le monde entier, il fit paraître son poème de La Pitié, et, rentré en France, il eut le courage, plus rare peut-être, de résister aux feintes caresses d’un pouvoir absolu. Il ne craignit pas de s’exposer à la disgrâce pour conserver sa propre estime, l’estime de ses amis et l’admiration générale, dont il a joui jusqu’à son dernier jour.

LA COMTESSE DE FLAHAUT

Parmi les femmes les plus distinguées que j’ai connues avant la Révolution, je ne dois pas oublier l’auteur d’Adèle de Sénanges, d’Eugène de Rothelin, et de plusieurs autres ouvrages charmants, que tout le monde a lus pour le moins une fois. Mme de Flahaut, aujourd’hui Mme de Souza¹¹⁷, n’écrivait point encore quand j’ai fait connaissance avec elle. Son fils, qui est maintenant pair de France, était alors un enfant de trois ou quatre ans. Elle-même était fort jeune. Elle avait une jolie taille, un visage charmant, les yeux les plus spirituels du monde, et tant d’amabilité qu’un de mes plaisirs était d’aller passer la soirée chez elle, où le plus souvent je la trouvais seule.

À mon retour en France j’avais un grand désir de revoir Mme de Flahaut. Une multitude d’affaires, d’occupations diverses, m’en ont empêchée pendant si longtemps, qu’ensuite je n’ai plus osé me présenter chez elle. Si le hasard fait qu’elle lise ces lignes, elle saura du moins que je suis bien loin de l’avoir oubliée.

LE DOCTEUR FRANKLIN

Je vis pour la première fois le docteur Franklin¹¹⁸ lorsque je faisais le portrait de Monsieur, depuis Louis XVIII ; il venait avec les ambassades faire sa visite de cour ; je fus frappée de son extrême simplicité : il était vêtu d’un habit gris tout uni, ses cheveux plats, sans poudre, tombaient sur ses épaules, et si ce n’eût été son noble visage, je l’aurais pris pour un gros fermier, tant il faisait contraste avec les autres diplomates, qui tous étaient poudrés, en grande tenue, et chamarrés d’or et de cordons.

Nul homme à Paris ne fut plus à la mode, plus recherché que le docteur Franklin : la foule courait après lui dans les promenades et les lieux publics ; les chapeaux, les cannes, les tabatières, tout était à la Franklin, et l’on regardait comme une bonne fortune d’être invité à un dîner où se trouvait ce célèbre personnage. Je puis dire toutefois qu’il ne suffisait pas de se rencontrer avec lui, fût-ce même très fréquemment, pour satisfaire la curiosité qu’il excitait ; je l’ai beaucoup vu chez Mme Brillon¹¹⁹, qui habitait constamment Passy ; Franklin passait là toutes ses soirées ; Mme Brillon et ses deux filles faisaient de la musique, qu’il semblait écouter avec plaisir, mais, dans les intervalles des morceaux, je ne lui ai jamais entendu dire un seul mot ; aussi je fus tentée de croire que le docteur était voué au silence.

LE COMTE D’ESPINCHAL

Voici un homme dont les affaires, les plaisirs, en un mot toute l’existence, se bornaient à savoir, jour par jour, tout ce qui se passait dans Paris. Le comte d’Espinchal était toujours instruit le premier d’un mariage, d’une intrigue amoureuse, d’une mort, de la réception ou du refus d’une pièce de théâtre, etc. ; au point que, si l’on avait besoin d’un renseignement quelconque sur qui ou sur quoi que ce fût au monde, on se disait aussitôt : il faut le demander à d’Espinchal. On imagine bien que, pour être aussi parfaitement au fait, il fallait qu’il connût une prodigieuse quantité de gens ; aussi ne pouvait-il marcher dans la rue sans saluer quelqu’un à chaque pas, et cela depuis le grand seigneur jusqu’au garçon de théâtre, depuis la duchesse jusqu’à la grisette et la fille entretenue.

En outre, le comte d’Espinchal allait partout. On était certain, ne fût-ce que pour un moment, de le voir dans la matinée aux promenades, aux courses de chevaux, au salon, et, le soir, à deux ou trois spectacles. Je n’ai vraiment jamais su quel temps il prenait pour se reposer et même pour dormir ; car il passait presque toutes ses nuits dans les bals.

À l’Opéra ainsi qu’à la Comédie-Française, il savait au juste à qui appartenaient toutes les loges, dont la plupart, il est vrai, étaient à cette époque louées à l’année. On le voyait se les faire ouvrir l’une après l’autre pour rester cinq minutes dans chacune ; car trop d’affaires l’appelaient de tous côtés pour qu’il fît de longues visites. Il n’y mettait que le temps d’apprendre quelques nouvelles de plus.

Heureusement le comte d’Espinchal n’était point méchant, autrement il aurait pu brouiller bien des ménages, causer bien des ruptures de liaisons d’amour ou d’amitié, enfin nuire à beaucoup de gens. Il n’était pas même très bavard et savait se taire avec les personnes intéressées dans les mystères sans nombre qu’il parvenait à découvrir. Il suffisait à sa satisfaction personnelle d’être parfaitement au courant de tout ce qui se passait à Paris et à Versailles ; mais, pour parvenir à ce but, il ne négligeait aucun soin, et bien certainement il était plus au fait de mille choses que ne l’était le lieutenant de police.

Une pareille manie est si bizarre, qu’afin de faire croire à sa réalité, je vais raconter un trait qui, dans le temps, a été connu de tout Paris. Un jour, ou plutôt une nuit, le comte d’Espinchal se trouvait au bal de l’Opéra. Ce bal n’était point alors ce qu’il est devenu maintenant ; la bonne compagnie le fréquentait, et les plus honnêtes femmes de la Cour et de la ville ne se refusaient pas le plaisir d’y aller, masquées jusqu’aux dents, comme on disait ; mais pour M. d’Espinchal il n’existait point de masque ; du premier coup d’œil il reconnaissait son monde : aussi tous les dominos le fuyaient-ils comme la peste. Il se promenait dans la salle quand il remarqua un homme qu’il ne connaissait pas, et qui courait de côté et d’autre, pâle, effaré, s’approchant de toutes les femmes en dominos bleus, puis s’éloignant aussitôt d’un air désespéré. Le comte n’hésite pas à l’aborder, et lui dit avec intérêt :

« Vous me paraissez en peine, monsieur. Si je pouvais vous être bon à quelque chose, j’en serais charmé.

– Ah ! monsieur, répond l’inconnu, je suis le plus malheureux des hommes. Imaginez que ce matin je suis arrivé d’Orléans avec ma femme, qui m’a tourmenté pour la mener au bal de l’Opéra. Dans cette foule, je viens de la perdre, et la pauvre petite ne sait pas le nom de l’hôtel, pas même le nom de la rue où nous sommes descendus.

– Calmez-vous, calmez-vous, dit le comte d’Espinchal, je vais vous conduire près d’elle. Madame votre femme est assise dans le foyer à la seconde fenêtre. »

C’était la dame en effet. Le mari, transporté de joie, se confond en remerciements :

« Mais comment se fait-il, monsieur, que vous ayez deviné ?

– Rien n’est plus simple, répond le comte d’Espinchal, Madame étant la seule femme du bal que je ne connaisse pas, j’avais déjà bien pensé qu’elle devait être arrivée de province très nouvellement. »

Quand je suis revenue à Paris, sous le Consulat, j’ai revu le comte d’Espinchal : « Eh bien ! lui dis-je, vous devez être furieusement désorienté ; vous ne connaissez plus personne dans les loges de l’Opéra et de la Comédie. » Pour toute réponse, il leva les yeux au ciel. Il est mort peu de temps après, d’ennui sans doute ; car il n’était pas extrêmement vieux. On assure qu’avant de mourir, il brûla une énorme quantité de notes qu’il avait l’habitude d’écrire chaque soir. J’avais en effet entendu parler de ces notes par plusieurs personnes que peut-être elles effrayaient. Il est certain qu’elles auraient pu fournir la matière d’un ouvrage très piquant, mais bien certainement aussi très scandaleux.

Mme DE GENLIS

J’ai connu Mme de Genlis avant la Révolution¹²⁰. Elle vint me voir, me présenta aux jeunes princes d’Orléans, dont elle faisait l’éducation, puis, peu de temps après elle m’amena Paméla, qui me parut aussi jolie qu’on peut l’être¹²¹. Mme de Genlis était coquette pour cette jeune personne, dont elle cherchait à faire valoir les charmes. Je me rappelle qu’elle lui faisait prendre différentes attitudes, lever les yeux au ciel, donner à son beau visage diverses expressions, et quoique tout cela fût fort agréable à voir, il me parut qu’une aussi profonde étude de coquetterie pourrait un jour beaucoup trop profiter à son écolière.

La conversation de Mme de Genlis m’a toujours semblé préférable à ses ouvrages, quoiqu’elle en ait fait de charmants, notamment Mlle de Clermont, que je regarde comme son chef-d’œuvre¹²². Mais lorsqu’elle causait, son langage avait un certain abandon, et sur plusieurs points une certaine franchise, qui manquent souvent à ses écrits. Elle racontait d’une manière ravissante, et pouvait raconter beaucoup ; car nul, je crois, n’avait vu, soit à la cour, soit à la ville, plus de personnes et plus de choses qu’elle n’en avait vues. Ses moindres discours avaient un charme dont il est difficile de donner l’idée. Ses expressions avaient tant de grâce, le choix de tous ses mots était de si bon goût, qu’on aurait voulu pouvoir écrire tout ce qu’elle disait. Au retour de mes voyages, elle vint un matin chez moi, et, comme elle m’avait annoncé sa visite, j’en avertis plusieurs personnes de ma connaissance, dont quelques-unes n’aimaient point Mme de Genlis. À peine eut-elle causé, pendant une demi-heure, qu’amis et ennemis, tous furent ravis, et comme enchantés par sa conversation si brillante.

Mme de Genlis n’a jamais dû être précisément jolie ; elle était assez grande et très bien faite ; elle avait beaucoup de physionomie, son regard et son sourire étaient très fins. Je pense que sa figure aurait pris difficilement l’expression de la bonté ; mais elle prenait toute autre expression avec une mobilité prodigieuse.

GINGUENÉ

Ginguené¹²³ m’avait été présenté par Lebrun, le poète, comme son ami intime, en sorte qu’il venait quelquefois à mes soirées, quoiqu’il ne me plût sous aucun rapport. Je lui trouvais un esprit sec, sans charme et sans gaieté ; il n’était pas en harmonie avec ma société, et ses œuvres m’étaient tout aussi antipathiques que sa conversation. En 1789, il nous lut une ode qu’il venait de faire pour M. Necker. Cette ode pouvait passer pour le programme de 1793, il y parlait de victimes et soutenait qu’on ne pouvait régénérer la France sans répandre du sang. Des opinions aussi atroces me faisaient frissonner. Le comte de Vaudreuil, qui était présent, ne dit rien, mais nous nous regardâmes, et je vis bien qu’ainsi que moi, il devinait l’homme.

Ginguené ne quittait guère son ami Lebrun-Pindare. Sitôt après la mort de celui-ci, il alla trouver Mme Le Brun, qui par parenthèse avait été cuisinière, et lui demanda les manuscrits de Lebrun, dont il désirait se faire éditeur. Mme Le Brun les lui remit tous. En les feuilletant pour les mettre en ordre, Ginguené fut un peu saisi de trouver plus de cent épigrammes faites contre lui-même ; quelques-unes étaient atroces. On conçoit que l’éditeur les mit toutes de côté ; mais je l’ai toujours soupçonné de s’être vengé en faisant imprimer trop de choses faibles et inutiles dans les œuvres de Le Brun, ce qui nuit beaucoup à un recueil qui pouvait être excellent.

Tout le monde sait que, la Révolution venue, Ginguené s’y jeta à corps perdu, et qu’il témoigna hautement son regret de n’avoir pas été à même de pouvoir voter la mort de louis XVI.

MADAME GRIMOD DE LA REYNIÈRE

Après mon mariage, je suis allée souper chez Mme de La Reynière, et passer quelques soirées dans le bel hôtel que son mari avait fait bâtir rue des Champs-Élysées, où se réunissait la meilleure compagnie de Paris. Mme de La Reynière était née de Jarente¹²⁴. Sa famille, noble, mais très pauvre, lui avait fait épouser M. Grimod, un de nos plus riches financiers¹²⁵, et tout en elle annonçait la contrariété qu’elle éprouvait à porter ce nom bourgeois. Elle avait été belle, très grande et très maigre. Son air noble et fier était remarquable. Elle s’était rendue la maîtresse souveraine de la maison, dans laquelle elle recevait toujours avec la plus grande dignité, afin qu’on ne perdît pas le souvenir de sa naissance. Comme on demandait un jour à Doyen le peintre, qui venait de dîner chez elle, ce qu’il pensait de Mme de La Reynière : « Elle reçoit fort bien, répondit-il, mais je la crois attaquée de noblesse. »

Son mari était un bon homme dans toute l’étendue du terme, facile à vivre, ne disant jamais de mal de personne ; néanmoins on le tournait en ridicule, ou plutôt on s’amusait de lui pour la prétention qu’il avait de savoir peindre et de savoir chanter ; ces deux prétendus talents occupaient toutes ses journées, l’un le matin et l’autre le soir ; il avait une peur horrible du tonnerre, au point d’avoir fait arranger dans ses caves une chambre tapissée d’un double taffetas, dans laquelle je suis descendue par curiosité. Dès qu’un orage commençait, il se réfugiait sous cette voûte, où l’un de ses gens battait de toutes ses forces sur un gros tambour tant que grondait la foudre ; nulle puissance humaine n’aurait pu le faire sortir de sa cachette avant que le ciel eût repris sa sérénité. Comme il soutenait cependant qu’il n’avait point peur du tonnerre, qu’il ne se réfugiait dans cette cave que pour éviter la vive impression que l’orage faisait sur ses nerfs, on eut la malice d’enlever cette excuse au pauvre homme : un jour il était allé faire sa partie à la Muette chez la duchesse de Polignac, qui habitait ce château pendant l’été ; on dressa la table de jeu près d’une fenêtre ouvrant sur le parc, au bas de laquelle le comte de Vaudreuil avait fait placer deux fusées-pétards. M. de La Reynière était à jouer tranquillement, car le temps était fort calme, quand tout à coup on mit le feu à la pièce d’artifice, dont il eut une telle frayeur, qu’en s’écriant : le tonnerre ! le tonnerre ! Il se trouva presque mal. On parvint bientôt à le rassurer en lui expliquant cette mauvaise plaisanterie : toutefois il n’en fut pas moins prouvé que le tonnerre n’agissait point sur ses nerfs, mais qu’il en avait peur.

La société de Mme de La Reynière se composait des personnes les plus distinguées de la Cour et de la ville ; elle attirait aussi chez elle les hommes célèbres dans la littérature. L’abbé Barthélemy¹²⁶, auteur du Voyage du jeune Anacharsis, y passait sa vie ; le comte d’Adhémar¹²⁷, si spirituel et si aimable, y venait presque tous les soirs, ainsi que le comte de Vaudreuil¹²⁸, et le baron de Besenval¹²⁹, colonel général des Suisses. Les grandes soirées de Mme de La Reynière rassemblaient habituellement les plus charmantes femmes de la cour ; c’est là que j’ai fait connaissance avec la comtesse de Ségur, qui était alors aussi jolie que bonne et aimable. Sa douceur, son affabilité, la faisaient aimer dès le premier abord ; elle ne quittait pas son beau-père, le maréchal de Ségur, vieux et infirme, qui trouvait en elle une véritable Antigone. Son mari, connu par son esprit et ses talents littéraires, était, à cette époque, ambassadeur en Russie.

Pour qu’il ne manquât rien au charme des soirées de Mme de La Reynière, on y faisait très souvent de la musique dans la galerie, et c’était Sacchini, Piccinni, Garat, Richer, et autres célèbres artistes, qui l’exécutaient. Enfin il serait difficile maintenant de faire comprendre avec quelles délices on se rassemblait dans ce bel hôtel ; quelle aménité, quelles bonnes manières régnaient dans ces salons remplis de personnes charmées de se trouver ensemble. Au reste, à l’époque dont je parle, il existait plusieurs maisons de ce genre ; et je citerai surtout celles des maréchales de Boufflers¹³⁰ et de Luxembourg¹³¹. Quoique l’on soit forcé d’avouer que ces deux grandes dames ne passaient point pour les femmes les plus morales de leur temps, les jeunes femmes se rendaient chez elles avec empressement ; c’est là, me disaient-elles, que nous prenons les meilleures leçons du ton de la bonne compagnie, et que nous recevons les meilleurs conseils. La marquise de Boufflers, belle-fille de la maréchale et mère de ce chevalier de Boufflers si connu par son esprit, est l’auteur d’une charmante chanson, espèce de code social, que je copie ici, parce qu’elle est peu connue :

Sur l’air : Sentir avec ardeur flamme discrète.

Il faut dire en deux mots ce que l’on veut dire,

Les longs propos sont sots.

Il faut savoir lire

Avant que d’écrire,

Et puis dire en deux mots ce que l’on veut dire.

Les longs propos sont sots.

Il ne faut pas toujours parler,

Citer,

Dater,

Mais écouter ;

Il faut savoir trancher l’emploi,

Du moi,

Du moi,

Voici pourquoi :

Il est tyrannique,

Trop académique ;

L’ennui, l’ennui

Marche avec lui.

Je me conduis toujours ainsi

Ici ;

Aussi

J’ai réussi.

Pour en revenir à Mme de La Reynière, devenue veuve, il lui restait un fils, bien éloigné de partager la fierté nobiliaire de sa mère et qui, sous ce rapport, a dû la désespérer plus d’une fois. D’abord il s’obstinait à se faire appeler Grimod de La Reynière et le plus souvent Grimod tout court¹³². Ensuite, il avait pris en tendresse sa parenté du côté paternel, et sans cesse aux grands dîners de sa mère, il parlait devant toute la Cour de son oncle l’épicier, de son cousin le parfumeur, ce qui mettait la pauvre femme au supplice.

Ce Grimod de La Reynière avait beaucoup d’esprit, quoiqu’il se plût à se montrer original en toute espèce de choses. Jamais, par exemple, il ne posait son chapeau sur sa tête ; mais comme il avait prodigieusement de cheveux, son valet de chambre en construisait un toupet d’une hauteur démesurée. Un jour qu’il se trouvait à l’amphithéâtre de l’Opéra, où l’on représentait un nouveau ballet, un homme de petite taille, placé derrière lui, maudissait tout haut ce mur de nouvelle espèce qui lui cachait totalement le théâtre ; las de ne rien voir, le petit commença par introduire un de ses doigts dans le toupet, puis deux, et finit par former une sorte de lorgnette, à laquelle il appliqua son œil. Pendant tout ce manège, M. de La Reynière ne bougea pas, ne dit mot ; mais, le spectacle fini, il se lève, arrête d’une main le monsieur qui s’apprêtait à sortir, et de l’autre tirant un petit peigne de sa poche :

« Monsieur, dit-il avec un grand sang-froid, je vous ai laissé faire tout ce qu’il vous a plu de mon toupet pour vous aider à voir le ballet à votre aise ; mais je vais souper en ville ; vous sentez qu’il ne m’est pas possible de me présenter dans l’état où vous avez mis ma coiffure, vous allez donc avoir la bonté de la raccommoder, ou nous nous couperons demain la gorge ensemble.

– Monsieur, répondit l’inconnu en riant, à Dieu ne plaise que je me batte avec un homme aussi complaisant que vous l’avez été pour moi ; je vais faire de mon mieux » ; et, prenant le petit peigne, il rapprocha les cheveux tant bien que mal, après quoi tous deux se séparèrent les meilleurs amis du monde.

LA MARQUISE DE GROLLIER

Mme de Grollier¹³³, quoiqu’elle recherchât peu le monde, était connue de toute la haute société, dont elle faisait le charme et l’ornement par son esprit supérieur. L’éducation qu’elle avait reçue était fort au-dessus de celle que reçoivent habituellement les femmes : elle savait le grec, le latin, et connaissait parfaitement les maîtres classiques ; mais dans un salon, elle ne montrait jamais que son esprit et cachait son savoir. Une personne médiocre peut se prévaloir avec orgueil de quelque légère instruction ; Mme de Grollier, toujours simple, toujours naturelle, n’annonçait aucune prétention et n’avait aucune pédanterie.

Dans les premiers temps de mon mariage, j’allais fort rarement dans le monde, je préférais aux nombreuses réunions les très petits comités de la marquise de Grollier ; il m’arrivait même souvent, ce que j’aimais beaucoup mieux, de passer ma soirée entière seule avec elle. Sa conversation, toujours animée, était riche d’idées, pleine de traits, et pourtant on ne pourrait citer, parmi tant de bons mots qui lui échappaient sans cesse, un seul mot qui fût entaché de médisance ; ceci est d’autant plus remarquable, que cette femme si supérieure devait à son tact, à l’extrême finesse de son esprit, une parfaite connaissance des hommes, et qu’elle était un peu misanthrope ; plus d’une fois ses discours m’en fournirent la preuve ; par exemple, elle avait un chien qui, lorsqu’elle fut devenue sourde et aveugle, faisait le bonheur de tous ses instants ; j’en avais un aussi que j’aimais beaucoup. Un jour que nous nous entretenions ensemble de l’attachement et de la fidélité de nos deux petites bêtes :

« Je voudrais, dis-je, que les chiens pussent parler, ils nous diraient de si jolies choses !

– S’ils parlaient, ma chère, répondit-elle, ils entendraient, et ils seraient bientôt corrompus. »

Mme de Grollier peignait les fleurs avec une grande supériorité. Bien loin que son talent fût ce qu’on appelle un talent d’amateur, beaucoup de ses tableaux pourraient être placés à côté de ceux de Van Spaendonck, dont elle était l’élève ; elle parlait peinture à merveille, comme elle parlait de tout, au reste, car je ne suis jamais sortie du salon de Mme de Grollier, sans avoir appris quelque chose d’intéressant ou d’instructif ; aussi je ne la quittais qu’avec regret, et j’avais tellement l’habitude d’aller chez elle, que mon cocher m’y menait sans que je lui disse rien, ce qu’elle m’a bien souvent rappelé d’un air tout aimable.

Comme il faut des ombres aux tableaux, quelques personnes ont reproché à Mme de Grollier de l’exagération dans ses sentiments et dans ses opinions. Il est bien certain que, sur toute espèce de choses, elle avait un peu d’exaltation dans l’esprit ; mais il en résultait tant de générosité de cœur, tant de noblesse d’âme, qu’elle a dû à cette façon d’être des amis véritables et dévoués, qui lui sont restés fidèles jusqu’à son dernier jour. Personne, d’ailleurs, n’avait autant que Mme de Grollier, ce charme dans les manières, ce ton parfait, que l’on ne connaît plus aujourd’hui et qui semble avoir fini avec elle ; car, hélas ! elle a fini, et cette pensée est une des bien tristes pensées de ma vie ; elle a fini, jouissant encore des hautes facultés de son esprit. J’ai su que, peu d’instants avant d’expirer, elle se souleva sur son séant, et, les yeux levés au ciel, ses cheveux blancs épars, elle adressa à Dieu une prière qui fit fondre en larmes et saisit d’admiration tous ceux qui l’écoutaient. Elle pria pour elle, pour son pays, pour cette Restauration qu’elle croyait devoir assurer le bonheur des Français. Elle parla longtemps comme Homère, comme Bossuet, et rendit le dernier soupir.

LE PRINCE HENRI DE PRUSSE

Lorsque la comtesse de Sabran¹³⁴ me présenta chez elle au prince Henri de Prusse¹³⁵, frère du grand Frédéric, je voyais ce prince pour la première fois, et je ne saurais dire combien je le trouvai laid. Il pouvait avoir à peu près cinquante-cinq ans à cette époque, le roi de Prusse étant de beaucoup son aîné. Il était petit, mince, et sa taille, quoiqu’il se tînt fort droit, n’avait aucune noblesse. Il avait conservé un accent allemand très marqué, et grasseyait excessivement. Quant à la laideur de son visage, elle était au premier abord tout à fait repoussante. Cependant avec deux gros yeux, dont l’un à droite et l’autre à gauche, son regard n’en avait pas moins je ne sais quelle douceur, qu’on remarquait aussi dans le son de sa voix, et, lorsqu’on l’écoutait, ses paroles étant toujours d’une obligeance extrême, on s’accoutumait à le voir.

Sa valeur guerrière est assez connue pour qu’il soit inutile d’en parler ; on sait qu’il aimait la gloire en digne frère de Frédéric ; mais ce qu’il faut dire, c’est qu’il était aussi sensible à un trait d’humanité qu’à un trait d’héroïsme : il était bon et faisait un très grand cas de la bonté dans les autres.

Il avait pour les arts, et surtout pour la musique, une véritable passion, au point qu’il voyageait presque toujours avec son premier violon afin de pouvoir cultiver son talent en route. Ce talent était assez médiocre, cependant le prince Henri ne laissait échapper aucune occasion de l’exercer. Durant tout le séjour qu’il a fait à Paris, il est venu constamment à mes soirées musicales, il ne redoutait point la présence des premiers virtuoses, et je ne l’ai jamais vu refuser de faire sa partie dans un quatuor à côté de Viotti qui jouait le premier violon.

LA COMTESSE D’HOUDETOT

J’ai connu la comtesse d’Houdetot longtemps avant la Révolution ; elle s’entourait alors de tout ce qu’il y avait à Paris d’hommes d’esprit et d’artistes célèbres. Comme j’avais un grand désir de la voir, Mme de Verdun, mon amie, qui la connaissait intimement, me conduisit à Sannois, où Mme d’Houdetot avait une maison, et me fit inviter à passer la journée. Je savais qu’elle n’était point jolie, mais d’après la passion qu’elle avait inspirée à J.-J. Rousseau, je pensais au moins lui trouver un visage agréable ; je fus donc bien désappointée en la voyant si laide, qu’aussitôt son roman s’effaça de mon imagination ; elle louchait d’une telle manière, qu’il était impossible, lorsqu’elle vous parlait, de deviner si c’était à vous que s’adressaient ses paroles ; à dîner, je croyais toujours qu’elle offrait à une autre personne ce qu’elle m’offrait, tant son regard était équivoque ; il faut dire toutefois que son aimable esprit pouvait faire oublier sa laideur. Mme d’Houdetot était bonne, indulgente, chérie avec raison de tous ceux qui la connaissaient, et, comme je l’ai toujours trouvée digne d’inspirer les sentiments les plus tendres, j’ai fini par croire, après tout, qu’elle a pu inspirer de l’amour.

PAUL JONES¹³⁶

J’ai souvent soupé chez Mme Thilorié¹³⁷, sœur de Mme de Bonneuil, avec ce célèbre marin, qui a rendu tant de services à la cause américaine et fait tant de mal aux Anglais. Sa réputation l’avait précédé à Paris, où l’on savait que, dans combien de combats, avec sa petite escadre, il avait triomphé des forces dix fois supérieures de l’Angleterre. Néanmoins, je n’ai jamais rencontré d’homme aussi modeste : il était impossible de le faire jamais parler de ses hauts faits ; mais, sur tout autre sujet, il causait volontiers avec infiniment d’esprit et de naturel.

Paul Jones était écossais de naissance. Je crois qu’il aurait beaucoup désiré devenir amiral dans la marine française ; j’ai même entendu dire que, lorsqu’il revint à Paris une seconde fois, il en fit la demande à Louis XVI, qui la refusa. Quoi qu’il en soit, il alla d’abord en Russie, où le comte de Ségur le présenta à l’impératrice Catherine II, qui l’accueillit avec la plus grande distinction et le fit dîner avec elle. Il quitta Pétersbourg pour aller joindre Souvorov¹³⁸ et le prince de Nassau, avec lesquels il se distingua de nouveau dans la guerre contre les Turcs. De retour à Paris, il y est mort pendant la Révolution, mais avant la Terreur.

M. DE LA FAYETTE

Quelques années avant la Révolution, en 1783, je reçus la visite de M. de La Fayette¹³⁹ ; il vint chez moi uniquement pour voir le portrait que je faisais alors de la jolie Mme de Simiane¹⁴⁰, à laquelle, dit-on, il rendait des soins ; depuis je ne l’ai pas même rencontré, et bien certainement nous aurions eu de la peine à nous reconnaître, car j’étais jeune à l’époque de cette visite, et il l’était aussi, quoique ce fût après son voyage en Amérique. Sa figure me parut agréable ; son ton, ses manières, avaient beaucoup de noblesse, et n’annonçaient pas le moins du monde des goûts révolutionnaires.

LEBRUN, LE POÈTE.

Je ne crois pas avoir eu pour aucun auteur vivant autant d’admiration que j’en avais pour Lebrun, qui s’était lui-même surnommé Pindare¹⁴¹ de Dijon. Le caractère grandiose de ses poésies excitait tellement mon enthousiasme que j’avais pris pour ce poète une véritable amitié. Tout prodigieux qu’était l’orgueil de cet homme célèbre, je le trouvais si naturel qu’il ne me venait point en tête que le ridicule dût jamais s’y attacher. Ainsi, le jour où Lebrun termina son ode intitulée : Exegi monumentum et qu’il nous la fit entendre, il put arriver à ces vers :

Comme un cèdre aux vastes ombrages,

Mon nom, croissant avec les âges,

Règne sur la postérité.

Siècles, vous êtes ma conquête ;

Et la palme qui ceint ma tête

Rayonne d’immortalité.

sans que personne de nous y trouvât rien à dire, sinon : « C’est superbe ! C’est vrai ! »

Lebrun venait très souvent chez moi ; je n’arrangeais pas la plus petite réunion que je ne l’invitasse un des premiers, car mon admiration pour son talent me le faisait aimer au point que je ne pouvais souffrir que l’on dît du mal de lui. Un jour, j’avais quelques personnes à dîner ; j’entendis attaquer sa moralité de la façon la plus grave. On disait, entre autres choses, qu’il avait vendu sa femme au prince de Conti. On sent bien que je n’en voulus rien croire ; j’étais furieuse : « Ne m’a-t-on pas aussi calomniée ? » disais-je dans ma colère. Voyez toutes les absurdités que l’on débite sur moi au sujet de M. de Calonne¹⁴² ! Ce que vous dites n’est pas plus vrai, j’en suis certaine. Enfin, voyant que je ne parvenais pas à dissuader les accusateurs, je pris le parti de quitter la table pour aller pleurer dans ma chambre à coucher. Doyen arrive, il me trouve en larmes.

« Eh ! qu’avez-vous donc, mon enfant ? dit-il.

– Je n’ai pu tenir avec ces messieurs, répondis-je, ils calomnient Lebrun d’une manière horrible. » Et je lui racontai ce qui s’était dit. Doyen sourit. « Je ne prétends pas, reprit-il, que tout ceci soit vrai ; mais vous êtes trop jeune, ma chère amie, pour savoir que la plupart des beaux esprits ont tout à la maison de campagne, et rien à la maison de ville, autrement dit, tout dans la tête et rien dans le cœur. » Plus tard, je me suis rappelé bien des fois ce mot de Doyen.

Lorsque j’ai connu Lebrun, il était fort pauvre, et toujours vêtu comme un misérable. M. de Vaudreuil¹⁴³, qui n’avait pas tardé à s’enflammer avec raison pour son beau talent, lui envoya, sans se faire connaître, un grand coffre, rempli de linge et d’habits. Je ne sais si le poète est parvenu à deviner l’auteur de ce don anonyme ; mais, la Révolution venue, il est de fait qu’il n’a jamais vociféré contre M. de Vaudreuil autant qu’il vociférait contre beaucoup d’autres. À la vérité, M. de Vaudreuil ne négligeait aucune occasion de le faire connaître et de répandre sa réputation. Lebrun n’avait encore rien imprimé, que le comte, ravi de l’ode sur les courtisans, parla de cette ode à la reine, qui lui marqua quelque désir de la connaître. M. de Vaudreuil s’empressa de l’apporter et de la lire à Sa Majesté. Quand il eut fini : « Savez-vous, lui dit la reine, qu’il nous ôte notre enveloppe ? »

M. de Vaudreuil me rapporta cette réflexion si juste : elle me frappa beaucoup plus qu’elle ne l’avait frappé lui-même ; car il ne voulait voir dans tout cela que de la philosophie poétisée, tandis que Lebrun et ses pareils prêchaient pour l’avenir. La preuve en est que, pendant la Révolution, ce Pindare devint atroce. Ses strophes sur la mort du roi et de la reine sont infernales. Pour la honte de sa mémoire, je voudrais qu’elles fussent imprimées en face du quatrain composé par lui, le jour où le roi lui fit une pension, et qui finit ainsi :

Larmes que n’avait pu m’arracher le malheur,

Coulez pour la reconnaissance.

Bien loin de là, l’aimable et bon M. Després a supprimé, dans le nouveau recueil des poésies de Lebrun, toutes les horreurs, espérant sans doute les faire oublier à jamais. Pour moi, j’aime mieux que justice soit faite, et cela quel que soit le talent de l’homme.

À ma rentrée en France, Lebrun vivait encore ; mais ni lui ni moi n’avons jamais désiré nous revoir.

M. LE PELLETIER DE MORFONTAINE.

M. Le Pelletier de Morfontaine¹⁴⁴ qui a été longtemps prévôt de marchands sous Louis XVI, avait de l’esprit, de l’instruction, de la bonhomie, un ton parfait, et pourtant je n’ai connu personne plus chargé que lui de ridicule.

Il était assez grand, très maigre. À cinquante-cinq ans au moins qu’il avait quand je l’ai connu, son visage était pâle et fané ; il mettait, pour s’animer le teint, une forte couche de rouge sur ses joues et jusque sur son nez. La chose était évidente, et il en convenait en nous disant qu’il ferait peur s’il ne portait point de rouge. Cette figure déjà assez comique était entourée d’une coiffure tellement étrange, qu’en la voyant pour la première fois, j’éclatai de rire. C’était une immense perruque fiscale dont le toupet s’élevait en pointe comme un pain de sucre accompagné de longues boucles, qui tombait sur les épaules et qui était poudrée à blanc. Ce n’est pas tout ; M. Le Pelletier avait de fatales infirmités qu’il ne devait pas à son âge avancé, mais à une malheureuse nature : il était obligé de tenir sans cesse dans sa bouche des pastilles odorantes et de se garder de parler aux gens de fort près. Il prenait plusieurs bains de pieds dans le jour, il en prenait même la nuit et portait constamment deux paires de souliers à doubles semelles. Tant de précautions n’empêchaient point qu’il ne fût impossible de rester près de lui dans une voiture fermée ; j’en ai fait une fois la triste expérience, ainsi que ma belle-sœur, en revenant de Morfontaine. Eh bien ! tel que je le dépeins, M. Le Pelletier avait les plus grandes prétentions auprès des femmes, et se croyait l’homme du monde le plus dangereux pour elles. Il parlait sans cesse de ses amours, de ses succès, de ses conquêtes, ce qui prêtait beaucoup à rire.

Le chevalier de Coigny¹⁴⁵ m’a raconté qu’étant allé, un matin, voir M. Le Pelletier, il le trouva étendu sur une chaise longue, près d’une table couverte de fioles, de médicaments, de sachets, etc., et si pâle, car il n’avait pas encore mis son rouge, qu’en entrant dans sa chambre, M. de Coigny le crut mourant. « Ah ! mon cher chevalier, dit-il aussitôt, que je suis ravi de vous voir ! Vous allez me donner vos bons avis sur une chose qui m’occupe beaucoup. Il faut que vous sachiez que je viens de rompre toutes mes liaisons ; je suis libre, absolument libre, et vous qui connaissez les plus jolies femmes de la Cour, vous allez me dire à laquelle vous me conseillez d’adresser mes soins. » Le chevalier de Coigny était peut-être de notre société celui qui s’amusait le plus des ridicules de M. Le Pelletier ; on juge s’il saisit l’occasion. Il se mit à passer en revue avec lui les femmes les plus remarquables par leur beauté ; mais à toutes M. Le Pelletier trouvait quelque défaut qui le repoussait. Cette scène dura longtemps : « Ma foi, mon cher, dit enfin le chevalier en éclatant de rire, puisque vous êtes si difficile, je vous conseille d’imiter le beau Narcisse et de devenir amoureux de vous-même. »

C’est sous la prévôté de M. Le Pelletier de Morfontaine que le pont de la place Louis-XV fut bâti¹⁴⁶, et, à cette occasion, le roi lui donna le cordon bleu, que l’on pouvait obtenir par charge, lorsqu’on ne faisait point partie de la haute noblesse. Ce cordon bleu lui tourna tellement la tête qu’il le portait toujours ; je serais tentée de croire qu’il le mettait dès le matin sur sa robe de chambre. Un jour je l’aperçus grimpant sur les roches qui bordent le lac de Morfontaine, et costumé selon son ordinaire comme s’il allait partir pour Versailles. Je lui criais d’en bas, où je me promenais, plongée dans mes rêveries champêtres, que son cordon bleu était tout à fait ridicule au milieu de cette belle nature. Il ne m’en voulut pas un instant de lui avoir ainsi fait sentir son travers ; car après tout il faut dire que ce pauvre M. Le Pelletier était le meilleur homme du monde.

LE PRINCE DE LIGNE

C’est à Bruxelles que j’ai fait connaissance avec le prince de Ligne¹⁴⁷ ; mais lorsqu’il vint en France, peu d’années avant la Révolution, nous nous revîmes tous deux avec tant de plaisir qu’il passait un grand nombre de ses soirées chez moi. Lorsque lui, l’abbé Delille, le marquis de Chastellux, le comte de Vaudreuil, le vicomte de Ségur et quelques autres encore de ce temps-là, se trouvaient réunis autour de mon feu, il s’établissait une causerie si animée, si intéressante, que nous ne nous séparions jamais qu’avec peine.

Mme de Staël a dit du prince de Ligne : « Il est peut-être le seul étranger qui dans le genre français soit devenu modèle, au lieu d’être imitateur ! » Et dans un autre endroit : « Les hommes, les choses et les événements ont passé devant le prince de Ligne ; il les a jugés sans vouloir leur imposer le despotisme d’un système, il sut mettre à tout du naturel ! » Ce naturel, dont Mme de Staël était si bon juge, car elle en avait beaucoup elle-même, était un des premiers charmes de l’esprit du prince de Ligne. Cette brillante imagination, ces aperçus si fins, si justes sur toutes choses, ces bons mots, qui partaient sans cesse pour courir aussitôt l’Europe, rien n’avait pu donner au prince de Ligne la moindre prétention à se faire écouter ; ses discours et ses manières conservaient tant de simplicité qu’un sot aurait pu le croire un homme ordinaire.

Le prince de Ligne était grand, il avait une extrême noblesse dans le maintien, sans aucune roideur, sans aucune affèterie ; tout le charme de son esprit se peignait si bien sur sa figure, que j’ai peu connu d’hommes dont le premier aspect fût aussi séduisant, et la bonté de son cœur ne tardait pas à vous attacher à lui pour toujours ; il était à la fois brave et savant militaire. Dans tous les pays de l’Europe, ses profondes connaissances sur l’art de la guerre ont été appréciées, et l’amour de la gloire l’a toujours dominé ; en revanche, il poussait à l’excès son indifférence pour sa fortune ; non seulement son extrême générosité l’a de tout temps entraîné dans des dépenses énormes, sans qu’il consentît jamais à compter : mais quand je le retrouvai à Vienne, en 1792, il arriva un soir chez Mme de Rombeck, pour nous apprendre que les Français venaient de s’emparer de tous les biens qu’il possédait en Flandre (en Belgique), et il nous parut très peu affecté de cette nouvelle : « Je n’ai plus que deux louis, ajouta-t-il d’un air dégagé : qui donc payera mes dettes ? »

Une perte bien autrement douloureuse pour lui, la seule qui l’ait profondément affligé, a été celle de son fils Charles ; ce jeune homme, plein de valeur, est mort glorieusement au combat de Boux, en Champagne ; le coup qui le frappa, frappa de même le prince de Ligne, qui en perdit à jamais sa gaieté et tout le plaisir qu’il prenait à vivre.

Tout le monde connaît les Mémoires et les lettres du prince de Ligne, dont le style, ce style parlé, comme dit Mme de Staël, offre un charme tout particulier. Parmi les lettres, celles que je préfère sont celles qu’il adressait à la marquise de Coigny pendant son voyage en Crimée avec l’impératrice Catherine, voyage dont il nous a fait si souvent des récits¹⁴⁸ ; elles le font revivre pour moi, surtout celle qu’il écrivit de Parthenizza : cette lettre est remplie d’idées à la fois si spirituelles et si philosophiques, elle peint si bien l’esprit et l’âme du prince de Ligne, qu’elle me fait l’effet d’un prisme moral. J’ai relu cette lettre dix fois, et j’espère bien la lire encore.

MESMER¹⁴⁹

Comme j’entendais parler sans cesse de ce fameux charlatan, j’eus la curiosité d’assister une fois à ce qu’il appelait ses séances, afin de juger par moi-même cette jonglerie. En entrant dans la première salle où se tenaient les partisans du magnétisme animal, je trouvai beaucoup de monde rangé autour d’un grand baquet bien goudronné : hommes et femmes, pour la plupart, se tenaient par la main, formant la chaîne. Mon désir fut d’abord de faire partie de ce cercle ; mais je crus m’apercevoir que l’homme qui allait devenir mon voisin avait la gale ; alors je me hâtai de retirer ma main et de passer dans une autre pièce. Pendant le trajet, plusieurs affidés de Mesmer dirigeaient vers moi de toutes parts de petites baguettes de fer dont ils étaient munis, ce qui m’impatienta prodigieusement. Après avoir visité les différentes salles, qui toutes étaient remplies comme la première de malades et de curieux, j’allais m’en aller, lorsque je vis sortir d’une chambre voisine une jeune et grande demoiselle, assez jolie, que Mesmer tenait par la main. Elle était tout échevelée, et jouait le délire, ayant grand soin pourtant de tenir ses yeux fermés. Tout le monde aussitôt entoura les deux personnages. « Elle est inspirée, dit Mesmer, et elle devine tout, quoique parfaitement endormie. » Alors, il la fit asseoir, s’assit devant elle et, lui prenant les deux mains, il lui demanda quelle heure il était ? Je remarquai fort bien que le patron tenait ses pieds posés sur les pieds de la prétendue sibylle, ce qui rendait facile d’indiquer l’heure, et même les minutes ; aussi la demoiselle répondit-elle avec tant d’exactitude qu’elle se trouva d’accord avec toutes les montres des assistants.

J’avoue que je sortis indignée qu’une pareille charlatanerie pût réussir chez nous. Ce Mesmer a gagné des monceaux d’or ; outre ses séances, qui, toujours fort suivies, lui ont rapporté immensément, ses nombreuses dupes firent en sa faveur une souscription qui s’éleva, m’a-t-on dit, à près de cinq cent mille francs. Mesmer, cependant, fut bientôt contraint d’aller jouir dans quelque lieu ignoré de la fortune qu’il venait d’amasser à Paris : le bruit s’étant généralement répandu qu’il se passait à ses séances beaucoup de choses indécentes, les doctrines de ce jongleur furent soumises à l’examen de l’Académie des sciences et de la Société royale de médecine, et le jugement de ces deux corps savants sur le magnétisme animal fut tel, qu’il obligea Mesmer à quitter la France.

Aujourd’hui que les baquets et les petites baguettes de fer ont disparu, nous voyons encore des personnes persuadées que telle ou telle femme qui souvent ne sait pas lire, endormie par un magnétiseur, non seulement peut vous dire l’heure qu’il est, mais encore deviner votre maladie et vous indiquer le meilleur traitement à suivre. Quel bien peuvent procurer ces sibylles somnambules à ceux qui les consultent ? Pour mon compte, si j’étais malade, j’aimerais mieux appeler un habile médecin éveillé.

LE PRINCE DE NASSAU

Je n’étais pas encore mariée quand le prince de Nassau¹⁵⁰, qui était jeune alors, me fut présenté par l’abbé Giroux¹⁵¹ : il me demanda son portrait, que je fis en pied, d’une très petite dimension et à l’huile. Le prince de Nassau, surnommé l’invulnérable par le prince de Ligne, était déjà connu par des actions d’éclat tellement héroïques, qu’on pourrait les croire fabuleuses ; sa vie entière offre une suite d’aventures, toutes plus surprenantes les unes que les autres : il avait à peu près vingt ans lorsqu’il suivit Bougainville dans son voyage autour du monde, et s’enfonça dans les déserts, où l’intrépidité qu’il déploya lui valut le surnom de dompteur de monstres ; depuis, vainqueur sur mer, vainqueur sur terre, il s’est, je crois, battu contre toutes les nations du globe ; toujours guerroyant, toujours en activité, il a parcouru le monde d’une extrémité à l’autre ; aussi disait-on qu’il fallait lui adresser ses lettres sur les grands chemins.

Rien dans la figure et dans tout l’aspect du prince de Nassau n’annonçait le héros d’une histoire aventureuse ; il était grand, bien fait, avait des traits réguliers avec une grande fraîcheur de carnation ; mais l’extrême douceur et le calme habituel de sa physionomie ne laissaient présumer ni tant de hauts faits, ni cette valeur intrépide qui le signalait entre tous ; à Vienne, où je l’ai retrouvé pendant l’émigration, j’avais mené ma fille chez Casanova, qui dans plusieurs tableaux avait représenté le prince de Nassau terrassant des tigres, des lions, et d’autres animaux féroces ; peu de temps après, un soir que nous nous trouvions chez la princesse de Lorraine, on annonça le prince de Nassau ; ma fille, qui s’attendait à contempler un homme d’une physionomie farouche, me dit tout bas : « Comment ! C’est-là celui dont j’ai tant entendu parler ? Mais il a l’air doux et timide comme une demoiselle qui sort du couvent. »

LA DUCHESSE DE POLIGNAC¹⁵²

Il n’est point de calomnie, point d’horreurs que l’envie et la haine n’aient inventées contre la duchesse de Polignac ; tant de libelles ont été écrits pour la perdre, que, joints aux vociférations des révolutionnaires, ils ont dû laisser, dans l’esprit de quelques gens crédules, l’idée que l’amie de Marie-Antoinette était un monstre. Ce monstre, je l’ai connu : c’était la plus belle, la plus douce, la plus aimable femme qu’on pût voir.

Quelques années avant la Révolution, la duchesse de Polignac vint chez moi, et j’ai fait plusieurs fois son portrait de même que celui de sa fille, la duchesse de Guiche¹⁵³. Mme de Polignac avait l’air si jeune qu’on pouvait la croire sœur de sa fille ; et toutes deux étaient les plus jolies femmes de la Cour. Mme de Guiche aurait parfaitement servi de modèle pour représenter une des Grâces ; quant à sa mère, je n’essaierai pas de dépeindre sa figure ; cette figure était céleste.

La duchesse de Polignac joignait à sa beauté, vraiment ravissante, une douceur d’ange, l’esprit à la fois le plus attrayant et le plus solide. Tous ceux qui l’ont connue intimement peuvent dire que l’on s’expliquait bien vite comment la reine l’avait choisie pour amie, car elle était véritablement l’amie de la reine ; elle dut à ce titre celui de gouvernante des enfants de France ; aussitôt la rage de toutes les femmes qui désiraient cette place ne lui laissa plus de repos ; mille calomnies atroces furent lancées sur elle. Il m’est arrivé souvent d’entendre discourir les personnes de la Cour qui lui étaient opposées, et j’avoue que je m’indignais d’une méchanceté si noire et si persévérante¹⁵⁴.

Ce qu’aucun courtisan ne pouvait croire, quoique ce fût l’exacte vérité, c’est que Mme de Polignac n’avait point envié la place qu’elle occupait : il se peut que sa famille se réjouît de l’y voir élevée ; mais elle-même n’avait cédé qu’à son respect pour le désir de la reine et aux instances réitérées du roi ; ce qu’elle ambitionnait avant tout, c’était sa liberté, au point que la vie de la Cour ne lui convenait nullement ; indolente, paresseuse, le repos aurait fait ses délices, et les devoirs de sa place lui semblaient le plus lourd fardeau. Un jour que je faisais son profil à Versailles, il ne se passait pas cinq minutes sans que notre porte s’ouvrît ; on venait lui demander ses ordres, et mille choses qu’il fallait pour les enfants. « Eh bien ! me dit-elle enfin d’un air accablé, tous les matins ce sont les mêmes demandes, je n’ai pas un instant à moi jusqu’à l’heure du dîner, et le soir d’autres fatigues m’attendent encore. »

Au château de la Muette, dans lequel elle passa la belle saison, elle jouissait d’un peu plus de liberté¹⁵⁵. Les Enfants de France s’y plaisaient extrêmement, et elle y donnait de petits bals sans prétention où l’on s’amusait beaucoup. C’est là qu’elle est accouchée du comte Melchior de Polignac, en même temps que sa fille accouchait du duc de Guiche actuel.

Peu de temps avant la Révolution, elle supplia le roi d’accepter sa démission qu’il ne voulut pas recevoir ; toutefois, sa santé l’obligeant à se soigner, elle obtint d’aller prendre des bains renommés en Angleterre, et elle partit, dans la ferme intention de quitter sa place à son retour ; mais j’ai su positivement que le roi, effrayé du chagrin qu’allait éprouver la reine, se mit à ses genoux pour obtenir qu’elle restât gouvernante des Enfants de France. On sent bien qu’une faveur aussi éclatante, aussi soutenue, excitait la fureur des envieux. Un redoublement de haine s’éleva contre la favorite ; il servit merveilleusement la Révolution qui s’avançait, et qui vint bientôt frapper et les Polignac et leurs ennemis.

Mlle QUINAULT

Mme de Verdun, une de mes meilleures amies, me fit faire connaissance avec Mlle Quinault¹⁵⁶, qui, après avoir été célèbre comme grande actrice dans la tragédie et dans la comédie, l’était encore comme une des femmes les plus spirituelles et les plus instruites de son temps ; elle avait quitté le théâtre en 1741. Amie intime de M. d’Argenson et de d’Alembert, son salon était devenu le rendez-vous de tout ce que Paris avait de distingué en gens de lettres et en gens du monde, et l’on recherchait avec empressement le plaisir de passer quelques moments avec elle.

À l’époque où je l’ai connue, Mlle Quinault, malgré son grand âge, conservait tant d’esprit et tant de gaieté, qu’en l’écoutant on la voyait jeune. Sa mémoire était prodigieuse, et certes elle avait eu le temps de l’orner ; car elle avait alors quatre-vingt-cinq ans. Entre mille anecdotes que lui fournissaient sans cesse ses souvenirs, elle nous raconta qu’étant allée un jour voir Voltaire, avec qui elle était fort liée, elle trouva le grand homme au lit. Il lui parla de l’une de ses tragédies pour laquelle il désirait que Lekain mît une écharpe ; mais une écharpe placée de certaine façon, et dans la chaleur de sa description, voilà Voltaire qui jette ses couvertures, relève sa chemise pour en former une écharpe, laisse totalement à découvert son corps décrépit aux yeux de Mlle Quinault, fort embarrassée de sa personne.

Mlle Quinault n’est morte qu’en 1783, plus que nonagénaire. Mme de Verdun, qui était allée chez elle un matin, fut surprise de la trouver parée, couverte de rubans couleur de rose, mais dans son lit.

« Comment, dit Mme de Verdun, je ne vous ai jamais vue si coquette ?

– Je me suis parée ainsi, répondit Mlle Quinault, parce que je sens que je dois mourir aujourd’hui. » Le soir même, en effet, elle avait cessé de vivre.

LE COMTE DE RIVAROL¹⁵⁷

Mon frère me présenta un matin le comte de Rivarol, que son esprit faisait extrêmement rechercher dans les plus brillantes sociétés de Paris, même avant qu’il eût rien écrit. Comme je ne l’attendais point, j’étais dans mon atelier, et je mettais ce que nous appelons l’harmonie à plusieurs tableaux que je venais de terminer. On sait que ce dernier travail ne permet aucune distraction, en sorte qu’en dépit du désir que j’avais toujours eu d’entendre causer M. de Rivarol, je jouis fort peu du charme de sa conversation, tant j’étais préoccupée : il parlait en outre avec une telle volubilité que j’en étais comme étourdie. Je remarquai cependant qu’il avait une belle figure et une taille extrêmement élégante ; il n’en dut pas moins me trouver si maussade que je ne l’ai plus revu chez moi. Il se peut à la vérité qu’un autre motif l’ait empêché d’y revenir. Il passait sa vie avec le marquis de Champcenetz¹⁵⁸, qui s’est toujours montré fort méchant pour moi. Le marquis de Champcenetz, sans avoir ni tout le talent ni la force de tête de l’auteur du Discours sur l’universalité de la langue française, avait beaucoup d’esprit, qu’il employait habituellement à déchirer le prochain. Il avait, comme M. de Bièvre¹⁵⁹, le goût des calembours ; et il en faisait sans cesse, en sorte que Rivarol l’appelait l’épigramme de la langue française.

C’est le marquis de Champcenetz, qui, condamné à mort par le Tribunal révolutionnaire, demanda gaiement à ses juges s’il lui était permis de chercher un remplaçant comme pour la garde nationale.

LE MARQUIS, PUIS DUC DE RIVIÈRE¹⁶⁰

Jamais je ne pense à ce brave sans songer aux anciens preux ; tout en lui était chevaleresque ; il a cent fois affronté la mort, et la mort la plus horrible, avec un courage, un sang-froid, une persévérance inimaginables, pour servir le prince auquel il avait consacré sa vie ; et ce dévouement si complet, si constant, ne prenait sa source dans aucune ambition, mais dans l’amitié la plus vive, dans une amitié bien rare même entre particuliers. Cette affection du marquis de Rivière pour M. le comte d’Artois dominait en lui tout autre sentiment ; elle a pu le conduire à l’exil, à la pauvreté, dans les cachots, sans qu’il crût lui faire trop de sacrifices. « Je n’ai plus rien, me disait-il un jour à Londres ; mais, ajouta-t-il en mettant la main sur son cœur, où était toujours placé le portrait de son prince chéri, la dernière goutte du sang qui coule là est pour lui. Peut-être le sort m’a-t-il préservé si souvent parce que je dois lui être utile. Je serais bien heureux alors d’avoir échappé tant de fois à la mort. »

C’est par suite d’un désir si louable qu’on a toujours vu M. de Rivière se charger des missions les plus importantes et souvent les plus dangereuses. Le repos lui était devenu étranger, et ne lui semblait plus nécessaire ; il partait pour Vienne, pour Berlin, pour Saint-Pétersbourg, etc., portant aux rois qui restaient encore sur leurs trônes les demandes d’un roi tombé du sien. Il courait jour et nuit sans arrêter, quelquefois sans prendre de nourriture, et remplissait sa mission avec tant de noblesse et d’habileté, qu’il emportait l’estime et la considération de tous les souverains et de tous les diplomates de l’Europe. Ces voyages répétés d’une manière vraiment fabuleuse n’avaient rien de dangereux, à part l’extrême fatigue qu’ils lui causaient ; mais combien de fois s’est-il pas introduit en France, sur cette terre qu’il ne pouvait toucher au risque de sa tête ! Dans les nombreuses courses qu’il faisait à Paris pendant le temps de la Terreur, combien de fois son zèle, son activité, lui ont-ils fait affronter la mort ? Dieu semblait le protéger. Un jour, sur le point de débarquer en Bretagne, il trouve la côte garnie de soldats ; à l’instant il saute du canot dans la mer, plonge, et reste presque entièrement caché dans l’eau jusqu’au moment où, la côte devenue libre, il lui est possible de gagner la terre. Il entrait à Paris et il en sortait tantôt déguisé en marchand d’allumettes, tantôt sous tout autre déguisement du même genre. Il s’y tenait caché le jour chez un brave homme qui l’avait servi autrefois et lui était entièrement dévoué ; il ne pouvait agir que la nuit en s’exposant encore aux plus grands périls ; fallait-il repartir, il ne parvenait souvent à se soustraire aux poursuites qu’il excitait qu’en sautant des ravins profonds, en traversant rapidement des rivières à la nage ; souffrant la faim, la soif, ne pouvant prendre aucun repos. C’est ainsi qu’il parvint toujours à s’échapper jusqu’à la triste affaire de Georges Cadoudal¹⁶¹. Je me souviens que, peu de temps avant cette fatale entreprise, je me trouvais à Londres avec lui dans une maison où se trouvait aussi Pichegru. M. de Rivière, qui prétendait que j’étais excellente physionomiste, s’approcha de moi, et me montrant le général français : « Observez cet homme, me dit-il, croyez-vous qu’on puisse s’y fier, qu’il ne trahira pas ? » On pense bien que j’ignorais complètement de quelle affaire il s’agissait ; mais je regardai Pichegru, et je répondis sans hésiter : « On peut s’y fier ; la franchise me paraît siéger sur ce front-là. » Pichegru ne trahit point en effet, on sait trop qu’il est mort la première victime de cette malheureuse tentative. Le sort de M. de Rivière ne fut pas aussi affreux, quoique sa détention ait été bien longue et bien cruelle ; car il m’a raconté à mon retour en France que le premier cachot où il fut mis était plein d’une eau stagnante qui lui venait jusqu’à la cheville. Si l’on joint à cette situation l’idée que cette prison ne s’ouvrirait peut-être jamais pour lui et la douleur de vivre loin de son prince bien-aimé, loin de tous ses amis, on juge de ce qu’il a dû souffrir. C’est à cette époque de malheur que M. de Rivière devint dévot, et qu’il puisa dans la religion la force qui lui était nécessaire pour supporter tant de peines et tant de privations.

Après être resté plusieurs années en prison, il en sortit enfin sur sa parole d’honneur de ne point quitter la France ; car Bonaparte lui-même savait ce qu’était la parole d’honneur de M. de Rivière, qui la respecta scrupuleusement en effet, jusqu’au jour où il eut l’ineffable joie de voir revenir les Bourbons.

On sait que le roi le fit duc, qu’il fut envoyé à Constantinople comme ambassadeur dans des circonstances difficiles, et qu’enfin Charles X l’avait choisi pour gouverneur du duc de Bordeaux, quand une mort prématurée vint l’enlever à son jeune prince chéri, et l’on peut dire à la France.

Ayant appris à quel point Charles X ressentait douloureusement la perte d’un tel ami, comme j’avais déjà fait de souvenir le portrait de plusieurs personnes, j’essayai de faire ainsi celui de M. de Rivière¹⁶² ; j’eus le bonheur de réussir. Je portai aussitôt le portrait au roi, qui le reçut avec une extrême sensibilité, et qui s’écria les larmes aux yeux : « Ah ! Mme Le Brun, combien je vous suis obligé de votre heureuse et touchante idée ! » J’étais plus que payée par ces paroles ; mais je n’en reçus pas moins le lendemain de Sa Majesté un superbe nécessaire en vermeil, que je garderai toute ma vie.

Le duc de Rivière était d’une taille moyenne, ni beau ni laid : on ne pouvait remarquer dans sa figure qu’une extrême finesse de regard, qui, jointe à une expression de franchise et de bonté, annonçait tout le caractère de l’homme. Tel que je le dépeins ici, cependant, M. de Rivière a toujours fait les conquêtes les plus brillantes. Il ne les devait point à ses avantages extérieurs, mais bien aux qualités de son âme, auxquelles il devait aussi tant d’amis, qui lui sont restés attachés jusqu’à sa mort et qui ne perdront jamais son souvenir. Parmi plusieurs beautés distinguées qui ont eu de l’amour pour lui, la dernière surtout était bien certainement la plus jolie femme de la Cour ; elle l’a aimé tant qu’elle a vécu, et M. de Rivière lui conserva un touchant souvenir. Il portait habituellement sur son cœur, à côté du portrait de M. le comte d’Artois, un portrait d’elle qu’il me montra à Londres. Il ne commettait en cela aucune indiscrétion, sa liaison avec cette charmante personne ayant été connue de tout le monde. De retour en France, il se maria avec une femme qui l’adorait, et dont il a fait constamment le bonheur. Il en a eu plusieurs enfants.

M. de Rivière, outre son noble et beau caractère, avait beaucoup d’esprit. On pourrait imprimer plusieurs de ses lettres comme modèles de style, et dans la conversation le mot d’à-propos ne lui manquait jamais. Un jour, par exemple, déjeunant à Saint-Pétersbourg chez Souvorov, qui avait pour lui de l’estime et de l’affection, ce général dit aux officiers russes, en le désignant :

« Allons, messieurs, buvons au plus brave !

– À votre santé, monsieur le maréchal », répondit aussitôt M. de Rivière.

Sous le titre de Mémoires, M. le chevalier Alisan de Chazet a écrit la vie du duc de Rivière. Tous les documents nécessaires lui ont été fournis pour qu’on ne pût contester la véracité de cet ouvrage, qui se lit avec un vif intérêt qui fait honneur au cœur comme au talent littéraire de l’auteur.

ROBERT

Robert, peintre en paysage, excella surtout à représenter des ruines ; ses tableaux dans ce genre peuvent être placés à côté de ceux de Jean-Paul Panini¹⁶³. Il était de mode, et très magnifique, de faire peindre son salon par Robert ; aussi le nombre des tableaux qu’il a laissés est-il vraiment prodigieux. Il s’en faut bien, à la vérité, que tous soient de la même beauté ; Robert avait cette extrême facilité qu’on peut appeler heureuse, mais qu’on peut appeler fatale : il peignait un tableau aussi vite qu’il écrivait une lettre ; mais quand il voulait captiver cette facilité, ses ouvrages étaient souvent parfaits. On en connaît de lui qui font très bien pendant à ceux de Vernet.

De tous les artistes que j’ai connus, Robert était le plus répandu dans le monde, que du reste, il aimait beaucoup. Amateur de tous les plaisirs, sans excepter celui de la table, il était généralement recherché, et je ne crois pas qu’il dînât chez lui trois fois dans l’année. Spectacles, bals, repas, concerts, parties de campagne, rien n’était refusé par lui ; car tout le temps qu’il n’employait point au travail, il le passait à s’amuser.

Il avait de l’esprit naturel, beaucoup d’instruction, sans aucune pédanterie, et l’intarissable gaieté de son caractère le rendait l’homme le plus aimable qu’on pût voir en société. De tout temps, Robert avait été renommé pour son adresse à tous les exercices du corps, et dans un âge fort avancé il conservait encore les goûts de sa jeunesse. À soixante ans passés, quoiqu’il fût devenu fort gros, il était resté si leste, qu’il courait mieux que personne dans une partie de barres, jouait à la paume, au ballon, et nous réjouissait par des tours d’écolier qui nous faisaient rire aux larmes. Un jour, par exemple, à Colombes, il traça sur le parquet du salon une longue raie avec du blanc d’Espagne ; puis, costumé en saltimbanque, un balancier dans les mains, il se mit à marcher gravement, à courir sur cette ligne, imitant si bien les attitudes et les gestes d’un homme qui danse sur la corde, que l’illusion était parfaite, et qu’on n’a rien vu d’aussi drôle.

Étant élève à l’académie de Rome, Robert avait au plus vingt ans, lorsqu’il paria six cahiers de papier gris avec ses camarades qu’il monterait tout seul au plus haut du Colisée. L’étourdi, bien qu’en risquant mille fois sa vie, parvint en effet jusqu’au faîte : mais, lorsqu’il lui fallut descendre, n’ayant plus les saillies de pierres qui l’avaient aidé à monter, on fut obligé de lui jeter par une des fenêtres une corde qu’il saisit, à laquelle il s’attacha, et, lancé dans l’espace, il eut le bonheur qu’on réussit à le faire rentrer dans l’intérieur du monument. Le seul récit de ce tour de force fait dresser les cheveux. Robert est le seul homme qui ait jamais osé le tenter, et cela pour six cahiers de papier gris !

C’est encore Robert qui s’est perdu à Rome dans les catacombes, et que l’abbé Delille a célébré dans son poème de L’Imagination¹⁶⁴. Mme de Grollier, qui, comme nous, connaissait par Robert l’aventure des catacombes, après avoir entendu les vers de l’abbé Delille, disait : « L’abbé Delille m’a fait plus de plaisir, mais Robert plus de peur. »

Le bonheur dont fut accompagnée toute la vie de Robert semble avoir présidé aussi à sa mort. Le bon, le joyeux artiste n’a point prévu sa fin, n’a point enduré les angoisses de l’agonie ; il était fort bien portant, et tout habillé pour aller dîner en ville ; Mme Robert, qui venait elle-même de terminer sa toilette, passa dans l’atelier de son mari pour l’avertir qu’elle était prête, et le trouva mort, frappé d’un coup d’apoplexie foudroyante.

LA COMTESSE DE SABRAN

(depuis marquise de Boufflers)

J’ai fait connaissance avec Mme la comtesse de Sabran quelques années avant la révolution. Elle était alors fort jolie, ses yeux bleus exprimaient sa finesse et sa bonté. Elle aimait les arts et les lettres, faisait de très jolis vers, racontait à merveille, et tout cela sans montrer la moindre prétention à quoi que ce soit. Son esprit naïf et gai avait une simplicité toute gracieuse qui la faisait aimer et rechercher généralement, sans qu’elle se prévalût en rien de ses nombreux succès dans le monde. Quant aux qualités de son cœur, il suffira de dire qu’une tendresse extrême pour son fils n’empêchait point qu’elle n’eût beaucoup d’amis, auxquels elle est toujours restée fidèle et dévouée.

Mme de Sabran était une des femmes que je voyais le plus souvent, que j’allais chercher et que je recevais chez moi avec le plus de plaisir. Près d’elle, on n’a jamais connu l’ennui ; aussi fus-je charmée dans l’émigration de la retrouver en Prusse. Elle était alors établie à Rainsberg, chez le prince Henri, de même que le chevalier de Boufflers, qu’elle a depuis épousé. Rentrée en France et dans les derniers temps de sa vie, elle devint aveugle. Son fils alors ne la quitta plus ; son bras, pour ainsi dire, était attaché au bras de sa mère, et vraiment on pouvait envier le sort de M. de Sabran¹⁶⁵ ; car, malgré ses souffrances et son âge, Mme de Boufflers toujours bonne, toujours aimable, conservait ce charme qui plaît et qui attire tout le monde. Je me rappelle que sur la fin de sa vie, Forlense¹⁶⁶, le fameux oculiste, venant de lui faire l’opération de la cataracte, elle était obligée de se tenir dans la plus grande obscurité. Un soir, je vais la voir, je la trouve seule sans lumière, je croyais n’y rester qu’un moment ; mais le charme toujours renaissant de sa conversation si piquante, si pleine d’anecdotes que personne ne savait conter ainsi, me retint plus de trois heures auprès d’elle. Je pensai en l’écoutant, que, ne voyant rien, ne recevant aucune distraction des objets extérieurs, elle lisait en elle-même, si je puis m’exprimer ainsi, et que cette sorte de lanterne magique de choses et d’idées, qu’elle me retraçait avec tant de grâce, c’était ce qui me retenait là. Je ne la quittai qu’à regret, car jamais je ne l’avais trouvée plus aimable.

Mme de Boufflers n’a laissé que deux enfants, son fils, M. le comte Élzéar de Sabran, bien connu aussi non seulement par son esprit plein de finesse, mais encore par des fables charmantes qu’il récite dans la perfection, et Mme de Custine¹⁶⁷, que j’ai connue dans ma jeunesse et qui ressemblait alors au printemps. Elle était passionnée pour la peinture, et copiait parfaitement les grands maîtres, dont elle imitait le coloris et la vigueur, au point qu’en entrant un jour dans son cabinet, je pris sa copie pour l’original. Elle ne me cacha point tout le plaisir que lui causa mon erreur ; car elle était aussi naturelle qu’elle était aimable et belle.

M. DE SAINTE-JAMES

M. de Sainte-James était fermier général, puissamment riche, et vraiment financier dans toute l’étendue du terme¹⁶⁸. C’était un homme de moyenne grandeur, gros et gras, au visage très coloré de cette fraîcheur qu’on peut voir à cinquante ans passés, quand on se porte bien et qu’on est heureux. M. de Sainte-James tenait un état de maison de la plus grande opulence ; il habitait un des beaux hôtels de la place Vendôme, et donnait là de très grands et bons dîners, où il réunissait trente ou quarante personnes pour le moins. N’ayant pu refuser d’y aller une fois, je regrettai beaucoup de n’être ni gourmande ni friande ; car sous ces deux rapports j’aurais été complètement satisfaite, tandis que cette société si nombreuse ne me sembla pas, à beaucoup près, aussi aimable que celle qu’on trouvait chez ce bon M. Boutin¹⁶⁹. M. de Sainte-James recevait son monde avec plus de bonhomie que de grâce. Après le dîner on passait dans un superbe salon, entièrement garni de glaces ; mais tout cela ne faisait point que tant de personnes réunies, qui ne se connaissaient pas, pussent causer ensemble avec cette espèce de confiance et d’intimité qui fait le charme des conversations.

Plus tard, lorsque M. de Sainte-James eut arrangé sa maison et son magnifique jardin de Neuilly, ce qu’on a toujours appelé la folie Sainte-James¹⁷⁰, il m’engagea à venir y dîner avec quelques-uns de mes amis. Cette journée fut agréable ; il nous promena dans ce beau parc, qui venait de lui coûter des trésors. Entre autres folles dépenses, on avait construit un rocher factice, dont les énormes pierres, apportées de fort loin sans doute, et à bien grands frais, avaient l’air de n’être que suspendues. J’avoue que je le traversai très rapidement, tant ces voûtes immenses me paraissaient peu solides.

C’est dans cette superbe habitation que M. de Sainte-James se plaisait à donner de véritables fêtes. Je m’y rendis un jour pour y voir jouer la comédie. Tant de personnes étaient invitées et parcouraient le jardin avant et après le spectacle, qu’on se croyait dans une promenade publique.

Il faut croire que la Révolution n’est point arrivée à temps pour punir M. de Sainte-James d’avoir étalé tant de magnificence, car je n’ai jamais entendu dire, ni dans l’étranger, ni depuis mon retour en France, qu’il ait été guillotiné. Une mort naturelle l’aura sans doute soustrait au sort affreux de M. de Laborde et de M. Boutin¹⁷¹.

M. DE TALLEYRAND

Champfort m’amena un matin M. de Talleyrand, alors l’abbé de Périgord¹⁷² ; son visage était gracieux, ses joues très rondes, et, quoiqu’il fût boiteux, il n’en était pas moins fort élégant et cité comme un homme à bonnes fortunes ; il ne me dit que quelques mots sur mes tableaux ; j’eus des raisons de croire qu’il voulait savoir si j’avais autant de luxe et de magnificence qu’on le disait, et que Chamfort l’amenait pour le convaincre du contraire. Ma chambre à coucher, la seule pièce où je pusse recevoir, était meublée avec une simplicité extrême, de M. de Talleyrand peut se le rappeler aujourd’hui aussi bien que beaucoup d’autres personnes.

Jamais, je crois, M. de Talleyrand n’est revenu chez moi, mais je l’ai revu quelque temps à Gennevilliers, où il dîna plusieurs fois chez le comte de Vaudreuil, et plus tard aussi, quand je suis rentrée en France : alors il était marié avec Mme Grant¹⁷³, très jolie femme dont j’avais fait le portrait avant la Révolution ; c’est d’elle qu’on raconte une aventure assez plaisante : M. de Talleyrand, donnant à dîner à M. Denon, qui venait d’accompagner Bonaparte en Égypte, engagea sa femme à lire quelques pages de l’histoire du célèbre voyageur auquel il désirait qu’elle pût adresser un mot aimable, et il ajouta qu’elle trouverait le volume sur son bureau ; Mme de Talleyrand obéit, mais elle se trompe, et lit une assez grande partie des aventures de Robinson Crusoé ; à table, la voilà qui prend l’air le plus gracieux et dit à Denon : « Ah ! monsieur, avec quel plaisir je viens de lire votre voyage ! Qu’il est intéressant, surtout quand vous rencontrez ce pauvre Vendredi ! » Dieu sait à ces mots quelle figure a dû faire M. Denon, et surtout M. de Talleyrand ? Ce petit fait a couru l’Europe, peut-être n’est-il pas vrai ; mais ce qui l’est incontestablement, c’est que Mme de Talleyrand avait fort peu d’esprit ; sous ce rapport, à la vérité, son mari pouvait payer pour deux.

LE COMTE DE VAUDREUIL

Né dans un rang élevé, le comte de Vaudreuil devait encore plus à la nature qu’à la fortune, quoique celle-ci l’eût comblé de tous ses dons¹⁷⁴. Aux avantages que donne une haute position dans le monde il ajoutait toutes les qualités, toutes les grâces qui rendent un homme aimable ; il était grand, bien fait, son maintien avait une noblesse et une élégance remarquables ; son regard était doux et fin, sa physionomie extrêmement mobile comme ses idées, et son sourire obligeant prévenait pour lui au premier abord. Le comte de Vaudreuil avait beaucoup d’esprit, mais on était tenté de croire qu’il n’ouvrait la bouche que pour faire valoir le vôtre, tant il vous écoutait d’une manière aimable et gracieuse ; soit que la conversation fût sérieuse ou plaisante, il en savait prendre tous les tons, toutes les nuances, car il avait autant d’instruction que de gaieté ; il contait admirablement, et je connais des vers de lui que les gens les plus difficiles citeraient avec éloge ; mais ces vers n’ont été lus que par ses amis ; il désirait d’autant moins les répandre, qu’il s’est permis d’employer dans quelques-uns l’esprit et la forme de l’épigramme ; il fallait à la vérité, pour qu’il agît ainsi, qu’une mauvaise action eût révolté son âme noble et pure, et l’on peut dire que, s’il montrait peu de pitié pour tout ce qui était mal, il s’exaltait vivement pour tout ce qui était bien. Personne ne servit aussi chaudement ceux qui possédaient son estime ; si l’on attaquait ses amis, il les défendait avec tant d’énergie, que les gens froids l’accusaient d’exagération. « Vous devez me juger ainsi, répondit-il une fois à un égoïste de notre connaissance ; car je prends à tout ce qui est bon, et vous ne prenez à rien. »

La société qu’il recherchait de préférence était celle des artistes et des gens de lettres les plus distingués ; il y comptait des amis qu’il a toujours conservés, même parmi ceux dont les opinions politiques n’étaient point les siennes.

Il aimait tous les arts avec passion, et ses connaissances en peinture étaient très remarquables. Comme sa fortune lui permettait de satisfaire des goûts fort dispendieux, il avait une galerie de tableaux des plus grands maîtres de diverses écoles¹⁷⁵ ; son salon était enrichi de meubles précieux et d’ornements du meilleur goût. Il donnait fréquemment des fêtes magnifiques et qui tenaient de la féerie, au point qu’on l’appelait l’enchanteur ; mais sa plus grande jouissance pourtant était de soulager les malheureux ; aussi, combien a-t-il fait d’ingrats !

La seule contradiction que l’on pût remarquer dans cet esprit si sain et si droit, c’est que M. de Vaudreuil se plaignait très souvent de vivre à la Cour, quand il était clair pour tous ses amis qu’il n’aurait pu vivre ailleurs. En y réfléchissant néanmoins, je me suis expliqué cette bizarrerie. La belle trempe de son âme faisait de lui un enfant de la nature qu’il aimait, et dont il jouissait trop peu ; son rang l’éloignait trop souvent d’un monde dans lequel la solidité de son esprit, son goût pour les arts l’entraînaient sans cesse ; puis d’un autre côté il lui plaisait sans doute d’occuper à la Cour une place si distinguée, qu’il devait à son mérite personnel, à son caractère franc et loyal. D’ailleurs il adorait son prince, monseigneur le comte d’Artois, qu’il n’a jamais flatté et qu’il n’a jamais quitté dans ses malheurs. Il est rare qu’une pareille amitié s’établisse entre deux hommes dont l’un est né si près d’un trône ; car cette amitié était réciproque. En 1814, il arriva que M. de Vaudreuil eût une discussion avec monseigneur le comte d’Artois, et à ce sujet il lui écrivit une longue lettre dans laquelle il lui disait qu’il lui semblait cruel d’être ainsi en contradiction après trente ans d’amitié. Le prince lui répondit en deux lignes : « Tais-toi, vieux fou, tu as perdu la mémoire, car il y a quarante ans que je suis ton meilleur ami. »

Pendant l’émigration, et dans un âge avancé, il se maria en Angleterre avec une de ses cousines, très jeune et très jolie personne ; il en eut deux fils, et fut aussi bon mari que bon père. De longs malheurs, la perte entière de sa fortune que la Restauration ne lui a point fait recouvrer, ne sont jamais parvenus à l’abattre ; il a conservé le même cœur et le même esprit jusqu’à son dernier moment.

À la Restauration, il avait été nommé gouverneur du Louvre ; aussi peut-on remarquer qu’il a terminé ses jours près de l’enceinte où sont renfermés les chefs-d’œuvre que pendant sa vie il avait tant admirés. Son âme tendre éprouvant le besoin d’élever ses affections plus haut que cette terre, il devint très pieux, mais sans aucune bigoterie. Ces sentiments ont adouci sa fin, et il est mort, entouré de ses amis, dans les bras de son prince chéri, qui ne l’a point quitté.

Les vers suivants, adressés à M. de Vaudreuil par le poète Lebrun, justifient tout ce que je viens de dire.

À M. LE COMTE DE VAUDREUIL

Une grâce, une muse, en effet, m’a remis

Les jolis vers dictés par le dieu du Parnasse

Au plus céleste des amis,

À Mécène – Vaudreuil, qui chante comme Horace.

Eh quoi ! l’ennui des cours n’a donc rien qui vous glace ?

Quoi ! votre luth brillant n’est jamais défendu ?

Vous puisez dans votre âme un art divin de plaire,

Et vous joignez toujours le bien-dire au bien-faire.

Horace avec plaisir chez vous s’était perdu ;

Vous en avez si bien l’esprit et le langage,

Que par un charmant badinage

Vous me l’avez deux fois rendu.

Mme DE VERDUN

Sans être célèbre comme Mme de Genlis, Mme de Verdun peut être citée pour son esprit à la fois si fin et si naturel¹⁷⁶. La bonté, la gaieté de son caractère la faisaient rechercher généralement, et je puis regarder comme un bonheur de ma vie, qu’elle ait été ma première et qu’elle soit encore ma meilleure amie. Son mari était fermier général : c’était un homme froid en apparence, mais plein d’esprit et de bonté, et qui ne pouvait voir des malheureux sans se presser de les secourir. Il était propriétaire du château de Colombes, près Paris. Ce château avait anciennement été habité par la reine Henriette d’Angleterre ; les murs des salons et des galeries étaient presque tous peints par Simon Vouet ; mais l’humidité avait terni ces peintures remarquables, et M. de Verdun, très amateur et connaisseur en peinture, ayant entrepris de les faire réparer, y réussit parfaitement.

Je suis allée fort souvent habiter ce château plusieurs jours de suite. M. et Mme de Verdun y réunissaient la société la plus aimable, composée d’artistes, de gens de lettres et d’hommes spirituels. Carmontelle¹⁷⁷, ami intime des maîtres de la maison, nous était d’une ressource extrême ; il nous faisait jouer ses proverbes. D’ailleurs la conversation habituelle ne permettait pas que l’ennui nous gagnât, tant elle était vive et animée. Il serait inutile aujourd’hui de chercher à retrouver les jouissances qui provenaient alors du charme de la conversation. L’abbé Delille m’écrivait à Rome : « La politique a tout perdu ; on ne cause plus à Paris. » À mon retour en France, en effet, je ne me suis que trop assurée de cette vérité. Entrez dans quelque salon que ce soit, vous trouverez les femmes bâillant en cercle, et les hommes, dans un coin du salon, se disputant sur telle ou telle loi ; nous avons vu finir, comme tant d’autres choses, ce qu’on appelait la conversation, c’est-à-dire un des plus grands charmes de la société française.

La Révolution vint mettre fin à tous les plaisirs de Colombes. Comme on savait M. de Verdun fort riche, on ne tarda pas à le mettre en prison, et l’on peut juger du désespoir de sa femme qui l’adorait. Il faut dire à l’honneur de l’humanité, qu’aussitôt que la nouvelle de sa détention fut arrivée à Colombes, les paysans s’assemblèrent et vinrent tous à Paris réclamer en pleurant leur bienfaiteur. Cette démarche empêcha les autorités d’oser le mettre à mort ; néanmoins il restait toujours prisonnier, quand ces braves gens revinrent une seconde fois, et renouvelèrent leur demande avec tant d’instances qu’ils obtinrent enfin sa liberté. Mme de Verdun, en apprenant cette nouvelle, éprouva une si grande joie, qu’elle en perdit la tête, au point qu’elle envoya chercher deux fiacres pour aller prendre son mari à la porte de la prison, pensant ainsi arriver plus vite.

VIGÉE

Mon frère était un de ces hommes faits pour se voir très recherchés dans la société. Il avait un excellent ton, ayant fréquenté fort jeune la bonne compagnie, et il avait de l’esprit, de l’instruction ; il faisait de très jolis vers avec une extrême facilité, et jouait la comédie mieux que beaucoup d’acteurs. Il contribuait infiniment au charme et à la gaieté de toutes nos réunions, peut-être même l’empressement que mettait le monde à le rechercher a-t-il nui à sa carrière littéraire, car nous lui prenions beaucoup de temps. Il lui en resta assez néanmoins pour se distinguer comme homme de lettres. Outre le cours de littérature qu’il fit à l’Athénée avec un grand succès, quoiqu’il succédât au cours que venait d’y faire La Harpe, Vigée a laissé un volume de poésies légères et plusieurs comédies écrites en vers, dont deux, Les Aveux difficiles et L’Entrevue, sont restées fort longtemps au répertoire du Théâtre-Français. Je suis même surprise qu’on ne les donne plus, surtout L’Entrevue, charmante petite pièce, que Mlle Contat et Molé jouaient admirablement.

Mon frère, jeune encore, épousa la fille aînée de M. de Rivière, chargé d’affaires de Saxe : c’était une femme charmante, pleine de vertus et de talents, si excellente musicienne, et douée d’une si belle voix, qu’elle a chanté chez moi avec Mme Todi, sans que la comparaison lui fût défavorable.

Mon frère et Mlle de Rivière n’ont laissé de leur mariage qu’un seul enfant, ma nièce, ma bien-aimée nièce, celle qui m’a rendu une fille depuis, hélas ! que j’ai perdu la mienne.

VOLTAIRE

J’étais à la Comédie-Française le jour que Voltaire vint y voir représenter sa tragédie d’Irène.¹⁷⁸ De ma vie je n’ai assisté à un pareil triomphe. Quand le grand homme entra dans sa loge, les cris, les applaudissements furent tels, que je crus que la salle allait s’effondrer. Il en fut de même au moment où on lui plaça la couronne sur la tête, et le célèbre vieillard était si maigre, si chétif, que d’aussi vives émotions me faisaient trembler pour lui. Quant à la pièce, on n’en écouta pas un mot, et cependant Voltaire put quitter la salle, persuadé qu’Irène était son meilleur ouvrage.

J’avais une extrême envie d’aller voir cet homme illustre à l’hôtel de M. de Villette¹⁷⁹ chez qui il logeait ; mais ayant entendu dire que, tout flatté qu’il était des visites sans nombre qui lui étaient faites, il en éprouvait une grande fatigue, je renonçai à mon projet. Je puis donc dire n’avoir été chez Voltaire qu’en peinture, et voici comment. Hall¹⁸⁰, le plus habile peintre en miniature de cette époque, venait de finir mon portrait. Ce portrait était extrêmement ressemblant, et Hall étant allé voir Voltaire le lui montra. Le célèbre vieillard, après l’avoir regardé longtemps, le baisa à plusieurs reprises. J’avoue que je fus très flattée d’avoir reçu une pareille faveur, et que je sus fort bon gré à Hall d’être venu me l’affirmer.

Je place ici, à la fin de mes Souvenirs, les conseils que j’ai écrits pour ma nièce, Mme J. Tripier Le Franc¹⁸¹, pensant que ces conseils peuvent aussi être utiles à d’autres.

CONSEILS POUR LA PEINTURE DU PORTRAIT

Ce qu’on doit observer avant de commencer un portrait. Il faut toujours être prête une demi-heure avant que le modèle arrive, afin de se recueillir : c’est une chose nécessaire pour plusieurs raisons.

1° Il ne faut pas se faire attendre ; 2° Il faut que la palette soit préparée ; 3° Faire en sorte de ne pas être tracassée par du monde et des détails d’affaires.

Règle nécessaire. – Il faut placer son modèle assis, plus haut que soi ; il faut que les femmes soient commodément ; qu’elles aient de quoi s’appuyer, et un tabouret sous les pieds.

Il faut, le plus possible, s’éloigner de son modèle, c’est le vrai moyen de bien saisir le juste ensemble des traits et l’aplomb des lignes, tant pour la tournure du corps que pour ses habitudes qu’il est nécessaire d’observer, même pour la ressemblance totale ; ne reconnaît-on pas les personnes par-derrière, même sans apercevoir leur visage ?

Pour faire le portrait d’un homme, surtout s’il est jeune, il faut le faire tenir un instant debout, avant de commencer, pour tracer plus justes les signes généraux et extérieurs. Si on traçait le personnage assis, le corps n’aurait pas d’élégance, et la tête paraîtrait trop rapprochée des épaules. Pour les hommes surtout cette observation est nécessaire, les voyant plus souvent debout qu’assis.

Il faut ne pas placer la tête trop haut dans la toile, cela grandit trop le modèle, et trop bas cela le rapetisse : on doit placer la figure de manière qu’il y ait plus d’espace du côté où est tourné le corps.

Il faut avoir derrière soi une glace, placée de manière à apercevoir son modèle et son portrait, pour pouvoir le consulter très souvent ; c’est le meilleur guide, il explique nettement les défauts.

Avant de commencer, causez avec votre modèle ; essayez plusieurs attitudes, et choisissez non seulement la plus agréable, mais celle qui convient à son âge et à son caractère, ce qui peut ajouter à la ressemblance ; faites de même pour sa tête : placez-la de face ou de trois quarts, cela ajoute plus ou moins à la vérité des traits, surtout pour le public ; le miroir peut aussi décider à ce sujet.

Il faut tâcher de faire la tête, le masque surtout, dans trois ou quatre séances d’une heure et demie chaque, deux heures au plus ; car le modèle s’ennuie, s’impatiente, si, ce qu’il faut éviter, son visage change visiblement ; c’est pourquoi il faut le faire reposer, et le distraire le plus possible. Tout cela est d’expérience avec les femmes ; il faut les flatter, leur dire qu’elles sont belles, qu’elles ont le teint frais, etc., etc. Cela les met en belle humeur, et les fait tenir avec plus de plaisir. Le contraire les changerait visiblement. Il faut aussi leur dire qu’elles posent à merveille ; elles se trouvent engagées par là à se bien tenir. Il faut bien leur recommander de ne point amener de sociétés, car toutes veulent donner leurs avis, et font tout gâter. Quant aux artistes et aux gens de goût, on peut les consulter. Ne vous rebutez pas si quelques personnes ne trouvent aucune ressemblance à vos portraits ; il y a un grand nombre de gens qui ne savent point voir.

Tant que vous travaillez à la tête d’une femme, si elle est vêtue de blanc, mettez sur elle une draperie de couleur absente, c’est-à-dire grise ou verdâtre, afin de ne pas distraire les rayons visuels, et qu’ils puissent se reposer seulement sur la tête du modèle : si cependant vous la peignez en blanc, laissez-en un peu pour la tête, qui doit en être reflétée.

Que le fond, derrière le modèle, soit en général d’un ton doux et uni, ni trop clair, ni trop foncé ; si c’est un fond de ciel, c’est autre chose : mettez du bleuâtre derrière la tête.

Pour peindre la tête au pastel ou à l’huile, il faut établir les masses de vigueur, les demi-teintes, ensuite les clairs. Il faut empâter les lumières, et les rendre toujours dorées ; entre les lumières et les demi-teintes, il y a un ton mixte qu’il ne faut pas omettre, il participe du violâtre, du verdâtre, du bleuâtre. Voyez Van Dyck. Les demi-teintes doivent être de ton rompu, et moins empâtées que les lumières, que la lumière de la tête indique fortement ses os et ses parties musculeuses qui cèdent aux premières.

Immédiatement après cette première lumière se trouve le ton de chair décidé selon le teint de la personne ; il se perd avec les tons mixtes et fugaces des demi-teintes.

Les ombres doivent être vigoureuses et transparentes à la fois, c’est-à-dire point empâtées, mais d’un ton mûr, accompagné de touches fermes et sanguines dans les cavités, telles que l’orbite de l’œil, l’enfoncement des narines, et dans les parties ombrées et internes de l’oreille, etc. Les couleurs des joues, si elles sont naturelles, doivent tenir de la pêche dans la partie fuyante, et de la rose dorée dans la saillante, et se perdre insensiblement, avec les lumières occasionnées par la saillie des os et qui sont d’un ton doré. Où les lumières doivent toujours être, et se dégrader insensiblement, c’est à l’os du front, à celui de la joue autour du nez, au haut de la lèvre supérieure, dans le coin de la lèvre inférieure, et sur le haut du menton. Il faut observer que la lumière doit diminuer à mesure, et que la partie la plus saillante, et la plus éclairée par conséquent, doit toujours être la lumineuse. Les lumières scintillantes, fines et générales d’une tête sont dans la prunelle, ou dans le blanc de l’œil, selon la position de l’œil et de la tête ; ces deux lumières cèdent aux autres de beaucoup, et sont d’un ton moins doré, au milieu de la paupière supérieure, au milieu de la paupière inférieure, ou du moins sur une partie, c’est selon comme la tête est éclairée ; ensuite sur le milieu du nez, sur le cartilage, sur la lèvre inférieure : plus le nez de la personne est fin, plus la lumière doit être fine. Il ne faut jamais empâter les prunelles, pour qu’elles soient vraies et transparentes ; il faut, le plus possible, les bien détailler, prendre garde de leur faire un regard équivoque, et surtout les faire rondes. Il faut observer que quelques personnes les ont plus petites ou plus grandes, mais toujours parfaitement rondes ; le haut du cercle de la prunelle est toujours intercepté par la paupière supérieure ; mais à l’œil en colère, la prunelle se voit entièrement. Quand l’œil sourit, la prunelle est interceptée par la paupière inférieure qui la recouvre. Le blanc de l’œil doit être d’un ton vierge et pur dans l’ombre, et la demi-teinte, quoique perdant son vrai ton de même que tous les objets, ne doit jamais être grise ni d’un ton sale. L’œil doit refléter quelquefois la lumière du nez, et participer un peu de l’orifice. Les cils dans la partie ombrée se détachent en clair, c’est pourquoi il faut peindre ces tons avec de l’outremer, dans la partie claire en ombre. L’orbite de l’œil est bien à observer, il est plus ou moins vigoureux ou plus ou moins clair, selon sa forme. Il est composé d’ombres, de clairs, de demi-teintes et de reflets du nez. Le sourcil doit être préparé d’un ton chaud, et l’on doit sentir la chair dessous les petites échappées des poils, qui doivent être faits finement et avec légèreté.

Le battu, l’enchâssement de l’œil est toujours d’un ton fin (plus ou moins, selon la délicatesse et la blancheur de la peau), bleuâtre, violâtre. Il faut bien prendre garde de trop pousser ces tons, cela rendrait l’œil pleureur. C’est pourquoi il faut quelquefois les rompre par des dorés, mais avec ménagement.

Il faut bien observer la partie du front ; elle est nécessaire à la ressemblance, et donne en partie le caractère de la physionomie. Pour les fronts dont l’os a une saillie carrée, tels que Raphaël, Rubens et Van Dyck, comme on peut le voir dans leurs portraits, la lumière s’indique fortement sur leurs saillies. La première est en haut du front, peu de distance après les cheveux. Elle s’interrompt un peu et vient s’asseoir près du sourcil, ce qui fait céder le ton de la tempe, où se décrit souvent la veine bleue, surtout aux peaux délicates. Après cette lumière est un ton de chair entier, qui se dégrade vers le milieu ; la lumière se rappelle faiblement, sur cette même forme d’os du petit côté, par une demi-teinte, et se marie doucement par des demi-teintes, qui vont gagner l’ombre qui dessine encore cette même forme de l’os frontal. Après cette ombre, il existe un reflet plus ou moins doré, selon la couleur des cheveux : dessous le sourcil, le ton se prépare un peu plus chaud : les poils du sourcil multipliés font le même effet que des boucles de cheveux qui retomberaient sur un front éclairé. L’ombre en est chaude. Voyez les têtes de Greuze, et observez bien l’habitude des cheveux du modèle que vous peignez, cela ajoute à la ressemblance et à la vérité. Il faut bien observer les passages des cheveux qui se verront avec la chair, afin de les rendre aussi vrais que possible ; qu’il n’y ait jamais de dureté, et que les cheveux se mêlent bien avec la chair, tant par le contour que par la couleur ; afin que cela n’ait point l’air d’une perruque, ce qui arriverait immanquablement si l’on ne faisait pas ce que je viens d’expliquer.

Les cheveux doivent se dessiner par masse et très peu l’emporter ; le mieux serait de les faire par glacis, la toile produisant souvent des transports dans l’ombre et dans le ton entier. Les clairs des cheveux ne s’établissent que sur les parties saillantes de la tête ; les boucles des cheveux reçoivent la lumière au milieu, et sont légèrement interceptées par quelques légères échappées de cheveux qui viennent en ôter l’uniformité. Il faut toujours que les bords des cheveux, comme métal, participent du ton du fond, ce qui aide à faire tourner les parties fuyantes de la tête.

L’oreille est très nécessaire à bien étudier et à bien mettre à sa place, attendu qu’elle attache le col à la tête ; il faut le plus possible la faire d’une belle forme ; étudiez l’antique ou la belle nature. On peut observer, par exemple, que généralement la nation allemande, et surtout la nation autrichienne, les a attachées plus haut qu’elles ne devraient l’être dans la proportion exacte, de même que l’emmanchement de son col est différent de celui des autres individus appartenant à d’autres pays. Il est large, gros, et prend très haut derrière l’oreille ; cette nation a le mastoïde très fort. Si l’on peint donc une Allemande, on doit conserver ce trait caractéristique de sa nation, qui se trouve aussi dans l’ossement large de son front et dans ses joues assez ordinairement plates et étroites. Il faut le plus possible faire en entier l’oreille, et bien étudier ses cartilages, quitte à mettre par-dessus des cheveux. Ce qui détermine ses formes doit être d’une couleur chaude et transparente, excepté le trou du milieu qui est toujours vigoureux. Son ton de chair, même dans la lumière, doit céder en général à la lumière de la joue, qui est plus saillante. L’ombre portée de l’oreille sur le col doit être très chaude, le jour passant au travers ; la mâchoire doit se décrire par un ton coloré fin et par de légères demi-teintes, pour obtenir la saillie qu’elle doit voir sur le col ; si c’est une tête de femme, les restes du bas de la mâchoire se décrivent par des tons plus chauds que pour un homme, à cause des tons de la barbe, qui abasourdit les tons naturellement chauds de la chair. Le ton du col est en général d’un ton très fin, et cède beaucoup au ton sanguin du visage. Il est essentiel de bien observer l’aplomb des clavicules, relativement à la position de la tête, ainsi que leur lumière ; la poitrine se colore toujours un peu plus près vers le milieu de l’attache des clavicules ; en général les parties osseuses, telles que le coude, la rotule, le talon, l’extrémité du doigt, doivent toujours être les plus fortes en couleur.

Si l’on doit peindre une gorge, éclairez-la de façon qu’elle reçoive bien la lumière ; les plus belles gorges sont celles dont la lumière n’est point interceptée, jusqu’au bouton qui se colore peu à peu jusqu’à l’extrémité ; les demi-teintes qui font tourner le sein doivent être du ton le plus fin et le plus frais ; l’ombre qui dérive de la saillie de la gorge doit être chaude et transparente.

Il y a la même dégradation de lumière sur tout le corps que celle ci-dessus expliquée pour la tête ; si la figure est assise, la lumière alors se rappellera très vivement sur les cuisses et dégradera jusqu’au talon.

TABLEAUX ET PORTRAITS

(Exécutés par Mme Vigée Le Brun avant de quitter la France en 1789)

De 1768 à 1772

Ma mère en sultane, grand pastel ; Ma mère, vue de dos ; Mon frère en écolier, un à l’huile, l’autre au pastel ; M. Le Sèvre, en bonnet de nuit et en robe de chambre ; Trois tableaux représentant M., Mme et Mlle Bandelaire ; M. Bandelaire, en buste, au pastel ; M. Vandergust ; Mlle Pagelle, marchande de modes de la reine ; Son commis ; Ma mère en pelisse blanche, à l’huile ; Mme Raffeneau ; La baronne d’Esthal ; Deux tableaux représentant ses deux enfants ; Mme d’Aguesseau avec son chien ; Mme Suzanne ; Mme la comtesse de la Vieuville ; M. Mousat ; Mlle Mousat ; Mlle Lespare ; Deux tableaux représentant Mme de Fossy et son fils ; Deux autres avec le vicomte et la vicomtesse de la Blache ; Mlle Dorion ; M. Tranchart ; M. le marquis de Choiseul ; Le comte de Zanicourt.

31 tableaux, plus un grand nombre de têtes d’études et de copies d’après Raphaël, Van Dyck, Rembrandt, etc.

1773

Deux tableaux représentant M. et Mme de Roissy ; M. de la Fontaine ; M. le comte Du Barry ; Cinq tableaux de M. le comte de Geoffré, M. le maréchal comte de Stainville ; Trois avec Mme de Bonneuil ; Mme de Saint-Pays ; Mme Paris ; M. Perrin ; Deux copies du marquis de Vérac ; Une Américaine ; Mme Thilorié, buste ; Copie de la même ; Mme Tétare ; Copie de l’évêque de Beauvais ; M. de Vismes ; M. Pernon ; Mlle Dupetitoire ; Mlle Baillot.

27 tableaux

1774

L’abbé Girou ; Le petit Roissy ; Copie du Chancelier ; Copie de M. de la Marche ; Mme Damerval ; Le comte de Brie ; Mme Maingat ; Mme la baronne de Lande ; Mme Le Normand ; Mme de la Grange ; M. Méraut ; Le vicomte de Boisjelin ; M. de Saint-Malo ; M. Desmarets ; Mme la comtesse d’Harcourt ; Deux tableaux représentant Mlles de Saint-Brie et de Sence ; Mme la comtesse de Gontault ; Mlle Robin ; M. de Borelly ; M. de Momanville ; Deux tableaux avec Mlles Rossignol, américaines ; Mme de Belgarde.

24 tableaux

1775

Mme de Monville avec son enfant ; Mme Denis ; M. le comte de Schouwalov ; M. le comte de Langeas ; Mme Mongé ; Mme Tabari ; Mme de Fougerait ; Mme de Jumilhac ; La marquise de Roncherol ; Le prince de Rochefort ; Mlle de Rochefort ; M. de Livoy ; Mme de Ronsy ; M. de Monville ; Mlle de Cossé ; Mme Augeard ; Copie de Mme Damerval ; Mme Deplan ; M. Caze ; M. Goban ; Mlle de Rubec ; Le chevalier de Roncherol ; Le prince de Rohan, père ; Le prince Jules de Rohan ; M. Ducluzel ; Deux tableaux représentant le comte et la comtesse de Cologand ; Mlle Julie, qui a épousé Talma ; Mme Courville ; Mme la marquise de Gérac ; Mme de Laborde ; Mlle de Givris ; Mlle de Ganiselot ; M. de Veselay.

34 tableaux

1776

La princesse de Craon ; Le marquis de Chouart ; Le prince de Montbarrey ; Le baron Gros, peintre, étant enfant ; Mme Grant, depuis princesse de Talleyrand ; Le comte des Deux-Ponts ; Mme de Montbarrey ; Un banquier ; Deux tableaux représentant M. et Mme Toullier ; La princesse d’Aremberg ; M. de Saint-Denis ; Douze tableaux de Monsieur, frère du roi ; Deux tableaux représentant M. et Mme de Valesque ; Le petit Vaubal ; Mme de Lamoignon ; Quatre de M. de Savalette ; Le prince de Nassau ; Mme de Brente ; Milady Berkley ; Mme Saulot ; La comtesse Potocka ; Deux tableaux représentant Mme de Verdun ; Mme de Montmorin ; Sa fille.

41 tableaux

1777

Le marquis de Crèvecœur ; Le baron de Vombal ; Mme Perrin ; M. Oglovi ; M. Saint-Hubert ; Mme de Nolstein ; Mme de Beaugoin ; Deux tableaux représentant Mlle Dartois ; Mme Le Normand ; M. de Finnel ; M. de Lange ; Mme de Montlegièts ; Mme de la Fargue.

14 tableaux

1778

Mme la duchesse de Chartres ; Mme de Teuilly ; M. de Saint-Priest, ambassadeur ; Deux tableaux représentant M. et Mme Dailly ; Deux de M. et Mme Domnival ; Mme Monge ; Mme Degéraudot ; M. le marquis de Cossé ; Le marquis d’Armaillé ; Le duc de Cossé ; Mlle de Ponse ; Monsieur, frère du roi, pour M. de Lévis ; Mme la marquise de Montemey ; Mme de Foissy ; Deux tableaux représentant les enfants de Brongniart ; M. de Rannomanoski ; Mme de Rassy ; Mme la présidente de Bec de Lièvre ; Copie d’un portrait de la reine ; Deux tableaux représentant Madame, femme de Monsieur, frère du roi ; Copie d’un portrait de Mme Du Barry ; Mlle Lamoignon ; Ma tête ; Copie d’un portrait de la reine Marie-Antoinette, pour M. Boquet ; Mme Filorier.

29 tableaux

1779

Le marquis de Vrague ; Mme la comtesse de Virieux ; La présidente Richard ; Mme de Monge ; Grand portrait de la reine, pour l’impératrice de Russie ; Deux tableaux représentant le buste de la reine Marie-Antoinette ; Deux copies des mêmes ; Mme de Savigny ; Deux tableaux représentant la même et son fils ; Deux de M. et Mme de Lastic ; Une femme en lévite, pour M. de Cossé ; Mme Dicbrie ; Deux copies de bustes de la reine Marie-Antoinette ; Deux tableaux représentant Mme Duclusel ; Mme de Verdun ; Le comte de Dorsen fils ; Deux de M. et Mme de Montesquiou ; Portrait de la reine, pour M. de Sartines ; Mme de Palerme ; Petit Américain ; Mlle de la Ferté ; Tête penchée, pour M. de Cossé ; Mgr le duc d’Orléans ; Mme la marquise de Montesson ; Copies de Mgr le duc d’Orléans ; Deux copies du grand portrait de la reine Marie-Antoinette, pour M. et Mme de Vergennes ; Mme de Vannes ; Mme la comtesse de Tournon ; Le prince de Montbarrey.

38 tableaux

1780

Mme Lessout ; Grand tableau de la reine Marie-Antoinette ; Idem ; Quatre tableaux représentant Mme de Verdun, sa mère, sa belle-sœur et son mari ; Mme la baronne de Montesquiou ; Mme de Montaudran ; Mme Foulquier ; Deux tableaux de Mme Genty ; La duchesse de Mazarin.

13 tableaux

1781

Tête d’une jeune fille respirant l’odeur d’une rose ; Mme Young ; M. le comte de Cossé ; Mme la princesse de Crouy ; Mme de Saint-Alban ; M. de Landry ; Deux portraits de moi ; Tête d’étude, pour M. Le Pelletier de Morfontaine ; Tête d’étude, pour M. Proult ; Trois têtes d’étude, pour M. de Cossé ; Monsieur, frère du roi ; Copie du même ; Mme la duchesse de Chaulnes ; Mlle du Molay ; M. du Molay fils ; La comtesse Du Barry ; Esquisse de mon tableau de Junon ; Tête d’étude de ma Vénus ; Mme d’Harvelay ; Deux tableaux représentant Mlle de Laborde ; Mlle Devaron ; Mme de Moreton ; Mme de la Porte ; Trois tableaux de la princesse de Lamballe.

31 tableaux

1782

Madame, sœur du roi ; Copie de la même ; Mme la duchesse de Polignac ; Copie de la même ; Le baron de Montesquiou ; Mme de Verdun ; Mme de Chatenay ; Trois tableaux représentant le prince d’Henri de Prusse.

10 tableaux

1783

Mme la marquise de la Guiche ; Mme Grant ; La landgrave de Salm ; Mme la maréchale de Mailly ; Deux tableaux représentant Mme la comtesse d’Artois ; Deux représentant Mme la comtesse de Simiane ; Deux de Mme la duchesse de Guiche ; La reine Marie-Antoinette avec un chapeau ; Deux tableaux représentant la reine en grand habit ; Deux de Madame Élisabeth ; Copie de la même ; Mlle Lavigne ; Trois copies de la reine avec un chapeau ; Quatre tableaux représentant la reine en robe de velours ; Quatre copies de la même ; M. le Dauphin ; Madame, fille du roi.

30 tableaux

1784

M. le comte de Vaudreuil ; Copies du même ; La comtesse de Grammont-Caderousse ; Mme la comtesse de Serre ; M. de Beaujon.

9 tableaux

1785

M. de Beaujon ; La princesse de Carignan ; Mme Fodi ; M. de Calonne ; Mme la comtesse de Ségur ; Copie de la même ; M. le comte de Ségur ; Copie du même ; Mme la baronne de Crussol ; M. de Saint-Hermine ; Grétry ; Mme la comtesse de Clermont-Tonnerre ; Mme la comtesse de Virieux ; La vicomtesse de Vaudreuil ; Deux copies de la reine, en grand habit ; Mme Vigée ; Copie de M. de Calonne ; M. de Beaujon, pour son hospice.

19 tableaux

1786

La petite Fouquet ; Mme de Tott ; Le petit d’Espagnac ; La petite de la Briche ; Mme de Puységur ; Mme Raymond ; Mme Daudelot ; Mme Davaray ; Mme la comtesse de Sabran ; Mon portrait avec ma fille.

10 tableaux

1787

Ma fille lisant la Bible ; Mme de Rougé et ses deux fils ; Mme Dugazon, dans Nina ; Cailleau, en chasseur ; Deux tableaux représentant ses deux enfants ; Ma fille, vue de profil ; Ma fille, vue de face dans un miroir ; Mme de la Grange ; Grand tableau de la reine Marie-Antoinette et de ses enfants ; Mon portrait ; Deux tableaux de Mme la comtesse de Béon ; M. Le Jeune ; Trois tableaux représentant M. le Dauphin, Mme, et M. le duc de Normandie, pour Mme de Polignac ; La tante de Mme de Verdun ; La duchesse de Guiche, tenant une guirlande de fleurs ; La même, au pastel ; Deux tableaux de la duchesse de Polignac, avec un chapeau de paille ; La même, tenant un papier de musique et chantant près d’un piano ; Mme de Chatenay mère ; Mme Du Barry en pied ; La même en peignoir ; Mme de Polignac.

27 tableaux

1788

Le duc de Polignac ; Son père ; Robert, le peintre de paysage, pour moi ; Mme du Molay ; Mme de la Briche ; Mme la comtesse de Beaumont ; Le petit baron d’Escars ; Le petit prince Lubomirski ; Le même, en amour de la gloire ; Le petit Brongniart ; La marquise de Grollier ; Le bailly de Crussol ; Mme de la Guiche¹⁸², en laitière ; M. le comte d’Angiviller.

14 tableaux

1789

M. de Chastellux, fait de souvenir ; M. le duc de Normandie, en pied ; Mme Péregaux ; Mme de Ségur, vue de profil ; Grand portrait de la reine Marie-Antoinette, pour le baron de Breteuil ; La duchesse de la Rochefoucauld ; Un petit amour, pour M. Le Pelletier de Morfontaine ; Mme la duchesse d’Orléans ; Mon portrait avec ma fille, pour M. d’Angiviller ; Mme de Grollier ; Le bailly de Crussol ; Mme d’Aumont ; Deux tableaux représentant Mme de Polignac ; Deux tableaux de Mme de Guiche¹⁸³, au pastel ; Mme de Pienne ; Mme de la Châtre ; Mme de Fresne-d’Aguesseau ; Le maréchal de Ségur ; Mme et M. le Dauphin ; Robert, le peintre de paysage ; Ma fille, sur une petite toile ovale ; Mme Chalgrin ; Mon portrait, au pastel ; Le portrait de Joseph Vernet, qui est au musée ; Le prince de Nassau, en pied ; Mon portrait, tenant ma fille dans mes bras ; Mme Raymond, tenant son enfant ; Deux tableaux représentant Mme de Simiane ; Deux tableaux de Mme Rousseau ; Mme Duvernais ; Mme de Saint-Alban ; Mme Savigni ; Mlle Dorion.

37 tableaux

TABLEAUX D’HISTOIRE

La Poésie, la Peinture et la Musique ; Une scène espagnole ; L’Amour endormi sous un bosquet de roses, avec deux nymphes qui le regardent ; Une jeune fille effrayée d’être surprise en chemise et se cachant la gorge ; Une jeune fille qui écrit et que l’on surprend ; L’Innocence qui se réfugie dans les bras de la Justice ; Une Vénus, liant les ailes de l’Amour ; Junon demandant à Vénus sa ceinture ; Une bacchante avec une peau de tigre ; La Paix ramenant l’abondance.

10 tableaux

PORTRAITS

FAITS À ROME

Buste d’après moi, pour l’académie de Saint-Luc ; Mon portrait, pour la galerie de Florence ; Copie du même, pour lord Bristol ; Miss Pitt, fille de lord Camelfort ; Mlle Roland, depuis lady Welesley ; Mme Silva, portugaise ; La comtesse Potocka ; Deux tableaux représentant Mesdames de France, Adélaïde et Victoire.

9 tableaux, plus plusieurs études de paysages, à l’huile et au pastel, des environs de Rome.

FAITS À NAPLES

La comtesse Skavronska, à mi-jambes ; Deux bustes de la même ; Lady Hamilton, en bacchante couchée ; La même, en sibylle et en pied ; La même en bacchante, dansant avec un tambour de basque ; Tête de la même en sibylle ; La princesse Marie-Thérèse, qui a épousé l’empereur François II ; La princesse de Marie-Louise, qui a épousé le grand-duc de Toscane ; Le prince héréditaire, père de la duchesse de Berry ; La princesse Marie-Christine ; Paësiello composant ; Le prince Resoniko ; Lord Bristol, à mi-jambes ; Le bailly de Litta ; La reine de Naples.

16 tableaux, plus plusieurs études du Vésuve et des environs de Naples.

FAITS À PARME, BOLOGNE, TURIN, FLORENCE

Une tête, à l’huile, pour l’académie de Parme ; Un petit buste, à l’huile, pour l’Institut de Bologne ; Mme de Gourbillon, attachée à Madame, femme de Louis XVIII ; Son fils ; Une baigneuse, d’après ma fille ; Mlle Porporati ; Copie du portrait de Raphaël à Florence.

7 tableaux, plus plusieurs paysages d’après nature.

FAITS À VENISE

Mme Marini ; Mme Bistri, polonaise ; Mlle de Kaquenet ; La comtesse Kinska, à mi-jambes ; La même en buste ; La comtesse du Buquoi, sœur du prince de Paar ; La comtesse Rasowmovska ; La comtesse de Palfi ; La princesse Lichtenstein, en pied ; Le baron de Strogonov, grand buste ; Le baron de Strogonov, avec les mains ; Le comte de Czernicheff, avec un domino noir, et tenant un masque ; La comtesse Zamoïska dansant, avec un châle ; Mlle la comtesse de Fries, en Sapho, tenant une lyre et chantant, jusqu’à mi-jambes ; La duchesse de Guiche, en turban bleu, buste ; Deux portraits du prince Schotorinski, dont l’un en manteau ; Mme de Schœnfeld, femme du ministre de Saxe, tenant son enfant sur ses genoux ; Le prince Henri Lubomirski, jouant de la lyre, en Amphyon, et deux naïades qui l’écoutent ; La princesse de Lichtenstein, en pied, en Iris, traversant des nuages ; La princesse d’Esterhazy, en pied, rêvant au bord de la mer, assise sur des rochers ; La princesse Louise Galitzin ; Mme de Mayer ; Une petite baigneuse, pour la reine ; Mme la comtesse Séverin Potocka ; La princesse de Wurtemberg ; Un petit tableau, pour le comte de Wilsechk ; Mme la comtesse de Braonne, jusqu’aux genoux ; Un petit portrait pour Mme de Carpeny ; Mme la duchesse de Polignac, faite de souvenir après sa mort ; Le jeune Edmond, de la famille de Polignac ; La princesse Sapieha.

31 tableaux

PASTELS

FAITS À VENISE

M. le comte de Woina, fils de l’ambassadeur de Pologne ; Mlle la comtesse Metzy de Polignac, fille du père du duc de Polignac ; Mlle la comtesse Thérèse de Hardik ; Les deux frères de la duchesse de Guiche ; Le frère de Mlle de Fries, en buste ; Deux bustes de la comtesse de Rombeck ; Le comte Jules de Polignac ; La princesse de Linowska ; Lady Guisford ; Deux pastels représentant Mlles de Choisy ; Mlle Schoën ; Agénor, enfant, fils de la duchesse de Polignac ; Le jeune comte son frère, M. de Fries ; Mme la comtesse de Thoune ; Mme la comtesse d’Harrack ; Un petit dessin de la même ; M. de Rivière ; M. Thomas, architecte ; Mme la comtesse de Rombeck ; Le marquis Rivière.

24 pastels

En plus, plusieurs paysages faits d’après nature dans les environs de Vienne.

FAITS À SAINT-PÉTERSBOURG

Mme Dimidov, née Strogonov ; La princesse Menszicov jusqu’à mi-jambes, tenant son enfant ; La comtesse Potocka, en pied, couchée sur un très grand divan, tenant une colombe sur son sein, cette comtesse est une des plus jolies femmes que j’aie peintes ; La jeune comtesse Schouvalov en buste ; Deux pastels représentant les deux jeunes grandes-duchesses Hélène et Alexandrine, toutes deux très belles personnes. Je les ai peintes ensemble tenant le médaillon de l’impératrice Catherine qu’elles regardent ; La grande-duchesse Élisabeth en pied, arrangeant des fleurs dans une corbeille ; Deux copies à mi-corps avec les mains ; Deux grands bustes avec une main ; Deux portraits à mi-corps de la grande-duchesse Anne ; Deux bustes de la comtesse de Skavronska (la même que j’avais peinte à Naples jusqu’à mi-corps) ; La comtesse de Strogonov, tenant son enfant ; Son mari en pendant, à mi-jambes ; La comtesse Sammaclov avec ses deux enfants près d’elle ; La comtesse Apraxine, grand buste ; La princesse Isoupov, à mi-jambes ; Son fils ; Deux pastels représentant la comtesse de Worandxov, buste ; La comtesse Golowin, avec une main ; La comtesse Tolstoï, à mi-jambes, appuyée sur un rocher près d’une cascade ; Deux pastels de la princesse Alexis Kourakine, et le prince son mari ; Deux autres du roi de Pologne Stanislas-Auguste Poniatowski ; Deux grands bustes : l’un en costume d’Henri IV, et l’autre avec un manteau de velours, que j’ai gardé ; La petite-nièce du roi de Pologne, jouant avec un petit chien ; La princesse Michel Galitzin, grand buste ; Deux pastels représentant la comtesse Dioetricten, et le comte son mari ; La princesse Bauris Galitzin presque en pied, à mi-jambes ; Milord Talbot, buste ; La princesse Sapieha passé les genoux, dansant avec un tambour de basque ; La fille de la princesse Isoupov ; Mme Koutousov, buste ; Le baron de Strogonov ; Mlle Kasiski, sœur de la princesse Belloseki ; La princesse Alexandre Galitzin ; Mme Kalitcheff ; Le comte Potocki ; Le comte Litta ; La princesse Viaminski ; Le jeune prince Bariatinski, grand buste ; Le prince Alexandre Kourakine, deux bustes ; Mon portrait jusque aux genoux, en noir, tenant ma palette, pour l’académie de Saint-Pétersbourg.

48 pastels

FAITS À BERLIN

Deux pastels d’après la reine de Prusse ; Mme de Souza, ambassadrice du Portugal ; Une autre dame, dont j’ai oublié le nom.

4 pastels

FAITS À DRESDE

Trois bustes du portrait de l’empereur Alexandre Ier ; La fille de la comtesse Potocka ; Une Allemande.

5 pastels

FAITS À LONDRES

Mlle Dorset ; Mme Chinnery ; Deux pastels représentant ses enfants ; Mlle Dillon ; Mme Villiers ; La margrave d’Anspach ; Mme Bering ; Le prince de Galles ; Mme de Polastron ; La comtesse Driedrestein ; Le jeune Polastron, enfant ; Lord Byron ; Le prince Bariatinski ; Une Américaine, très jolie ; M. Kepell, fils de la margrave d’Anspach ; Trois portraits de moi ; Trois pastels représentant Mme Grassini, deux portraits en sultane, l’un en grand, et l’autre en petit, plus un buste ; Portrait d’une Irlandaise ; Lady Georgine, fille de lady Gordon ; Le prince Biron de Courlande, en chasseur.

25 tableaux

En plus, plusieurs points de vue au bord de la mer, peints au pastel ; puis aussi quelques voyages.

FAITS À PARIS, DEPUIS MON RETOUR

Le portrait de la reine de Prusse, peint d’après l’étude que j’avais faite à Berlin, grand buste ; Le prince Ferdinand de Prusse ; Le prince Auguste-Ferdinand, leur fils ; La princesse Louise, sa sœur, princesse de Radziwill ; La princesse Tufakin, dont j’avais fait la tête seulement à Moscou ; Mme Catalani avec les mains, chantant debout près du piano ; Mme Murat en pied, ayant sa fille près d’elle ; Quatre portraits de moi, pour mes amies ; Trois portraits de Mme Grassini ; un passé les genoux, le dernier avec une main ; M. Ragani, mari de Mme Grassini, grand buste ; La vicomtesse de Vaudreuil, nièce de M. le comte de Vaudreuil ; Deux pastels représentant le comte de Vaudreuil, deux bustes ; Deux portraits de la duchesse de Guiche, fille de Mme de Polignac ; La jeune princesse Potemski, à mi-jambes ; Mme Constans, buste ; La comtesse d’Andlau, avec les mains ; Deux pastels représentant la comtesse de Rosambeau et la comtesse d’Orglande, filles de la comtesse d’Andlau, toutes deux avec les mains ; Deux pastels de MM. d’Andlau, leurs deux frères ; Viotti, célèbre violon ; La marquise de Grollier, peignant des fleurs ; Le bailly de Crussol, grand buste ; Mlle de Grénonville, buste ; Mme Davidov, avec la main ; Le marquis de Rivière, pour le roi Charles X, buste ; Le comte de Coëtlosquet, buste ; Mme de Pront, nièce de M. Coëtlosquet ; Deux pastels représentant S. A. R. la duchesse de Berri, avec les mains ; Mlle de Sassenay, buste ; M. Raoul-Rochette, buste ; M. Sapey, buste ; Mme Lafont ; Mlle de Rivière ; Alfred de Rivière ; Le baron de Feisthamel avec les mains, peignant ; Le baron de Crespy le prince, dessinant ; Mme Ditte ; Mme de Rivière, ma nièce, avec les deux mains ; Mon portrait de profil, pour la Ville de Saint-Pétersbourg, il devait servir pour la confection d’une médaille, sur laquelle on devait représenter mon portrait et celui d’Angélica Kauffmann.

DE SOUVENIR

Mme de Suffrein ; L’abbé Delille ; La comtesse de Las Cases ; Le comte de Chastellux.

52 pastels

TABLEAUX

L’Apothéose de la reine ; La Naufragée ; La Cataracte de Narva ; Amphion jouant de la lyre, avec trois naïades ; Un vieillard et son petit-fils ; effet d’incendie.

5 pastels, plus près de cent paysages suisses au pastel, faits dans mes deux voyages.

TOTAL GÉNÉRAL : 660 portraits, 15 tableaux et près de 200 paysages tant en Suisse qu’en Angleterre.

NOTES

Introduction

1. « Dans ma première jeunesse j’avais entendu parler de ce prince, qui n’était pas encore monté sur le trône, par plusieurs personnes qui le voyaient chez Mme Geoffrin où il allait souvent dîner. » Voir note 18, lettre II.

2. La société qu’elle connut, alors qu’elle était encore une toute jeune fille chez la princesse de Rohan-Rochefort, a sans doute joué un rôle déterminant dans son initiation aux usages mondains. C’est chez la princesse qu’elle rencontra pour la première fois le duc de Lauzun.

3. À propos du célèbre acteur Molé, Mme Vigée Le Brun écrit aussi : « Je l’ai reçu chez moi plusieurs fois ; quoique son jeu fût très spirituel, Molé n’avait rien de remarquable dans un salon sous le rapport de l’amabilité, si ce n’est un excellent ton », et encore et toujours : « Comme il avait beaucoup d’esprit et de fort bonnes manières, il voyait souvent de près la très haute société. » (Voir note 19, lettre VIII).

4. « Mon frère était un de ces hommes faits pour se voir très recherchés dans la société. Il avait un excellent ton, ayant fréquenté fort jeune la bonne compagnie, et il avait de l’esprit, de l’instruction ; il faisait de très jolis vers avec une extrême facilité, et jouait la comédie mieux que beaucoup d’acteurs. »

5. Lettre XII.

6. Lettre VI.

7. Chapitre XII.

8. Comtesse de Boigne, Mémoires, Paris, Mercure de France, 1986, t. 1, p. 89.

9. Pierre de Nolhac, Mme Vigée Le Brun, Paris, Goupil, 1908, p. 38.

10. « Mme Guyard [sic] a été avec elle. Celle-ci est une demoiselle La Bille, fille d’un marchand de modes chez lequel Mad. Dubarri a demeuré dans sa première jeunesse ; ce qui forme une des anecdotes curieuses des anecdotes de cette dame. » Ibid. « Merlin balance… les talents de Mme Le Brun et de Mme Guyard ; il semble donner la préférence à cette dernière, mais il ne se prononce point, et il finit le parallèle en disant : qui osera jeter la pomme de discorde ? La pomme est déjà jetée, il aurait fallu dire : qui osera l’offrir à la plus digne. », « Merlin, Au Salon de 1787 », in Critique des quinze critiques du Salon, 1787, p. 10.

11. Bachaumont, Mémoires secrets, t. 24, août 1783, p. 4-5.

12. Melchior Grimm, Correspondance littéraire, Paris, éd. de Maurice Tourneux, t. XV, p. 163.

13. Bernadette Fort (dir), Les Salons des « Mémoires secrets », Paris, École nationale supérieure des beaux-arts, 1999, p. 319.

14. Ibid.

15. La circulaire des districts, p. 15.

16. Lettre XII.

17. Chapitre XXVIII.

18. Jean Gigoux, Causeries sur les artistes de mon temps, Paris, Calmann-Lévy, 1885, p. 99, cité par Pitt-Rivers, Mme Vigée Le Brun, Paris, Gallimard, 2001, p. 229.

19. Louis Hautecœur, Mme Vigée Le Brun, Paris, Laurens, 1914.

20. Joseph Baillio, Élisabeth Vigée Le Brun, Kimbell Art Museum, 1982, p. 129.Existe aussi le manuscrit Arago, et d’autres folios signalés par Joseph Baillio.

21. Ibid.

22. On notera que ces lettres ne sont jamais datées. Tout porte à croire qu’elles ont été créées de toutes pièces ou qu’il s’agit de missives totalement remaniées pour être publiées.

LETTRES À LA PRINCESSE KOURAKINE

Lettre I

23. Louis Vigée (1727-1767). Peintre de portraits à l’huile et au pastel, il fut le premier maître de Mme Vigée Le Brun. C’était un habile portraitiste, un homme instruit et fort répandu dans la société bourgeoise. Il enseignait comme professeur adjoint à l’académie de Saint-Luc. Nombre d’artistes cités par Mme Vigée Le Brun qui formaient le cercle des amis des Le Brun étaient des confrères de l’académie de Saint-Luc.

24. Fille de Christophe Maissin et de Catherine Grandjean, Jeanne Maissin (1728-1800) était la fille d’un laboureur et, selon Bachaumont, coiffeuse célèbre. Mme Vigée Le Brun a réalisé plusieurs portraits d’elle.

25. Ce portrait est un buste ovale que je fis d’après elle ; j’avais alors quinze ans et demi (NdA).

26. Gabriel-François Doyen (Paris, le 20 mai 1726-Saint-Pétersbourg, le 13 mars 1806) fut l’élève de Van Loo dans l’atelier duquel il entra à l’âge de onze ans. Il fut reçu à l’Académie en 1759 et s’éleva régulièrement dans la hiérarchie jusqu’à devenir professeur. Il passait pour le coloriste le plus vigoureux, mais il ne soutint pas toujours sa réputation. Il exécuta à l’église Saint-Roch Le Miracle des ardents et fut chargé de décorer la chapelle Saint-Grégoire aux Invalides. En 1777, il devint peintre du comte d’Artois et du comte de Provence, puis peintre du roi. Peu après, il partit pour la Russie où Catherine II lui fit décorer les palais impériaux. Mme Vigée Le Brun évoquera plus loin la protection que lui accorda également Paul Ier. Il resta en Russie jusqu’à sa mort. Le Louvre conserve de lui Le Triomphe d’Amphitrite. Doyen est un peintre d’histoire et un portraitiste de renom.

27. Antoine-Alexandre-Henri Poinsinet (1735-1769), auteur de nombreuses pièces de théâtre à succès, de parodies et opéras-comiques. Il s’est moqué des philosophes dans Le Petit Philosophe (1760) et dans Le Cercle ou La Soirée à la mode (1764).

28. Davesne, bon peintre pastelliste, appartenait à l’académie de Saint-Luc. Cette institution regroupait les peintres affiliés à l’ancien système des corporations. En 1649, elle emprunta le titre d’apparat d’« académie de Saint-Luc » à la célèbre Académie romaine, afin de tenter de lutter contre sa rivale, l’Académie royale de peinture et de sculpture. Mais celle-ci l’emporta totalement. En 1776, Saint-Luc fut supprimée par Turgot. En 1764, Davesne lui avait donné son morceau de réception, Diane et Endymion. Il fit aussi le portrait de plusieurs artistes de la Comédie-Italienne : M. et Mme Bérard, Mlle Collet. Il a peint également ceux du duc de Bouillon, de la comtesse de la Tour d’Auvergne. Il fut un des maîtres de Mme Vigée Le Brun.

29. Davesne a exposé, en 1774, à l’académie de Saint-Luc, le portrait de sa femme.

30. Vigée (Louis-Jean-Baptiste-Étienne, Paris, 2 décembre 1758-Paris, le 7 août 1820). Un esprit vif et léger, et le patronage de sa sœur le firent admettre de bonne heure dans les meilleures compagnies de la capitale. Grâce à la protection du comte de Vaudreuil, il obtint la place de secrétaire de la comtesse de Provence. En 1784, il avait épousé Suzanne-Marie-Françoise de Rivière, fille de Jean-Baptiste de Rivière, chargé des affaires de la cour de Saxe, près du roi de France. Il écrivit des pièces de théâtre, comme La Fausse Coquette en 1784 et l’année suivante, Les Amants timides. Il fut aussi l’auteur de vers légers sans grande originalité qui plaisaient dans la société mondaine de la fin du XVIIIe siècle. En 1789, à la différence de sa sœur, il adopta les idées révolutionnaires et présida une société populaire. Accusé de complicité girondine, il fut arrêté en décembre 1793. Il recouvra sa liberté le 7 août 1794. Élisabeth Vigée Le Brun réalisa un charmant portrait de son frère. Il se trouve actuellement au musée des beaux-arts de Saint-Louis (USA). Il est daté de 1773. Le garçonnet tient dans ses mains un carton à dessins et une plume. Représenté de profil, l’enfant tourne la tête vers le spectateur.

31. Ce jugement rétrospectif de Mme Vigée Le Brun rendant responsables de la Révolution les principaux représentants de la philosophie et plus particulièrement la branche athée, témoigne d’une position antiphilosophique que la portraitiste n’a jamais démentie.

Lettre II

32. Jean Baseilhac, dit le frère Côme ou Cosme, chirurgien français né à Pouyastruc, près de Tarbes, le 5 avril 1703 et mort le 8 juillet 1781. D’une extrême habileté, il avait inventé de nouvelles méthodes d’opération plus faciles et moins dangereuses, notamment pour la maladie de la pierre. Renommé pour ses talents, il était également connu pour son grand désintéressement. Il a publié plusieurs ouvrages de chirurgie.

33. Anne-Rosalie Bocquet était une femme peintre. Elle appartenait à une famille d’artistes. Son père était un peintre éventailliste, qui tenait boutique dans le quartier de Saint-Denis et qui était lui-même fils d’un peintre du roi et frère d’André Bocquet, dessinateur de costumes aux Menus-Plaisirs. Par sa mère, elle était fille de Noël Hallé. Le 1er octobre 1777, Anne-Rosalie Bocquet épousa M. Filleul, concierge au château de la Muette. Elle était entrée à l’académie de Saint-Luc et y avait exposé en août 1774 le portrait d’Eisen, le célèbre graveur, adjoint au recteur de la même académie.

34. Le mot « curiosité » désigne étymologiquement un objet rare et recherché, naturel ou artificiel : plante ou animal, mais aussi pierre précieuse et médaille. Au XVIIIe siècle, les marchands de curiosités vendaient des bibelots, des chinoiseries, mais aussi des dessins, des estampes, des tableaux et des statues. Durant la seconde moitié du siècle surgit un nouvel engouement pour les antiquités.

35. Claude Joseph Vernet, dit Joseph Vernet, né à Avignon le 14 août 1714, mort à Paris le 3 décembre 1789. Peintre de paysages et de marines, il devint le protégé de Marigny, frère de la marquise de Pompadour et directeur des Beaux-Arts. Par l’entremise de celui-ci, Louis XV lui commanda une série d’œuvres intitulées Les Ports de France. Joseph Vernet trouva ici l’occasion de révéler son immense talent de paysagiste : il sut admirablement dramatiser les manifestations de la nature : tempêtes, naufrages, ciels cléments ou orageux. Il acquit, de son vivant, une renommée considérable. Mme Vigée Le Brun a fait de lui, en 1778, un portrait, qui se trouve au musée du Louvre. Le peintre est représenté dans un costume de velours, une palette à la main et un pinceau dans l’autre. La tête se tourne vers le motif.

36. Arnaud (François, Aubignan 1721-Paris 1784). Auteur dramatique et critique littéraire, l’abbé Arnaud fut présenté par Fontenelle à Mme Geoffrin ; il entra à l’Académie des inscriptions et belles-lettres en 1762 et à l’Académie française en 1771. Dans la fameuse querelle qui opposa les partisans de la musique de Gluck à celle de Piccinni, il se montra un farouche défenseur du compositeur allemand, ancien maître de musique de la reine Marie-Antoinette. Il fut lecteur et bibliothécaire de Monsieur, comte de Provence, futur Louis XVIII.

37. Le XVIIIe siècle français est traversé par des querelles musicales. Après celle des bouffons, opposant les défenseurs de la musique française aux partisans des Italiens, surgit la querelle des gluckistes et des piccinnistes. Elle tint une place importante dans les milieux culturels et mondains de la capitale. Avec l’opéra Iphigénie en Aulide, le 19 avril 1774, le succès de Gluck fut immédiat. Il accordait plus d’importance aux sentiments qu’aux mots. Il rencontra l’appui de Rousseau, de Mme de Genlis, de Mlle de Lespinasse et de Beaumarchais. À l’inverse, les italianisants, partisans de Piccinni, comme Marmontel, lui reprochèrent d’avoir une harmonie « escarpée et raboteuse ».

38. À présent on y voit des tableaux des peintres modernes français. Je suis la seule qui n’en ait pas dans cette collection (NdA).

39. Receveur général des finances, Randon de Boisset (1708-1776) était un grand collectionneur de tableaux ; il possédait aussi une riche bibliothèque qu’il ouvrait à un public choisi, et un cabinet de curiosités contenant des livres rares et hétérodoxes.

40. César Gabriel de Choiseul-Chevigny, comte de Choiseul, duc de Praslin (1712-1785) s’était d’abord distingué dans l’armée, avant d’être appelé en 1758 par son cousin, le célèbre duc de Choiseul, comme ambassadeur extraordinaire de France à Vienne et de devenir ministre des Affaires étrangères en 1761.

41. Lévis (François-Gaston, marquis de, puis duc 1720-1787). Il se distingua dans la guerre du Canada, sous les ordres du maréchal de Lévis-Mirepoix, son cousin. En 1758, il reçut le commandement d’un corps d’armée, avec le grade de maréchal de camp. En dépit d’un courage incontestable, il ne put conserver la colonie française du Canada. En 1783, il obtint le bâton de maréchal et, en 1784, le titre de duc. Il termina sa carrière à Arras, comme gouverneur de l’Artois.

42. Le Palais-Royal était la résidence des Orléans. Le Régent Philippe d’Orléans, neveu de Louis XIV, avait constitué une des plus somptueuses collections d’œuvres d’art. Il avait, en outre, hérité de celles qui avaient appartenu à son père. La grande tradition italienne de la Renaissance, très prisée au XVIIIe siècle, y occupait une place de choix. C’est dans la galerie d’Énée, peinte par Antoine Coypel qu’il avait placé les plus belles œuvres. Le duc d’Orléans ouvrait libéralement ses galeries aux artistes.

43. Stafford (Lord Granville, marquis de Stafford, puis duc de Sutherland 1758-1833). Amabassadeur d’ Angleterre en France de 1790 à 1792.

44. Cette notation technique rend parfaitement compte de l’influence de Greuze sur de nombreux portraits de Mme Vigée Le Brun. Elle chercha toute sa vie à suggérer les moindres variations de la carnation de ses modèles.

45. Mme Vigée Le Brun ne cesse dans ses Mémoires de citer ce peintre qu’elle aime entre tous.

46. Jacques François Le Sèvre. Mme Vigée Le Brun a fait, comme il est d’usage, ses premiers portraits en prenant ses modèles dans sa propre famille. L’un représente son beau-père en bonnet de nuit et en robe de chambre.

47. Ce mariage eut lieu en janvier 1768.

48. Le comte Schouvalov (ou Chouvalov, Ivan Ivanovitch, 1717-1797). Chambellan et l’un des favoris d’Élisabeth Ire, impératrice de Russie, avant d’être le grand chambellan de Catherine II. Il est le type même de ces grands aristocrates francophiles, acquis aux Lumières, jouant le rôle d’intermédiaire culturel entre la Russie et la France. Il patronna l’université de Moscou en 1755 et l’Académie des beaux-arts en 1757. Il fut l’un des principaux correspondants russes de Voltaire. Il correspondit également avec Diderot et d’Alembert. Catherine II le chargea d’appeler d’Alembert à Saint-Pétersbourg comme précepteur du grand-duc Paul. Ce que le philosophe français refusa. Il se chargea, ensuite, de faire venir Diderot pour achever en Russie la publication de son Encyclopédie menacée en France. On sait que Diderot refusa également cette proposition. Mme Vigée Le Brun indique, dans la liste de portraits, celui de M. Schouvalov, comme ayant été fait en 1775. Voir Joseph Baillio, Élisabeth Louise Vigée Le Brun, op. cit., p. 108.

49. Mme Geoffrin, Marie-Thérèse Rodet, est née à Paris en 1699 et morte dans la même ville, en 1777. Son fameux salon rassembla l’élite mondaine, littéraire et philosophique du XVIIIe siècle. Elle recevait également les étrangers de marque, en séjour à Paris. Ceux-ci estimaient le fait d’être accueillis par Mme Geoffrin comme une marque de reconnaissance indispensable et comme le meilleur moyen de connaître les Parisiens les plus en vue. Les dîners du lundi étaient consacrés aux artistes.

50. La duchesse de Chartres était la fille du duc de Penthièvre qui, après bien des résistances, s’était résolu à donner sa fille à celui dont il déplorait le libertinage : le duc de Chartres, futur Philippe Égalité.

51. Louise Julie Constance de Rohan, comtesse de Brionne (1734-1815) Mme de Genlis la présente comme une personne qui avait « des manières remplies de noblesse et de douceur », Mémoires, op. cit., p. 163. « La belle comtesse de Brionne aurait eu le privilège d’être invitée aux petits soupers que donnait Mme Geoffrin à une société d’intimes… Pour la comtesse de Brionne, si elle n’était pas Vénus même, ce n’était pas que, dans la régularité parfaite de sa taille et de tous ses traits, elle ne réunît tout ce qu’on peut imaginer pour définir ou peindre la beauté idéale. De tous les charmes, un seul lui manquait sans lequel il n’y a pas de Vénus au monde… c’était l’air de la volupté. », Marmontel, Mémoires, Paris, Mercure de France, 1999, p. 206.

52. Ce roman épistolaire publié par Richardson en 1748 connut en France, dans la traduction de l’abbé Prévost, un succès considérable. Il exerça une grande influence sur la sensibilité littéraire de la seconde moitié du siècle.

53. À cette époque, le marquis de Choiseul était du nombre des galants aux yeux tendres, ce qui m’indignait, car il venait d’épouser la plus jolie personne du monde. Elle s’appelait Mlle Raby ; c’était une Américaine, âgée de seize ans. Je ne crois pas qu’on ait jamais rien vu de plus parfait (NdA). Choiseul-Beaupré (Charles-Antoine, marquis de). Il avait épousé en 1770, Louise de Raby Dumoreau.

54. Jean-Pierre Garat, neveu de Dominique Garat, l’homme politique, né le 25 avril 1764 et mort le 1er mars 1823. Recherché de toutes parts, devenu le chanteur à la mode, Jean-Pierre Garat fréquentait la société la plus choisie. Le comte d’Artois le nomma son secrétaire particulier ; ce prince le présenta à la reine Marie-Antoinette, qui lui fit donner une pension de 6 000 francs sur la cassette du roi.

55. Le chevalier de Saint-Georges, mulâtre, né à la Guadeloupe en 1745 et mort à Paris en 1799, était le fils d’une esclave d’une grande beauté et de M. Jean Nicolas de Boulongne, d’abord conseiller du roi en son parlement de Metz, ensuite contrôleur général des finances. Amené fort jeune en France, il reçut une éducation soignée. Excellent musicien et remarquable escrimeur, il fut nommé écuyer de Mme de Montesson, épouse secrète du duc d’Orléans, père du duc de Chartres, futur Philippe-Égalité. Ses activités multiples et ses talents mondains firent de Saint-Georges un des personnages à la mode, tout à fait typique de cette fin du XVIIIe siècle. Il est représenté dans plusieurs dessins, comme Le Duel à l’écumoire, attribué à Carmontelle : le chevalier y croise le fer contre un cuisinier du prince de Conti qui, lassé de ses reproches sur sa cuisine, l’avait appelé moricaud.

56. Rosalie Duthé est née à Paris en 1752 et morte en 1820. Comparse à l’opéra, courtisane, elle devint la maîtresse du duc de Durfort. D’autres amants furent les rivaux ou les successeurs du duc : entre autres, le comte Potocki, le marquis de Genlis qu’elle ruina, au dire de sa belle-sœur, Mme de Genlis. Elle aurait été choisie pour donner les premières leçons de plaisir au duc de Chartres, futur Philippe Égalité. Dès ce jour, sa réputation et son luxe n’eurent plus de bornes. On la vit à Longchamp dans un carrosse à six chevaux blancs, dont les harnais, de maroquin bleu, étaient recouverts d’acier poli qui réfléchissait au loin les rayons du soleil. Un auteur nommé Landrin avait dépeint la Duthé sous les traits d’un automate dans une pièce intitulée les Curiosités de la foire Saint-Germain. Quelques années avant la Révolution, elle passa en Angleterre, d’où elle revint en 1815. La rumeur prétend qu’à Londres la Duthé aurait renoncé à sa vie libertine. Selon Mettra, son mariage avec un marchand de Londres aurait provoqué cette étonnante métamorphose. Correspondance secrète, politique et littéraire, Londres 1788, t. 14, p. 390.

57. Penthièvre, voir note 19, lettre II.

58. Le mot « concierge » ne doit pas être pris dans son acception moderne. Il désigne celui qui est chargé de la garde et de l’entretien d’une maison importante.

Lettre III

59. Il était même fort brillant. Les filles entretenues qui s’y rendaient aussi dépensaient des trésors pour y éclipser tout le monde, et l’on cite une demoiselle Renard, que l’on y vit paraître un jour dans une voiture traînée par quatre chevaux dont les harnais étaient couverts de pierres fausses, imitant le diamant à s’y méprendre (NdA). Longchamp était un lieu de promenade fort à la mode.

60. Ouvert en 1780, la café Turc, tenu par Bonvalet possédait un décor à l’orientale, un jardin et un kiosque. Il était encore à la mode dans la première moitié du XIXe siècle.

61. La Pérouse partit de Brest en 1785 pour une expédition autour du monde, avec les navires la Boussole et l’Astrolabe.

62. Le Colisée était situé à l’extrémité occidentale des Champs-Élysées, au nord de l’avenue de Neuilly. Les frais de construction de ce vaste édifice, ouvert au public le 22 mai 1771, furent énormes. On y arrivait, du côté de l’étoile des Champs-Élysées, par une vaste cour, un vestibule, une galerie dite des marchands. On accédait à une rotonde autour de laquelle étaient quatre salles décorées en treillage, trois galeries garnies de boutiques et quatre cafés. La sortie avait lieu par un vestibule semblable à celui par lequel on était entré. On se trouvait alors dans une salle de verdure nommée Le Cirque. Au centre était une grande pièce d’eau de forme ovale, où l’on offrait des joutes aux spectateurs. Le jardin était destiné à toute sorte de spectacles. Il fut démoli en 1780.

63. Lemaure (Catherine-Nicole, Paris 1703-1783). Une des plus célèbres actrices et cantatrice de l’Opéra. Reçue d’abord, dans les chœurs, en 1719, elle débuta comme chanteuse soliste, en décembre 1721 en remplacement de Mlle Érémans dans le prologue de Phaéton. Après s’être retirée de la scène pendant un an, elle fit une rentrée triomphale en décembre 1726, et le ton avec lequel Le Mercure annonça la nouvelle montra qu’elle avait atteint le sommet de la célébrité. Après avoir choisi, en 1729, le rôle d’Hésione dans le célèbre opéra de Danchet et Campra, elle fit une longue carrière et créa plusieurs rôles importants. Bien que de petite taille et d’un physique ingrat, elle arrachait des larmes au public. Elle se retira définitivement de la scène en 1750. Les entrepreneurs du Colisée la décidèrent à chanter deux ou trois fois en 1771. Jamais on ne vit pareille affluence. Elle s’y montra encore d’un grand talent, bien qu’elle eût soixante-sept ans. Voir : Adolphe Jullien, La Comédie et la Galanterie au XVIIIe siècle, 1879.

64. Genlis (Charles Alexis Brûlart, marquis de Sillery, comte de 1737-1793). Il épousa Félicité Ducrest de Saint-Aubin, nièce de Madame de Montession, qui devint gouverneur des enfants du duc d’Orléans et en particulier du futur Louis –Philippe. Elu à l’Assemblée législative, puis à la Convention, il fut guillotiné en 1793.

65. La vogue du Vauxhall londonien, célèbre jardin situé à Kennington-Lane, sur la rive droite de la Tamise, a excité en France l’esprit d’imitation. Des copies plus ou moins réussies de l’original s’élevèrent dans plusieurs villes.

66. Suzanne (Claude ou Charles Louis). Sculpteur et membre de l’académie de Saint-Luc, vers le milieu du XVIIIe siècle. Il a travaillé pour la manufacture de Sèvres.

67. Lemoyne (Jean-Baptiste, fils, Paris 1701-1778). Élève de son père Jean-Louis Lemoyne et de Le Lorrain. Ce sculpteur obtint le premier prix de sculpture en 1725. Reçu à l’Académie en 1738, il gravit ensuite tous les échelons de la hiérarchie académique et devint directeur en 1768. On cite de lui Le Tombeau de Mignard à l’église Saint-Roch et deux Statues équestres de Louis XV, une pour la ville de Bordeaux, l’autre pour la ville de Rennes, mais il fit surtout des bustes : celui de Montesquieu (1760) et celui de la Comtesse de Brionne (1763). Marmontel qui le rencontrait aux dîners d’artistes, donnés le lundi chez Mme Geoffrin, a laissé de lui le témoignage suivant : « Le sculpteur était attendrissant par la modeste simplicité qui accompagnait son génie ; mais sur son art même qu’il possédait si bien, il parlait peu et aux louanges qu’on lui donnait il répondait à peine, timidité touchante dans un homme dont le regard était tout esprit et toute âme. » Mémoires, Paris, Mercure de France, 1999, p. 205.

68. Lekain (Henri Louis Cain, dit, Paris 1728-1778). Très célèbre tragédien en son temps, il interpréta de multiples pièces. Cultivé, auteur de Mémoires, il était aussi familiarisé avec le dessin qu’avec l’étude de l’histoire. Il entreprit de concert avec Mlle Clairon de réformer le costume de théâtre. Il était évidemment mêlé aux milieux littéraires et artistiques de son temps.

69. Mme de Bonneuil, très belle femme, chantait chez le sculpteur Lemoyne. Beauté créole, elle avait été l’égérie du poète André Chénier. Arrêtée pour activisme royaliste sous la Terreur, elle put échapper à la guillotine, contrairement à sa sœur et à son beau-frère d’Eprémesnil. Ruinée à sa sortie de prison, elle devint agent secret au bénéfice de Cazalès, lui-même au service du comte de Provence, en Espagne et en Angleterre, puis de Talleyrand. Sa fille Laure Guesnon de Bonneuil épousa Auguste Regnault de Saint-Jean-d’Angély en août 1795. Mme Vigée Le Brun retrouvera sous le Consulat Mme de Bonneuil mère. Elle a fait trois portraits de Mme de Bonneuil en 1773. Celle-ci fut aussi un modèle du peintre Roslin. Voir : Olivier Blanc, Mme de Bonneuil, femme galante et agent secret (1748-1829), Paris, Robert Laffont, 1987.

70. Elle fut l’épouse de Michel Louis Etienne, comte Regnault Saint-Jean d’Angely (1762-1819).

71. Gerbier (Pierre-Jean-Baptiste, Rennes 1725-1788). Avocat éloquent, sachant user du pathétique à la mode, il s’illustra dans des procès célèbres qui impressionnèrent l’opinion. Il plaida, entre autres, contre le père jésuite Lavalette, accusé de détournement de fonds, cause immédiate de l’expulsion des jésuites (1764).

72. Grétry (André-Ernest-Modeste, 1741-1813). Il est, avec Duni, Philidor et Monsigny, qui le précédèrent de quelques années, l’un des créateurs de l’opéra-comique français. Sa production est immense. Mme Vigée Le Brun a exposé un portrait de lui au Salon de 1785 (catalogue no 93) qui se trouve au château de Versailles.

73. Rohan-Rochefort (née Orléans-Rothelin, Charlotte, Louise, Dorothée, princesse de, 1767-1847). Elle serait l’épouse de Charles Amand (1729-1811). Dans ses Mémoires et souvenirs, Charles Pougens la compte parmi les femmes remarquables par leur amabilité et les grâces de leur esprit. Elle aurait initié Mme Vigée Le Brun aux nobles manières.

74. Étienne-François, duc de Choiseul (1719-1785), secrétaire d’État aux Affaires étrangères, recevant également les portefeuilles de la Guerre et de la Marine, fut quasiment maître de la France sous Louis XV de 1758 à 1770. Ami de Voltaire, encourageant l’Encyclopédie, fidèle à l’alliance autrichienne contre l’Angleterre, il fut disgracié en 1770. Il s’exila alors dans sa célèbre propriété de Chanteloup.

75. Cardinal de Rohan. Louis-René-Édouard, prince de Rohan, cardinal, né à Paris, le 25 septembre 1734, mort à Ettenheim, le 17 février 1803. Ce haut dignitaire de l’Église est connu pour être l’un des principaux protagonistes de l’affaire du collier de la reine. Victime d’une mise en scène montée par une aventurière Mme de La Motte, le cardinal acheta le 26 janvier 1785 le fameux collier au prix de 1 600 000 livres, qui fut remis à l’aventurière qui le découpa et vendit les diamants à l’étranger. Le cardinal sera arrêté le 15 août 1785. Voir Évelyne Lever, L’Affaire du collier, Paris, Fayard, 2004.

76. Claude-Carloman de Rulhière (1734-1791), homme de lettres que Voltaire protégea à ses débuts. Il inséra dans son Dictionnaire philosophique son poème des Disputes. Il suivit le baron de Breteuil en Russie et connut les principales cours européennes. Ses Anecdotes sur la révolution de Russie paraîtront en 1797.

77. Armand-Louis de Gontaut, d’abord duc de Lauzun, ensuite duc de Biron (1747-1793), prit part à la guerre de l’Indépendance américaine. Élu député de la noblesse du Quercy aux États Généraux, il fut délégué en 1791 par l’Assemblée constituante pour recevoir des troupes réunies dans le département du Nord. Destitué le 11 juillet 1793, il mourra sur l’échafaud, sous prétexte d’avoir conspiré contre la république.

78. D’Alembert (Jean le Rond 1717-1783). Fils illégitime de madame de Tencin et du chevalier Destouches. Mathématicien, responsable avec Diderot de l’Encyclopédie, hôte du salon de Mme Geoffrin, il entra à l’Académie française en 1754 et fut nommé secrétaire perpétuel en 1772.

Lettre IV

79. Le Brun (Pierre 1748-1813). Elève Boucher et de Fragonard, il commença sa carrière comme peintre de genre. Spécialisé dans le commerce des tableaux, Pierre Le Brun était fort réputé pour sa connaissance du marché de l’art et sa pratique de la restaurateur.

80. Il fut célébré le 11 janvier 1776 en la paroisse Saint-Eustache.

81. Epouse de Jose-Maria Souza Bothelo, marquis de Oporto (1758-1825). Il ne faut pas la confondre avec sa deuxième épouse, veuve du comte de Flahaut, née Filleul.

82. Benoist (Marie Guilhelmine, née Delaville Leroulx, puis comtesse Benoist d’Angers 1768-1826). Femme peintre française qui se voua aux beaux-arts. Elle fut élève de Mme Vigée Le Brun et suivit aussi les leçons de David. Elle exposa pour la première fois au Salon de 1791, Les Adieux de Psyché à sa famille. On lui doit de nombreux portraits de Napoléon, Marie-Louise et d’autres membres de la famille de l’Empereur. Un de ses tableaux les plus remarqués s’intitule : Une vieille femme tenant son petit enfant sur ses genoux. Son Portrait d’une négresse (Salon de 1800) est parfois considéré comme son chef-d’œuvre. Il s’inscrit dans la tradition de David. Voir Marie-Juliette Ballot, Une Elève de David. La comtesse Benoist, l’Emilie de Demoustier, 1786-1826), Paris, Plon-Nourrit et Cie, 1914.

83. Mme de Gramont-Caderousse. Mme Vigée Le Brun fit ce splendide portrait en 1784.

84. La Harpe (Jean-François de, 1739-1803), poète, auteur dramatique et critique littéraire. Ses pièces de théâtre subirent de fréquents échecs, mais ses interventions de critique dans le Mercure de France, et surtout les leçons de littérature qu’il donna au Lycée, rue Saint-Honoré à partir de 1786, lui valurent une grande réputation parmi les gens du monde.

85. Née en janvier 1671 à Venise où elle est morte, le 15 avril 1757, Rosalba Carriera, dite la Rosalba, fut une pastelliste de grand renom. Elle fut reçue à l’Académie royale en 1720. Les deux années qu’elle passa à Paris furent une suite de triomphes. Mme Vigée Le Brun peut légitimement se comparer à elle.

86. Favart (Marie-Justine-Benoîte, 1727-1772). Elle était à la fois actrice, danseuse et cantatrice. Elle jouait les soubrettes et les paysannes et connut un succès considérable. Son rôle de Bastienne, dans Bastien et Bastienne fut à l’origine de son succès. Van Loo la peignit dans le costume de Bastienne. À peine avait-elle débuté, sous le nom de Mlle de Chantilly, dans la troupe de Favart, qu’elle séduisit son directeur par sa jeunesse et son charme. Ils se marièrent le 12 septembre 1745. Quelques mois après son mariage, le maréchal de Saxe demandait à Favart de prendre la direction du théâtre qu’il emmenait durant ses campagnes afin de distraire ses officiers. Cette demande était intéressée. Le directeur avait accepté la proposition, mais sa femme devint l’objet des galanteries du maréchal qui persécuta les époux pour parvenir à ses fins. Les plus grands artistes du temps, comme Liotard ou Boucher, ont fait le portrait de Mme Favart, véritable idole du public.

87. Jeanne-Julie-Louise Le Brun est née le 12 février 1780. Sa mère l’aimera d’une tendresse passionnée. Elle lui causera, au cours de sa vie, ses plus vives joies et ses plus cruels chagrins. Le peintre a fait plusieurs portraits de sa fille : un des plus attachants la représente en train de se regarder dans un miroir (1787), un autre la montre en Flora (1799) la déesse des fleurs, un autre en Atalante (1799-1801).

88. Verdun (Anne Catherine Le Preudhomme de Chatenoy). Originaire d’une famille de Lorraine, elle épousa Jean Jacques Henri Verdun (ou de Verdun), fermier général depuis 1781 et surintendant honoraire des finances du comte d’Artois. Mme Vigée Le Brun indique dans sa liste trois portraits de Mme de Verdun (1779, 1780 et 1782). Il possédait le château de Colombes durant les dernières années de l’Ancien Régime. La reine Henriette, fille de Henri IV et de Marie de Médicis avait acheté le château à Basile Fouquet, frère du surintendant. Il fut démoli en 1846. Mme Vigée Le Brun consacrera plus loin une monographie à Mme de Verdun.

89. Duchesse de Mazarin. Ce portrait a été exécuté en 1780.

90. Tippo-Saïb, sultan du Maïssour (Mysore), né en 1749, avait envoyé en France, en 1787, une ambassade chargée de conclure une alliance avec Louis XVI, et de lui demander des secours contre les Anglais qu’il voulait chasser de l’Inde. La mission n’ayant pas réussi, Tippo-Saïb s’en prit à ses ambassadeurs, et leur aurait fait couper la tête aussitôt après leur retour à Maïssour. Le sultan fut le sujet d’une pi-ce de M. de Jouy, Tippo-Saieb, représentée en 1813 au Théâtre-Français (NdA).

91. Le portrait de David Khan, ambassadeur du sultan Tippo-Saïb date de 1788. Il faisait partie au début du siècle de la collection de M. Marnier-Lapostelle.

Lettre V

92. Mme Vigée Le Brun fut appelée à livrer d’abord quatre effigies de la reine exécutées par d’autres maîtres. C’est en 1778, à l’âge de vingt trois ans, et non en 1779 comme elle l’affirme par erreur, qu’elle peignit Marie-Antoinette en pied d’après nature. L’œuvre n’était pas à l’origine destinée à Joseph II, comme le dit plus loin la mémorialiste, mais à l’impératrice Marie-Thérèse qui l’espérait depuis plusieurs années. La reine y paraît vêtue d’une robe à grands paniers en satin blanc, avec une traîne fleurdelisée. Sur un coussin se trouve la couronne royale. Ce portrait fut envoyé à Vienne à l’impératrice d’Autriche en février 1779. Il servit de modèle aux peintres du cabinet du roi. Voir : Élisabeth Maisonnier et Catriona Seth (dir.), Marie-Antoinette, femme réelle, femme mythique, Paris, Magellan, 2006. Après avoir reçu la toile, Marie-Thérèse d’Autriche écrivit à Marie-Antoinette : « Votre grand portrait fait mes délices. Ligne a trouvé de la ressemblance, mais il me suffit qu’il représente votre figure, de laquelle je suis bien contente. » Pierre de Nohlac, Mme Vigée Le Brun, op. cit., p. 25. Nohlac fait mention de deux répliques demeurant dans les collections de l’État français, mais « aucune n’a le collier de perles qui figure sur l’original de Vienne ». Ibid., p. 25.

93. L’original se trouve donc à Vienne et une copie au château de Versailles.

94. Je ne sais pour lequel La Harpe fit les vers suivants :

QUATRAIN POUR LE PORTRAIT DE LA REINE.

Le ciel mit dans ses traits cet éclat qu’on admire ;

France, il la couronna pour ta félicité ;

Un sceptre est inutile avec tant de beauté ;

Mais à tant de vertus il fallait un empire (NdA).

95. Etoffe aux reflets nacrés.

96. Marie-Antoinette en gaule fut présentée au Salon de 1783.

97. Théâtre situé rue de Chartres, près du Louvre.

98. Brongniart (Alexandre Théodore, Paris 1739-Paris 1813). Architecte et décorateur français. Élève de Boullée et de Jacques Ange Gabriel, il poursuivit les travaux de l’École militaire et construisit de nombreux hôtels particuliers. On lui doit, en outre, le couvent de Saint-Louis d’Antin (aujourd’hui lycée Condorcet), les plans de la Bourse, du Père-Lachaise ainsi que les avenues avoisinant l’École militaire et les Invalides. Il était un adepte du style antiquisant.  Il fut un ami très cher de Mme Vigée Le Brun qui chercha refuge chez lui en 1789.

Lettre VI

Lettre VII

Lettre VIII

Lettre IX

Lettre X

Lettre XI

Lettre XII

SOUVENIRS

Chapitre premier

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

Chapitre VI

Chapitre VII

Chapitre VIII

Chapitre IX

Chapitre X

Chapitre XI

Chapitre XII

Chapitre XIII

Chapitre XIV

Chapitre XV

Chapitre XVI

Chapitre XVII

Chapitre XVIII

Chapitre XIX

Chapitre XX

Chapitre XXI

Chapitre XXII

Chapitre XXIII

Chapitre XXIV

Chapitre XXV

NOTES

Chapitre XXVI

Chapitre XXVII

Chapitre XXVIII

Chapitre XXIX

Chapitre XXX

Chapitre XXXI

Chapitre XXXII

Chapitre XXXIII

Chapitre XXXIV

Chapitre XXXV

Chapitre XXXVI

Notes et portraits

99. Angiviller (E. J. de Laborde, comtesse d’, 1725-1808) avait épousé en premières noces M. Binet de Marchais. Comme pour d’autres femmes de l’aristocratie, sa maîtrise du chant lui permit d’être accueillie parmi les plus hauts personnages de la Cour. Elle aurait même contribué à répandre le goût effréné du théâtre de société. Elle parvint à se produire sur le théâtre des petits appartements où la marquise de Pompadour, dans les années 1750, jouait et faisait jouer la comédie. Elle avait pour amis les écrivains Buffon, Thomas, La Harpe, Ducis. Elle épousa le comte d’Angiviller qui remplaça l’abbé Terray comme directeur général des bâtiments de France en 1774. À la veille de la Révolution, son salon était un des plus prestigieux. Elle se forma de nouveau une société sous le Directoire. Elle recevait Ducis, Mme de La Tour-du-Pin, la duchesse de Villeroy, qui avait composé des chansons pour le journal royaliste et dévot : Les Actes des apôtres. En vieillissant, Mme d’Angiviller était devenue bizarre, fantasque et affectée.

100. Vestier (Antoine, Avallon 1740-Paris 1824) quitta sa Bourgogne natale pour venir à Paris où il devint l’élève du peintre Jean-Baptiste Pierre. Miniaturiste et excellent portraitiste, il fut agréé à l’Académie en 1785. Le portrait de sa fille Marie-Nicole consacra sa réputation. Pour sa réception à l’Académie royale en 1786, on lui commanda les portraits des peintres Doyen et Brenet (musée du Louvre) et celui de l’ébéniste Riesener (Versailles, musée national du château). (voir : Anne-Marie Passez, Catalogue raisonné Antoine Vestier, Fondation Wildenstein, Paris, 1989).

101. Bièvre (maréchal, marquis de), voir note 9, lettre VIII.

102. Beaujon (Nicolas, Bordeaux 1718-Paris 1786). Il appartenait à une famille de riches commerçants bordelais. Fermier général, il a joué un rôle capital dans le financement du gouvernement de Louis XV. En 1773, il a acheté l’hôtel d’Évreux à Paris, aujourd’hui le palais de l’Élysée. Il est également le fondateur de l’hôpital Beaujon, destiné à l’origine à accueillir des orphelins pauvres.

103. Mme Vigée Le Brun aurait fait un portrait de Nicolas Beaujon en 1784, mais il n’a pas été localisé.

104. Biron (Louis Antoine de Gontaut-Biron, maréchal de France, 1700-1788). Durant la célèbre bataille de Fontenoy, il prend le commandement du régiment des Gardes-Françaises et reçoit le bâton de maréchal. En 1753, il avait acheté l’hôtel de Biron, situé rue de Varennes, aujourd’hui musée Rodin.

105. Brissac (Jean-Paul-Timoléon de Cossé, maréchal, duc de, 1698-1784). D’abord chevalier de Malte et garde de la marine en 1713, il servit sur les galères de Malte. Revenu en France en 1717, il fut maître d’un régiment de cavalerie et servit le roi avec le plus grand courage.

106. Le duc ayant été surpris un jour en conversation intime par le comte de Charolais chez la maîtresse de ce comte qui dans sa fureur lui cria : Sortez d’ici, Monsieur ! lui répondit avec le plus grand sang-froid : Monsieur le comte, mes ancêtres auraient dit : Sortons. (N.E.).

107. Boutin, voir note 3, lettre VII.

108. Buffon (Georges Louis Leclerc, comte de, Montbard 1707-Paris 1788). Il succéda à Du Fay en 1739 comme surintendant du Jardin du roi. Il prit le fauteuil de Languet de Gergy à l’Académie française le 25 août 1753. Louis XV lui conféra le titre de comte en 1773. Dans son Histoire naturelle suivie des Époques de la Nature, il vise à fonder les connaissances humaines sur des faits d’expérience, remet en cause la classification des espèces de Linné et entrevoit le rôle de la sélection naturelle, annonçant ainsi Lamarck et Darwin.

109. Le fils de Buffon était officier au régiment des Gardes-Françaises.

110. Chamfort (Sébastien-Roch Nicolas dit, 1740-1794). Enfant naturel, élevé par les soins de François Nicolas, marchand épicier, il accomplit de brillantes études au collège des Grassins à Paris. Auteur de nombreux ouvrages. Ses Maximes et pensées, caractères et anecdotes sont l’œuvre qui lui a survécu. Pessimiste, il dépeint la corruption de l’homme moderne, tout en s’affichant comme le témoin d’une époque tourmentée et inquiète. Les contemporains de Chamfort n’ont pas toujours été aussi sévères sur l’homme que ne l’est Mme Vigée Le Brun. Dans le Salon de 1767, Diderot apprécie sa figure très aimable et fait l’éloge de sa modestie. Des hommes aussi différents que Grimm, Ginguené ou Chateaubriand vantent également les qualités dont il faisait preuve en société.

111. Montgolfier (Joseph-Michel, 1740-1810) et Montgolfier (Jacques-Étienne, 1745-1799). Le 14 décembre 1782, les frères Montgolfier gonflèrent avec de l’air chaud une sphère de 3 m³ qui parvint à s’envoler. Les expériences, ensuite, se multiplièrent. Le 19 octobre 1783 eut lieu le premier vol habité à la Folie Titon, manufacture royale des papiers peints, dans l’actuelle rue de Montreuil à Paris. Mme Vigée Le Brun fait allusion au vol que réalisèrent le physicien français Jacques Charles (1746-1823) et le papetier Nicolas Robert (1761-1828). Ils quittèrent les Tuileries, à Paris, le 1er décembre 1783, à bord du ballon qu’ils avaient construit et gonflé à l’hydrogène. L’événement eut un retentissement considérable auprès des amateurs, propriétaires d’un cabinet de physique, mais aussi auprès de l’élite mondaine et du public populaire. Les journaux de l’époque s’en firent l’écho (voir : Didier Masseau « L’invention de la machine aérostatique. La mise en scène de nouveaux discours », Cahiers de littérature française, Ballons et regards d’en haut, dirigé par Michel Delon et Jean M. Goulemot, université de Paris-Sorbonne, juin 2007).

112. David (Jacques-Louis, Paris 1748-Bruxelles 1825). Mme Vigée Le Brun avait entretenu des rapports cordiaux ou même amicaux avec David, durant les dernières années de l’Ancien Régime. C’est à lui qu’elle avait demandé des conseils pour le très célèbre portrait en pied de la reine Marie-Antoinette entourée de ses enfants, mais l’engagement de David auprès des révolutionnaires avait distendu leurs relations.

113. Ce portrait est daté de 1791 par Joseph Baillo.

114. Antoine Gros, voir note 14, chapitre XXXV.

115. Delille, voir note 30, lettre VI.

116. Voir note 2, chapitre XV.

117. Flahaut (Adélaïde-Marie-Émilie Filleul, comtesse de Flahaut, puis marquise de Souza, Paris, 1761-Paris 1836). Fille d’un payeur de rentes et d’Irène de Buisson de Longpré, une maîtresse de Louis XV, elle avait épousé le comte Alexandre de Flahaut de la Billarderie, de quarante ans son aîné. Elle devint marquise de Souza, par son mariage avec l’ambassadeur du Portugal. Elle est la grand-mère de Morny, fils illégitime d’Hortense de Beauharnais et de Charles Flahaut. Elle est l’auteur de plusieurs romans. Voir Raymond Trousson, Romans de femmes du XVIIIe siècle, coll. Bouquins, éd. Laffont, 1996, p. 555-566.

118. Franklin (Benjamin, Boston 1706-Philadelphie 1790) est un des personnages les plus célèbres de l’histoire américaine. Il fut le premier ambassadeur des États-Unis à la cour de France. Il est l’un des pères de la Révolution américaine de 1776. Associé étranger de l’Académie royale des sciences le 16 août 1772, il était déjà connu en France pour ses études scientifiques et ses inventions. D’abord imprimeur à Philadelphie, il étudia ensuite les phénomènes de la chaleur et de l’électricité. Il fut l’inventeur du paratonnerre.

119. Brillon de Jouy (Anne Louise Boyvin d’Hardancourt, 1744-1824). Mme Brillon avait un salon, dans lequel l’activité musicale jouait un rôle de premier plan. Elle-même composait. Elle recevait de nombreux artistes : Duplessis, Greuze, Cochin, Houdon, Caffieri. Elle entretenait des liens avec la Société américaine de philosophie dont le siège était à Philadelphie. Franklin devint son ami intime, son confident (voir Bruce Gustafon, « Mme Brillon et son salon », Revue de musicologie, t. 85, no 2, 1999, p. 297-332).

120. Mme de Genlis, voir note 3, chapitre XXXV.

121. Paméla, voir note 3, lettre XII.

122. Le roman, Mlle de Clermont, a été publié à Paris en 1802.

123. Ginguené, voir note 7, lettre VII.

124. Née Mlle de Jarente, Mme Grimod de La Reynière était la nièce de l’évêque d’Orléans qui tenait la feuille des bénéfices. Elle s’était mésalliée en épousant Alexandre Balthazar Laurent Grimod de La Reynière (1733-1793) fils du financier Antoine Gaspard Grimod de La Reynière. Fermier général et gastronome, Laurent Grimod de La Reynière avait fait bâtir à l’angle des Champs-Élysées et de la place Louis-XV le bel hôtel qui porte encore son nom. Il y offrait à des hôtes de marque et à l’élite intellectuelle des repas fastueux et exquis durant les années qui précédèrent la Révolution.

125. La bonne chère qu’on faisait chez lui y attirait beaucoup de monde, mais comme il avait fort peu d’esprit, ses convives disaient de lui : on le mange bien, mais on ne le digère pas (NdA).

126. Abbé Barthélémy, voir note 1, lettre VII.

127. Adhémar (Jean-Balthazar, comte d’, région de Nîmes 1731 ou 1736-1791). Marié par l’entremise de Ségur à Mme de Valbele, il était ami de Vaudreuil et faisait partie du clan Polignac. Il fut nommé ambassadeur à Londres le 10 mai 1783.

128. Comte de Vaudreuil, voir note 2, lettre VII.

129. Besenval (Pierre-Joseph-Victor, baron de, Soleure, Suisse, 1722-1791). Entré très jeune au service de la France, il parvint aux plus hauts grades. En 1789, il accéda à celui de lieutenant des gardes suisses. Dans sa jeunesse, Besenval fut un grand libertin. Il est l’auteur de Mémoires. Besenval était un ami intime des Polignac.

130. Boufflers (Marie-Françoise-Catherine de Beauvau-Craon, marquise de, 1711-1787). Elle épousa en 1735, Louis-François maréchal de camp et capitaine des gardes du roi de Pologne, duc de Boufflers Remiencourt-Lorraine. Maîtresse du roi Stanislas, elle demeura auprès de lui jusqu’à sa mort en 1766. Elle fut également une amie fidèle de Voltaire. On l’appelait la Dame de volupté. Elle fut mère du marquis de Boufflers, menin du dauphin, fils de Louis XV et du chevalier Stanislas de Boufflers.

131. Luxembourg (1707-1787, Madeleine Angélique de Neufville-Villeroy, duchesse de), descendante de Louvois par sa mère. Elle avait épousé en premières noces le duc de Boufflers en 1721, mort à Gênes en 1747. En 1750, elle avait contracté un second mariage avec Charles-François Frédéric, duc de Luxembourg (1702-1764), descendant des célèbres Montmorency. Après une conduite très légère et dissipée, elle avait adopté une vie régulière et fondé un salon, devenu le temple du bon ton et du bon goût. Tous les commentateurs, le comte de Ségur, Gaston de Lévis, Mme de Genlis ou des écrivains comme Marmontel dans ses Mémoires, affirment que les jugements de la duchesse du Luxembourg étaient sans appel, pour ceux qui contrevenaient aux usages mondains. Les Luxembourg reçurent Jean-Jacques Rousseau au Petit-Château de Montmorency entre 1759 et 1762.

132. L’avocat Alexandre Balthazar Laurent Grimod de La Reynière (1758-1838).

133. Mme de Grollier, voir note 25, lettre VI.

134. Sabran (Françoise Éléonore de Jean de Manville, comtesse de, 1750-1827) épousa M. de Sabran, officier de marine, dont la fortune était fort mince et qui comptait cinquante ans de plus qu’elle. Mme Trudaine l’attira chez elle ; l’abbé Delille qui l’y vit voulut être son maître de latin. Turgot et Malesherbes goûtèrent son esprit. À la cour, Mme Clotilde et la comtesse de Marsan la prirent en affection. Elle habitait un hôtel rue Saint-Honoré. Elle y accueillit le prince Henri de Prusse lorsqu’il vint en France. Pendant la Révolution elle émigra en Allemagne au château de Rheinsberg, la demeure de ce prince, où le chevalier de Boufflers, devenu entre-temps son amant, vint la rejoindre. Son mari étant mort le jour du sacre de Louis XVI, elle se décida, enfin, à épouser le chevalier de Boufflers à Breslau en 1797. Dans son Journal, daté du 3 juillet 1787, Mme de Sabran dit qu’elle a été peinte par Mme Vigée Le Brun et que le prince Henri de Prusse a fait graver cette image pour lui et ses amis. La Bibliothèque nationale possède une estampe de Berger représentant Mme de Sabran. Mme Vigée Le Brun a consacré à Mme de Sabran une monographie qu’on lira plus loin.

135. Frédéric-Louis prince Henri de Prusse, voir note 7, chapitre XIV.

136. Jones (John-Paul, Écosse 1747-France 1792). Ce héros de la guerre d’Indépendance américaine, obtint en 1776 le commandement du navire La Providence avec lequel il combattit la flotte de pêche britannique de Nouvelle-Ecosse. En 1778, avec l’appui de Benjamin Franklin, il obtint de la France, un navire, le Bonhomme Richard. Paul Jones a laissé plusieurs écrits.

137. Thilorier (née Françoise-Augustine Sentuary, île Bourbon 1749-Paris 1794) épousa Jacques Thilorier (1742-1783). En 1786, elle se remaria avec Jean-Jacques Duval d’Éprémesnil. Perronneau fit d’elle un pastel en 1769. Elle était la sœur de Mme de Bonneuil, que Mme Vigée Le Brun peignit en 1773 et de Mme Testart. Élisabeth la peignit également en 1777, ainsi que son époux en 1778.

138. Souvorov (Alexandre Vassilievitch, 1729-1800). Ce militaire exceptionnel, adulé de ses hommes, n’a jamais subi aucune défaite. Il se distingua en Crimée, en 1768, lors de la guerre contre les Turcs. Rappelé en Prusse après la guerre de Pologne, durant laquelle les confédérés polonais luttaient contre les Russes, il contribua à la défaite de Pougatchev.

139. La Fayette (Marie Joseph Paul Yves Roch Gilbert du Motier, marquis de 1757-1834). Louis XVI l’avait nommé maréchal de camp. En 1787, il compta parmi ceux qui demandèrent la convocation des Etats Généraux et fut élu représentant de la noblesse d’Auvergne.

140. Simiane (Diane Adélaïde de Damas d’Antigny, comtesse de, 1761-1835). Fille de Jacques François de Dumas, marquis d’Antigny et de Zéphyrine Félicité de Rochechouart, elle épousa le comte de Simiane en 1777. Un portrait de la comtesse de Simiane (1783) se trouve au musée de Dijon.

141. Lebrun-Pindare, voir note 31, lettre VI.

142. Voir les notes 12, lettre VII, 10 lettre IX et 40, chapitre XXVIII.

143. Vaudreuil avait recommandé Lebrun à Calonne. Celui-ci attribua au poète une pension de 2 000 livres qui lui permit de vivre jusqu’à la Révolution.

144. Lepelletier de Mortefontaine (Louis, 1730-1814) était le grand trésorier de l’ordre des chevaliers du Saint-Esprit, conseiller d’État. Il fut prévôt des marchands à Paris de 1787 à 1789.

145. Il s’agirait peut-être d’Auguste Gabriel de Franquetot de Coigny (1740-1807), général français qui fut chevalier d’honneur de Madame Elisabeth. Il était le père de d’Aimée de Coigny, future duchesse de Fleury, qui inspira le à André Chénier son célèbre poème « La jeune captive »

146. Après s’être appelé le pont Louis XVI, il fut nommé le pont de la Concorde. L’édit du 7 septembre 1786 qui avait ordonné la démolition des maisons situées sur tous les ponts de Paris, prescrivit en même temps la construction d’un nouveau pont en face de la place Louis XV. Les travaux commencèrent le 27 février 1787 et ne furent complètement terminés qu’en 1793.

147. Prince de Ligne, voir note 2, lettre VI.

148. Les Lettres à la marquise de Coigny ont été rééditées à Paris par les éditions Desjonquères en 1986.

149. Mesmer (Itzmang 1734-Mesbourg 1815). Ce médecin allemand, auteur de la doctrine du magnétisme, étudia la médecine et fut reçu à Vienne à l’âge de trente-deux ans. Les séances qu’il organisa place Vendôme autour de son fameux baquet connurent un immense succès.

150. Nassau (Charles-Henri-Nicolas Othon, prince de, 1745-1808) quitta les armes pour accompagner Bougainville dans son voyage autour du monde (1766-1769). Son prétendu combat avec un tigre contribua à répandre sa réputation de courage. Mme Vigée Le Brun a réalisé un portrait du prince de Nassau, signé et daté de 1776. Il est représenté debout près d’une colonne de marbre. La pose et le geste assurés montrent la position élevée du personnage. Cette mise en scène s’inscrit dans la tradition d’un Jean-Baptiste Van Loo ou d’un Louis Tocqué. Ce portrait se trouve au musée d’art d’Indianapolis.

151. Un portrait de l’abbé Giroux par Mme Vigée Le Brun date de 1774. Cette œuvre non localisée a été longtemps attribuée à Nattier. Joseph Baillio l’attribue, pour sa part, à Mme Vigée Le Brun (voir : Gazette des beaux-arts, novembre 1980, p. 158).

152. Duchesse de Polignac, voir note 9, chapitre XII.

153. La plupart de ces portraits, notamment celui que j’ai fait au pastel de la duchesse de Guiche, sont chez Mme la comtesse de Vaudreuil (NdA).

154. À la veille de la Révolution furent publiés des pamphlets traitant la duchesse de Polignac de « caméléon femelle » entretenant aux frais de l’État une tribu de sangsues symbolisant l’impudeur et la lubricité.

155. Le château de La Muette situé dans le bois de Boulogne était à l’origine un rendez-vous de chasse, où Charles IX venait chasser le cerf et le sanglier. Le couple royal l’habita les premiers mois qui suivirent l’avènement de Louis XVI au trône.

156. Quinault (Jeanne-Françoise, 1699-1783), comédienne française, dite la cadette. Après avoir débuté à la Comédie-Française dans les grands rôles tragiques, ceux de Phèdre et de Chimène, elle choisit la comédie et adopta les rôles de soubrette, où elle acquit une grande célébrité. Son salon dans lequel elle réunissait des philosophes fut longtemps à la mode. Voltaire et Piron cultivèrent son amitié. Elle rassembla également chez elle la société du Bout du banc, davantage tournée vers le badinage et le jeu. Retirée du théâtre en 1741, elle continua à tenir salon. D’Alembert fut sa plus fidèle recrue après la mort de Mlle de Lespinasse et celle de Mme Geoffrin.

157. Rivarol (Antoine Rivaroli, dit comte de, Bagnols 1753-Berlin 1801). Radicalement opposé à la Révolution, il écrivit de 1789 à 1791 ; il collabora de 1789 jusqu’en octobre 1791 aux Actes des apôtres, périodique farouchement royaliste. Avec Champcenetz, il s’attaqua aux hommes politiques dans son Petit dictionnaire des grands hommes de la Révolution par un citoyen actif, ci devant rien, Paris, 1790.

158. Champcenetz, voir note 14, lettre VI.

159. Bièvre, voir note 9, lettre VIII.

160. Rivière (Charles-François de Riffardeau, marquis puis duc de, La Ferté-sur-Cher, 1765-Paris 1828). Sous-lieutenant dans les Gardes-Françaises quand la Révolution commença, il se rendit à Turin auprès du comte d’Artois auquel il resta fidèle. Il le suivit dans tous ses voyages en Europe et participa à la malheureuse expédition royaliste de Quiberon de l’été 1795. Il porta plusieurs fois les ordres des frères de Louis XVI aux généraux Charrette, Stofflet et Cadoudal, le célèbre héros de la Chouannerie. C’est en 1804 qu’il subit la cruelle détention qu’évoque Mme Vigée Le Brun, après avoir débarqué en Normandie et tenté un coup de force contre Bonaparte. Il tenta, en vain, aux côtés du duc d’Angoulême, de provoquer un soulèvement pour s’opposer au retour de Napoléon évadé de l’île d’Elbe.

161. Cadoudal (Georges, Kerléano, près d’Auray 1771-Paris 1804). Dès l’apparition de la Chouannerie, il décida de s’engager dans l’armée dirigée par Stofflet. Après la défaite des armées vendéennes à Savenay le 23 décembre 1793, il se replia en Bretagne dans le Morbihan pour organiser la résistance royaliste. En 1803, il organisa avec Pichegru un complot qui échoua pour enlever le Premier Consul et fut guillotiné l’année suivante.

162. Ce portrait a été réalisé en 1828 (voir La Revue du Louvre du 25 février 1975).

163. Pannini (Jean-Paul, Plaisance 1695-Rome 1768). Peintre paysagiste, auteur de perspectives et de ruines, il connut un grand succès au XVIIIe siècle. Le Louvre possède plusieurs œuvres de lui.

164. Au IVe chant de ce poème.

165. Sabran (Élzéar-Louis-Marie, comte de, 1774-1846). Il vint au monde bègue et boiteux. Pour corriger son défaut de prononciation, on lui fit réciter des vers dès sa petite enfance, ce qui lui donna précocement le goût de la poésie. De constitution trop faible pour embrasser une carrière militaire, il commença par jouer la comédie en famille. À quinze ans, il composa lui-même une tragédie, Annibal, qu’il lut dans plusieurs sociétés où elle obtint beaucoup de succès. Le prince Henri de Prusse l’aurait fait représenter sur son théâtre de Rheinsberg et y joua lui-même le premier rôle. Il commença par adopter les idéaux révolutionnaires. Il émigra toutefois à Berlin en compagnie du chevalier de Boufflers et de sa mère, Mme de Sabran. Ils y furent accueillis par le prince Henri, frère de Frédéric II. Toute la famille revint à Paris en 1800. Le jeune Élzéar se lia avec la plupart des célébrités mondaines et littéraires, notamment avec Mme de Staël qu’il suivit dans son exil de Coppet. En 1815, il adopta les principes de la Restauration.

166. Forlenze (Joseph Nicolas Blaise, Naples 1751-Paris 1833). En 1799, il fut nommé chirurgien oculiste des Invalides. Il opéra de la cataracte Portalis, ministre des Cultes et le poète Lebrun. Celui-ci l’immortalisa dans une strophe de son ode : Les Conquêtes de l’homme sur la nature.

167. Sabran (Delphine de 1770-1826). Elle épousa Armand de Custine qui mourut guillotiné en janvier 1794. Elle entretint des amitiés nouées dans le monde littéraire. En 1802, son amie Mme de Staël lui dédia son roman Delphine. La même année, elle noua une liaison avec Chateaubriand. C’est dans sa propriété de Fervaques en Normandie qu’elle reçut l’auteur des Martyrs. La disgrâce de Fouché, ministre de la Police de Napoléon Ier, consomma la rupture avec l’Empire.

168. Sainte-James (Claude Baudard de, 1738-1787). Son père, Georges Baudard, avait déjà acquis une solide fortune en accédant à la charge de Trésorier général des colonies en 1753, mais Claude augmenta considérablement la fortune dont il avait hérité en devenant Trésorier général de la Marine, une des charges les plus rémunératrices de France, et en procédant à des investissements industriels, notamment dans les mines et aux Antilles. Son nom se retrouve dans le rhum Saint-James.

169. Boutin, voir note 3, lettre VII.

170. Cette magnifique folie, située en bordure du bois de Boulogne, possédait un parc qui s’étendait des deux côtés de l’avenue de Longchamp. Il s’agissait peut-être de rivaliser avec le comte d’Artois qui avait fait construire à proximité le très élégant Bagatelle. Baudard confia la réalisation du projet au même architecte François Joseph Bélanger. S’élevèrent des grottes, un pavillon chinois, et un nombre impressionnant d’autres fabriques. L’eau des canaux était alimentée par une pompe à feu. Demeurent quelques vestiges de cette propriété au 34, avenue de Madrid à Neuilly-sur-Seine, appelée désormais la Folie Saint-James.

171. Baudard de Sainte-James fit faillite en 1787. Ses biens furent saisis et il fut, à sa demande, emprisonné. Il mourut, en effet, quelques semaines plus tard, chez son fils, à l’âge de quarante-neuf ans. Mme Vigée Le Brun évoque une mort naturelle, mais peut-être s’agit-il d’un suicide. Le duc et la duchesse de Choiseul-Praslin achetèrent la folie à bas prix.

172. Talleyrand (Charles Maurice duc de Périgord 1754-1838). Créé Prince de Bénévent par Napoléon Ier. Grâce à Mme de Staël dont il avait été l’amant, et sur proposition de Marie-Joseph Chénier, Talleyrand venait d’être rayé de la liste des émigrés. Il put donc revenir à Paris en mars 1796. On ne sait pas exactement s’il connut Mme Grand, à Hambourg ou à Paris où elle était venue chargée de quelques commissions pour les émigrés d’Angleterre. Lorsque un an après, toujours avec la protection de Mme de Staël, il devint ministre des Affaires étrangères, Mme Grand vint s’installer avec lui, rue du Bac, à l’ancien hôtel Gallifet. Il se pourrait qu’il lui ait d’abord accordé une protection intéressée, alors qu’elle était poursuivie par la police du Directoire.

173. Noëlle-Catherine Werlée (ou Worlée, 1762-1835). D’origine danoise, elle avait épousé, à quinze ans M. Grand, et avait ensuite divorcé pour épouser Talleyrand. Le portrait réalisé par Mme Vigée Le Brun représente la princesse, vue à mi-corps, presque de face. Elle jette un regard vers le ciel. La pose est élégante et nonchalante. L’œuvre qui date de 1783 est actuellement au Metropolitan Art de New-York. Une copie se trouve au château de Valençay. Il existe aussi un portrait de Mme Grand par Gérard.

174. Vaudreuil, voir note 2, lettre VII.

175. La plus grande partie de ces tableaux sont maintenant au Musée (NdA). Jean-Baptiste Lebrun est l’auteur d’un Catalogue raisonné d’une très belle collection de tableaux des écoles d’Italie, de Flandres et d’Hollande qui composaient le cabinet de M. le comte de Vaudreuil, Grand Fauconnier de France… Paris, 24 novembre 1784. Ce catalogue accompagnait la vente publique qui eut lieu au jour indiqué.

176. Verdun, voir note 10, lettre IV.

177. Carmontelle (Louis Carrogis dit Louis de, Paris 1717-Paris 1806). Peintre, dessinateur, graveur, auteur dramatique et architecte-paysagiste. En 1763, il entre comme lecteur au service du duc d’Orléans et devient l’ordonnateur des fêtes du Palais-Royal. Ses petites comédies improvisées appelées Proverbes, souvent jouées sur les scènes des théâtres privés, eurent un grand succès dans les milieux mondains. Il est également connu pour avoir inventé les transparents, précurseurs de la lanterne magique. À l’aide d’une machine qu’il a lui-même inventée, il fait défiler des paysages devant les invités du duc d’Orléans. En 1785, à la mort du duc d’Orléans, il se retrouve au service du fils de celui-ci, le duc de Chartres, futur Philippe Égalité, guillotiné en 1793. C’est pour lui qu’il avait dessiné les plans du parc Monceau à Paris.

178. Le 30 mars 1778.

179. Villette (Charles Michel, marquis du Plessis, 1736-1793). Fils d’un financier, le marquis de Vilette était un libertin et un aventurier criblé de dettes. Interdit de séjour à Paris, il était venu voir Voltaire, en mars 1765, dans sa propriété de Ferney. Après un retour à Paris, il se réfugia de nouveau à Ferney à la fin de septembre 1777. Durant la dernière année de son existence, en 1778, Voltaire logea à Paris dans l’hôtel du marquis de Villette. Après la mort du philosophe, Villette acheta à Mme Denis, la nièce de Voltaire, en janvier 1779, le château de Ferney qu’il revendit peu après.

180. Hall (Pierre-Adolphe, 1739-1793). D’origine suédoise, il s’imposa comme l’un des plus brillants portraitistes de la cour de France, pendant les règnes de Louis XV et Louis XVI. Diderot l’avait qualifié le « Van Dyck de la miniature ». Il était particulièrement talentueux dans l’art sur ivoire et sur émail. Un portrait non signé, attribué à Hall, mais qui serait plutôt d’Élisabeth Vigée Le Brun, se trouve actuellement au musée du Louvre. Le médaillon représente la jeune fille, le corps de trois quarts, se tournant vers le spectateur ; elle porte, comme souvent, un grand ruban rouge.

181. Voir note 6 chapitre XXXV. L’autre héritière était Caroline Rivière, fille d’Étienne Vigée, frère d’Élisabeth.

TABLEAUX ET PORTRAITS

182. Il s’agit de la marquise de la Guiche.

183. Larise Françoise Aglaé de Polignac, duchesse de Guiche (1767-1803).

INDEX

ABRANTÈS, duchesse d’, 578

ADHÉMAR, comte d’, 478, 608

AGINCOURT, Jean-Baptiste d’, 162, 561

ALBANE, l’, 138

ALBARET, comte d’, 459

ALBRIDGi, comte d’, 208

ALEMBERT, Jean le Rond dit d’, 41, 56, 57, 493, 533, 538, 575, 585, 610

ALEXANDRA PAVLOVNA, fille de Paul Ier, 269, 273, 298, 524, 577

ALEXANDRE Ier, tsar, 25, 253, 269, 271-273, 288, 306, 312, 337-342, 349, 351-354, 525, 576

ALLARD, Mlle, 98, 550

ALLEGRI, Grégoire, 154, 560

AMAURY-DUVAL, 193, 566

ANCELOT, Virginie née Chardon, 543, 590, 602

ANDLAU, Geneviève Adelaïde comtesse d’, 363, 526, 586, 578

ANGIVILLER, Charles, comte d’, 16, 17, 460, 521, 605

ANGIVILLER, comtesse d’, 459, 460, 605

ANGOULÊME, duc d’, fils aîné de Charles X, 578, 611

ANGOULÊME, Marie-Thérèse de France, duchesse d’, 294, 440, 444, 600, 601

ANSPACH, margrave d’, 393, 394, 526, 592

ANTRAIGUES, Emmanuel-Louis-Henri de Launay, comte d’, 97, 549

APPIANI, Andrea, 570

AREMBERG, duchesse puis princesse d’, 60, 75, 517

ARNAUD, François, dit l’abbé, 44, 79, 80, 463, 532

ARNOULD, Sophie, 86, 96, 97, 549

ARTAUT, M. et Mme, 128, 129

ARTOIS, Charles de Bourbon, comte d’, 21, 71, 73, 95, 99, 104, 105, 254, 385, 439, 440, 443, 470, 495-497, 504, 527, 530, 534, 539, 545, 563, 578, 591-593, 600, 601, 603, 611, 612

ASEVEDO, 79

AUBER, 60

AUGUIÉ, Mme, 118-120, 122, 367, 588

AUTICHAMP, Antoine Joseph, comte d’, 307, 579

BAILLO, Joseph, 607

BARIATINSKI, Pierre Ivan Ivanovitch, 273, 289, 304, 305, 379, 388, 525, 526, 579

BARIATINSKI, Pierre Ivan Sergueivitch, 254, 575, 579, 591

BARNAVE, Antoine, 23, 556, 567

BARTHÉLEMY, Jean-Jacques, abbé, 478

BASSANO, duchesse de, 364, 568, 587

BAWR, Sophie, baronne de, 286, 366, 368, 447, 577

BEAUFORT D’HAUTPOUL, comtesse de, 598

BEAUHARNAIS, Françoise, marquis de, 400, 593

BEAUHARNAIS, Joséphine de, 555, 588, 593

BEAUJOLAIS, duc de, 393

BEAUJON, Nicolas de, 86, 461-464, 520, 547, 605

BEAUMARCHAIS, Pierre-Augustin, 20, 95, 105, 106, 532, 548, 558

BEAUPLAN, Amédée de, 556

BÉCU, Jeanne : voir BARRY, comtesse du

BELLEGARDE, Adèle de, 369, 410, 442, 595, 600

BENTICK, lady, 399, 593

BERNIN, Le, 154, 204, 560

BERNIS, cardinal de, 23, 147, 151, 169, 559

BERRY, Charles Ferdinand, duc de, 175, 385, 386, 395, 443, 444, 449, 592, 601, 603

BERRY, duchesse de, 23, 444, 449, 450, 522, 527, 594, 601, 603

BERTHIER, 115, 586

BERTHOLET, Mme, 104, 551

BERTIN, Rose, 171, 577

BERTRAND, abbé, 171, 180, 181

BESENVAL, baron de, 16, 478, 602, 608

BEZBORODKO, Alexandre, prince de, 332, 333, 582

BIÈVRE, marquis de, 92, 460, 494, 548, 605, 610

BIRON, maréchal de, 463, 464, 605

BISTRI, comte et comtesse, 221-223, 231, 523

BOCQUET, Anne-Rosalie, 532

BOIGNE, Benoît, général de, 410, 595

BOIGNE, comtesse de, 15

BOISSEL DE MONVILLE, Thomas-Charles-Gaston, baron de, 553

BOLOGNE, Jean de, 139, 140

BOMBELLES, marquis de, 194, 566

BONAPARTE : voir NAPOLÉON Ier

BONAPARTE, Maria Laetizia Ramolino, mère de Napoléon Ier, 119, 360, 365, 555, 586

BONNEUIL, Mlle : voir REGNAULT DE SAINT-JEAN D’ANGÉLY, Mme

BONNEUIL, Mme de, 26, 55, 64, 84, 360, 483, 516, 536, 537, 586, 609

BOQUET, Anne Rosalie, 44, 49

BORROMÉE, prince, 221, 570

BOUCHER, François, 18, 383, 538, 539, 542, 546

BOUFFLERS, duchesse de : voir LUXEMBOURG, Mme de

BOUFFLERS, Marie-Françoise-Catherine, marquise de, mère de Stanislas de Boufflers, 479, 544

BOUFFLERS, marquise de, auparavant Mme de Sabran, puis épouse de Stanislas de Boufflers, 12, 27, 80, 223, 248, 482, 499, 500, 520, 544, 571, 608, 609, 611

BOUFFLERS, Stanislas, chevalier puis marquis de, 12, 80, 230, 248, 479, 500, 544, 571, 598, 608, 611

BOURBON, Louis, duc de, 134, 175, 176, 386, 571

BOUTIN, Charles-Marie, 83-85, 464, 465, 501, 502, 545, 606, 612

BRETEUIL, Louis-Auguste Le Tonnelier, baron de, 70, 521, 537, 541, 566

BRIARD, Gabriel, 10

BRIFAUT, Charles, 26, 286, 447, 448, 602

BRILLON, Mme, 473, 607

BRIONNE, comtesse de, 47, 56, 234, 534, 536, 573

BRISSAC, Louis Antoine, maréchal de, 464

BRISSAC, Louis-Hercule Timoléon, duc de, 114, 115, 173, 553, 554, 563

BRISTOL, lord, 151, 172, 522, 523, 560

BRIZARD, Jean-Baptiste, 91, 547

BRONGNIART, Alexandre Théodore, 21, 68, 108, 123, 124, 148, 180, 355, 360, 464, 517, 540, 552, 584

BRONGNIART, Mme, 21, 68, 124, 125, 355, 360

BRUNOY, marquise de, 112

BRUNSWICK, duc de, 355, 571, 584

BUCKINGHAM, marquise de, 394, 395

BUFFON, 465, 605, 606

BUCQUOI, comtesse, 523

BURDETT, Francis, 379, 591

BYRON, George Gordon, dit lord, 526, 568

CADOUDAL, 496, 591, 592, 611

CAILLEAU, 99, 100, 520

CALONNE, Charles Alexandre, 20, 21, 30, 86-89, 108, 125, 369, 375, 463, 468, 485, 520, 546, 551, 589, 590, 609

CAMPAN, Mme, 118, 120, 122, 366, 367, 588

CANILLAC, Mme de, 60

CANNING, Mme, 87

CARAVAGE, 232, 243

CARLIN, Charles Antoine Bertinazzi, 98, 550

CARMONTELLE, Louis de, 11, 505, 534, 613

CARRIERA, Rosalba, 538, 569, 574

CARRACHE, Annibal et Ludovic, 137-139

CASANOVA, François, 225, 491, 571

CATALANI, Angélique, 401, 526, 593

CATHERINE II, dite la Grande, impératrice de Russie, 24, 25, 33, 235, 238, 251, 252, 261-263, 295-301, 303, 304, 307, 308, 314-316, 328, 333, 338, 363, 484, 489, 524, 530, 533, 552, 563, 571, 575-578, 580, 582, 587, 603

CHABOT, duc de, 16

CHALGRIN, Jean-François, 546

CHALGRIN, Mme, 49, 83, 521

CHAMBORD, comte de, dit Henri V et duc de Bordeaux, 450, 496, 603

CHAMFORT, Sébastien Roch Nicolas, dit, 466, 467, 502, 606

CHAMPCENETZ, 78, 494, 542, 610

CHANTILLY, Marie-Justine-Benoîte Cabaret du Ronceray, dite Mlle, 539, 550

CHARDIN, Jean-Baptiste, 18

CHARLES III DE BOURBON, 565

CHARLES X, roi de France : voir ARTOIS, comte d’

CHARLES-EMMANUEL IV, roi de Sardaigne, 569, 570

CHARLES, Jacques, 467

CHARROT, Mme, 224, 265

CHASTELLUX, marquis de, 278, 488, 521, 527

CHATEAUBRIAND, 25, 28, 559, 568, 586, 588, 589, 601, 606, 611

CHATEAUBRIAND, vicomtesse de, 445, 446, 601

CHÂTELET, Emilie, marquise du, 422, 598, 599

CHAUDET, 84, 546

CHAUMETTE, 471

CHÉNIER, André, 536, 561, 586, 602, 609

CHÉNIER, Marie-Joseph, 612

CHEVALIER, Mme, 308, 339, 341, 350

CHINNERY, Margaret, 387, 526, 592

CHOISEUL, Etienne-François, duc de, 56, 453, 533, 537, 548, 604

CHOISEUL-BEAUPRÉ, Charles Antoine, marquis de, 515, 534

CHOISEUL-GOUFFIER, Marie-Gabriel, comte de, 252, 284, 469, 470, 574, 584

CLAIRON, Claire Josèphe Léris, dite Mlle, 93, 536, 548

CLERMONT-TONNERRE, comtesse de, 520

CLÉRY, Jean-Baptiste, 290, 293, 577

CLIFORD, lady, 235

CLOTILDE, Madame, reine de Sardaigne, 24, 215

COBENTZEL, Louis, comte de, 233, 235, 259-261, 299, 575

COIGNY, Aimée de, duchesse de Fleury, 22, 160, 161, 166, 167, 175, 369, 561, 563, 586, 609

COIGNY, chevalier de, 108, 487, 552

CÔME, frère, 43, 531

CONDÉ, Louis-Joseph, prince de, 103, 309, 466, 550, 571, 576, 591

CONSTANT, Benjamin, 421, 589, 596

CONSTANTIN, fils de l’empereur Paul Ier, 272, 273, 312, 576, 580

CONTAT, Louise, 95, 96, 105, 126, 368, 437, 507, 549, 557, 590, 600

CONTI, prince de, 485, 535

CONTI, princesse de, 104

CORRÈGE, Le, Antonio Allegri dit, 134, 135, 209, 245

CORTONE, Pierre, 153

CRAMER, 79

CRESCENTINI, 157, 560

CRESPY, Charles Edouard, prince de, 447, 527, 602

CRILLON, Marie Gérard, duc de, 118, 363, 555

CRUSSOL, Mme de, 88, 520, 521, 526

CUBIÈRES, marquis de, 27, 84, 85

CUSTINE, Astolphe, marquis de, 598, 611

CUSTINE, Delphine, marquise de, 500, 611

CZARTORISKA, Isabelle, princesse, 234, 573

CZERNICHEFF, comtesse, 320, 321, 323, 324, 523

DAGUERRE, 333, 582

DALAYRAC, Nicolas, 100, 188, 260, 402, 550, 566, 575, 594

DAVESNE, 10, 40, 531

DAVID, Jacques-Louis, 16, 23, 26, 364, 383, 467-469, 538, 542, 546, 559, 581, 584, 587-589, 595, 602, 603, 606, 607

DELILLE, Jacques, abbé, 13, 80, 81, 118, 147, 274, 367, 422, 447, 464, 469-471, 488, 499, 506, 527, 544, 555, 560, 573, 584, 599, 602, 607, 608

DELON, Michel, 606

DEMIDOV, Procope, 24, 310, 355, 579

DEMOUSTIERS, 60

DENIS, Marie Louise Mignot, Mme, 160, 169, 516

DENIS, Simon-Joseph-Alexandre, 148, 160, 163

DENON, Dominique Vivant, baron, 24, 207-210, 403, 404, 502, 568, 569, 589, 594

DÉSAUGIERS, 448, 602

DESNOYERS, Auguste-Gaspard-Louis Boucher, baron, 558

DESPRÉS, Jean-Baptiste, 448, 486, 602

DEVONSHIRE, Giorgiana, duchesse de, 378, 379, 590, 591

DIDEROT, Denis, 24, 41, 533, 538, 577, 585, 586, 606, 613

DIETRISCHTEIN, comte, 578

DOLCE, Carlo, 137, 139

DOLGOROUKI, Catherine, princesse, 259-263, 275, 277, 284-287, 297-299, 307, 343, 355, 365, 367-369, 575, 577, 584

DOLGOROUKI, prince, 259, 575

DOLIGNY, Mlle, 95

DOMINIQUIN, Le, Zampieri, Domenico dit, 61, 137, 154

DORSET, Arabella, duchesse de, 392, 396, 526

DOV ou DOW, Gérard, 134, 558

DOYEN, Gabriel-François, 39, 43, 227, 265, 308, 309, 477, 485, 530, 531, 579, 605

DROUAIS, Jean-Germain, 18, 22, 145, 383, 553, 559

DU BARRY, comtesse, 10, 27, 112-115, 348, 360, 437-439, 515, 518, 519, 521, 553, 559

DUCHESNOIS, Catherine Joséphine, 402, 403, 594, 602

DUCIS, Jean-François, 91, 366, 443, 588, 600, 605

DUCREST DE VILLENEUVE, 310

DUCREST DE VILLENEUVE, comtesse de, 310, 329-331

DUGAZON, Jean-Baptiste-Henri Gourgaud dit, 92, 94, 95, 548, 550

DUGAZON, Louise de, 100, 101, 104, 188, 402, 520, 550, 563, 594

DUMESNIL, Marie-Françoise, 91, 92, 547

DUNI, 99, 537

DUROC, général, 351, 584

DUTHÉ, Rosalie, 48, 535

DUVAL, Alexandre, 193

DUVIVIER, M., 169, 170, 562

ÉLISABETH, grande-duchesse, née Louise Marie Auguste de Bade, 271-273, 298, 328, 524

ÉLISABETH Ière, impératrice de Russie, 46, 68, 235, 238, 252-254, 259, 261-263, 265, 269-271, 273, 274, 280, 296-300, 308, 311-313, 324, 328, 333, 337-343, 347-349, 351, 363, 484, 489, 518, 524, 533, 540, 541, 563, 571, 575-579, 583

ENGHIEN, Louis Antoine Henri de Bourbon, duc d’, 134, 386, 556, 558, 583, 592

ESCARS, baron d’, 521

ESPINCHAL, Joseph-Thomas, comte d’, 473-475

ESTERHAZY, Mme d’, 253, 523

ESTERHAZY, comte d’, émissaire du futur Louis XVIII auprès de Catherine II, 252-254

ESTERHAZY, Nicolas, prince d’, 234, 572

FABRE, 22

FEISTHAMEL, baron de, 447, 527, 602

FERDINAND, infant de Parme : voir BOURBON, Ferdinand de

FERDINAND IV, roi de Naples, 244, 565

FILLEUL, Mme, 49

FITZ-GERALD, lord, 557

FITZ-HERBERT, Maria-Anne, 591

FITZ-JAMES, duc de, 22, 468

FITZ-JAMES, duchesse de, 22, 160

FLAHAUT, comtesse de : voir SOUZA, Adélaïde de

FLAVIGNY, comte de, 134, 135

FLEURY, Abraham-Joseph, 549

FLEURY, duchesse de : voir COIGNY, Aimée de, duchesse de Fleury

FONTANA, Felice, abbé, 202, 567

FORBIN, comte de, 448, 603

FORLENZE, Joseph, 611

FORT, Bernadette, 530

FOULON, 115, 554

FOX, Charles-James, 376, 379, 590, 593

FRAGONARD, Jean-Honoré, 22, 538, 550, 554, 561, 583

FRANÇOIS II, empereur d’Autriche, 186, 233, 522

FRANKLIN, Benjamin, 472, 473, 607, 609

FRÉDÉRIC II, roi de Prusse, 574, 584, 611

FRIES, comtesse de, 230, 523, 572

GAINSBOROUGH, Thomas, 563, 591

GALLES, prince de, 173, 377, 379, 381, 382, 385, 389, 526, 590, 591

GARAT, Pierre, 48, 79, 105, 162, 478, 534, 543

GENLIS, Félicité Ducrest de Saint-Aubin, comtesse de, 21, 25, 125, 446, 475, 476, 505, 532, 534-536, 556, 560, 573, 586, 587, 592, 594, 601, 607, 608

GENLIS, marquis de, 52

GEOFFRIN, Marie-Thérèse, 11, 46, 314, 529, 532, 534, 536, 538, 573, 580, 610

GEORGE, Mlle, 403, 594

GEORGE IV, 590, 591

GÉRARD, François, 26, 153, 364, 365, 367, 383, 586

GERBIER, Pierre Jean-Baptiste, 10, 55, 537

GERMAIN, 167, 168, 200

GESSNER, 596

GINGUENÉ, Pierre-Louis, 476, 477, 546, 566, 606, 607

GIORNOWICKI, 543

GIOTTO, 213, 558

GIRODET, Anne-Louis, 22, 26, 145, 364, 383, 559

GIROUX, abbé, 491, 610

GLUCK, Christoph Willibald von, 44, 79, 84, 97, 532, 546

GOLOVIN, comte, 281

GOLOVIN, comtesse, 577

GONZALÈS, 205

GORSAS, Joseph-Antoine, 87, 547

GOULEMOT, Jean, 606

GOURBILLON, Mme, 215, 523, 570

GRAMONT-CADEROUSSE, Mme, 61, 538

GRAND, Mme, devenue duchesse de Talleyrand, 612

GRASSINI, Joséphine, 157, 377, 378, 400, 401, 526, 560, 590

GRÉTRY, André-Ernest-Modeste, 10, 55, 68, 78, 79, 97, 99, 100, 520, 537, 543, 601

GREUZE, Jean-Baptiste, 10, 18, 26, 45, 359, 360, 512, 533, 585, 586, 607

GREVILLE, Charles, lord, 563

GRIMM, Melchior, 19, 24, 356, 530, 576, 585, 606

GRIMOD DE LA REYNIÈRE, 478, 480, 607, 608

GRIMOD DE LA REYNIÈRE, Mme, 477-479, 607

GROLLIER, Charlotte Eustache, marquise de, 26, 80, 93, 148, 363, 480, 481, 499, 521, 526, 544, 560, 586, 608

GROS, Antoine-Jean, baron, 26, 364, 383, 448, 449, 517

GUERCHIN LE, Giovan Francesco Barbieri dit, 137, 138

GUÉRIN, Pierre Narcisse, 26, 322, 383, 581

GUICHE, duchesse de, 235, 492, 493, 519, 521, 523, 524, 526, 573, 610, 613

GUIDE LE, Reni, Guido dit, 137-139, 153, 213, 562

GUIMARD, Marie-Madeleine Despréaux dite Mlle, 97, 98, 549

GUSTAVE III, 550

HALL, Pierre-Adolphe, 507, 592, 613

HAMELIN, Mme, 368, 589

HAMILTON, lady, 23, 172-176, 204, 522

HAMILTON, William, lord, 23, 172-175, 177, 191, 195, 397

HARENS DE PRESLE, 45

HARTE, Emma : voir HAMILTON, lady

HAUTECŒUR, Louis, 28, 530

HÉLÈNE PAVLOVNA, fille de Paul Ier, 269, 273, 524, 576

HELVÉTIUS, Claude-Adrien, 41, 586

HERSCHEL, William, 592

HERTFORD, Isabella, 378, 590

HOCQUART, comtesse, 437, 439

HOPPNER, John, 591

HOUDETOT, Mme d’, 483

HUMEL, 79

HUS, Adélaïde-Louise-Pauline, 285, 577

JONES, Paul, 483

JOSEPH II, empereur d’Autriche, 68, 135, 238, 539, 541, 543, 550, 552, 558, 571, 572, 574, 580

KAGUENEK, Mlle de, 231

KAUFFMANN, Angelica, 141, 147, 157, 527, 559

KAUNITZ, prince de : voir KHAN, David

KHAN, David, ambassadeur du sultan Tippo-Saïb, 64, 65, 223, 225-227, 315, 539, 570

KINSKA, comtesse, 224, 232, 523, 571

KÖNIG, M. et Mme, 598, 600

KONSTANTIN PAVLOVITCH : voir CONSTANTIN, fils de l’empereur Paul Ier

KOURAKINE, Alexandre, prince, 330, 331, 525

KOURAKINE, Natalia, princesse, 27, 31, 33-35, 131, 260, 286, 343, 448, 582, 603

KRÜDENER, Julienne, baronne de, 583

LA GUICHE, comtesse, puis marquise de, 87, 519, 521, 547, 613

LA PÉROUSE, 51, 162, 535, 567

LA ROCHE-AYMON, Antoine-Charles de, 179

LA TOUR DU PIN, 21, 26, 604

LABILLE-GUIARD, Adélaïde, 17, 23, 30, 567

LABORDE, Alexandre, comte de, 88, 164, 452, 465, 502

LABORDE, Jean-Joseph, marquis de, 547, 557, 562

LABORDE, Nathalie de : voir NOAILLES, duchesse de

LAFONT, Charles Philippe, 401, 594

LALANDE, 165

LAMBALLE, Marie-Thérèse Louise, princesse de, 72, 519, 541

LAMETH, Frères, 23, 71, 541

LAMPI, Giovanni Battista, 270, 576

LANGERON, comte de, 223, 227-229, 240, 309, 368, 571, 572, 579

LARGILLIÈRE, 383

LARIVE, 13, 82, 93, 545, 548

LARUETTE, Jean-Louis, 100, 104, 550

LATOUR, Maurice Quentin de, 55

LAUZUN, duc de, 56, 161, 529, 537, 561, 573

LAWRENCE, Thomas, 591, 603

LAYA, Jean-Louis, 355, 584

LE BRUN, Charles, 11, 247

LE BRUN, Eugénie, 29, 447, 457, 602, 613

LE BRUN, Jean-Baptiste, 29, 602, 604

LE BRUN, Julie-Louise, « Brunette », 539, 567, 604

LE COUTEULX DU MOLAY, Mme, 13, 80, 118, 519, 521, 544, 555

LE PELLETIER DE MORTFONTAINE, 486-488, 519, 521, 552, 586

LE PRIMATICE, 568

LE SÈVRE, Jacques François, 11, 515, 533, 581, 586

LE SUEUR, 383

LEBRUN, Ponce Denis Ecouchard, dit Lebrun-Pindare, 13, 81, 84, 85, 107, 355, 451, 464, 476, 484-486, 504, 544, 550, 562, 584, 609, 611, 612

LEGOUVÉ, 124, 355, 584, 594

LEKAIN, Henri Louis Cain dit, 10, 13, 55, 91, 93, 422, 493, 536, 547, 548, 598

LEMAURE, Catherine-Nicole, 52, 536

LEMOYNE, 10, 54, 55, 536, 553

LETHIÈRE, 22, 182, 183

LÉVIS, François-Gaston, marquis de, 45, 517, 533, 608

LIECHTENSTEIN, Jean-Joseph, prince de, 232, 572

LIECHTENSTEIN, princesse de, 237, 523, 573

LIGNE, Charles-Joseph, prince de, 75, 235, 238-240, 252, 262, 265, 296, 333, 488, 489, 491, 540-542, 552, 578, 595, 609

LINOSKA, princesse, 224

LORRAIN, Claude, 153, 536, 561

LORRAINE, Charles, prince de, 541

LORRAINE, princesse de, 47, 56, 234, 491

LOUIS XV, 28, 104, 112-115, 361, 463, 532, 536, 537, 553-555, 562, 567-569, 588, 604-609, 613

LOUIS XVI, 12, 17, 20, 71, 121, 134, 162, 198, 215, 235, 236, 289, 290, 484, 486, 539, 541, 543, 552, 554, 555, 567-569, 574, 575, 577-579, 584, 594, 600, 601, 608-611, 613

LOUIS XVIII, 12, 26, 71, 72, 103, 109, 215, 440-443, 445, 472, 523, 532, 549, 552, 564, 569, 578, 587, 592-594, 600, 601, 604

LOUIS-PHILIPPE Ier, roi des Français, 13, 27, 104, 126, 393, 518, 533, 534, 536, 551, 564, 592, 594, 601, 613

LUBOMIRSKA, princesse, 87, 234, 573

LUBOMIRSKI, Henry, prince, 84, 87, 521, 523, 546, 547

LUXEMBOURG, maréchale de, auparavant duchesse de Boufflers, 478

MADAME ADÉLAÏDE, 198, 215

MADAME ÉLISABETH, 71, 293, 519

MADAME ROYALE : voir ANGOULÊME, duchesse d’

MADAME VICTOIRE, 198, 215

MALESHERBES, 248, 290, 574, 608

MANDINI, 285, 577

MARATTE, Carle, 167, 204

MARCHESI, Luigi, 157, 560, 593

MARIE-AMÉLIE, infante de Parme, 558, 587

MARIE-ANTOINETTE, reine de France, 9, 16, 17, 19, 20, 23, 54, 67, 68, 71, 73, 135, 171, 195, 236, 289, 309, 367, 445, 492, 518-521, 532, 534, 539-543, 548, 554, 555, 558, 565, 569, 572-574, 578, 579, 588, 591, 601, 607

MARIE-CAROLINE, reine de Naples et des Deux-Siciles, 564, 565, 587, 601, 603

MARIE-THÉRÈSE, impératrice d’Autriche, 223, 234, 522, 539, 540

MARIGNY, marquis de, 532

MARINI, Mme : voir TEOTOCHI, Isabella

MARMONTEL, 79, 80, 532, 536, 548, 550, 573, 587, 608

MARS, Anne-Françoise-Hippolyte, 75, 96, 240, 376, 549, 590, 594

MARTIN, Aimé, 28, 29, 30, 448

MARTINI, Mario, 78, 543

MASSEAU, Didier, 32, 601, 606

MAURY, Jean-Siffren, abbé, 163, 561

MAZARIN, duchesse de, 63, 518, 539, 580

MECKLENBOURG-STRELITZ, Louise Augusta von, reine de Prusse, 583, 590

MÉNAGEOT, François-Guillaume, 16, 22, 26, 86, 143, 144, 163, 164, 166, 167, 355, 360, 361, 390, 546, 559, 592

MENGS, Antoine-Raphaël, 244, 574

MESMER, 490, 610

METTERNICH, prince de, 235, 368, 588

MICHAUD, 27

MICHEL-ANGE, 140, 144, 153, 177

MIGNARD, 383, 536

MIRABEAU, 466, 542

MOIRA, comte de, 593

MOLÉ, François-René, 96, 362, 368, 507, 529, 549, 586

MONACO, princesse de, 22, 160, 161, 175, 208

MONTESQUIOU, Anne Pierre, marquis de, 72, 109, 519

MONTESQUIOU, Mme de, 518, 552

MONTESQUIOU-FEZENSAC, Élisabeth Pierre, baron puis comte de, 552

MONTESSON, Charlotte de, 104, 402, 518, 534, 551, 594

MONTGOLFIER, frères, 467, 606

MONTIGNI, 213

MONTPENSIER, duc de, 393, 592

MONVEL, Jacques Marie, 92, 548, 549, 590

MÜLLER, Wilhelm Andréas, 77, 542

MURAT, Caroline, 195, 367, 403, 404, 450, 526, 566, 588, 594

NAPLES, Caroline de, 23

NAPOLÉON Ier, 109, 317, 367, 441, 538, 548, 552, 564, 566, 570, 572, 580, 586-590, 593-595, 600, 602-604, 611, 612

NARBONNE, Louis, comte de, 115, 230, 468, 554, 555

NARISCHKIN, Mme, 273, 338

NARISCHKIN, prince, 272, 401

NASSAU, prince de, 225, 234, 270, 484, 491, 517, 521, 541, 610

NECKER, Jacques, 126, 476, 546, 553, 554

NECKER, Mme, 596

NELSON, Horatio, lord, 175, 176, 563, 591

NEY, maréchal, 119, 367, 556, 588

NIGRIS, Gaétan, 25, 27, 320-323, 581, 597

NIGRIS, Julie : voir LE BRUN, Julie-Louise

NIVERNAIS, Louis, duc de, 111, 552, 559

NOAILLES, Louis, duc de, 78, 111, 543, 553

NOAILLES, Nathalie, duchesse de, 126, 557

NOLHAC, Pierre de, 529

NORD, comte du : voir PAUL Ier

NORMANDIE, duc de, 70, 445, 521, 611

OLIVIER, Mlle, 105

ORLÉANS, duc d’, père de Philippe Égalité, 13, 104, 126, 518

ORLOV, comte, 46, 259, 329, 330

OSMOND, Mme d’, 23, 595

OUDINOT, général, 400, 593

PACHIAROTTI, ou Pacchierotti, Gaspardo, 157, 209, 210, 560, 569

PAISIELLO, Giovanni, 23, 565

PALLADIO, 211, 212, 259, 569

PAMÉLA, Nancy Syms dite, 125, 475, 556, 557, 607

PANNINI, Jean-Paul, 498, 611

PARSEVAL DE GRANDMAISON, 372, 589

PAUL Ier, empereur de Russie, 25, 303, 308, 337, 531, 550, 576, 579, 580, 582, 583

PENTHIÈVRE, duc de, 48, 54, 534, 535

PÉRUGIN, Pierre, 204

PÉTION DE VILLENEUVE, Jérôme, 556

PHILIDOR, 99, 537

PICCINI, 79, 97, 478, 532

PIERRE Ier dit Le Grand, empereur de Russie, 295, 578

PIERRE III, empereur de Russie, 46, 300

PIERRE, Jean-Baptiste Marie, 11, 16, 77, 538, 542, 605

PITT, Anne, 151, 522, 560

PITT, William, le Jeune, 590

PLINE L’ANCIEN, 193, 566

POINSINET, Antoine-Alexandre-Henri, 39, 531

POLASTRON, Louise d’Esparbès de Lussan, comtesse de, 385, 526, 591

POLIGNAC, Yolande de Polastron, comtesse Jules, puis duchesse de, 19, 21, 22, 160, 223, 235, 237, 478, 491-493, 519, 521, 524, 526, 545, 573, 591, 610

POMPADOUR, Jeanne-Antoinette Poisson, marquise de, 10, 532, 553, 559, 605

PONIATOWSKI, Joseph, prince, 316, 317, 580

PONIATOWSKI, Stanislas-Auguste, roi de Pologne, 11, 314-316, 525, 580, 595

PORPORATI, Carlo Antonio, 22, 133, 134, 216, 219, 523, 558

POTEMKINE, Grigori Alexandrovitch, prince, 171, 261-263, 562, 563, 571, 575, 587, 604

POTOCKA, Anna, comtesse de, 151, 352, 517, 522, 524, 560

POTOCKA, Hélène, née Massalka, 32, 404, 595

POUJOULAT, Jean-Joseph, 27

POUSSIN, Nicolas, 83, 153, 176, 561

PRASLIN, duc de, 45, 533, 612

PRÉVILLE, Pierre-Louis Dubus dit, 94-96, 548

PROVENCE, Louis-Stanislas Xavier, comte de : voir LOUIS XVIII

PROVENCE, comtesse de, 19, 24, 531, 543

PRUSSE, Ferdinand, prince de, 421, 526

PRUSSE, Henri, prince de, 79, 88, 482, 519

QUINAULT, Mlle, 493, 494, 610

RADZIWILL, Anton Heinrich, prince, 350

RADZIWILL, Louise, princesse, 526, 581, 583

RANDON DE BOISSET, 45, 533

RAPHAËL, 45, 61, 136, 139, 140, 145, 146, 154, 197, 201, 202, 220, 244, 296, 317, 345, 383, 384, 388, 512, 515, 523, 546, 559, 562, 574

RAZOUMOVSKA, Elisabeth, comtesse, 523

RAZOUMOVSKI, André, comte, 233

RÉCAMIER, Juliette, dite Madame Récamier, 365, 421, 422, 588, 591, 598

REGNAUD DE SAINT JEAN-D’ANGÉLY, Mme, 55, 360, 537, 561

REMBRANDT, 45, 139, 515, 558

RENARD, Mlle, 535

REYNOLDS, 375, 563, 589, 591, 593

RICHARDSON, 534, 556

RICHELIEU, Armand-Emmanuel, duc de Fronsac, puis duc de, 223, 309, 372, 571, 579

RIVAROL, Antoine, 494, 542, 543, 610

RIVIÈRE, Auguste de, 14, 29, 33, 81, 84, 104, 105, 108, 126, 217-219, 227, 228, 230, 239, 305, 324, 343, 345, 347, 354, 356, 368, 447, 495-497, 507, 524, 527, 543, 545, 570, 572, 584

RIVIÈRE, Caroline de, 29, 33, 457, 527, 584, 605, 613

RIVIÈRE, Charles François de Riffardeau, marquis, puis duc de, 316, 384, 524, 527, 551, 591, 610

RIVIÈRE, Suzanne de : voir Vigée, Suzanne

ROBERT, Hubert, 19, 22, 26, 107, 108, 117, 127, 143, 355, 360, 365, 402, 452, 464, 467, 469, 498, 499, 521, 555

ROBERT, Nicolas, 606

ROBESPIERRE, Maximilien, 23, 544, 548, 556, 561, 567

ROHAN, Louis René Édouard, cardinal de, 56

ROHAN-ROCHEFORT, prince de, 161, 516

ROHAN-ROCHEFORT, princesse de, 55, 56, 529, 537

ROISSY, 10, 55, 515, 516

ROLAND, Mlle, 151, 522

ROLAND, Mme, née Phlipon, 10

ROMAIN, Jules, 136, 205, 206, 568

ROMANELLI, 204

ROMNEY, George, 563, 591

ROSA, Salvator, 139

ROSANBO, comtesse de, 363, 586, 587

ROSLIN, 16, 537, 546

ROSLIN, Mme, 16

ROUSSEAU, Jean-Jacques, 18, 22, 108, 407, 422, 483

ROUSSEAU, Mme, 121, 122, 522

RUBENS, 45, 75, 76, 106, 138, 139, 225, 232, 243, 245, 512, 542, 557, 573

RULHIÈRE, Claude-Carloman de, 56, 537

SABRAN, Elzéar, comte de, fils de la comtesse de Sabran, 27, 286, 421, 422, 500, 544, 571, 598, 608, 611

SABRAN, Delphine de : voir CUSTINE, Mme de

SACCHINI, 97, 478, 543, 551, 590

SAINTE-JAMES, Claude Baudard de, 501, 612

SAINT-GEORGES, chevalier de, 48, 104

SAINT-HUBERTI, Anne-Antoinette Clavel dite, 97, 549

SAINVAL, Mlle, 92, 105, 548

SALIS, baron de, 184, 185, 197, 411, 413, 565, 595

SAUSSURE, 22

SAVOIE, Marie-Joséphine de : voir PROVENCE, comtesse de

SCHLEGEL, August-Wilhelm, 421, 598

SCHOUVALOV, comte, 46, 533, 534

SEDAINE, Michel Jean, 549, 551

SÉGUR, Alexandre Joseph Pierre, vicomte de, 80, 230, 262, 297, 363, 364, 368, 484, 488, 520

SÉGUR, comtesse de, 13, 80, 117, 363, 403, 478, 520, 521

SÉGUR, Philippe-Henri, marquis de, 117, 478, 521

SIDDONS, Sarah, 376, 589, 590

SIEYES, Emmanuel, abbé, 118

SILVA, Mme, 151, 179, 180, 184, 185, 522, 564

SIMIANE, comtesse de, 484, 519, 521, 609

SKAVRONSKA, Catherine Vassilevna, comtesse de, 188, 262, 522, 524, 562

SKAVRONSKI, Paul, comte, 170-172, 562

SOLTIKOV, Ivan Pétrovitch, comte, 582

SOLTIKOV, maréchal, 330

SOLTIKOV, maréchale, 328-330

SOMBREUIL, Charles-François Virot, marquis de, 124, 125, 556

SOUVOROV, Alexandre, 484, 497, 580, 609

SOUZA, Adélaïde-Marie-Emilie, comtesse de Flahaut, puis marquise de, 60, 112, 350, 472, 525, 538, 553, 583, 607

STACKELBERG, comte, 297

STAËL, Germaine Necker, baronne de, 26, 30, 421, 422, 434, 435, 488, 489, 555, 566, 568, 586, 588, 596-599, 611, 612

STAFFORD, lord, 45, 533

STROGONOV, Alexandre, comte de, 255, 256, 269, 279, 280, 285, 289, 306, 319, 339, 340, 342, 343

STROGONOV, baron de, 270, 523, 525

STROGONOV, baronne de, 85, 266, 280, 317, 326, 329, 330, 525

SUZANNE, François Marie, 53

TALLEYRAND, Augustin, baron puis comte de, 172, 180, 211, 569

TALLEYRAND, baronne de, 188, 502

TALLEYRAND, Charles Maurice, duc de, 20, 502

TALLEYRAND, Louis Marie-Anne, baron de, 23, 179, 186, 564, 566

TALLIEN, Jeanne-Marie Thérèse de Cabarrus, 125, 359, 365, 585, 588

TALMA, François Joseph, 81, 94, 443, 516, 545, 548, 594

TEOTOCHI, Isabella, 568

THILORIER, Mme, 609

TINTORET, 208, 209

TIPPO-SAÏB, 64, 113, 539

TITIEN, LE, 12, 136, 138, 139, 146, 209, 213, 232, 375, 540

TODI, Mme, 79, 507, 543

TOURNON, comte de, 455, 518, 604

TRÉNIS, 368, 589

TRIPIER LE FRANC, Eugénie, 33, 457, 507

TRIPIER LE FRANC, Justin, 28, 29

VALENCE, Alexandre, comte de, 402, 594

VALLAYER-COSTER, Anne, 16, 77

VAN DER ELST, 542

VAN DYCK, Jean, 75, 134, 139, 232, 395, 510, 512, 515, 613

VAN LOO, Carle, 530, 538, 546, 553, 610

VAUDREUIL, Joseph, comte de, 12-14, 20-22, 26, 83-85, 99, 104, 105, 108, 111, 223, 385, 392, 393, 464-466, 470, 476, 478, 485, 486, 488, 502-505, 520, 526, 531, 545, 550, 570, 571, 592, 608-610, 612

VERDUN, Mme de, 10, 26, 62, 63, 80, 148, 219, 355, 363, 451, 483, 493, 494, 505, 506, 517-519, 521, 539, 560, 570, 586, 613

VERNET, Joseph, 10, 11, 44, 46, 49, 77, 83, 498, 521, 532, 546, 564, 582

VÉRONÈSE, Paul, 209, 212, 213

VESTIER, Antoine, 460, 605

VESTRIS, Gaetano Apollino, 97, 362

VESTRIS, Marie-Auguste, 98

VESTRIS, Mlle, 92, 93, 548

VICTOIRE, Mme, 522, 567

VIEN, Joseph Marie, 364, 383

VIEN, Mme, 16, 77

VIGÉE, Étienne, 20, 27, 29, 81

VIGÉE, Jeanne née Maissin, 530, 581

VIGÉE, Louis, 10, 13, 38

VIGÉE, Suzanne, 14, 84, 264

VILLEROY, Jeanne Louise, duchesse de, 217, 570, 605

VILLETTE, Charles, marquis de, 106, 507

VILLETTE, Reine-Philiberte, marquise du Plessis-Villette, 106, 123

VINCI, Léonard de, 220, 546, 570

VIOTTI, Giovanni, 79, 377, 387, 401, 483, 526, 543, 590, 592

VISCONTI, Mme, 360, 586

VOLTAIRE, 123, 169, 422, 493, 507, 533, 537, 545, 547, 548, 551, 562, 574, 584, 588, 598, 608, 610, 613

VOLTERRE, Daniel de, 154

WARWICK, lord, 62, 396, 397, 563, 593

WATELET, Claude Henri, 13, 107, 551

WATTEAU, Antoine, 38

WELLESLEY, marquise de : voir ROLAND, Mlle

WELLESLEY, Richard, lord, 151

WEST, Benjamin, 375, 589

WITH, Mme de, 263, 264

WOUWERMAN, Philippe, 226, 385, 571, 591

YOUSSOUPOV, Nicolas, prince, 219, 570

ZAMORE, 114

ZOUBOV, Platon, 263, 269-271, 274, 296, 303, 338, 575, 576, 579

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