Alexandra Ivy

Jagr

Les Gardiens de l’éternité – 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

Prologue

Jagr savait qu’il semait la panique dans le club sélect de Viper. Cet élégant établissement, avec ses lustres de cristal et ses fauteuils de velours rouge, était destiné à accueillir les membres les plus raffinés du monde démoniaque. Jagr était tout sauf raffiné.

Ce vampire d’un mètre quatre-vingt-dix avait autrefois été un chef wisigoth. Mais ce qu’il avait de plus effrayant n’était pas ses cheveux, une tresse d’or pâle qui lui retombait presque jusqu’à la taille, ni ses yeux bleu glacier au regard perçant qui faisaient s’écarter de son chemin toutes les créatures dotées d’un minimum d’intelligence. Ni même le long manteau en cuir qui flottait autour de son corps musclé.

Non, c’était la froide perfection de ses traits austères et la fureur sauvage qui émanait de lui.

Trois cents années de torture implacable l’avaient dépouillé de tout raffinement.

Sans prêter attention aux divers démons qui renversaient fauteuils et tables en tentant de s’enfuir loin de l’endroit où le portaient ses grandes enjambées, Jagr se concentra sur les deux Corbeaux qui gardaient la porte du bureau. Un tel degré de sophistication lui donnait de l’urticaire.

Il préférait la solitude de sa vaste bibliothèque, cachée sous les rues de Chicago, où il avait la certitude absolue qu’aucun humain, bête ou démon n’était capable d’entrer.

Non qu’il soit le parfait reclus que ses frères vampires imaginaient.

Peu importaient sa puissance, son habileté ou son intelligence, car pour survivre il devait comprendre la technologie en perpétuelle mutation du monde moderne. Et être en mesure de se fondre dans la société actuelle.

Même un reclus devait s’alimenter.

Tout au fond de son repaire, il conservait un téléviseur plasma relié à toutes les chaînes connues de l’humanité et le genre de vêtements quelconques qui lui permettaient de rôder dans les quartiers les plus miteux sans provoquer une émeute.

Les prédateurs les plus redoutables savaient se camoufler quand ils se mettaient en chasse.

Mais cet endroit…

Il préférerait recevoir un pieu dans le cœur plutôt que se pavaner en minaudant comme un crétin.

Satané Styx. Le vieux vampire n’ignorait pas que seul un ordre royal pouvait l’obliger à entrer dans un club bondé. Jagr détestait se mêler aux autres, ce n’était un secret pour personne.

Ce qui soulevait la question des raisons qui avaient poussé l’Anasso à choisir un tel cadre pour leur rencontre.

D’une humeur si massacrante qu’un froid glacial s’abattit sur le vaste établissement, Jagr ne tint pas compte des deux Corbeaux en faction près du bureau et leva la main, laissant son pouvoir arracher de ses gonds la solide porte en chêne.

Les Corbeaux menaçants émirent un grondement de mise en garde et leurs lourdes capes tombèrent au sol, dévoilant les nombreux poignards, épées et pistolets dont ils étaient armés.

Jagr ne ralentit pas. Styx ne permettrait pas que ses vampires favoris blessent une personne qu’il avait convoquée. Du moins, pas avant d’avoir obtenu ce qu’il désirait d’elle.

Et si Styx ne rappelait pas ses gardes… eh bien, par l’enfer, Jagr avait attendu des siècles de se faire tuer au combat. C’était le destin d’un guerrier.

Il entendit un murmure provenant de l’intérieur de la pièce et les deux Corbeaux le laissèrent passer à contrecœur. Ils le foudroyèrent du regard, mais Jagr avait connu plus douloureux.

Après avoir enjambé la porte fracassée, il s’arrêta pour jeter un coup d’œil prudent dans la pièce bleu pâle et ivoire. Comme il s’y attendait, Styx, un Aztèque imposant qui se trouvait être l’actuel roi des vampires, occupait tout l’espace derrière un lourd bureau en noyer, ses traits hâlés impassibles. Viper, le chef de clan de Chicago, qui, avec ses cheveux d’argent et ses yeux noirs, ressemblait davantage à un ange qu’à un redoutable combattant, se tenait juste derrière lui.

— Jagr.

Styx s’enfonça de nouveau dans le fauteuil en cuir, le menton appuyé sur ses doigts.

— Merci d’être venu si vite.

Jagr plissa les yeux.

— Avais-je le choix ?

— Doucement, Jagr, le prévint Viper. C’est ton Anasso.

Jagr retroussa les lèvres mais fut assez sage pour garder ses mots vibrants de colère pour lui. Même s’il parvenait à égaler la célèbre puissance de Styx, il serait mort avant de quitter le club s’il défiait celui-ci.

— Qu’est-ce que tu veux ? gronda-t-il.

— J’ai une mission pour toi.

Jagr serra les dents. Au cours du dernier siècle, il était parvenu à conserver ses distances avec le clan qui le considérait comme un frère ; il n’avait jamais importuné personne et en attendait autant en échange. Mais depuis qu’il s’était montré assez stupide pour ouvrir son repaire à Cezar, il semblait ne plus pouvoir se débarrasser de ces satanés vampires.

— De quel genre ? demanda-t-il.

Son ton signifiait clairement qu’il n’appréciait pas de jouer les lèche-bottes.

Styx sourit en lui indiquant le canapé d’un geste de la main. Son sourire fit courir un frisson d’appréhension le long de la colonne vertébrale de Jagr.

— Assieds-toi, mon ami, dit l’Anasso d’une voix traînante. Nous pourrions en avoir pour un moment.

L’espace d’un fol instant, Jagr envisagea de refuser. Avant d’être transformé en démon, il avait eu des milliers d’âmes à ses pieds. Et, alors qu’il ne conservait aucun souvenir de cette époque, il avait hérité de toute son ancienne arrogance. Sans parler de ses problèmes avec l’autorité.

Heureusement, il avait aussi gardé la majeure partie de son intelligence.

— Eh bien, mon Anasso, je me suis empressé d’obéir à ton ordre royal.

Il abaissa son corps massif sur un délicat canapé de brocart, se promettant intérieurement de tuer le designer si le meuble cédait sous son poids.

— Qu’attends-tu de ton sujet dévoué ?

Viper poussa un grondement guttural ; son pouvoir rendit l’air mordant. Jagr ne cilla pas, même s’il banda ses muscles, sur ses gardes.

— Tu devrais peut-être t’occuper de tes invités, Viper, suggéra Styx d’un ton doucereux. L’entrée… théâtrale de Jagr a perturbé ton charmant spectacle et nous a attiré plus d’attention que je ne le désirais.

— Je ne serai pas loin.

Viper décocha un regard menaçant à Jagr avant de disparaître par l’embrasure de la porte fracassée.

— Tu le prends à l’essai comme Corbeau ? railla Jagr.

De petites pointes acérées lui picotèrent la peau lorsque Styx libéra un peu de son pouvoir.

— Tant que tu restes à Chicago, Viper est ton chef de clan. Ne commets pas l’erreur d’oublier sa position.

Jagr haussa les épaules. Sa dette envers Viper et la loyauté qu’il lui devait ne le laissaient pas indifférent. En vérité, il était d’une humeur exécrable, et être coincé dans ce club précieux sans le moindre truc à tuer à part une poignée de putains de fées de rosée n’arrangeait rien.

— Comment le pourrais-je, quand on m’ordonne sans cesse de m’occuper d’affaires qui non seulement ne me concernent pas, mais ne m’intéressent pas.

— Qu’est-ce qui t’intéresse vraiment, Jagr ?

Il soutint le regard scrutateur de Styx, le visage impassible. Finalement, le roi grimaça.

— Que ça te plaise ou non, tu as offert ton épée quand Viper t’a accepté dans son clan.

Ça ne lui plaisait pas, mais il ne pouvait pas le contester. Être accueilli au sein d’un clan constituait le seul moyen de survivre parmi les vampires.

— Que veux-tu de moi ?

Styx se leva, contourna le bureau et s’y jucha. Le bois ploya sous son poids considérable mais ne se fendit pas. Jagr ne pouvait que supposer que Viper avait fait renforcer tous les meubles.

Un vampire intelligent.

— Que sais-tu de ma compagne ? s’enquit abruptement Styx.

Jagr se figea.

— S’agit-il d’un piège ?

Un sourire ironique se dessina sur la bouche de son chef.

— Je ne fais pas dans la subtilité, Jagr. Contrairement au précédent Anasso, je ne suis pas doué pour manipuler et tromper les autres. S’il me prenait l’envie de te défier, je te le dirais en face.

— Alors pourquoi m’interroges-tu sur ta compagne ?

— Lorsque j’ai rencontré Darcy, elle ignorait tout de son ascendance. Elle avait été placée chez des humains dès son plus jeune âge. Ce n’est que quand Salvatore Giuliani, l’actuel roi des garous, est arrivé à Chicago que nous avons découvert qu’elle était une sang-pur génétiquement modifiée.

Jagr haussa brusquement les sourcils. Voilà un petit détail que l’Anasso avait gardé secret.

— Génétiquement modifiée ?

— Les garous cherchent désespérément à engendrer une progéniture en bonne santé. Leurs femelles ont perdu leur aptitude à contrôler leurs métamorphoses pendant la pleine lune, ce qui les rend incapables de mener une gestation à terme. Ils ont modifié Darcy et ses sœurs pour qu’elles ne se transforment pas.

Jagr croisa les bras. Le sort des clébards le laissait de marbre.

— Je suppose que tu vas me dire pourquoi tu m’as convoqué, avant que le jour se lève ?

Styx plissa les yeux.

— Cela dépend entièrement de ta coopération, mon frère. Je peux faire en sorte que cette entrevue dure aussi longtemps que je le désire.

Jagr pinça les lèvres. S’il y avait une chose qu’il respectait, c’était le pouvoir.

— Continue, je t’en prie.

— La mère de Darcy a mis bas une portée de quatre filles génétiquement modifiées qui ont été enlevées peu de temps après leur naissance.

— Pourquoi les a-t-on volées ?

— Cela demeure un mystère que Salvatore n’a jamais vraiment élucidé.

À l’intonation de sa voix, Jagr comprit que cette zone d’ombre contrariait l’Anasso.

— Nous savons par contre qu’une des sœurs de Darcy a été retrouvée à Saint-Louis, où un sidhe du nom de Culligan la retenait prisonnière.

— Il a de la chance qu’elle soit incapable de se transformer. Une sang-pur pourrait arracher la gorge d’un sidhe.

— D’après les informations qu’a pu recueillir Salvatore, ce Culligan a réussi à mettre la main sur Regan alors qu’elle n’était qu’une enfant et l’a gardée enfermée dans une cage enduite d’argent. Enfin, quand il ne la torturait pas pour se faire de l’argent facile.

Torturer.

Les chefs-d’œuvre hollandais accrochés aux murs s’écrasèrent au sol sous l’accès de fureur de Jagr.

— Tu souhaites que je sauve cette garou ?

Styx grimaça.

— Salvatore l’a déjà délivrée, même si ce satané sidhe est parvenu à filer avant qu’il ait pu en faire son repas.

Le bref espoir que Jagr avait eu que cette nuit ne soit pas totalement sans intérêt disparut brusquement. Massacrer les salauds qui maltraitaient les faibles constituait l’un de ses rares plaisirs.

— Si cette femme a été libérée, pourquoi as-tu besoin de moi ?

Styx se redressa, faisant immédiatement paraître la pièce plus petite.

— Salvatore ne s’intéressait à Regan que pour en faire sa reine et sa première reproductrice. Il est déterminé à asseoir son pouvoir en prenant une compagne capable de restaurer la population décroissante des sang-pur. Malheureusement, après avoir sauvé Regan, il a découvert qu’elle était stérile.

— Et donc inutile.

— Exactement.

L’imposant Aztèque prenait soin de garder son calme, mais même un imbécile aurait senti qu’il était prêt à ne faire qu’une bouchée du roi des garous.

— C’est pour cette raison qu’il a pris contact avec Darcy, poursuivit-il. Il comptait envoyer Regan à Chicago pour la placer sous ma protection en attendant que la meute de Saint-Louis l’accueille.

— Et ?

— Et elle est parvenue à s’enfuir pendant qu’il s’entretenait avec le maître de meute de la ville.

Jagr grogna, dégoûté.

— Ce Salvatore est d’une inefficacité lamentable. D’abord il laisse s’échapper le sidhe, puis la femme. Pas étonnant que le nombre de garous décline.

— Espérons que tu seras plus efficace.

Jagr se leva, une expression froide sur le visage.

— Moi ?

— Darcy s’inquiète pour sa sœur. Je veux que tu la retrouves et l’amènes à Chicago.

— Cette femme a fait clairement comprendre qu’elle ne souhaitait pas venir.

— Alors ton boulot sera de la convaincre.

Jagr plissa les yeux. Il n’était pas Mary Poppins. Par l’enfer, il dégusterait bien cette satanée nounou au petit déjeuner.

— Pourquoi moi ?

— J’ai déjà envoyé plusieurs de mes meilleurs traqueurs à Saint-Louis, mais tu es le plus puissant guerrier du clan. Si Regan a réussi à s’attirer des ennuis, elle aura besoin de toi pour la sauver.

Il existait bien pire que pourchasser une garou génétiquement modifiée qui ne désirait manifestement pas être retrouvée. Sûrement. Mais là tout de suite rien d’autre ne lui venait à l’esprit.

Dans la salle, un air de quatuor à cordes s’éleva, accompagné des « oh » et des « ah » étouffés des spectateurs alors que les fées de rosée reprenaient leur danse délicate. Jagr pensa subitement qu’il y avait pire que traquer la garou.

Rester enfermé dans cet enfer.

— Pourquoi le ferais-je ? s’enquit-il d’une voix rauque.

— Parce que ce qui fait plaisir à Darcy me fait plaisir.

Styx vint se mettre nez à nez avec Jagr et laissa son pouvoir s’enfoncer dans sa chair.

— C’est assez clair ?

— D’une clarté cuisante.

— Bien.

Styx recula. Glissant une main sous sa veste de cuir, il sortit un portable qu’il lança à son compagnon.

— Tiens. Il contient les numéros des frères qui recherchent Regan, ainsi que ceux de nos contacts à Saint-Louis. Et ma ligne privée. Appelle-moi quand tu l’auras trouvée.

Jagr rangea le téléphone dans sa poche et se dirigea vers la porte. Inutile de discuter. Styx s’efforçait d’obliger les vampires à rompre avec leur passé barbare, mais ils ne vivaient pas encore dans une putain de démocratie.

Pas même de loin.

— Je pars dans l’heure.

— Jagr.

Il se retourna avec une fureur virulente.

— Quoi ?

Styx ne broncha même pas.

— N’oublie pas un instant que Regan est une cargaison précieuse. Si je découvre ne serait-ce qu’un bleu sur sa jolie peau, les conséquences ne te plairont pas.

— Alors, je suis censé traquer une garou enragée qui ne veut pas être retrouvée et la traîner à Chicago sans poser la main sur elle ?

— Manifestement, les rumeurs sur ton extraordinaire intelligence sont vraies, mon frère.

Jagr feula et sortit comme un ouragan.

— Je ne suis pas ton frère.

Viper surveilla de près la violente sortie de Jagr.

Finalement, cet entretien s’était mieux passé qu’il l’avait craint. Pas de morts ni de mutilations. Personne n’avait même été blessé.

C’était toujours ça de pris.

Néanmoins, il connaissait trop bien Jagr. Parmi tous les membres de son clan, il avait toujours su que ce Wisigoth extrêmement âgé était le plus farouche. Compréhensible, après ce qu’il avait enduré, mais pas moins dangereux. Il commençait à regretter d’avoir attiré l’attention de Styx sur lui.

Après s’être faufilé au milieu des démons qui s’étaient rassis et étaient de nouveau captivés par les fées de rosée, Viper revint dans le bureau, où il trouva Styx qui regardait fixement par la fenêtre.

— J’ai un mauvais pressentiment, marmonna-t-il, embrassant du regard les fragments de ses tableaux hors de prix qui jonchaient le sol.

Styx se retourna, les bras croisés sur la poitrine.

— Une prémonition ? Devrais-je prévenir le Conseil que nous avons un oracle potentiel ?

Viper haussa les sourcils en signe d’avertissement.

— Uniquement si tu veux que je t’enferme dans une cellule avec Levet pour le siècle à venir.

Styx éclata d’un rire mordant.

— Bien tenté, mais Levet s’est mis en tête qu’il était le seul capable de retrouver la sœur de Darcy. Il est parti pour Saint-Louis dès que Salvatore m’a appris qu’elle lui avait filé entre les doigts.

— Parfait, maintenant nous avons deux dangers publics dans le Missouri. Je ne suis pas sûr que les autochtones y survivent.

— Tu penses que Jagr est un danger public ?

Viper grimaça en se remémorant la nuit où ce vampire s’était présenté à son repaire pour lui demander asile. Il avait rencontré un grand nombre de démons redoutables, la plupart n’aspirant qu’à le tuer. Cependant, jusqu’à ce soir-là, il n’avait jamais encore plongé son regard dans les yeux de quelqu’un pour n’y voir que la mort.

— Je crois que, derrière cette maîtrise de soi inflexible, il est à deux doigts de basculer dans la folie.

— Et tu l’as malgré tout accepté dans ton clan.

Viper haussa les épaules.

— Lorsqu’il en a fait la requête, j’ai d’abord voulu refuser. J’ai senti qu’il était sur le fil du rasoir, et qu’en plus il était puissant et suffisamment agressif pour tenter de prendre ma place. C’est un chef par nature, pas un subordonné.

— Alors, pourquoi lui avoir permis de rester à Chicago ?

— Parce qu’il a prêté le serment de disparaître dans son repaire et de ne jamais causer de problèmes.

— Et ? insista Styx.

— Et je savais qu’il ne survivrait pas sans la protection d’un clan, reconnut Viper à contrecœur. Nous n’ignorons pas tous les deux qu’en dépit de tes efforts pour civiliser les vampires, certaines habitudes sont trop profondément enracinées pour être aisément changées. Tout chef considérerait un paria possédant un tel pouvoir comme une menace. Et l’éliminerait.

— Ainsi tu as eu pitié de lui.

Viper fronça les sourcils. Qu’on le prenne pour autre chose qu’un salaud impitoyable ne lui plaisait pas. Il n’était pas devenu chef de clan parce qu’il était sensible, merde. Mais parce que les autres vampires craignaient qu’il leur arrache leur cœur de morts-vivants.

— Non… c’était une décision réfléchie, grogna-t-il. Je savais que, si le besoin s’en faisait jamais sentir, il se montrerait un allié précieux. Bien sûr, je pensais faire appel à lui pour ses talents de guerrier, pas en tant que baby-sitter d’une jeune garou vulnérable. Le charger d’une telle mission m’inquiète un peu.

Styx se mit à jouer avec son médaillon, révélant par ce geste qu’il n’était pas aussi confiant qu’il voulait le laisser croire à Viper.

— Je souhaite retrouver Regan, et Jagr possède l’intelligence et les aptitudes nécessaires pour la traquer et la protéger. Ainsi qu’une qualité encore plus importante.

— J’imagine que tu ne fais pas référence à sa pétillante personnalité.

— Non, je parle de sa connaissance intime des supplices que Regan a endurés. (Styx le dévisagea d’un air sinistre.) Lui, mieux que quiconque, comprendra ce dont Regan a besoin à présent qu’elle a été délivrée de son bourreau.

Chapitre premier

Le camping à quelques kilomètres au sud de Hannibal, Missouri, n’avait rien de particulier.

D’énormes camping-cars garés sur le sol nu, des toilettes autonomes alignées dans le fond et, près de l’entrée principale, une petite cabane où les humains payaient pour jouir du privilège de s’entasser aux côtés de gens qu’ils voudraient étrangler avant la fin de leur séjour.

Ces envies meurtrières n’avaient plus de secrets pour Regan Garrett.

Certes, elle n’était pas humaine mais elle avait passé la majeure partie de sa vie dans ce genre d’endroits. De véritables viviers d’assassins.

Sans se soucier d’un éventuel tueur en série, Regan se faufila au pas de course entre les rangées de véhicules bien alignés. Elle avait attendu que les vieux mettent leurs dentiers dans un verre et leurs fesses ridées au lit et que les jeunes parents soient vannés après une journée d’infinis tourments aux mains de leur progéniture.

Minuit à Hannibal, et pas un chat.

À contrecœur, elle revint en courant vers la cabane, protégée de l’air frais de la fin mars par sa porte close. Regan n’était pas incommodée par le froid, même si elle ne portait qu’un jean et un haut en tricot sans manches. Elle était peut-être incapable de se transformer ou de se reproduire, mais elle possédait la plupart des autres aptitudes des loups-garous.

Plus rapide et plus forte que les humains, elle ne souffrait pas plus des températures torrides que glaciales, voyait parfaitement dans le noir et était dotée de la remarquable faculté de guérir de toutes les blessures qui n’avaient pas été infligées avec de l’argent.

Elle hésita un instant. C’était cette faculté de guérison qui…

Non. Pas maintenant.

Elle devait rester concentrée. Elle pleurerait sur son passé lorsque Culligan serait mort.

Dix heures s’étaient écoulées depuis qu’elle s’était lancée à la poursuite du sidhe à Saint-Louis et avait suivi son odeur jusqu’aux abords de Hannibal. Elle percevait presque la saveur de la vengeance quand sa piste avait mystérieusement disparu à la périphérie de la ville. Elle ignorait comment ce fils de pute avait réussi à se volatiliser, mais ce n’était pas ça qui l’arrêterait.

D’une façon ou d’une autre, elle retrouverait l’homme qui l’avait retenue prisonnière au cours des trente dernières années et le lui ferait payer au centuple.

Sans prendre la peine de frapper, Regan poussa la porte de la cabane et entra. C’était une pièce exiguë, aux murs couverts de prospectus aux couleurs éclatantes vantant toutes les merveilleuses attractions de Hannibal et dont l’étroite fenêtre donnait sur le camping.

Au premier abord, le local semblait vide, mais Regan ne manqua pas de remarquer la fumée de cigarette qui s’attardait dans l’air. Elle se dirigea vers le comptoir en Formica dans le fond et pressa la petite sonnette en argent.

Un juron étouffé retentit puis une porte derrière le comptoir s’ouvrit brusquement et une tête hirsute apparut.

— Oui ?

Le garçon, qui ne devait pas être âgé de plus de dix-huit ans et avait un nez trop gros pour son visage fin, se raidit lorsqu’il parcourut du regard le corps svelte de Regan et ses longs cheveux d’un blond doré. Lentement, il releva la tête pour observer les yeux verts qui illuminaient le visage pâle en forme de cœur de la jeune femme. Elle vit un sourire niais étirer les lèvres de l’adolescent, qui entra dans la pièce et s’appuya au comptoir.

— Bonjour, ma jolie. Qu’y a-t-il ?

— Je cherche un ami.

— Tu viens de le trouver, poupée. Laisse-moi dix minutes pour fermer et je suis à toi.

Dans tes rêves.

Regan résista à l’envie de flanquer son poing sur ce trop gros nez, de justesse. Elle se contenta de sortir la page qu’elle avait arrachée dans un magazine avant de quitter Saint-Louis.

— Tu as vu un camping-car comme celui-ci ?

Le gamin jeta à peine un coup d’œil à la photo.

— Je ressemble au flic névrosé de Monk ? Je prends l’argent, je leur donne une carte pour leur tableau de bord et voilà. Je m’en balance complètement de leurs camping-cars.

— Celui-là, tu l’aurais remarqué. Le conducteur a de longs cheveux roux et des yeux de chat. Il est très… original.

— Tout le monde ici a les cheveux gris et un dentier. (Le garçon haussa les épaules.) Je fais des cauchemars où il ne reste plus sur le terrain que des cadavres et des camping-cars rouillés.

— Charmant.

Le garçon sourit de toutes ses dents.

— Tu pourrais m’aider à oublier ces affreux vieillards et leur mort imminente. J’ai un plumard à côté.

Regan observa de nouveau l’appendice protubérant. Une cible aussi alléchante ne se présentait pas tous les jours. Malheureusement, elle ne pouvait pas se permettre d’attirer l’attention. Les humains faisaient toujours tout un plat d’un peu de sang versé et de quelques os cassés.

— Même pas en rêve, marmonna-t-elle en se tournant pour partir.

— Hé…

Sans attendre ce qu’il avait à dire, elle claqua la porte et rejoignit en courant la route qui conduisait à Hannibal.

C’était le dernier camping du coin. Il ne lui restait plus qu’à espérer retrouver la piste de Culligan en ville.

Il ne pouvait pas s’être évaporé.

Non seulement c’était un sadique cupide, mais également un sidhe pitoyable. Contrairement à nombre des siens, il ne possédait pas la faculté de créer des portails pour se déplacer. Par l’enfer, il parvenait tout juste à jeter un sort.

Donc, soit il se trouvait dans son camping-car, soit il se déplaçait à pied.

Cinq heures plus tard, elle avait parcouru au pas de course toutes les rues, pour ne rencontrer rien de plus que les poivrots habituels et une poignée de lutins dansant dans le brouillard naissant.

Bon sang. Elle avait faim, était complètement vannée et absolument pas en état d’affronter Culligan, même si elle tombait enfin sur lui. Que ça lui plaise ou non, il était temps d’arrêter pour la nuit.

En retournant vers l’artère principale qui serpentait à travers Hannibal, Regan ne prêta pas attention aux effluves de nourriture qui s’échappaient des rares fast-foods encore ouverts. Elle avait volé de l’argent à Salvatore avant de quitter Saint-Louis, mais il ne durerait pas éternellement. Pour l’instant, elle préférait dormir à l’abri entre quatre murs et derrière une porte verrouillée plutôt que d’apaiser son ventre douloureusement vide.

Elle revint à l’hôtel dont l’enseigne, à l’instar d’une dizaine d’autres, arborait fièrement le nom de Mark Twain. Elle y avait réservé une chambre un peu plus tôt en espérant avoir besoin d’un endroit où planquer le corps meurtri et sanguinolent d’un sidhe. Un espoir anéanti pour le moment, mais au moins elle pourrait savourer une douche chaude et un lit propre.

Gardant la tête baissée, elle se traîna dans le hall banal, adressa un signe au réceptionniste insignifiant et s’engagea dans l’escalier ordinaire. Elle avait beau être épuisée, il était hors de question qu’elle prenne l’ascenseur. Elle avait été enfermée la majeure partie de sa vie dans une minuscule cellule aux barreaux d’argent. Ni une catastrophe naturelle ni la promesse d’un rendez-vous avec les Jonas Brothers ne l’obligeraient à remettre les pieds dans une cage.

Parvenue au quatrième étage, elle se frotta distraitement les bras quand une sensation de fraîcheur s’insinua en elle. Étrange. Elle n’avait jamais froid. Manifestement, elle était encore plus fatiguée qu’elle le pensait.

Une fois devant sa porte, elle glissa sa carte dans le lecteur et ouvrit le battant. Ce ne fut qu’en sentant des bras d’acier se refermer sur elle qu’elle prit conscience du danger.

Merde. Ce n’était pas la température de l’air qui lui avait donné la chair de poule, mais un satané vampire. Et elle s’était jetée dans ses bras comme si elle n’avait pas plus de bon sens qu’un maudit humain.

Momentanément paralysée par le choc, Regan fut abruptement replongée dans la réalité quand le vampire repoussa la porte du pied et entreprit de la traîner plus avant dans l’obscurité de la chambre.

Rassemblant ses forces déclinantes, Regan s’affaissa volontairement entre les bras de son agresseur, jusqu’à ce qu’il les baisse suffisamment ; et lançant alors brusquement la tête en arrière, elle parvint ainsi à le frapper en plein visage.

Un juron étouffé retentit, mais son agresseur ne la lâcha pas. En fait, il resserra même brutalement son étreinte, la plaquant encore plus étroitement contre lui, avant de la faire tomber par terre et d’atterrir sur elle de tout son poids, lui coupant le souffle.

Elle était bel et bien prise au piège, ce qui ne l’empêcha pas de se débattre. D’accord, elle ressemblait à un poisson qui s’agiterait en vain sur la berge d’une rivière. Mais au moins elle avait l’impression de faire quelque chose. Comme quand elle raillait Culligan en sachant parfaitement qu’il lui mettrait une raclée en retour.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle entre ses dents. Dis-le-moi tout de suite ou je jure que je te plante un pieu dans le cœur.

Le souffle du rire sinistre et intrinsèquement viril de son agresseur lui caressa le visage.

— Et ils prétendent que je n’ai aucun savoir-vivre.

Un silence suivit ; Regan sentit l’esprit du vampire se déployer pour effleurer le sien.

— Tiens-toi tranquille, murmura-t-il.

Elle tenta de dégager une de ses jambes pour lui donner un coup de genou dans les couilles.

— Ce sale tour ne marche pas sur moi, vampire.

Il poussa un grondement guttural.

— Regan, arrête. Je ne souhaite pas te faire de mal.

Elle se figea, stupéfaite.

— Comment connais-tu mon nom ?

Le pouvoir du vampire lui picota la peau et la lampe près du lit se mit subitement à briller.

— C’est Darcy qui m’envoie pour que je te conduise à Chicago.

Elle entendit à peine ces mots prononcés d’une voix basse légèrement voilée. Nom de… Dieu.

Elle avait passé sa vie entourée de démons, dont le physique aurait fait pleurer de jalousie des mannequins, pourtant aucun n’aurait pu rivaliser avec ce vampire.

Véritable régal pour les yeux, il était d’une beauté à couper le souffle.

Il avait un corps ferme et musclé. Ses longs cheveux, étroitement tressés, d’un or de deux nuances plus clair que ceux de Regan, mettaient en valeur son regard bleu glacier. Les traits de son visage semblaient ciselés dans le marbre le plus fin, avec des lignes et des angles si parfaits que seule la main d’un maître pouvait les avoir sculptés. Il avait un nez aquilin, des pommettes anguleuses, un front large et des lèvres… pleines mais dessinées avec précision. Le genre de lèvres dont toute femme se demanderait ce qu’elle ressentirait à les laisser explorer des zones moites et intimes.

Une chaleur insupportable envahit le bas-ventre de Regan, ce qui l’exaspéra au plus haut point. Bon Dieu, ce démon était là sur les ordres de sa sœur, pas pour assouvir les désirs d’une garou solitaire en manque de sexe.

Non qu’elle écarterait les cuisses même s’il s’agissait juste d’un homme qu’elle venait de rencontrer, se dit-elle avec sévérité. D’accord, il était assez chaud pour la faire fondre et son parfum de pure virilité lui faisait tourner la tête mais…

Arrête ça, espèce d’idiote. Ce n’est pas un homme. Mais un redoutable vampire qui pourrait te vider totalement de ton sang en un battement de cœur.

— C’est Darcy qui t’envoie ? répéta-t-elle d’un ton brusque.

Il plissa les yeux, les narines dilatées comme s’il percevait l’odeur de sa stupide excitation. Ridicule. Non ?

— Oui.

— Alors, qui est mort et a fait d’elle une reine ? railla-t-elle.

— L’Anasso.

Regan cligna des yeux, déconcertée.

— Quoi ?

Il parcourut un instant des yeux le visage pâle de la jeune femme avant de les plonger dans son regard furieux où se mêlait un certain trouble.

— Tu m’as demandé qui était mort pour que Darcy devienne reine, répliqua-t-il. Styx, son compagnon, a tué le précédent roi des vampires, ce qui lui vaut d’en être le chef actuel, et ta sœur la reine.

Eh bien, évidemment qu’elle était une putain de reine.

Elle n’avait jamais rencontré Darcy, pas plus que ses deux autres sœurs d’ailleurs, mais Salvatore lui avait appris qu’elle était unie à un vampire qui non seulement l’adorait mais venait juste de lui offrir un putain de manoir dans la banlieue de Chicago. Elle était à coup sûr couverte de diamants et se rendait régulièrement à l’opéra.

Non que tout ce luxe de pacotille lui fasse envie. Elle préférerait qu’on lui crève un œil que de mettre une robe. N’empêche, la belle vie de sa sœur lui foutait les boules.

Sa famille l’avait abandonnée aux mains d’un sidhe psychopathe qui l’avait maltraitée sans relâche pendant trente ans. En ce qui la concernait, ils pouvaient tous aller se faire voir.

— Génial, ma sœur est mariée à un dangereux psychopathe, dit-elle d’une voix traînante. Et on se demande pourquoi je ne saute pas sur l’occasion de rencontrer ma famille.

— Styx n’est pas plus un assassin que les autres vampires. Ou garous, en l’occurrence.

L’entendre lui répondre d’une voix parfaitement impassible lui arracha un ricanement.

— Tu essaies de me rassurer ? Parce que c’est pas gagné, là.

— Ma seule obligation est de t’escorter jusqu’à Chicago.

— Ton obligation ?

— Oui.

Absolument parfait. Ce magnifique spécimen de la gent masculine n’était qu’un larbin au service de sa sœur.

Elle tenta de repousser des deux mains le mur inflexible de son torse.

— Eh bien, considère que tu es officiellement déchargé de toute obligation, parce que je n’ai pas l’intention de te suivre.

— Ta sœur se fait du souci pour toi. Elle ne cherche qu’à te protéger.

Sa voix basse et ensorcelante envoya des frissons courir dans le dos de Regan alors même que ce qu’il disait l’exaspérait.

— Ouais, et où était toute cette sollicitude fraternelle quand un monstre me retenait prisonnière ?

Aucune pitié ne transparut sur le visage dur du vampire.

— Tu es libre maintenant, non ? Sois-en reconnaissante.

— Je n’ai pas envie d’être reconnaissante et je veux encore moins que ma soi-disant sœur prétende qu’elle s’inquiète pour moi au bout de toutes ces années. Dis-lui de prendre sa sollicitude et de se la foutre au…

Il baissa la tête et s’empara des lèvres de la jeune femme en un baiser brutal, exigeant, et terriblement déplacé.

Regan s’était préparée à recevoir un coup, comme d’habitude. Même à ce qu’il la morde au cou avec sauvagerie. Elle ne s’attendait pas à sentir des lèvres froides et habiles lui ouvrir la bouche, pas plus qu’à subir la pression étrangement érotique de canines.

La chaleur perfide dans son bas-ventre fit un retour en force et se répandit dans tous ses membres, la faisant frissonner à la promesse d’irrésistibles plaisirs.

Il avait le goût du cognac et de la tentation, son corps ferme collé à ses parties les plus intimes. Elle avait envie de lui arracher son tee-shirt noir qui semblait peint à la bombe sur son torse large et musclé, pour s’y frotter.

Elle avait envie…

Mon Dieu, elle avait juste envie.

Elle gémit en laissant sa langue s’introduire entre ses lèvres, et elle la suça doucement tout en soulevant instinctivement les hanches vers lui. Jamais au cours de sa vie la main d’un homme ne l’avait touchée. Sauf pour lui assener une correction. À présent son corps changeait, se métamorphosait au fur et à mesure que le baiser du vampire se faisait plus appuyé.

Jagr sentit les lèvres de Regan devenir plus douces, ses tétons durcir jusqu’à n’être plus que des pointes, suppliant presque qu’on les caresse, et elle écarta les doigts pour couvrir de ses mains les muscles ciselés de son torse.

Alors, aussi promptement qu’il l’avait embrassée, il mit fin à leur étreinte pour la dévisager avec une méfiance étrange. Comme si la réaction de la jeune femme le surprenait autant qu’elle.

Gênée, Regan le frappa à la poitrine. Le salaud. Elle venait de se ridiculiser et c’était entièrement sa faute à lui.

— Bon sang, qu’est-ce que tu fous ?

Il resta impassible.

— Darcy est ma reine. Tu n’es pas autorisée à l’insulter sans conséquences.

— Le viol fait partie de ces conséquences ?

— C’était un baiser, rien de plus, ainsi que l’unique moyen de mettre un terme à tes jérémiades puériles sans te faire de bleus.

— Espèce de salaud. (« Paf, paf, paf. ») J’ai parfaitement le droit de me plaindre, après ce que j’ai enduré. Tu n’imagines pas…

— Tu n’es pas bête au point de croire être la seule à avoir jamais souffert, l’interrompit-il d’une voix aux intonations glaciales. C’est du passé. Vis ta vie, maintenant.

Elle serra les dents. Putain de salopard sans cœur. Non seulement il l’avait allumée alors qu’il restait de marbre, mais il rejetait à présent ses années de tortures comme si elle n’était qu’une gamine boudeuse.

— J’adorerais vivre ma vie, mais c’est un peu compliqué avec un putain de monsieur Muscles qui m’écrase. Dégage.

Il plissa les yeux.

— Que sais-tu des vampires ?

— Que vous êtes des salopards malfaisants, insensibles et nombrilistes.

— Nous sommes aussi plus forts, plus rapides et bien plus redoutables que les garous.

— Où tu veux en venir ?

— Je vais te relâcher, mais sache que, si tu ne te tiens pas tranquille je n’hésiterai pas à te bâillonner et à t’attacher au lit.

Elle ne doutait pas qu’il mette sa menace à exécution. Pas même une seconde. Bien sûr, vu la vie qu’elle avait menée, être ligotée ne montait pas très haut sur l’échelle de la terreur.

— Charmant.

— Compris ?

— Je comprends qu’un jour je te foutrai un pieu dans le cul.

Il haussa les sourcils.

— C’est pas ça qui me tuera.

— Non, mais ce sera super marrant.

L’ombre d’un sourire apparut sur les lèvres de l’homme avant de disparaître brusquement.

— Pas autant que de te voir essayer.

— Connard.

Il la dévisagea durant un long moment de silence, un peu comme s’il...