David Weber & Eric Flint

L’univers d’Honor Harrington

LA COURONNE DES ESCLAVES

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MICHEL PAGEL

L’ATALANTE

Nantes

À Andre Norton.

Andre, vous avez prouvé il y a bien longtemps qu’être un géant n’a rien à voir avec la stature physique. Vous avez, à pas de géant, enseigné l’art de la narration pendant plus d’un demi-siècle, et nous faisons partie de ceux – nombreux – qui ont eu le privilège d’être vos élèves. L’heure est venue pour nous de remercier notre professeur.

PREMIÈRE PARTIE

MANTICORE

CHAPITRE PREMIER

« Je suis vraiment nerveuse, papa », chuchota Berry en jetant un regard discret aux soldats en uniforme resplendissant qui bordaient sur toute sa longueur le hall menant à la salle d’audience privée de la reine Élisabeth.

« Tu n’as aucune raison de l’être », fit Anton Zilwicki, bourru, imperturbable, en continuant d’avancer vers la grande porte à deux battants au fond du couloir. Cette porte, comme l’essentiel des meubles et boiseries du Palais du Montroyal, était en ferrien. Même à la distance encore considérable qui l’en séparait, Anton reconnaissait aisément le grain caractéristique du bois, ainsi que les motifs traditionnels gravés à sa surface. Le ferrien provenait des montagnes de sa planète natale, Gryphon, et il l’avait beaucoup travaillé dans sa jeunesse. La plupart des montagnards s’y essayaient à un moment ou un autre.

Le tableau réjouissait son côté rationnel et calculateur, un aspect essentiel de sa personnalité. La porte et, plus encore, ses ciselures affirmaient à chacun que la dynastie Winton tenait ses sujets gryphoniens pour les égaux des Manticoriens proprement dits. Anton, toutefois, se rappelait qu’il détestait travailler ce matériau dans sa jeunesse. La racine du mot « ferrien » était un indice peu subtil de la principale propriété du bois, en dehors de son grain séduisant et de sa couleur chaude.

Les muscles phénoménaux des avant-bras d’Anton résultaient de ses exercices d’adulte avec des haltères, mais ils étaient déjà durs et puissants dans son enfance. Une mauviette ne pouvait travailler le ferrien – presque aussi dur que le fer et pas plus aisé à façonner à l’aide d’outils manuels.

Anton Zilwicki plissa les lèvres. Une accusation identique – ou à tout le moins très proche – avait été portée à son endroit, et pas juste une fois, loin de là. Bon sang, Zilwicki ! Dur comme le roc et tout aussi inamovible !

Encore ce matin-là, d’ailleurs, et par sa compagne Cathy Montaigne.

« Je crois que maman avait raison, chuchota Berry. Tu aurais vraiment dû te mettre en uniforme.

— On m’a collé en demi-solde, gronda-t-il. Et, après ça, il faudrait que je porte leur uniforme de cérémonie à la noix – la tenue la plus inconfortable que je possède ? Comme un caniche qui fait le beau pour implorer le pardon ? »

Les regards nerveux que lançait la jeune fille aux gardes du hall et, surtout, aux quatre soldats qui les suivaient à quelques pas étaient désormais tout à fait furtifs. De toute évidence, elle s’attendait presque à ce que le Régiment de la reine les arrête sur-le-champ pour…

Le terme légal, quel qu’il fût, signifiant : être l’entêté trublion irrespectueux Anton Zilwicki et sa fille adoptive.

« Ce n’est pas la reine qui t’a mis sur la touche, siffla-t-elle vivement, comme si cette affirmation pouvait établir sa propre innocence. Maman n’a pas arrêté de te le dire ce matin. Je l’ai entendue. Elle parlait assez fort. »

Ce qui flamboya aussitôt dans l’esprit d’Anton fut le doux plaisir d’entendre Berry appeler Cathy Montaigne « maman ». Techniquement, bien sûr, c’était abusif. L’adolescente et son frère Lars avaient été adoptés par Anton et, puisque sa compagne et lui n’étaient pas mariés, on pouvait au mieux désigner officiellement Cathy comme… Une nouvelle fois, ses lèvres se plissèrent. « La petite amie de papa », peut-être. Son « amante » si l’on voulait faire chic. « La copine de papa » était le terme qu’elle-même employait dans la bonne société. L’ex-comtesse du Tor prenait un plaisir enfantin à faire naître une expression peinée sur le visage des gens comme il faut.

Pour Berry et Lars, nés dans l’enfer qu’était le Vieux Quartier de Chicago, la capitale de la Terre, les questions légales n’avaient aucun sens. Depuis que la fille d’Anton, Hélène, les avait tirés des catacombes, ils appartenaient à la première vraie famille qu’ils aient jamais connue. Leur père adoptif se réjouissait de constater avec quelle aisance cette vérité leur apparaissait désormais.

Mais le plaisir serait pour plus tard : l’heure était aux sévères instructions paternelles. Il réprima donc son sourire, s’arrêta brusquement et considéra sa fille d’un œil quasi furieux, ignorant les quatre soldats qui, contraints à une halte inattendue, manquèrent de bousculer ceux qu’ils escortaient.

« Et alors ? » demanda-t-il. Il ne tenta pas d’étouffer sa voix de basse qui résonnait dans le hall, quoique son accent forcé des montagnes de Gryphon empêchât probablement le majordome posté près de la porte lointaine de comprendre ses propos.

« Le monarque est au centre du système, ma fille. Pour cela, la Couronne détient mon allégeance. Et il s’agit d’une allégeance inconditionnelle, tant que la dynastie respecte les droits de ses sujets. Je ne reproche pas à Sa Majesté les décisions de son gouvernement, note bien : nous sommes régis par une monarchie constitutionnelle et, vu la conjoncture actuelle, ce serait absurde. Mais je ne l’en félicite pas non plus. »

Il faillit éclater de rire en voyant Berry déglutir. Pour la gamine des bas-fonds de Chicago, le pouvoir était le pouvoir, au diable la loi. Ni la loi ni aucun homme de loi ne l’avait empêchée de subir les horreurs qu’elle avait traversées. Et ils ne l’auraient jamais pu, pas dans le monde d’où elle venait. Il avait fallu pour y mettre fin la violence nue de la fille d’Anton, Hélène, de Victor Cachat, un jeune officier de renseignement havrien, et d’une douzaine de tueurs – d’anciens esclaves appartenant au Théâtre Audubon dirigé par Jeremy X. Toutefois, le rôle d’un père est d’éduquer ses enfants : Anton, pas plus qu’un autre, ne reculerait devant ce devoir.

Il entendit un des soldats derrière lui se racler la gorge en un rappel à l’ordre tout juste poli.

La reine attend, imbécile !

Splendide occasion de poursuivre la leçon, estima Anton, avant de lancer à l’importun – le sergent qui commandait leur petite escorte – son regard le plus intimidant.

Vraiment très intimidant. Anton était de petite taille mais si large d’épaules et doté d’une musculature si extravagante qu’il semblait surgi des légendes des rois nains. Sa tête carrée et ses yeux sombres – alors durs comme des agates – ne faisaient qu’amplifier cet effet, au point que ceux qui l’observaient durent se demander s’il n’était pas capable de tordre des barres d’acier à mains nues.

Au demeurant, il le pouvait. Et les soldats étaient sans doute aussi en train de se rappeler que l’homme à la carrure grotesque, dont le regard furieux les foudroyait, avait naguère été champion de lutte du Royaume stellaire dans sa catégorie de poids.

Tous quatre firent un demi-pas en arrière. La main droite du sergent eut même un léger sursaut en direction de l’arme de poing sanglée sur sa hanche.

Ça suffira. Anton, après tout, ne cherchait pas un incident. Ses yeux quittèrent les militaires pour revenir à Berry.

« Je ne suis pas noble du tout, ma fille. Et toi non plus. Donc nous ne demandons aucune faveur de courtisan – pas plus que nous ne plions le genou. On m’a mis sur la touche et la reine n’a rien dit. Il va falloir qu’elle s’en accommode aussi bien que mes ennemis ou moi. Voilà pourquoi l’uniforme est dans le placard et y restera. Tu comprends ? »

L’adolescente demeurait nerveuse. « Est-ce que je ne devrais pas quand même faire une révérence ou quelque chose comme ça ? »

Anton eut un rire évoquant un grondement. « Est-ce que tu sais seulement faire la révérence ? »

Berry acquiesça : « Maman m’a montré. » Devant le retour des gros yeux de son père, elle se hâta d’ajouter : « Mais pas comme elle la fait… ou la faisait, en tout cas, avant de devenir roturière. »

Il secoua la tête. « Les révérences sont réservées aux cérémonies officielles, ma fille. Aujourd’hui, il s’agit d’une audience informelle. Reste tranquillement debout et sois polie, ça suffira. » Il pivota et reprit sa progression vers les portes menant à la Royale Présence. « Par ailleurs, je ne me fierais pas à toi pour faire ça correctement, de toute façon. Surtout si c’est Cathy qui t’a donné l’exemple, avec tout le tralala et ses simagrées de noble dame. »

Ses lèvres se plissèrent encore, tandis que sa bonne humeur lui revenait. « Quand elle veut – pas souvent, je l’admets –, elle peut faire verdir d’envie n’importe quelle duchesse avec sa révérence fantaisie. »

À défaut d’autre chose, quand ils atteignirent la porte qu’un majordome contrarié leur ouvrit, cette démonstration d’esprit frondeur montagnard semblait avoir un peu détendu Berry – sans nul doute arrivée à la conclusion que le déplaisir royal sur le point de frapper son père serait tellement concentré sur lui qu’elle en sortirait peut-être indemne.

En l’occurrence, cependant, la souveraine du Royaume stellaire les accueillit avec un sourire si large qu’on aurait pu le qualifier de rayonnant. Contre sa peau acajou, les dents blanches d’Élisabeth luisaient d’un éclat ardent, et la gueule béante aux crocs acérés qui fendait le visage d’Ariel, le compagnon de la reine, paraissait encore plus chaleureuse. Anton, sans être expert en chats sylvestres, savait qu’ils reflétaient souvent les émotions de l’humain auquel ils étaient liés. Or, si cette silhouette plus ou moins féline, étendue sur le dossier au rembourrage épais du fauteuil de la reine, était fâchée ou insultée, elle ne le montrait nullement.

En dépit de sa contrariété du moment, Anton ne pouvait s’empêcher de trouver la reine sympathique. Il restait au bout du compte un loyaliste de la Couronne, même si cette philosophie politique naguère simple s’était assortie de nombreuses fioritures et broderies durant les années ayant suivi sa rencontre avec Catherine Montaigne. Et il appréciait cette reine-là en raison de tout ce qu’il avait appris d’elle depuis son accession au trône.

Ce savoir avait toutefois été acquis à distance car il n’avait encore jamais rencontré Élisabeth, sinon lors d’une poignée de grandes réceptions officielles.

Il vit du coin de l’œil la jeune femme assise près de la reine esquisser un geste furtif vers la petite console incluse dans son siège. Un bref regard sur le côté lui permit de repérer un écran discrètement encastré dans un mur de la petite pièce. Noir à présent, mais Anton soupçonnait la reine et sa compagne de l’avoir observé tandis qu’il progressait dans le hall – auquel cas elles avaient entendu son petit échange avec Berry. Jusqu’au moindre mot, à moins que les capteurs audio fussent bien plus mauvais qu’on n’était en droit de s’y attendre au sein du palais de la nation la plus technologiquement avancée de la Galaxie.

Cette idée ne le contrariait pas. Elle l’aurait pu à l’époque où il était radoubeur, mais toutes ses années passées depuis en tant qu’officier de renseignement – ce qu’il était encore, quoique travaillant pour son compte – l’avaient doté d’une attitude blasée envers la surveillance. Tant qu’on respectait sa vie privée, ce qu’il considérait comme son foyer, il se moquait de qui pouvait bien l’épier dans les lieux publics. Quels que fussent ses défauts, il n’était pas hypocrite : ces moyens-là, lui-même les utilisait, bien sûr.

Le sourire de la reine prouvait en outre qu’elle n’était pas contrariée non plus. Au contraire, elle paraissait amusée. Anton sentit Berry se détendre quand elle aussi s’en rendit compte.

Toutefois, il ne se préoccupait guère de sa fille. Comme ils s’avançaient lentement vers les fauteuils élaborés qui servaient à Élisabeth et à sa compagne de trônes informels, son attention était acquise à la jeune femme assise près de la reine.

D’abord, il lui sembla ne l’avoir encore jamais vue, pas même sur les images d’un dossier ou en hologramme. À mesure qu’il s’approchait, cependant, il rapprocha ses traits de ceux qu’il avait vus sur des portraits réalisés quand cette fille était bien plus jeune. Très vite, il eut déduit son identité.

L’âge fut le dernier détail révélateur. Anton n’était guère connaisseur en haute couture mais il crevait les yeux, même les siens, que la tenue de la jeune femme était de très grand prix. Un vêtement de noble dame servant de conseillère à la reine. Or celle qui le portait n’était pas assez vieille pour cela. Le prolong n’aidait certes pas à estimer l’âge des gens, mais Anton était convaincu d’avoir bien affaire à une très jeune adulte.

Cela la dénonçait comme un membre de la famille royale ou une parente proche et, parmi ceux-là, une seule personne pouvait convenir. Son teint bien plus pâle que la couleur de peau traditionnelle des Winton n’était que la cerise sur le gâteau.

Ruth Winton, donc, fille de Judith Winton, la belle-sœur de la reine. Ruth avait été engendrée par un corsaire masadien mais adoptée par le frère cadet d’Élisabeth, Michael, lorsqu’il avait épousé une Judith évadée. Si les souvenirs d’Anton étaient bons – et il avait une mémoire phénoménale –, la fille était née juste après l’évasion de sa mère, si bien que Michael était le seul père qu’elle eût jamais connu. À présent, elle devait avoir vingt-trois ans.

Compte tenu du flou entourant sa paternité, la jeune femme ne faisait pas partie de la ligne officielle de succession au trône. En dehors de cela, toutefois, elle était bel et bien la nièce de la reine Élisabeth. Anton n’imaginait pas ce qu’elle faisait là, mais il n’accorda à cette question qu’une pensée en passant. Il n’avait après tout aucune idée des raisons de sa propre présence, la convocation de la reine l’ayant pris par surprise. Il était néanmoins tout à fait sûr de découvrir la réponse bien assez tôt.

Quand Berry et lui furent à distance convenable de la personne royale, il s’arrêta et s’inclina poliment. Près de lui, sa fille effectua une version hâtive et nerveuse du même mouvement.

Hâtive, oui – mais encore bien trop élaborée au goût d’Anton. Autant il avait abandonné ses origines rustiques sur Gryphon, bien des années plus tôt, autant il conservait une pleine mesure de pugnacité plébéienne montagnarde. Génuflexions, révérences et courbettes fantaisie devant les têtes couronnées étaient des vices d’aristocrates. Lui accordait à la Couronne sa loyauté et son respect, mais ça s’arrêtait là.

Il dut faire la moue car la reine éclata de rire et s’exclama : « Oh, je vous en prie, capitaine Zilwicki ! Cette jeune fille exécute une révérence splendide. Encore un peu maladroite, peut-être, mais j’y reconnais l’influence de Cathy. On ne peut pas manquer un style pareil, autant d’ennuis qu’il ait pu m’attirer le jour où elle et moi avons rendu fou de rage notre professeur en exécutant un véritable ballet plutôt qu’un exercice. C’était entièrement son idée, bien sûr. Mais j’étais tout à fait d’accord pour la mettre en pratique. »

Anton connaissait l’incident, Cathy le lui ayant raconté. Bien qu’elle en parlât rarement, la reine et elle avaient été amies intimes dans leur jeunesse, avant que leurs divergences politiques, en se creusant, ne missent fin à cette relation. Même alors, toutefois, aucune animosité personnelle n’était entrée en jeu. Et Anton n’avait pas été seul à remarquer que, Cathy étant revenue d’exil, il se dégageait toujours une certaine chaleur de ses rencontres avec Élisabeth.

Certes, ces dernières demeuraient assez peu fréquentes car la souveraine affrontait une situation politique malaisée. Si elle partageait l’hostilité de Cathy envers l’esclavage génétique – tout comme, officiellement, le gouvernement manticorien –, les nombreux ennemis politiques de l’ex-comtesse du Tor ne manquaient pas une occasion de rappeler ses liens bien connus, quoique démentis, avec le Théâtre Audubon. Malgré la position de Manticore sur l’esclavage, le Théâtre restait proscrit, considéré comme une organisation « terroriste », au sein du Royaume stellaire. Son chef, Jeremy X, était souvent qualifié d’assassin le plus impitoyable de la Galaxie.

Telle n’était pas l’opinion de Cathy ni de son compagnon – pas plus que de la reine elle-même, Anton en était presque sûr –, mais les opinions personnelles étaient une chose, la politique en était une autre. Qu’Élisabeth approuvât ou non la position de son gouvernement quant au Théâtre, il s’agissait bel et bien de la position officielle. Aussi cordiales que fussent ses relations avec Cathy lorsqu’elles se rencontraient « par hasard » lors d’occasions sociales, la reine avait donc soin de n’accorder à son amie aucune reconnaissance politique. Même si – de cela, Anton était persuadé – nul n’eût été plus ravi qu’elle de voir Catherine Montaigne remplacer La Nouvelle-Kiev en tant que chef du parti libéral.

Élisabeth eut un nouveau rire. « Ah ! les ennuis qu’elle a pu me valoir. Un faux pas après l’autre. Mon escapade favorite – celle qui l’a fait bannir du palais pendant des mois, tant ma mère était furieuse –, c’est la fois où… »

Elle s’interrompit. Son sourire se réduisit, se fit presque forcé mais ne disparut pas tout à fait.

« Oui, je sais, capitaine Zilwicki. Elle est à nouveau bannie du palais – politiquement, sinon à titre personnel – et sur mon ordre, pas sur celui de la reine mère. Ce qui est d’ailleurs la raison pour laquelle je vous ai prié de venir. Encore que ce soit plus compliqué que ça. »

Elle adressa un petit signe au majordome. Ce dernier, qui l’attendait visiblement, et un des soldats de garde allèrent chercher deux des chaises posées contre un mur et les placèrent face à la souveraine et à sa compagne.

« Prenez un siège, capitaine, je vous prie. Asseyez-vous tous les deux. »

Intéressant, songea Anton. S’il n’avait aucune expérience personnelle du protocole royal, il le connaissait pourtant fort bien – comme il connaissait fort bien la plupart des sujets ayant une quelconque importance pour ses centres d’intérêt. Certains points de détail lui échappaient sans doute mais l’étiquette concernant les sièges était assez simple : lorsqu’on était appelé devant le monarque, on s’en voyait normalement désigner un dès qu’on entrait ou bien on restait debout durant toute l’audience. La distinction était assez nette et reflétait le statut du visiteur ou la faveur dont il disposait – ou les deux.

Cet arrangement intermédiaire, il le soupçonnait, était destiné à introduire une question délicate. Ce que quiconque sans le poids du nécessaire fardeau protocolaire aurait traduit en déclarant simplement : « Voyons si nous pouvons faire affaire. »

Anton avait un sens de l’humour bien plus retenu que celui de sa maîtresse Cathy Montaigne, mais en aucun cas inexistant. Tout en s’asseyant, il se surprit donc à combattre une envie de répondre : « Battez les cartes, je couperai. »

Dès qu’il fut installé, Élisabeth désigna sa jeune compagne. « Voici ma nièce Ruth, comme j’imagine que vous l’avez déjà déduit. »

Il hocha la tête ; d’abord à l’adresse de la reine, pour confirmer sa supposition, puis à celle de la nièce royale.

« Vous aurez rarement vu de photo d’elle – et aucune datant des quatre dernières années – car nous l’avons toujours gardée à l’écart des feux de la rampe. » Un peu raide : « Ce n’est pas, incidemment – quoi qu’aient pu spéculer les journaux –, parce que la maison de Winton s’inquiète le moins du monde des origines de Ruth, encore moins parce qu’elle en a honte. Durant son enfance, c’était pour la protéger d’une possible agression. Son père – le violeur de sa mère, devrais-je dire – et beaucoup d’autres fanatiques masadiens se sont évadés après que le comte de Havre-Blanc s’est emparé de leur planète au sortir de leur attaque contre Grayson. Nous les recherchons mais, comme vous le savez sûrement encore mieux que moi, nous n’avons pas eu beaucoup de succès en la matière. »

La reine grimaça et Zilwicki acquiesça mentalement. Une fraction dure, disciplinée, de la variante masadienne de l’Église de l’Humanité sans chaînes avait pu entrer dans la clandestinité et y rester. Que ses militants fussent encore cachés après plus de quinze ans T d’occupation manticorienne de la planète exprimait une vérité qu’aucun professionnel du renseignement n’avait envie d’entendre. Surtout depuis la tentative d’assassinat de la reine et du protecteur de Grayson, passée à un cheveu d’aboutir, il n’y avait que quatre ans.

« Qui sait ce qu’auraient pu faire ces maniaques ? continua Élisabeth, confirmant que ses pensées reflétaient celles de son invité. C’était il y a longtemps, bien sûr, et nous ne nous en inquiétons plus outre mesure. Mais depuis lors… (Élisabeth lança à sa nièce un sourire malicieux) nous avons gardé le secret à la demande de Ruth elle-même. Elle manifeste en effet – c’est d’ailleurs un peu choquant – le très peu wintonien désir de servir le Royaume en suivant une autre voie que les habituelles carrières dans l’armée, l’Église ou les affaires étrangères. »

Anton considéra la jeune femme avec attention, méditant sur tout ce qu’il savait déjà d’elle et ce qu’il venait d’entendre.

Il y avait eu de grandes colères, surtout dans les rangs de l’aristocratie la plus réactionnaire, quand Michael Winton, alors prince héritier, s’était trouvé une épouse. La loi lui imposait de choisir une roturière s’il tenait à se marier, mais on supposait qu’il se contenterait d’attendre qu’un neveu le remplace en tant qu’héritier puis qu’il épouserait une femme de son rang. Nul, en tout cas, n’avait prévu qu’il s’unirait à une roturière étrangère. Particulièrement une réfugiée désargentée venant d’une planète telle que Grayson. Et surtout pas une femme enceinte n’ayant échappé à ses ravisseurs masadiens qu’au prix de plusieurs meurtres et du vol d’un vaisseau spatial.

Michael, toutefois, manifestait tout l’entêtement de la maison de Winton. Plus important encore, peut-être, il disposait du soutien entier de sa sœur. Sans se soucier de savoir à qui cela déplaisait, il avait donc épousé Judith et adopté Ruth.

Non sans dispositions particulières, bien sûr. Michael n’était plus héritier du trône ni même prince depuis que son neveu Roger était assez âgé pour qu’on le déclarât l’héritier de sa mère, et le mariage officiel avait été retardé jusqu’à ce moment-là. Il était désormais duc de Winton-Serisbourg, ce qui faisait de Judith une duchesse, bien qu’il s’agît seulement d’un titre à vie qui ne serait pas transmis à Ruth. Malgré cela, l’adoption de cette dernière avait inclus la stipulation spécifique qu’elle ne prétendrait jamais à la couronne de Manticore. Le titre de « princesse » qu’on lui accordait en général ne relevait que de la courtoisie, bien qu’Anton soupçonnât Élisabeth d’avoir l’intention de créer un titre en propre pour la jeune femme quand le moment lui paraîtrait opportun.

Quelles que fussent les circonstances de sa conception, Ruth restait toutefois une Winton, et la maison de Winton, comme la plupart des dynasties compétentes de l’histoire, avait pour tradition d’envoyer ses rejetons dans le service public. La filière normale était l’armée ou un poste fortement orienté vers la Flotte, le plus important des services manticoriens, au ministère des Affaires étrangères. Certains, ceux qui en avaient le goût, choisissaient toutefois plutôt une carrière au sein du clergé. Le Royaume stellaire n’avait pas de religion d’État, mais la maison de Winton avait toujours fait partie de l’Église catholique de la Deuxième Réforme. Bon nombre de Winton, au fil des siècles, étaient devenus religieux, certains allant jusqu’à adopter le célibat, facultatif pour ce clergé-là mais plus ou moins attendu de ses membres à partir du rang d’évêque.

Nombre d’éléments s’assemblèrent dans l’esprit d’Anton. « Elle veut devenir espionne – Votre Majesté a raison, c’est un peu choquant – et elle veut que je l’entraîne. Ce dernier choix est assez sensé, même si le reste frôle la démence. Elle ne pourrait en aucun cas apprendre le métier correctement en passant par les canaux officiels. L’École spatiale s’étoufferait à cette idée, et la Sûreté aurait probablement une crise d’apoplexie. Vous pourriez les contraindre, bien sûr, mais les questions de sécurité les rendraient tellement nerveux qu’ils lui brouilleraient à coup sûr la cervelle. »

L’absence d’expression de la reine Élisabeth révélait sa stupéfaction refoulée. Près d’elle, la jeune Ruth murmura : « Je t’avais bien dit que c’était le meilleur. »

Anton poursuivit : « Ça reste une idée folle. Oh, bien sûr, madame – sauf votre respect –, la famille royale aurait l’usage d’un membre entraîné aux techniques d’espionnage. Ne serait-ce que pour vous permettre de détecter les ordures et déchets qui sont probablement tout ce que vous obtenez comme soi-disant “renseignement” après quatre ans de régime Haute-Crête. Que ce soit de la DGSN ou de la Sûreté. Cela dit sans vouloir manquer de respect. À Votre Majesté, bien sûr. »

Il marqua une brève pause, puis : « Reste la question de la sécurité. Ce n’est pas un gros problème ici, sur Manticore, mais mon travail me fait très souvent quitter la planète. Parfois pour des destinations où je n’aimerais pas emmener un chien errant, encore moins une princesse. D’ici quelques jours, d’ailleurs…

— Je n’ignore pas votre prochain voyage, capitaine, l’interrompit Élisabeth. C’est même lui qui motive cette petite réunion. »

Une nouvelle fois, l’esprit d’Anton travailla à toute allure ; et, une nouvelle fois, bien des éléments se mirent en place. En des moments pareils, ceux qui ne le connaissaient pas jugeaient ses facultés de réflexion d’une rapidité surhumaine. Il s’estimait en fait assez lent, dépourvu de l’esprit vif comme l’éclair de son amante Cathy. Toutefois, il étudiait à l’avance tous les sujets de manière si méthodique et exhaustive que, quand lui arrivaient les derniers éléments clefs, il démêlait de complexes écheveaux comme peu de gens en étaient capables. La convocation de la reine, la veille, ayant été totalement inattendue, il avait réagi comme toujours dans ces cas-là – en passant des heures à méditer toutes les variables susceptibles d’entrer en jeu.

Il ne put s’empêcher de sourire. « Vous avez décidé de mettre le doigt dans l’œil de Haute-Crête, hein ? Votre Majesté a bien raison. » Il vit vaguement le majordome et les deux officiers présents le considérer avec colère. Un peu tard, il réalisa que, pour un espion roturier, congratuler la reine de sa ruse machiavélique constituait une entorse au protocole.

Hum. Sans doute une entorse grave, en vérité. Cependant, il se rendit compte qu’il s’en moquait éperdument et ne voyait aucune raison de ne pas aggraver encore son cas.

« Une excellente manœuvre, si vous voulez mon avis, et sur au moins trois fronts. Rappeler à tout le monde que les Winton détestent l’esclavage et, presque autant, le néocolonialisme à la solarienne ; contrer la mauvaise publicité pour le Royaume stellaire dans l’esprit des roturiers solariens – au nombre de plusieurs billions, on l’oublie souvent – et donner à Montaigne un avantage subtil pour sa campagne électorale sans la soutenir officiellement ni même – oh, oui, c’est très rusé ; je félicite Votre Majesté – revenir sur son bannissement de la présence royale et de la Chambre des Lords. »

Ses paroles suivantes sortirent en grondant comme un train de marchandises. « Sans parler du fait que mettre le doigt dans l’œil de Haute-Crête est un acte de grâce en soi. Je ne suis pas sûr des subtilités théologiques de la Deuxième Réforme, mais, en ce qui concerne ma religion, cela seul vous vaudrait une place en Paradis. »

Il toussota. « Sauf le respect de Votre Majesté. »

Un instant, tout le monde resta figé. La reine comme sa nièce, assises très droit, le fixaient. Le majordome paraissait au bord de l’apoplexie et les deux officiers également, tandis que les soldats de garde semblaient envisager la probabilité d’effectuer sous peu une arrestation. Près d’Anton, Berry était visiblement tiraillée entre son envie de se cacher sous son siège et celle de s’enfuir purement et simplement.

Puis Élisabeth éclata de rire. Non pas d’un rire doux et noble mais d’une hilarité rauque qui aurait eu sa place dans un vaudeville plutôt qu’au palais royal.

« Par Dieu, vous êtes doué ! s’exclama-t-elle, une fois apaisée. Il m’a fallu deux jours pleins pour faire entrer les mêmes notions dans les têtes de mon… euh… cercle intérieur. » Elle pressa affectueusement l’avant-bras de sa nièce. « Sauf dans celle de Ruth, bien sûr. »

La mention de la jeune femme conduisit Anton à méditer sur cette variable-là, et il ne lui fallut guère que deux ou trois secondes pour deviner le reste. Au moins ses grandes lignes. Ce qui l’avait le plus étonné dans la convocation de la reine, c’était qu’elle eût aussi requis la présence de Berry.

« Ce n’est probablement pas une bonne idée, madame, dit-il soudain. Ce qui met en jeu votre nièce et Berry, veux-je dire. J’admets que le concept a un certain charme car il s’agit d’une des plus vieilles manœuvres du manuel. Toutefois… »

Se forçant à se rappeler qu’il s’adressait à sa souveraine, il parvint à s’empêcher de grimacer. « Charmant ou pas, et qu’il soit susceptible de fonctionner ou non – et sauf le respect de Votre Majesté –, je n’accepterai jamais un projet pareil. J’étais père avant d’être officier de renseignement et je n’ai jamais eu le moindre problème pour ordonner mes priorités. »

Une nouvelle fois, majordome et officiers se crispèrent. Élisabeth, quant à elle, posa simplement sur Anton un long regard appréciateur. « Non, c’est exact, dit-elle. Un jour, il vous faudra me raconter en détail ce qui s’est passé à Chicago, mais j’en sais assez sur l’affaire pour en comprendre l’essentiel. Deux porcs vous ont donné le choix entre vos enfants et votre carrière, et vous le leur avez enfoncé dans la gorge. »

Il n’était généralement pas jugé convenable, songea Anton, qu’un monarque appelle « porcs » son ambassadeur auprès de la plus puissante nation stellaire de la Galaxie ainsi que l’un de ses plus anciens amiraux. Une pensée qui ne semblait nullement troubler Élisabeth.

« Avez-vous le moins du monde hésité ? demanda-t-elle.

— Pas une seconde. » Il haussa légèrement ses épaules massives. « Ce n’est pas si mal d’être un vagabond pour dire la vérité.

— Bien. Je crois pouvoir me fier à un homme qui n’a pas peur de rester sur la touche quand c’est nécessaire. »

Une nouvelle fois, il haussa les épaules. Cette fois comme pour se débarrasser d’un fardeau. « Quoi qu’il en soit, madame, je n’accepte toujours pas. Cela ne serait peut-être pas si dangereux – probablement pas, en fait –, mais c’est de ma fille qu’il est question. Et… »

Il n’alla pas plus loin, ayant oublié que Berry avait elle aussi l’esprit vif. Peut-être n’avait-elle pas son habitude d’examiner systématiquement toutes les situations, mais cela ne l’avait pas empêchée de se demander pourquoi elle était incluse dans la convocation.

« Oh, quelles conneries ! » Elle rougit. « Euh, pardon, papa… et, euh… vraiment désolée, madame. Je veux dire, de ma grossièreté. »

Il ne restait aucune trace, à présent, de sa nervosité. « Mais ça reste des conne… euh, des bêtises. C’est ma vie, papa, même si je n’ai que dix-sept ans – mais je n’ai pas eu le prolong aussi tôt que Ruth, euh… la princesse Ruth, donc j’ai sans doute même l’air un peu plus âgée qu’elle, et qui verrait la différence, de toute façon, puisque tu n’as laissé personne obtenir une image publique de moi non plus, vu que tu es un professionnel de la paranoï… euh, de la prudence extrême ? »

Un instant, Anton songea qu’elle était bien capable de lui tirer la langue. Elle l’avait déjà fait, de temps à autre. Berry parvint cependant à se rappeler où elle se trouvait, se redressa aussi gracieusement que le pouvait une adolescente et acheva sa tirade d’un petit reniflement.

« Je pense que je ferais une doublure splendide pour la princesse. Ce serait palpitant, c’est sûr, et ça lui permettrait d’aller dans le monde, pour une fois. »

Ruth et elle échangèrent des sourires admiratifs. Anton chercha de l’aide auprès de la reine mais Élisabeth arborait un quasi-rictus.

Ses épaules s’affaissèrent. « Merde », gronda-t-il.

CHAPITRE DEUX

Berry fut bien moins ravie de la situation le lendemain, quand elle dut retourner au Palais du Montroyal afin de se présenter à la clinique royale.

Anton avait insisté dès le début et enfin convaincu Élisabeth que son idée d’origine, utiliser Berry comme doublure de Ruth, ne fonctionnerait pas. Ou plutôt qu’elle ne fonctionnerait qu’un temps et aurait de bonnes chances d’avoir des répercussions politiques négatives.

« Ça ne peut pas marcher à notre époque, avait-il argumenté. Il suffirait d’obtenir une miette d’ADN d’une des filles pour éventer la supercherie, et quelqu’un y parviendra tôt ou tard. Avec la technologie moderne, il n’y a besoin que des traces de sueur laissées sur un bouton de porte. Berry est née sur Terre, donc son ADN est aussi mélangé que celui de n’importe quel être humain de la Galaxie. Mais Ruth est de descendance grayso-masadienne, et cette variation génétique-là a bien trop de traits distincts pour ne pas être repérée facilement. »

La reine avait froncé le sourcil. « Je croyais que vous aviez donné votre accord, capitaine ? »

Il avait secoué la tête. « Vous réfléchissez trop directement. Votre Majesté n’a pas besoin d’une véritable doublure. Elle n’a besoin que de détourner les soupçons. À aucun moment – jamais – ni vous ni moi, ni qui que ce soit directement impliqué dans l’affaire, ne dirons ouvertement : “Cette fille-ci est Ruth Winton, celle-là est Berry Zilwicki.” Tout ce que vous devez faire, c’est annoncer que Ruth accompagnera le capitaine Anton Zilwicki et le professeur W. E. B. du Havel qui iront présenter les respects de la Ligue contre l’esclavage à la famille et aux amis du martyr Hiéronymus Stein. Elle sera du voyage pour présenter ceux de la maison de Winton. Et c’est tout. À un moment quelconque – mais pas dans un communiqué de la dynastie –, nous signalerons au passage que la fille de Zilwicki, Berry, les accompagnera également. »

Il avait jeté un coup d’œil à chacune des deux jeunes filles. « On habille Berry des vêtements les plus chic qu’on peut trouver et on affuble Ruth des fringues de gamine décontractées que Berry porte quand elle n’essaie pas d’impressionner des têtes couronnées. J’appellerais bien ça des chiffons si ça ne me coûtait pas deux fois plus cher que des habits normaux. » Il avait ignoré la protestation étouffée de sa fille. « Ensuite, laissez filtrer la nouvelle juste avant qu’on parte – à temps pour que les paparazzi arrivent. Berry franchira à mon côté les portes de la zone d’embarquement, vêtue en princesse et, apparemment, sous la protection des gardes royaux. Ruth nous suivra d’un pas nonchalant. »

Le visage d’Élisabeth s’était détendu. « Ah, je vois… Nous ne disons à personne que Ruth est Berry et vice-versa. Nous laissons les gens tirer leurs propres conclusions.

— Exactement. Ça aura l’effet désiré du point de vue de la sécurité. Mais ça vous permettra aussi d’échapper à l’hameçon plus tard, quand la supercherie sera enfin tirée au clair – ce sera le cas, n’en doutez pas – et qu’on accusera de duplicité la Couronne de Manticore. Vous n’aurez qu’à hausser les épaules et à répondre que, si les journalistes n’ont pas fait correctement leur travail, ce n’est pas de votre faute. »

La reine avait secoué la tête. « Je comprends votre logique, capitaine, mais vous passez à côté du vrai problème politique. La Couronne peut s’accommoder qu’on l’accuse d’être rusée, finaude et sournoise. Franchement, j’adorerais ça. Ce qui nous ferait vraiment du mal, ce serait qu’on nous reproche de risquer la vie d’une roturière pour sauver un membre de la famille royale. C’est la seule chose que je ne puis me permettre, surtout en ce moment. Plus que jamais, ces jours-ci, la force de la Couronne réside dans le soutien du peuple. »

Anton avait un peu courbé le chef, admettant la pertinence de la remarque.

« Je suis curieuse, capitaine, avait poursuivi Élisabeth. Oui, votre variante me tirera d’affaire le moment venu. Mais le fait demeure : nous savons tous les deux que nous nous servons d’une roturière pour protéger une princesse. Ça ne vous dérange pas ? J’aurais cru que si, puisque vous venez de Gryphon. Des loyalistes manticoriens le feraient sans doute avec joie, mais vous autres, montagnards, vous êtes… acariâtres. »

Anton avait souri. « Oui, n’est-ce pas ? La raison pour laquelle ça ne me dérange pas, madame, c’est que ma fille a elle-même insisté. » Il avait jeté un autre coup d’œil à Ruth, une enfant faite à sa mère par un mari qui regardait ses épouses...