Alexandra Ivy

Cezar

Les Gardiens de l’éternité – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

Prologue

Londres, 1814

La salle de bal flamboyait de couleurs saisissantes. À la lueur vacillante des bougies, les jeunes filles drapées de soie et de satin tournoyaient aux bras de fringants gentilshommes, l’éclat étincelant de leurs bijoux créant un arc-en-ciel de feux d’artifice chatoyants qui se reflétait dans les glaces encastrées dans les murs.

Cet élégant tableau était presque époustouflant, et pourtant ce n’était pas ce spectacle changeant qui attirait et retenait l’attention des nombreux invités.

Cet honneur revenait entièrement à don Cezar.

Avec la morgue amusée dont seule l’aristocratie était capable, il fendait la foule, n’ayant qu’à lever sa main fine pour qu’elle s’écarte telle la mer Rouge et lui ouvre un chemin, ou à jeter un regard de ses ardents yeux noirs pour faire vibrer les dames – ainsi que quelques messieurs – d’un fol émoi.

À sa grande contrariété, Mlle Anna Randal ne vibra pas moins qu’eux lorsqu’elle aperçut son profil légèrement doré et ciselé avec une finesse exquise. Stupide, vraiment, puisque des gentilshommes comme le comte ne s’abaisseraient jamais à poser les yeux sur une jeune fille pauvre et insignifiante qui passait ses soirées dans un coin sombre ou un autre.

De tels gentilshommes, cependant, ne manquaient pas de remarquer les belles et séduisantes demoiselles qui encourageaient hardiment les dépravés les plus invétérés.

Ce qui constituait l’unique raison pour laquelle Anna se força à rester dans le sillage de cette silhouette mince et élégante qui quittait la salle de bal pour s’engager dans l’escalier qui s’élevait majestueusement. Sa condition de parente désargentée la contraignait à accepter toutes les tâches désagréables, et, ce soir-là, il lui incombait de surveiller de près sa cousine Morgane, que les gentilshommes comme le dangereux don Cezar fascinaient manifestement.

Une fascination qui pourrait bien se terminer en un scandale éclaboussant toute leur famille.

Alors qu’elle se hâtait pour ne pas perdre de vue la svelte silhouette masculine, Anna remonta avec impatience la mousseline bon marché de sa robe. Comme elle s’y était attendue, le comte, arrivé en haut des marches, emprunta le couloir qui menait aux appartements privés. Un tel coureur n’assisterait jamais à un événement aussi fastidieux qu’un bal sans s’être auparavant arrangé un vil rendez-vous.

Elle n’avait qu’à s’assurer que Morgane n’en faisait pas les frais avant de retourner dans son coin sombre regarder les autres jeunes filles s’amuser.

Grimaçant à cette pensée, Anna s’arrêta quand l’homme qu’elle suivait se glissa par l’entrebâillement d’une porte et disparut.

Damnation. Et maintenant ? Même si elle n’avait pas aperçu Morgane, rien ne garantissait que celle-ci ne se soit pas déjà cachée dans la pièce pour attendre le comte.

Maudissant sa cousine frivole et égocentrique qui ne songeait qu’à son propre plaisir, Anna s’avança et poussa la lourde porte avec circonspection. Elle jetterait juste un rapide coup d’œil et puis…

Un hurlement s’échappa de sa gorge lorsque des doigts fins et froids lui empoignèrent brutalement le poignet, et la tirèrent brusquement dans l’obscurité de la chambre en claquant la porte derrière elle.

Chapitre premier

La salle de réception de l’hôtel situé sur Michigan Avenue flamboyait de couleurs. À la lumière des lustres, les personnages influents de Chicago se pavanaient comme des paons et jetaient de temps à autre un regard vers l’imposante fontaine trônant au centre de la pièce. Pour un cachet indécent censé être reversé à quelque organisation caritative, une poignée de stars hollywoodiennes de seconde zone posaient avec les invités devant les photographes.

La ressemblance avec une autre soirée n’échappa pas à Anna, qui s’était de nouveau réfugiée dans un coin sombre et observait don Cezar se déplacer avec morgue.

Bien sûr, cette autre réception avait eu lieu près de deux cents ans auparavant. Et alors que, physiquement, elle n’avait pas vieilli d’un jour – ce qui, elle ne pouvait le nier, lui faisait économiser un bras en chirurgie esthétique et en abonnement à la salle de sport –, elle n’était plus cette jeune fille timide et effacée qui devait quémander pour obtenir quelques miettes de la table de sa tante. Cette fille était morte la nuit où don Cezar lui avait pris la main et l’avait tirée dans une chambre à coucher plongée dans l’obscurité.

Et bon débarras.

Sa vie était peut-être devenue étrange en bien des façons, mais Anna s’était aussi aperçue qu’elle pouvait se débrouiller toute seule. Elle s’en sortait même drôlement bien. Elle ne serait plus jamais cette fille timorée qui portait des robes de mousseline miteuses ; sans parler de ces corsets infernaux.

Elle n’avait pas pour autant oublié cette nuit fatidique.

Ni don Cezar.

Il lui devait des explications. Des explications d’une ampleur épique.

Voilà l’unique raison pour laquelle elle avait quitté son domicile actuel à Los Angeles et s’était rendue à Chicago.

Tout en trempant distraitement ses lèvres dans la coupe de champagne qu’un des serveurs torse nu lui avait fourrée dans la main, Anna observait l’homme qui avait hanté ses rêves.

Lorsqu’elle avait lu dans le journal que le comte ferait le voyage depuis l’Espagne pour assister à cette soirée caritative, elle n’avait pas négligé la possibilité que ce soit un parent de celui qu’elle avait connu à Londres. L’aristocratie avait la manie d’affubler ses rejetons de ses propres noms. Comme si devoir partager le même ADN ne suffisait pas.

Un seul regard lui confirma qu’il ne s’agissait pas d’un parent.

Mère Nature était trop capricieuse pour produire une réplique aussi exacte de ces traits fins et dorés, de ces sombres yeux de braise, de ce corps à mourir…

Et ces cheveux.

D’un noir d’ébène, ils retombaient en une rivière soyeuse sur ses épaules. Ce soir-là, une barrette en or retenait le haut de sa chevelure, le reste de ses boucles venant effleurer l’étoffe coûteuse de son smoking.

Si une seule des femmes présentes ne s’imaginait pas passant les doigts dans cette crinière brillante, Anna était prête à en manger son sac en perles argentées. Don Cezar n’avait qu’à mettre le pied dans une pièce pour que le taux d’œstrogènes explose.

Une caractéristique qui lui valait plus que quelques regards assassins de la part des beaux gosses hollywoodiens près de la fontaine.

Anna marmonna un juron tout bas. Elle se laissait distraire.

D’accord, cet homme ressemblait à un conquistador victorieux. Et ses yeux sombres brûlaient d’une chaleur suffocante qui ferait fondre de l’acier à cent pas à la ronde. Mais elle avait déjà été aveuglée par cette beauté lascive et ténébreuse et en avait payé le prix.

Cela ne se reproduirait pas.

Activement occupée à se convaincre que les picotements au creux de son ventre n’étaient dus à rien d’autre qu’aux bulles d’un champagne millésimé, Anna se raidit lorsque le parfum de pomme familier emplit l’air.

Avant même de s’être retournée, elle sut de qui il s’agissait. La seule question était… pourquoi ?

— Tiens, tiens. Si ce n’est pas Anna la bonne Samaritaine, s’exclama Sybil Taylor d’une voix traînante, son doux sourire teinté de malice. Et à l’une de ces soirées caritatives qui, selon vos dires, ne sont qu’une occasion pour le gratin de se pavaner devant les paparazzis. Je me doutais que votre attitude de petite sainte n’était que du vent.

Anna ne s’étrangla pas, mais elle n’en était pas loin.

En dépit du fait que toutes deux vivaient à Los Angeles et étaient avocates, elles n’auraient pu être plus dissemblables.

Sybil était une grande brune bien roulée à la peau pâle et aux immenses yeux marron. Anna, quant à elle, atteignait à peine la barre du mètre cinquante et ses cheveux étaient bruns et ses yeux noisette. Sybil était une avocate d’entreprise dotée de la moralité d’un… eh bien, en fait, elle ne possédait pas la moralité de quoi que ce soit. Elle n’en avait pas. Anna travaillait dans un service de consultations juridiques gratuites qui se battait quotidiennement contre la cupidité des sociétés.

— De toute évidence, j’aurais dû examiner la liste des invités un peu plus attentivement, répliqua Anna, prise au dépourvu, sans toutefois être vraiment surprise, par la vue de cette femme.

Sybil Taylor avait le don de se frotter aux gens riches et célèbres, où qu’ils se trouvent.

— Oh, je dirais que vous avez examiné la liste des invités aussi scrupuleusement que n’importe quelle autre femme présente.

Sybil coula délibérément un regard vers l’extrémité opposée de la pièce, où don Cezar jouait avec la lourde chevalière qui ornait son auriculaire.

— Qui est-ce ?

L’espace d’un instant Anna lutta contre l’envie irrésistible de gifler ce visage pâle et parfait. Presque comme si l’intérêt que cette femme portait au comte la blessait.

Stupide, Anna.

Stupide et dangereux.

— Don Cezar, marmonna-t-elle.

Sybil humecta des lèvres trop pulpeuses pour être naturelles. Bien sûr, pas grand-chose chez Sybil Taylor n’était naturel.

— Européen fortuné ou véritable aristo ? s’enquit-elle.

Anna haussa les épaules.

— À ma connaissance, son titre est on ne peut plus authentique.

— Il est… à croquer.

Sybil fit descendre ses mains le long de la petite robe noire qui s’efforçait vaillamment de couvrir ses rondeurs généreuses.

— Marié ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Hmmmm. Smoking Gucci, montre Rolex, chaussures italiennes. (Elle tapota d’un ongle manucuré ses dents trop parfaites.) Gay ?

Anna dut rappeler à son cœur de battre.

— Indiscutablement non.

— Ah… Je soupçonne un passé entre vous deux. Racontez-moi.

Malgré elle, Anna jeta un regard à la grande enquiquineuse vêtue de noir qui se tenait à ses côtés.

— Vous ne pourriez pas commencer à imaginer le passé que nous avons en commun, Sybil.

— Peut-être pas, mais je m’imagine cet étalon délicieusement ténébreux menotté à mon lit pendant que j’en fais ce que je veux.

— Des menottes ? (Anna réprima un rire nerveux, et serra instinctivement son sac plus fort.) Je me suis toujours demandé comment vous réussissiez à garder un homme dans votre lit.

Sybil plissa les yeux.

— L’homme qui ne désire pas désespérément goûter à ce corps n’est pas né.

— Qui désire désespérément goûter à un corps siliconé injecté de Botox et déjà usé jusqu’à la corde ? Une poupée gonflable contient moins de plastique que vous.

— Pourquoi vous… (Elle cracha. Carrément.) Écartez-vous de mon chemin, Anna Randal, ou vous ne serez plus qu’une tache huileuse sous les talons de mes Prada.

Anna savait que, si elle avait eu un meilleur fond, elle aurait averti Sybil que don Cezar n’était pas qu’un aristocrate fortuné et séduisant. Qu’il était puissant et dangereux… et autre chose… quelque chose de même pas humain…

Heureusement, même après deux siècles, elle était encore capable de se montrer aussi mesquine que n’importe quelle femme. Un sourire se dessina sur ses lèvres pendant qu’elle regardait Sybil traverser la pièce en se déhanchant.

Cezar avait senti qu’elle était là bien avant d’entrer dans la salle de réception. Il avait su quand son avion avait atterri. L’intensité avec laquelle il ressentait sa présence faisait frémir tout son corps.

Un phénomène sacrément agaçant s’il n’avait pas été terriblement agréable.

Les sensations que Mlle Anna Randal éveillait en lui étaient si vives qu’un grondement guttural lui échappa quand il inclina la tête pour foudroyer du regard la grande brune qui venait à sa rencontre. Sans surprise, elle tourna les talons et partit dans la direction opposée.

Ce soir-là, la femme qui se tenait dans un coin accaparait toute son attention. La façon dont la lumière jouait sur le satin de sa chevelure couleur de miel, ses yeux noisette mouchetés d’or, la robe argentée qui dévoilait bien trop son corps svelte.

En plus, il n’aimait pas les faes.

En percevant un léger mouvement dans son dos, Cezar se retourna pour voir un grand vampire aux cheveux de jais surgir des ténèbres. Un joli tour, vu qu’il s’agissait d’un guerrier aztèque d’un mètre quatre-vingt-quinze drapé d’une cape et chaussé de bottes en cuir. Être l’Anasso – le chef de tous les vampires – comportait vraiment des avantages.

— Styx.

Cezar inclina la tête, guère étonné de constater que ce démon l’avait suivi jusqu’à l’hôtel.

Depuis que le comte était arrivé à Chicago avec le Conseil, Styx le couvait comme une mère poule. De toute évidence, ce vénérable dirigeant n’appréciait pas qu’un des siens se retrouve à la merci des oracles. C’était d’autant moins à son goût que Cezar avait refusé de lui avouer les crimes qui lui avaient valu près de deux siècles de pénitence entre leurs mains.

— Redis-moi pourquoi je ne suis pas chez moi, dans les bras de ma belle compagne ? maugréa Styx sans tenir aucun compte du fait que Cezar ne l’avait pas invité à l’accompagner.

— C’est toi qui as demandé aux oracles de venir à Chicago, rappela Cezar à son aîné.

— Oui, afin de juger Salvatore pour s’être introduit sur le territoire de Viper, sans parler de l’enlèvement de ma femme. Un jugement qui a été reporté indéfiniment. J’ignorais qu’ils avaient l’intention d’envahir mon repaire et d’entrer en hibernation dès leur arrivée.

Les traits farouches de Styx se durcirent. Il n’avait toujours pas digéré de se faire jeter hors de ses grottes sombres et humides par les oracles afin que ces derniers puissent les utiliser pour leurs propres desseins impénétrables. Darcy, sa compagne, semblait en revanche s’accommoder du grand manoir majestueux aux abords de Chicago dans lequel ils avaient tous deux emménagé.

— Et j’ignorais certainement qu’ils traiteraient l’un de mes frères comme leur sous-fifre, ajouta-t-il.

— Tu as bien conscience que, même si tu es le seigneur et maître de tous les vampires, les oracles n’ont de comptes à rendre à personne ?

Styx marmonna quelque chose tout bas. Au sujet des oracles et des flammes de l’enfer.

— Tu ne m’as jamais expliqué précisément comment tu avais fini entre leurs griffes.

— Ce n’est pas une histoire que je raconte à n’importe qui.

— Pas même à celui qui t’a autrefois sauvé d’un nid de harpies ?

Cezar partit d’un rire bref.

— Je n’ai jamais demandé à être secouru, mon seigneur. En fait, je n’étais pas opposé à rester entre leurs mains malfaisantes. Du moins le temps de la saison des amours.

Styx roula des yeux.

— Nous nous écartons du sujet.

— Et quel est-il ?

— Dis-moi ce que nous faisons ici. (Styx parcourut du regard la foule somptueuse avec une pointe de dégoût.) D’après ce que je vois, les invités ne sont que de simples humains, auxquels se mêlent quelques faes et démons inférieurs.

— Oui. (Les yeux plissés, Cezar les observa.) Un nombre surprenant de faes, tu ne trouves pas ?

— L’odeur de l’argent a toujours tendance à les attirer.

— Peut-être.

Tout à coup, Cezar sentit une main se poser sur son épaule, et il reporta son attention sur le vampire de plus en plus énervé à ses côtés. Manifestement, les faux-fuyants du comte poussaient à bout la patience de Styx.

— Cezar, j’ai déjà bravé le courroux des oracles. Je vais te faire pendre à une poutre si tu ne me dis pas ce que tu fais ici à frayer avec ce misérable ramassis de débauchés cupides.

Cezar grimaça. Pour l’instant, Styx était seulement agacé. Dès qu’il se mettrait vraiment en colère, les ennuis commenceraient à pleuvoir de tous côtés.

La dernière chose dont il avait besoin, c’était qu’un vampire déchaîné effraie sa proie.

— On m’a chargé de garder un œil sur un membre potentiel du Conseil, avoua-t-il à contrecœur.

— « Potentiel »… (Styx se raidit.) Par tous les dieux, on a découvert un nouvel oracle ?

Sa stupéfaction était compréhensible. Au cours des dix millénaires précédents, on en avait décelé moins d’une dizaine. Des créatures rares, et par conséquent particulièrement précieuses.

— Les prophéties ont révélé son existence il y a près de deux cents ans, mais le Conseil n’a pas divulgué cette information.

— Pourquoi ?

— Elle est très jeune et n’est pas encore en pleine possession de ses pouvoirs. Il a décidé d’attendre qu’elle mûrisse et ait accepté ses aptitudes.

— Ah, je comprends parfaitement. Une jeune femme qui prend possession de ses pouvoirs se révèle parfois une vraie plaie. (Styx se frotta le flanc comme s’il se souvenait d’une blessure récente.) Un homme sage apprend à se tenir en permanence sur ses gardes.

Cezar haussa les sourcils.

— Je croyais que Darcy avait été conçue de façon à ne pas pouvoir se transformer ?

— Les aptitudes d’un loup-garou sont loin de se réduire à cette particularité.

— Il n’y a que l’Anasso pour choisir une louve comme compagne.

Les traits farouches de Styx s’adoucirent.

— À vrai dire, il n’a pas tant été question d’un choix que du destin. Comme tu le découvriras toi aussi un jour.

— Pas tant que je serai sous l’autorité du Conseil, répliqua Cezar d’un ton froid laissant entendre qu’il n’en révélerait pas plus.

Styx l’observa un long moment avant de hocher légèrement la tête.

— Alors, si ce membre potentiel n’est pas encore prêt à devenir un oracle, pourquoi es-tu ici ?

Instinctivement, Cezar coula un regard vers Anna. C’était inutile, bien sûr. Il percevait chacun de ses mouvements, chacune de ses inspirations et chacun de ses battements de cœur.

— Nous pensons qu’on a tenté de lui jeter un certain nombre de sorts au cours des dernières années.

— De quel genre ?

— Il s’agissait de la magie des faes, mais les oracles n’ont pu en apprendre davantage.

— Étrange. Les faes ne se préoccupent guère de la politique des démons. Qu’est-ce qui les intéresse ?

— Qui sait ? Pour l’heure, le Conseil cherche juste à s’assurer qu’il n’arrive rien à cette femme. (Cezar esquissa un haussement d’épaules.) Quand tu as demandé aux oracles de venir à Chicago, ils m’ont confié la tâche de l’attirer ici pour que je puisse la protéger.

Styx le foudroya du regard. Un serveur humain s’évanouit et un autre se précipita vers la sortie la plus proche.

— D’accord, cette fille est spéciale. Pourquoi est-ce toi qu’on a obligé à la protéger ?

Cezar frémit de tout son corps. Ce qu’il prit soin de dissimuler aux sens aiguisés de son ami.

— Douterais-tu de mes aptitudes, mon seigneur ?

— Arrête, Cezar. Aucun être t’ayant vu au combat ne les remettrait en question.

Avec la familiarité engendrée par plusieurs siècles d’amitié, Styx jeta un coup d’œil aux lignes parfaites de la veste de smoking de son compagnon. Ils savaient tous deux que cette élégance cachait une demi-douzaine de poignards.

— Je t’ai vu te frayer un chemin dans une horde d’Ipars à la pointe de l’épée. Mais certains membres du Conseil possèdent des pouvoirs que personne n’oserait affronter.

— « Il n’y a pas de raison, il n’y a qu’à agir et mourir… »

— Tu ne mourras pas, déclara Styx, interrompant Cezar dans sa déclamation de poème.

Celui-ci haussa les épaules.

— Même l’Anasso ne peut l’affirmer.

— C’est pourtant ce que je viens de faire.

— Tu as toujours été trop noble pour ton propre bien, Styx.

— Exact.

La plus légère des caresses effleura les sens de Cezar : Anna se dirigeait vers une petite porte de la salle de réception.

— Rentre chez toi, amigo. Va retrouver ta belle louve-garou.

— Une proposition alléchante, mais je ne te laisserai pas seul ici.

— J’apprécie ta sollicitude, Styx. (Il adressa à son maître un regard de mise en garde.) Mais c’est désormais le Conseil qui me dicte mes devoirs, et il m’a donné des ordres que je ne peux ignorer.

Une colère froide brûla dans les yeux sombres de Styx, puis il hocha la tête à contrecœur.

— Tu me fais signe en cas de besoin ?

— Bien sûr.

Anna n’eut pas à regarder don Cezar pour savoir qu’il avait conscience du moindre de ses mouvements. Il avait beau parler avec l’homme séduisant qui ressemblait de façon frappante à un chef aztèque, elle ressentait dans tout son corps frémissant l’attention soutenue qu’il lui portait.

Il était temps de mettre son plan à exécution.

Son concocté-à-la-va-vite-au-pifomètre-et-battant-tous-les-records-de-stupidité de plan.

Anna retint un rire hystérique.

Bon, ce n’était pas le meilleur des plans. Il s’agissait davantage d’un truc du genre « claquez des doigts et priez pour que ça ne vire pas au carnage », mais c’était tout ce qu’elle avait pour le moment. Sa seule autre possibilité était de laisser don Cezar disparaître encore pendant deux siècles, et rester assaillie de questions.

Elle ne le supporterait pas.

Alors qu’elle avait presque atteint le renfoncement abritant une batterie d’ascenseurs, Anna fut arrêtée par un bras qui lui enlaça soudain la taille pour l’attirer contre un corps masculin dur comme l’acier.

— Vous n’avez pas changé le moins du monde, querida. Toujours aussi belle que le soir où je vous ai aperçue pour la première fois. (Avec ses doigts, il traça un chemin grisant le long de la ligne nue de ses épaules.) Même si vos charmes sont bien plus exhibés.

Sa caresse provoqua une explosion de sensations qui déferlèrent en elle. Des sensations qu’elle n’avait pas ressenties depuis très, très longtemps.

— Manifestement, vous n’avez pas changé non plus, cher comte. Vous n’avez toujours pas appris à maîtriser vos mains baladeuses.

— La vie ne vaut guère la peine d’être vécue quand je les maîtrise. (La peau froide de sa joue frôla la sienne tandis qu’il lui chuchotait à l’oreille.) Vous pouvez me croire, je le sais.

Anna roula des yeux.

— Ouais, bien sûr.

Il resserra un instant ses longs doigts fins sur la taille d’Anna avant de la faire lentement pivoter pour plonger son troublant regard sombre dans ses yeux.

— Ça faisait longtemps, Anna Randal.

— Cent quatre-vingt-quinze ans.

D’un air distrait, elle leva la main pour frotter sa joue qui la picotait encore.

— Non pas que je les compte, ajouta-t-elle.

— Non, bien sûr que non, répondit-il, en pinçant ses lèvres pleines et sensuelles.

Elle releva le menton. Crétin.

— Où étiez-vous ?

— Je vous ai manqué ?

— Ne vous jetez pas de fleurs.

— Toujours une petite menteuse, la railla-t-il.

Sans prendre la peine de s’en cacher, il laissa courir son regard sur le corps raide d’Anna, s’attardant sur la gaze argentée drapée sur le renflement de sa poitrine.

— Ça vous aiderait si je vous avouais que vous m’avez manqué ? Même après cent quatre-vingt-quinze ans, je me souviens précisément du parfum de votre peau, des courbes de votre corps svelte, du goût de votre…

— Sang ? siffla-t-elle, refusant de reconnaître la chaleur qui commençait à s’élever au creux de son ventre.

Non, non, non. Pas cette fois.

— Bien sûr. (Pas la moindre trace de remords n’assombrit son beau visage.) Je me souviens de votre sang par-dessus tout. Si doux, si délicieusement innocent.

— Moins fort, lui intima-t-elle.

— Ne vous inquiétez pas.

Il se rapprocha encore. Au point que l’étoffe de son pantalon frôla les jambes nues d’Anna.

— Les mortels ne peuvent pas m’entendre et les faes ne s’aviseront jamais de déranger un vampire en chasse.

Anna écarquilla les yeux, le souffle coupé.

— Un vampire. Je le savais. Je…

Elle réprima sa nausée en parcourant du regard la salle bondée. Elle ne devait pas oublier son plan.

— Je veux vous parler, mais pas ici. J’ai réservé une chambre à l’hôtel.

— Mlle Randal, pourquoi m’invitez-vous dans votre chambre ? (Une lueur narquoise brilla dans ses yeux sombres.) Pour quel genre de démon me prenez-vous ?

— Je veux discuter, c’est tout.

— Bien sûr.

Il sourit. De ce sourire qui faisait fondre une femme dans ses talons aiguilles.

— Sérieusement. Je… (Elle s’interrompit et secoua la tête.) Peu importe. Vous venez ?

Il plissa les yeux. Presque comme s’il sentait qu’elle tentait de l’éloigner de la foule.

— Je ne sais pas. Vous ne m’avez pas vraiment donné envie de quitter une pièce remplie de jolies créatures prêtes à partager bien plus qu’une simple conversation.

Elle arqua les sourcils. Elle n’était pas la proie facile qu’il avait connue. Pensait-il qu’elle s’écroulerait et mourrait ? Oh non, pas elle. Elle survivrait.

Mais il n’avait pas intérêt à ne serait-ce même qu’envisager de la laisser tomber pour une autre.

— Je doute qu’elles seraient encore très intéressées si elles apprenaient qu’un monstre se cache sous ce beau smoking. Poussez-moi à bout et je le leur dis.

— La moitié des invités sont des monstres eux aussi et l’autre moitié ne vous croira jamais, répliqua-t-il en faisant courir ses doigts sur ses bras.

Un frisson la parcourut des pieds à la tête. Comment une main si froide pouvait-elle l’enflammer à ce point ?

— Il y a d’autres vampires ici ?

— Un ou deux. Les autres sont des faes.

Elle se souvint vaguement qu’il avait déjà mentionné ce terme.

— Des faes ?

— Des fées, des sidhes, quelques lutins.

— C’est de la folie, souffla-t-elle, secouant la tête alors que d’autres trucs déments s’invitaient dans son existence démente. Et tout ça, c’est votre faute.

— Ma faute ? (Il haussa les sourcils.) Je n’ai pas créé les faes et je ne les ai certainement pas conviés à cette soirée. En dépit de leur beauté, ce sont des créatures perfides et rusées, dotées d’un vilain sens de l’humour. Bien sûr, leur sang est légèrement pétillant. Comme le champagne.

Elle pointa un doigt droit sur son nez.

— C’est vous qui m’avez mordue.

— Je suppose que je ne peux pas le nier.

— Ce qui signifie que vous avez foutu ma vie en l’air.

— Je n’ai fait que prendre quelques gorgées de sang et votre…

Elle lui plaqua la main sur la bouche.

— Je vous interdis, siffla-t-elle en jetant un regard noir à un serveur qui approchait. Bon sang, je ne vais pas parler de ça ici.

Il rit doucement en lui caressant les épaules.

— Vous seriez prête à tout pour m’attirer dans votre chambre, n’est-ce pas, querida ?

Le souffle coupé, elle recula précipitamment. Qu’il aille au diable avec ses doigts de fée.

— Vous êtes vraiment idiot.

— C’est de famille.

De famille ? Anna tourna la tête pour observer l’homme grand et d’une beauté saisissante qui les foudroyait du regard à l’autre bout de la salle.

— Il fait partie de votre famille ?

Une émotion impénétrable traversa les traits légèrement dorés et finement ciselés de Cezar.

— On pourrait dire que c’est une sorte de figure paternelle.

— Il ne ressemble pas à un père. (Délibérément, Anna décocha un sourire à l’étranger.) À vrai dire, il est terriblement séduisant. Vous devriez peut-être me le présenter.

Cezar plissa les yeux, et referma les doigts sur son bras avec fermeté.

— En fait, nous nous dirigions vers votre chambre, vous avez oublié ? grogna-t-il à son oreille.

Un petit sourire se dessina sur les lèvres d’Anna. Ha ! Il n’aimait pas qu’elle s’intéresse à d’autres hommes. Bien fait pour lui.

Son sourire s’évanouit lorsque le parfum de pomme emplit l’air.

— Anna… oh, Anna, gazouilla une voix mielleuse.

— Merde, marmonna-t-elle en regardant Sybil foncer sur eux comme une locomotive.

Cezar passa un bras autour de son épaule.

— Une de vos amies ?

— Pas vraiment. Sybil Taylor me pourrit la vie depuis cinq ans. Je ne peux pas faire un pas sans tomber sur elle.

Cezar se raidit et dévisagea Anna avec une curiosité étrange.

— Vraiment ? Quel genre de relation entretenez-vous avec une fae ?

— Une… quoi ? Non. (Anna secoua la tête.) Sybil est avocate. Un vautour, certes, mais…

Elle s’interrompit lorsque le comte l’entraîna dans le renfoncement et, d’un geste de la main, ouvrit les portes de l’ascenseur. Anna aurait pu s’émerveiller d’en avoir un quand elle en avait besoin, si elle n’avait pas été en train de s’efforcer de rester debout pendant qu’on la tirait dans la cabine aussi grande que son appartement à Los Angeles et que les portes se refermaient en douceur.

— Putain de merde. Inutile de me traîner comme un sac de pommes de terre, don Cezar.

— Je pense qu’on peut se tutoyer, querida. Appelle-moi Cezar.

— Cezar. (Les sourcils froncés, elle appuya sur le numéro de son étage.) Tu n’as pas d’autre nom ?

— Non.

— C’est curieux.

— Pas pour mon peuple.

L’ascenseur s’ouvrit et Cezar l’entraîna dans le couloir circulaire sur un côté duquel donnaient les portes des chambres, l’autre offrant une vue dégagée sur le hall douze étages en contrebas.

— Ta chambre ?

— Par ici.

Anna longea le couloir et s’arrêta devant sa porte. Sa carte magnétique se trouvait déjà dans le lecteur quand elle se figea, brusquement assaillie par le souvenir d’une autre nuit où elle avait tenté de vaincre don Cezar.

La nuit où sa vie entière avait changé…

Chapitre 2

Londres, 1814

Anna poussa un petit cri lorsqu’on la tira brusquement dans l’obscurité de la chambre à coucher et que la porte claqua derrière elle.

— Vous cherchez quelque chose, querida ?

Une voix douce flotta dans l’air nocturne. Empreinte d’un accent qui envoya un frisson étrange courir sur sa peau.

— Ou peut-être quelqu’un ?

— Don Cezar ?

— Oui, lui-même.

Anna recula contre le mur en trébuchant, maudissant sa satanée chance. Comment diable était-elle parvenue à foirer une tâche aussi simple que celle de ne pas perdre sa cousine de vue ?

Non seulement elle ignorait où Morgane était partie, mais elle avait réussi à s’empêtrer dans les filets du seul homme qui la troublait d’une façon qu’elle ne comprenait pas entièrement.

— Vous… vous m’avez effrayée. Je ne pensais pas que cette chambre était occupée.

— Non ?

Une bougie s’enflamma, dévoilant le gentilhomme à l’impossible beauté ténébreuse qui venait se placer juste devant elle.

— Alors vous ne m’avez pas délibérément suivi depuis la salle de bal ?

Une rougeur lui colora les joues, tant à cause de la proximité de cet homme que de son trouble. Même si elle approchait de ses vingt-six ans, aucun gentilhomme ne lui avait encore prêté attention. Et certainement pas de si près.

C’était…

Merveilleusement terrifiant.

Elle se fit violence pour éloigner ses pensées d’un sujet si dangereux.

— Bien sûr que non. Je… je cherchais une domestique pour m’aider à raccommoder un accroc dans mon ourlet.

— Ainsi vous êtes menteuse et sournoise.

Soudain, il plaqua les mains sur le mur de part et d’autre de son visage, la prenant bel et bien au piège.

— Des qualités guère séduisantes chez une jeune fille. Pas étonnant que vous vous retrouviez seule dans des coins sombres pendant que les autres dames passent du bon temps dans les bras de beaux soupirants.

Elle inspira brusquement, et le regretta lorsque son parfum de santal lui embruma l’esprit.

— Comment osez-vous ?

Il rit doucement, puis baissa la tête pour lui effleurer la joue de la sienne.

— C’est évident.

Dieu tout-puissant. Anna frissonna alors que tout son corps réagissait à cette caresse. Que lui arrivait-il ? Pourquoi avait-elle l’impression que ses jambes étaient faites de coton ? Et pourquoi son cœur bondissait-il contre ses côtes comme s’il voulait sortir de sa poitrine ?

— Je ne suis pas une menteuse.

Il posa les lèvres juste en dessous de son oreille.

— Alors, reconnaissez que vous m’avez suivi.

Un son, peut-être un gémissement, s’échappa de sa bouche avant qu’elle rassemble le peu de maîtrise de soi qui lui restait.

— Très bien. Je vous ai suivi.

Il continua de lui effleurer la gorge, presque comme s’il la goûtait.

— Pourquoi ?

Anna s’efforça de réfléchir.

— Parce que ma tante m’a chargée de garder un œil sur ma cousine, et quand je vous ai vu vous glisser hors de la salle de bal quelques instants après qu’elle eut prétendu devoir se rendre dans le salon, j’ai craint que vous n’ayez arrangé un rendez-vous.

Elle baissa les paupières lorsqu’il découvrit une zone particulièrement sensible. Puis, s’apercevant qu’il avait décollé les mains du mur pour tirer sur les rubans au dos de sa robe, elle s’obligea à se redresser.

— Et pour votre information, je reste dans les coins sombres car c’est ce qu’on attend des parents pauvres.

— Ah, ainsi la souris a des dents, railla-t-il en la mordant délicatement.

Anna empoigna ses jupes. C’était ça ou agripper l’homme qui la tourmentait par ses baisers légers et incessants.

— Je ne suis pas une souris.

— Non, vous avez parfaitement raison.

Il s’écarta pour observer son visage empourpré, et tira sur le corsage de sa robe, dévoilant le corset serré qu’elle portait dessous.

— Une teigne, querida, vous qualifierait bien mieux.

Anna ne releva pas l’insulte. Guère étonnant. Elle se trouvait seule dans une chambre à coucher avec un inconnu, à moitié nue, et, alors que son esprit lui commandait d’être terrifiée, son corps frissonnait comme sous l’effet de la fièvre.

Pour la première fois de sa vie, elle se faisait séduire par un maître en la matière. Et la vague de désir qui montait en elle la laissait désarmée.

— De toute évidence, Morgane n’est pas ici, dit-elle d’une voix rauque. Je dois retourner dans la salle de bal.

— Vous craignez que l’on s’aperçoive de votre absence ? De n’avoir sauvé l’honneur de votre cousine que pour sacrifier le vôtre ?

— Personne n’est susceptible de remarquer ma disparition.

Une lueur sinistre, puissante, s’alluma dans ses yeux noirs.

— Des paroles dangereuses, chuchota-t-il.

Anna poussa un cri étranglé alors que sa robe glissait à ses pieds et qu’il lui arrachait sa coiffe de dentelle.

— Mon seigneur. Arrêtez.

Il grogna lorsque ses cheveux retombèrent en cascade dans son dos, et passa les doigts avec impatience dans les mèches épaisses.

— Quelle magnifique chevelure quand elle n’est pas cachée derrière cette coiffe affreuse. De la couleur du miel fraîchement extrait.

Il tira sur ses boucles, l’obligeant à pencher la tête en arrière pour qu’il puisse enfouir le visage dans la courbe de son cou.

— Votre parfum est celui, suave, de la figue. Quel goût avez-vous ?

— Mon Dieu, chuchota-t-elle lorsqu’il l’enlaça de nouveau.

Elle sentit qu’il lui retirait son corset, puis sa fine chemise ne tarda pas à subir le même sort. En un clin d’œil, elle ne portait plus que ses bas et ses hauts talons.

— Vous n’auriez pas dû me suivre, Anna. Une autre devait se sacrifier, si impatiente d’assouvir mes désirs. Mais vous vous êtes immiscée dans le jeu et devez à présent en assumer les conséquences.

— Non.

Elle leva les mains pour les appuyer contre son torse. Ou du moins, c’était son intention. Ce n’était pas sa faute si elles se faufilèrent plutôt sous la veste de don Cezar pour caresser le lin raffiné de sa chemise.

— Laissez-moi partir, ou…

Il fit courir sa bouche le long de sa clavicule et descendit jusqu’au renflement de ses seins.

— Ou quoi, ma magnifique proie ?

Mon Dieu, elle ne parvenait pas à penser à autre chose qu’au plaisir enivrant qui tourbillonnait dans son corps. Franchement, elle ne souhaitait pas songer à autre chose. Elle voulait se noyer dans ses caresses, dans la sensation de ses lèvres suçant avec délicatesse son téton durci, dans son parfum de santal qui lui donnait le tournis et rendait ses mains moites.

— Je… je jure que je vais hurler, murmura-t-elle.

Sa menace absurde le fit rire. Et il avait bien raison. Après tout, elle déchirait sa chemise pour effleurer la peau d’une douceur parfaite qu’elle recouvrait.

— Je ne crois pas que vous hurlerez, querida.

D’un geste plein d’aisance, il la souleva du sol et lui enroula les jambes autour de sa taille. Une lueur malicieuse couvait dans ses yeux noirs.

— Sauf si c’est de jouissance.

— Oh…, chuchota-t-elle.

Il se figea, et lui prit le visage dans la main.

— Vous m’appartenez, Anna Randal. À partir de cette nuit, vous serez à moi.

Le souffle coupé de terreur, elle regarda ses dents s’allonger. Dieu tout-puissant, il allait…

Les pensées d’Anna s’éparpillèrent en tous sens lorsqu’il baissa la tête et que ses canines lui percèrent facilement la peau. Elle ne ressentit pas de douleur. Rien à part un désir grisant, presque irrésistible qui la poussa à se tortiller contre lui.

— S’il vous plaît…, gémit-elle en passant les doigts dans ses cheveux noirs, le suppliant de mettre fin à son supplice. S’il vous plaît.

— Sí, chuchota-t-il.

Il l’adossa au mur puis, lentement, divinement, il enfonça son sexe profondément en elle. Un halètement étranglé lui échappa quand il donna un coup de reins, les doigts à tel point enfoncés dans ses cuisses qu’elle sut qu’il laisserait des bleus sur sa peau délicate.

Mais elle s’en inquiéterait le lendemain.

Cette nuit-là, seule comptait la délicieuse invasion que représentait don Cezar.

Cezar n’avait pas besoin d’être un vampire pour sentir la tension qui bourdonnait autour de la frêle silhouette d’Anna ni pour soupçonner qu’elle l’attirait délibérément dans sa chambre d’hôtel dans un but autre qu’un moment d’intimité.

Non qu’il soit contre cette intimité.

Son corps n’avait pas réagi au sexe opposé depuis cent quatre-vingt-quinze ans. Depuis qu’il avait pris l’innocence de cette femme et que les oracles l’avaient emmené loin de Londres.

À présent il grondait en...