Patricia Briggs

Jeu de piste

Alpha & Omega – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éléonore Kempler

Milady

À tous ceux qui vivent dans l’ombre et affrontent les monstres pour nous protéger.

Prologue

UN CONTE DE FÉES

Il était une fois une petite fille appelée Leslie.

L’année de ses huit ans, il se passa deux choses : sa mère les abandonna, son père et elle, pour s’installer en Californie avec un agent de change ; et, au beau milieu d’un procès pour meurtre retentissant, les faes des contes et des chansons révélèrent leur existence. Leslie n’entendit plus jamais parler de sa mère mais, pour les fées, ce fut une autre histoire.

Quand elle eut neuf ans, son père trouva un travail dans une ville étrange, leur faisant quitter la maison où elle avait grandi pour un appartement à Boston, où ils étaient les seules personnes noires dans un quartier uniquement habité par des blancs. Leur appartement comprenait l’étage supérieur d’une maison étroite qui appartenait à leur voisine du dessous, Mme Cullinan. Mme Cullinan gardait un œil sur Leslie quand son père était au travail et, par son approbation silencieuse, facilita l’entrée de Leslie dans le groupe des gamins du voisinage qui passaient prendre des cookies et de la limonade. Entre les mains de Mme Cullinan, Leslie apprit le crochet, le tricot, la couture et la cuisine, tandis que son père maintenait la maison et la pelouse de la vieille dame en parfait état.

Même devenue adulte, Leslie ne savait toujours pas avec certitude si son père payait la vieille femme ou si celle-ci avait simplement pris l’initiative sans le consulter. C’était le genre de chose que Mme Cullinan aurait fait.

Quand Leslie était en CE2, l’un des garçons du jardin d’enfants disparut. Puis, en CM1, ce fut l’une de ses camarades de classe, une fille du nom de Mandy. Pendant cette même période, beaucoup d’animaux domestiques furent portés disparus – essentiellement des chatons et des chiots. Rien qui aurait attiré son attention, mais c’était compter sans Mme Cullinan. Au cours de leurs promenades quotidiennes – Mme Cullinan les appelait des « flâneries curieuses », pour voir ce que fabriquaient les voisins –, la vieille dame commença à s’arrêter devant les avis de disparition d’animaux scotchés aux vitrines des magasins et à sortir un petit carnet pour y noter toutes les informations.

— Est-ce que nous cherchons des animaux perdus ? finit par demander Leslie.

Elle apprenait essentiellement en observant plutôt qu’en posant des questions car, d’après son expérience, les gens mentaient mieux avec leurs lèvres qu’avec leurs actes. Mais elle n’avait pas trouvé de bonne explication pour cette liste d’animaux disparus et fut au bout du compte forcée d’avoir recours aux mots.

— Il vaut toujours mieux ouvrir l’œil.

Ce n’était pas tout à fait une réponse, mais Mme Cullinan paraissait troublée, aussi Leslie ne reposa-t-elle pas la question.

Quand le chiot que Leslie venait de recevoir pour son anniversaire – un bâtard aux yeux bruns et aux grandes pattes – avait disparu, Mme Cullinan avait serré les lèvres et déclaré :

— Il est temps de mettre un terme à ceci.

Leslie était presque certaine que la vieille dame ignorait que quelqu’un l’écoutait.

Leslie, son père et Mme Cullinan étaient en train de dîner quelques jours après la disparition du chiot quand une limousine luxueuse s’arrêta devant la maison de Mlle Nellie Michaelson. Des profondeurs sombres du véhicule rutilant émergèrent deux hommes en costume et une femme vêtue d’une robe blanche à motifs floraux, qui paraissait trop estivale et diaphane pour aller avec les tenues de son escorte. Ils étaient habillés pour un enterrement, et elle pour un pique-nique dans le parc voisin.

Espionnant sans vergogne, le père de Leslie et Mme Cullinan quittèrent la table pour regarder par la fenêtre les trois personnes entrer dans la maison de Mlle Nellie sans frapper.

— Qu’est-ce qu’ils… ?

L’expression sur le visage du père de Leslie passa de curieuse – personne ne rendait jamais visite à Mlle Nellie – à sombre en un clin d’œil, et il s’empara de son arme de service et de sa plaque. Mme Cullinan le rattrapa sur le porche devant la maison.

— Non, Wes, s’exclama-t-elle d’une voix étrange et ardente. Non. Ce sont des faes et ils sont venus régler des affaires faes. Laissez-les faire ce qu’il faut.

Leslie, regardant derrière les adultes, aperçut enfin ce qui avait mis tout le monde en émoi. Les deux hommes emportaient Nellie hors de sa maison. Nellie se débattait, la bouche grande ouverte comme si elle criait, mais aucun son ne sortait.

Leslie avait toujours trouvé que Nellie ressemblait à un mannequin ou à une star de cinéma, avec ses yeux bleus et tristes et sa moue boudeuse. Mais elle ne semblait pas aussi jolie à ce moment-là. Elle n’avait pas l’air effrayée mais enragée. Son beau visage était déformé, enlaidi et, en même temps, effrayant à en couper le souffle, si bien qu’il hanterait les rêves de Leslie, même une fois adulte.

La femme, celle avec la robe diaphane de fée, qui accompagnait les deux hommes, sortit de la maison presque au moment même où ils achevaient de forcer Nellie à s’asseoir sur la banquette arrière de la voiture. Elle verrouilla la porte de la maison derrière elle, et quand elle eut fini, leva les yeux et aperçut les trois spectateurs. Après un temps d’arrêt, elle traversa la rue et remonta le trottoir jusqu’à eux. La femme ne semblait pas marcher rapidement, mais, elle ouvrit la porte du jardin presque avant que Leslie comprenne qu’elle se dirigeait vers eux.

— Et à quoi croyez-vous avoir affaire ? demanda-t-elle avec douceur, d’une voix qui poussa le père de Leslie à défaire la sécurité qui retenait son arme dans le holster.

Mme Cullinan avança d’un pas, le menton levé comme ce jour où elle avait tenu tête à deux jeunes voyous qui avaient décidé qu’une vieille dame était une proie légitime.

— À la justice, répondit-elle de la même voix légèrement menaçante qui avait envoyé les garçons chasser une proie plus facile. Et ne soyez pas arrogante avec moi. Je sais ce que vous êtes et je n’ai pas peur de vous.

L’étrange femme baissa la tête d’une manière agressive et contracta les épaules. Leslie recula derrière son père. Mais la réponse de Mme Cullinan avait attiré l’attention des hommes dans la limousine.

— Ève, dit doucement l’un des hommes, la main posée sur la portière de la voiture.

Sa voix était mélodieuse et riche, aussi lourdement teintée d’accent irlandais que celle de Mme Cullinan, et porta à l’autre bout de la rue comme si aucun des bruits de la ville ne l’étouffait.

— Viens à la voiture et tiens compagnie à Gordie, veux-tu ?

Même Leslie savait qu’il ne s’agissait pas d’une requête.

La femme se raidit et étrécit les yeux, mais elle se retourna et s’éloigna d’eux. Quand elle eut pris place dans la voiture, l’homme s’approcha.

— Vous devez être Mme Cullinan, dit-il dès qu’il fut de leur côté de la rue et assez près pour tenir une conversation tranquille.

Il avait un de ces visages plutôt agréables qu’on ne remarquait pas dans la foule, à l’exception de ses yeux. Peu importe ses efforts, Leslie ne se souviendrait jamais de leur couleur, uniquement du fait qu’ils étaient bizarres, étranges et beaux.

— Vous savez qui je suis, dit Mme Cullinan d’une voix tendue.

— Nous vous sommes reconnaissants de nous avoir appelés à ce sujet et j’aimerais vous laisser une récompense. (Il lui tendit une carte de visite.) Une faveur quand vous en aurez le plus besoin.

— Si les enfants peuvent jouer en toute sécurité dans leurs jardins, ce sera une récompense suffisante.

Elle s’essuya les mains sur ses hanches et ne fit pas le moindre geste pour prendre la carte.

Il sourit sans baisser la main.

— Je ne partirai pas en étant votre débiteur, Mme Cullinan.

— Et je sais bien qu’il ne faut pas accepter de cadeau des fées, rétorqua-t-elle.

— Une unique récompense, dit-il. Une petite chose. Je promets qu’aucun mal ne vous sera fait de façon intentionnelle, ni à vous ni à vos proches, tant que je serai en vie.

Puis, d’une voix flatteuse, il ajouta :

— Allons. Je ne peux pas mentir. Nous vivons dans une époque différente où votre peuple et le mien doivent apprendre à vivre ensemble. Vous auriez pu appeler la police avec vos soupçons… qui étaient fondés. Si vous l’aviez fait, elle aurait disparu en tuant beaucoup plus que les enfants qu’elle a déjà emportés. (Il poussa un soupir et jeta un coup d’œil à la vitre fumée de la voiture derrière lui.) Il est difficile de changer quand on est aussi vieux, et elle a toujours eu l’habitude de manger de petites choses, notre Nellie.

— Ce qui est la raison de mon appel, s’acharna Mme Cullinan. J’ignorais qui emportait les petits avant d’apercevoir Nellie près de notre jardin il y a deux nuits et d’apprendre la disparition du chiot de cette petite le matin suivant.

Le fae regarda Leslie pour la première fois, mais celle-ci était trop bouleversée pour déchiffrer son expression. « Manger les petites choses », avait dit l’homme. Les chiots étaient de petites choses.

— Ah, s’exclama-t-il au bout d’un long moment. Mon enfant, tu pourras tirer un peu de réconfort à savoir que la mort de ton chiot signifie que plus personne ne mourra par la faute de celle-là. Ce n’est pas vraiment une juste récompense, je sais, mais c’est toujours quelque chose.

— Donnez-la-lui, dit brusquement Mme Cullinan. Son chiot est mort. Donnez-lui la récompense. Je suis une vieille femme atteinte d’un cancer ; je ne passerai pas l’année. Donnez-la-lui.

L’homme fae regarda Mme Cullinan, puis mit un genou en terre devant Leslie, qui serrait très fort la main de son père. Elle ignorait si elle pleurait pour le chiot, pour la vieille femme qui était plus une mère que sa propre mère ou pour elle-même.

— Un don pour une perte, dit-il. Prends ceci et fais-en usage quand tu en auras le plus besoin.

Leslie mit sa main libre dans son dos. Il tentait de compenser la mort de son chiot avec un cadeau, exactement comme les gens avaient tenté de le faire après le départ de sa mère. Les cadeaux n’arrangeaient rien. C’était plutôt l’inverse, d’après son expérience. L’énorme nounours que sa mère lui avait donné le soir où elle était partie était enfoui au fin fond du placard. Même si Leslie ne supportait pas l’idée de s’en débarrasser, elle n’arrivait pourtant pas à le regarder sans se sentir mal.

— Avec ça, tu pourrais avoir une voiture ou une maison, dit l’homme. De l’argent pour des études.

Il sourit, assez gentiment, et cela lui donna une apparence totalement différente, plus réelle en quelque sorte, quand il ajouta :

— Ou sauver un autre chiot des monstres. Tu n’as qu’à souhaiter très fort et déchirer la carte.

— N’importe quel vœu ? demanda Leslie d’un ton méfiant en prenant la carte, plus parce qu’elle ne voulait pas être plus longuement l’objet de l’attention de cet homme que parce qu’elle désirait cette carte. Je veux récupérer mon chiot.

— Je ne peux ramener rien ni personne à la vie, lui dit-il tristement. Je le ferais si je le pouvais. Mais en dehors de cela, presque tout.

Elle regarda fixement la carte dans sa main. Un mot était écrit dessus : « Don ».

Il se releva. Puis il sourit. Une expression plus joyeuse et légère que tout ce qu’elle avait vu.

— Eh, Mlle Leslie, ajouta-t-il alors qu’il n’aurait jamais dû connaître son prénom. On ne souhaite pas davantage de vœux. Ce n’est pas ainsi que ça marche.

Elle était justement en train de se demander…

L’homme étrange se retourna vers Mme Cullinan, lui prit la main et l’embrassa.

— Vous êtes une dame d’une rare beauté, à l’esprit vif et au cœur généreux.

— Je suis une vieille femme curieuse qui se mêle de ce qui ne la regarde pas, répondit-elle, mais Leslie s’aperçut que cela lui faisait plaisir.

Une fois adulte, Leslie conserva la carte que lui avait donnée l’homme fée derrière son permis de conduire. Elle était aussi propre et neuve que le jour où elle avait accepté de la prendre. À la grande surprise des médecins, le cancer de Mme Cullinan disparut mystérieusement et elle mourut dans son lit vingt ans plus tard à l’âge de quatre-vingt-quatorze ans. Elle manquait encore à Leslie.

Leslie apprit deux choses précieuses au sujet des faes ce jour-là. Ils étaient puissants et charmants… et ils mangeaient les enfants et les chiots.

Chapitre premier

Aspen Creek, Montana.

— Rentre chez toi, gronda Bran à l’encontre d’Anna.

Celui qui le voyait ainsi ne pourrait jamais oublier ce qui se dissimulait derrière l’expression douce du Marrok. Mais seule une personne idiote – ou désespérée – risquerait de provoquer sa colère au point de révéler le monstre tapi derrière le masque d’affabilité. Anna était désespérée.

— Quand vous m’aurez promis de cesser de faire appel à mon mari pour tuer les gens, répondit-elle avec obstination.

Elle ne hurlait pas, elle ne criait pas, mais elle n’allait pas abandonner facilement.

Visiblement, elle avait fini par le faire sortir de ses gonds, de tout ce qu’il lui restait de comportement civilisé. Il ferma les yeux, détourna la tête et dit d’une voix très douce :

— Anna. Rentre chez toi et calme-toi.

Il voulait plutôt qu’elle rentre chez elle jusqu’à ce qu’il soit calmé. Bran était le beau-père d’Anna, son Alpha, mais également le Marrok qui dirigeait toutes les meutes de loups-garous de cette partie du monde par la seule force de sa volonté.

— Bran…

Son pouvoir se déchaîna en même temps que sa fureur, et les cinq autres loups, hormis Anna, qui se trouvaient dans son salon se jetèrent à terre, y compris sa compagne, Leah. Ils baissèrent la tête et l’inclinèrent légèrement sur le côté pour exposer leur gorge.

Même s’il n’avait pas esquissé le moindre geste, la rapidité de leur reddition attestait de la colère de Bran et de sa dominance. Seule Anna, surprise de sa propre témérité, demeura debout. Quand elle était arrivée à Aspen Creek, battue et molestée comme elle l’avait été, si quelqu’un lui avait hurlé dessus, elle se serait terrée dans un coin sans sortir pendant une semaine.

Elle croisa le regard de Bran et lui montra les dents tandis que la vague de son pouvoir l’effleurait comme une brise de printemps. Non qu’elle ne soit pas complètement terrifiée, mais pas à cause de Bran. Bran, elle le savait, ne lui ferait pas vraiment de mal s’il pouvait s’en empêcher, malgré tout ce que son cerveau tentait de lui faire croire.

Elle était terrifiée pour son compagnon.

— Vous avez tort, lui dit Anna. Tort, tort, tort. Et vous êtes résolu à ne pas le voir avant qu’il soit brisé sans espoir de guérir.

— Grandis, petite fille, grogna Bran.

À présent ses yeux – l’or brillant s’insinuant dans leur habituelle couleur noisette – étaient braqués sur elle et non plus sur la cheminée contre le mur.

— La vie n’est pas une sinécure et les gens ont parfois un travail difficile à accomplir. Tu savais ce qu’était Charles quand tu l’as épousé et quand tu l’as pris pour compagnon.

Il essayait de reporter le problème sur elle, car ainsi il n’aurait pas à l’écouter. Il n’était pas aveugle à ce point, seulement trop entêté. Aussi, sa tentative de transformer la dispute – quand il n’aurait pas dû y en avoir du tout – fit enrager Anna.

— Quelqu’un ici se comporte comme un enfant, et ce n’est pas moi, lui rétorqua-t-elle en grondant.

Bran lui répondit par un grognement muet.

— Anna, ferme-la, murmura Tag d’un ton pressant, son large corps affalé sur le sol, où ses dreadlocks orange juraient avec le bordeaux du tapis persan.

Il était son ami et elle faisait confiance au jugement du berserk la plupart du temps. Dans d’autres circonstances, elle l’aurait écouté, mais à cet instant précis, elle avait mis Bran tellement en colère qu’il était incapable de parler : elle pouvait donc faire rentrer quelques mots dans son esprit entêté et inflexible.

— Je connais mon compagnon, dit-elle à son beau-père. Mieux que vous. Il craquera avant de vous décevoir ou de faillir à son devoir. Vous devez arrêter cela parce qu’il ne peut pas le faire lui-même.

Quand Bran parla, sa voix n’était qu’un murmure atone.

— Mon fils ne pliera ni ne craquera. Il a fait ce travail pendant un siècle avant même ta naissance, et il le fera pour le siècle à venir.

— Son travail était d’exécuter la justice ! Même si cela signifiait tuer des gens, il pouvait le faire. À présent, il est simplement un assassin. Ses proies se traînent à ses pieds, repentantes et prêtes à se racheter. Elles pleurent et réclament une grâce qu’il ne peut accorder. Cela le détruit, dit-elle franchement. Et je suis la seule à le voir.

Bran flancha. Et pour la première fois, elle comprit que Charles n’était pas le seul à souffrir de ces nouvelles règles plus dures auxquelles les loups-garous devaient se plier.

— L’époque est désespérée, dit-il sombrement, et Anna eut l’espoir d’avoir avancé.

Mais il se débarrassa de sa douceur momentanée et ajouta :

— Charles est plus fort que tu ne le penses. Tu es une petite fille stupide qui n’en sait pas autant qu’elle veut bien le croire. Rentre chez toi avant que je fasse quelque chose que je regretterai plus tard. S’il te plaît.

Ce fut ce bref silence qui lui apprit que ceci était inutile. Il le savait. Il le comprenait et il espérait malgré tout que Charles pourrait tenir le coup. La colère quitta Anna, laissant place… au désespoir.

Elle soutint longuement le regard de son Alpha avant de reconnaître son échec.

Anna sut exactement quand Charles arriva, tout juste rentré du Minnesota pour régler un problème que le chef de la meute locale n’affrontait pas. Si elle avait été sourde au bruit de la voiture ou de la porte d’entrée, elle aurait su que Charles était à la maison grâce à la magie qui liait la louve à son compagnon. Mais leur lien ne lui apprit rien de plus sur le coup ; Charles ne laissait pas filtrer ses émotions et cela en révélait bien plus à Anna sur son état d’esprit qu’il n’en avait sans doute l’intention.

Un autre mauvais voyage, trop de morts, probablement des gens que Charles n’avait pas voulu tuer.

Ces derniers temps, il n’y avait que de mauvais voyages.

Au début, elle avait été en mesure de l’aider mais, quand les règles avaient changé, quand les loups-garous avaient révélé leur existence au monde, ils s’étaient retrouvés au centre de l’attention, ce qui signifiait qu’on n’offrait de seconde chance aux loups qui avaient enfreint les lois de Bran que dans des circonstances extraordinaires. Elle avait continué à faire les voyages avec lui parce qu’elle refusait de laisser Charles souffrir seul. Mais quand Anna avait commencé à faire des cauchemars au sujet de l’homme qui était tombé à genoux devant elle en une supplication muette, Charles l’avait empêchée de venir.

Elle était obstinée et elle aimait se croire résistante. Elle aurait pu le faire changer d’avis ou le suivre quand même. Mais Anna n’avait pas lutté contre cette décision, parce qu’elle avait compris qu’elle ne faisait que lui rendre son travail plus difficile à supporter. Il se percevait comme un monstre et n’arrivait pas à croire qu’elle ne pense pas de même quand elle le voyait apporter la mort.

Charles partait donc en chasse tout seul, ainsi qu’il l’avait fait pendant plus d’un siècle, comme son père l’avait rappelé. Sa traque était toujours couronnée de succès… et dans le même temps, c’était un échec. Il était dominant ; il ressentait un besoin incoercible de protéger les faibles, y compris, paradoxalement, les loups qu’il était venu tuer. Quand les loups qu’il exécutait mouraient, une partie de lui-même mourait également.

Avant que Bran ne les révèle au public, les nouveaux loups, ceux qui étaient Changés depuis moins de dix ans, se voyaient offrir plusieurs chances si leur transgression était liée à une perte de contrôle. Pour d’autres, on prenait en compte les circonstances qui auraient permis d’atténuer leur sanction. Mais le monde connaissait désormais leur existence, et ils ne pouvaient laisser personne savoir à quel point les loups-garous étaient véritablement dangereux.

C’était à l’Alpha de la meute d’exercer la justice. Autrefois, Charles n’avait à s’occuper que des problèmes les plus importants ou inhabituels, ce qui ne se produisait que quelques fois par an. Mais de nombreux Alphas étaient mécontents de la nouvelle rigueur des lois et, ainsi, l’exécution revenait de plus en plus à Bran et, par conséquent, à Charles. Il partait deux à trois fois par mois et cela le rongeait.

Elle le sentait immobile à l’intérieur de la maison, aussi mit-elle un peu plus de passion dans sa musique, l’appelant avec le violoncelle au son doux qu’il lui avait offert lors de leur premier Noël.

Si elle montait, il la saluerait d’un air grave, lui dirait qu’il devait aller parler à son père et partirait. Il reviendrait d’ici à une journée après avoir couru dans les montagnes sous sa forme de loup. Mais Charles ne redevenait plus totalement lui-même.

Cela faisait un mois qu’il ne l’avait pas touchée. Six semaines et quatre jours qu’il ne lui avait pas fait l’amour, depuis qu’ils étaient rentrés de ce dernier voyage où elle l’avait accompagné. Elle l’aurait dit à Bran si celui-ci n’avait pas sorti son « Grandis, petite fille ». Elle aurait probablement dû le lui dire quand même, mais elle avait cessé de vouloir lui faire entendre raison.

Elle avait décidé d’essayer autre chose.

Elle demeura dans la salle de musique que Charles avait construite au sous-sol tandis qu’il se trouvait à l’étage. Plutôt que d’utiliser des mots, elle laissa son violoncelle parler pour elle. Riches et justes, les notes glissaient de son archet et remontaient l’escalier. Au bout d’un moment, elle entendit les marches grincer sous le poids de ses pieds, et laissa échapper un soupir de soulagement. Ils avaient la musique en commun.

De ses doigts, elle chantait pour lui, l’attirant à elle par la ruse, mais il s’arrêta sur le seuil. Elle sentait son regard sur elle, mais il ne dit rien.

Anna savait que, quand elle jouait du violoncelle, son visage était paisible et distant ; résultat des nombreux cours particuliers d’un de ses premiers professeurs qui lui avait expliqué que se mordre les lèvres ou grimacer révélait à n’importe quel juge qu’elle rencontrait des difficultés. Elle n’avait pas des traits assez réguliers pour être véritablement belle, mais elle n’était pas non plus laide, et aujourd’hui elle avait utilisé quelques astuces de maquillage pour atténuer ses taches de rousseur et mettre l’accent sur ses yeux.

Elle lui jeta un rapide coup d’œil. Son héritage Salish lui donnait une belle peau sombre et des traits exotiques – pour elle –, le sang gallois de son père n’apparaissant que de façon subtile : la forme de sa bouche, l’angle de son menton. C’était son travail, et non sa lignée, qui figeait ses traits en un masque dépourvu d’émotions et rendait son regard froid et dur. Ses devoirs l’avaient dévoré jusqu’à ce qu’il ne soit que muscles, os et tension.

Anna agita les doigts sur les cordes, atténuant le chant du violoncelle par un vibrato sur les notes les plus longues. Elle avait commencé avec une partie du Canon en ré majeur de Pachelbel, qu’elle utilisait généralement pour s’échauffer ou quand elle ne savait pas très bien quoi jouer. Elle envisagea de choisir quelque chose de plus difficile, mais elle était trop distraite par Charles. En outre, elle n’essayait pas de l’impressionner, mais de le séduire pour qu’il la laisse l’aider. Anna avait donc besoin d’un morceau qu’elle pourrait jouer tout en pensant à Charles.

Si elle ne pouvait pas convaincre Bran de cesser d’envoyer son compagnon tuer des loups, peut-être pouvait-elle convaincre Charles de la laisser l’aider pour en affronter les conséquences. Cela lui accorderait peut-être un peu de temps jusqu’à ce qu’elle trouve la bonne batte de base-ball – ou le bon rouleau à pâtisserie – pour faire entrer à grands coups des idées claires dans la tête de son beau-père.

Elle abandonna Pachelbel pour une transition impromptue qui changea la clé du ré au sol, puis laissa sa musique déferler dans la Suite pour violoncelle n° 1 de Bach. Ce n’était pas une musique facile, mais celle qu’elle interprétait en concert à l’époque du lycée, aussi pouvait-elle presque la jouer dans son sommeil.

Les doigts courant sur le manche, elle ne s’autorisa pas à le regarder une nouvelle fois, quelle que soit son envie de le voir. Elle avait les yeux rivés à une peinture à l’huile représentant un lynx endormi tandis que Charles demeurait sur le seuil et l’observait. Si elle pouvait le convaincre de se rapprocher d’elle, de cesser d’essayer de la protéger de son travail…

Ce fut alors qu’elle fit foirer les choses.

Elle était un loup omega. Cela signifiait qu’elle était non seulement la seule personne sur le continent dont la louve lui permettait de tenir tête au Marrok quand il était enragé, mais également qu’elle avait un talent magique pour apaiser les humeurs des loups, qu’ils veuillent ou non être calmés. Elle avait mauvaise conscience d’imposer sa volonté aux autres et elle tentait de ne pas le faire à moins que la situation soit désespérée. Au cours des deux dernières années, elle avait appris quand et comment se servir de son don au mieux. Mais son besoin de voir Charles heureux se glissa malgré elle par-dessus la maîtrise qu’elle avait eu tant de mal à acquérir.

Un instant, elle jouait pour lui de toute son âme, uniquement concentrée sur lui, celui d’après, sa louve s’approchait et calmait le loup de Charles, l’envoyant dormir et ne laissant que sa partie humaine… Charles se détourna et s’éloigna résolument d’elle sans un mot. Lui, qui ne fuyait rien ni personne, sortit de leur maison par la porte de derrière.

Anna posa son archet et replaça son violoncelle sur son support. Il ne reviendrait pas avant plusieurs heures désormais, peut-être même avant plusieurs jours. La musique n’avait pas fait effet si la seule chose qui maintenait Charles sous son charme était son loup.

Elle quitta la maison, elle aussi. Le besoin de faire quelque chose était si fort qu’il la fit se déplacer sans véritable but. C’était cela ou pleurer, et elle refusait de pleurer. Peut-être devrait-elle retourner voir Bran une fois de plus. Mais quand elle atteignit l’embranchement en direction de sa maison, elle le dépassa.

Charles allait sûrement chez son père pour lui expliquer ce qu’il avait fait pour les loups du monde et ce serait… gênant de le suivre, comme si elle le pourchassait. En outre, elle avait déjà parlé à Bran. Il savait ce qui arrivait à son fils ; elle savait qu’il le savait. Mais, tout comme Charles, il mettait en balance les vies de tous les leurs face à la possibilité que Charles craque sous la pression du devoir, et estimait que c’était acceptable.

Anna traversa donc la ville, arrivant devant une large serre dans les bois. Elle s’arrêta, se gara à côté d’une Jeep défoncée et entra pour chercher de l’aide.

De nombreux loups l’appelaient le Maure ; ce qu’il n’aimait pas, disant que c’était un truc de vampire de prendre une partie d’une personne et de la réduire à une ou deux initiales. Ses traits et sa peau rappelaient l’Arabie et l’Afrique du Nord, mais Anna était d’accord pour dire que cela ne le définissait pas entièrement. Il était très beau, très âgé et extrêmement dangereux… et en ce moment même, il rempotait des géraniums.

— Asil, commença-t-elle.

— Chut, dit-il. Ne dérange pas mes plantes avec tes ennuis avant qu’elles soient à l’abri dans leurs nouvelles demeures. Rends-toi utile et enlève les fleurs fanées des rosiers contre le mur.

Elle saisit un panier et se mit à cueillir les fleurs mortes des rosiers d’Asil. Ils ne parleraient pas tant qu’il n’aurait pas accompli ce qu’il avait l’intention de faire, que ce soit pour la calmer avant leur discussion, pour avoir de l’aide gratuite, ou plus simplement pour garder le silence pendant qu’il s’occupait de ses plantes. Connaissant Asil, ce pouvait être pour ces trois raisons à la fois.

Elle travailla une dizaine de minutes avant de s’impatienter et tendit la main vers un bouton de rose, sachant qu’il gardait toujours un œil sur quiconque s’occupait de ses précieuses fleurs.

— Tu te souviens de l’histoire de la Belle et la Bête ? fit remarquer gentiment Asil. Continue. Cueille cette petite fleur. Vois ce qui se passe.

— La Belle et la Bête est un conte de fées français et tu es espagnol, lui répondit Anna en ôtant toutefois les doigts du bouton.

Il en avait grandement coûté au père de Belle d’avoir volé une fleur.

— Et tu n’es en aucun cas un prince ensorcelé.

Il s’essuya les mains et se tourna vers elle, souriant légèrement.

— En fait, si. Selon ce qu’on entend par « prince ».

— Ah, répondit Anna. La pauvre Belle se retrouverait à embrasser ton beau visage et alors « pouf » une grenouille apparaîtrait.

— Je crois que tu mélanges les contes de fées, lui dit Asil. Mais même sous forme de grenouille, je ne serais pas décevant. Tu es venue parler contes de fées, querida ?

— Non.

Elle poussa un soupir, sautant pour s’asseoir sur une table pliante à côté de petits pots contenant chacun une seule feuille minuscule.

— Je suis ici pour un conseil sur les bêtes. Plus spécifiquement, des informations sur la bête qui nous gouverne tous. Naturellement, je suis venue te chercher. Bran doit cesser d’envoyer Charles tuer. Cela le détruit.

Il s’assit sur la table face à elle et la regarda de l’autre côté de l’étroite allée qui les séparait.

— Tu as conscience que Charles a vécu près de deux siècles sans que tu sois là pour t’occuper de lui, hein ? Il n’est pas un bouton de rose fragile qui a besoin de tes tendres soins pour survivre.

— Il n’est pas non plus un tueur, rétorqua Anna.

— Permets-moi de ne pas être d’accord. (Asil tendit les mains en signe d’apaisement quand elle lui grogna dessus.) Les résultats parlent d’eux-mêmes. Je doute qu’il existe un autre loup ayant autant d’assassinats de garous à son actif en dehors des personnes présentes ici.

Il se désigna d’un air modeste qui témoignait de ses talents d’acteur, attendu qu’il n’avait pas une once de modestie.

Anna secoua la tête, serrant les poings de frustration.

— Ce n’est pas un tueur. Tuer lui fait du mal. Mais il l’estime nécessaire…

— Ce qui est le cas, murmura Asil, visiblement condescendant.

— Très bien, reconnut-elle brusquement, entendant le grondement dans sa voix mais incapable de le calmer.

Échouer de façon aussi spectaculaire avec Bran lui avait appris qu’elle devait surveiller son propre tempérament si elle voulait convaincre les vieux loups dominants de quelque chose.

— Je sais que c’est nécessaire. Bien sûr que c’est nécessaire. Charles ne tuerait personne s’il n’estimait pas que c’était nécessaire. Et Charles est le seul à être assez dominant pour le faire sans être Alpha, puisque ça poserait des problèmes avec les Alphas sur les territoires desquels il doit pénétrer. Très bien. Cela ne veut pas dire qu’il doit continuer ainsi. Que ce soit « nécessaire » ne veut pas dire que c’est « possible ».

Asil soupira.

— Les femmes. (Il soupira de nouveau d’un air théâtral.) Silence, mon enfant. Je comprends. Tu es un Omega et les Omegas sont pires que des Alphas quand il s’agit de protéger leurs compagnons. Mais ton compagnon est très résistant.

Il fit la grimace à ces mots, comme s’il avait quelque chose d’amer dans la bouche. Anna savait qu’il ne s’entendait pas toujours bien avec Charles, mais les loups dominants avaient souvent ce problème entre eux.

— Tu dois avoir un peu foi en lui.

Anna croisa son regard et le soutint.

— Il ne m’emmène plus avec lui quand il s’en va. Quand il est rentré cet après-midi, je me suis servie de ma magie pour endormir son loup et, dès que le loup s’est tu, il est parti sans un mot.

— Tu croyais que vivre avec un loup-garou serait facile ? (Asil la regarda d’un air désapprobateur.) Tu ne peux pas réparer tout le monde. Je te l’ai dit. Être un Omega ne fait pas de toi Allah.

La compagne d’Asil, depuis longtemps disparue, avait été un Omega. Asil avait appris à Anna tout ce qu’elle savait à ce sujet, ce qui le poussait apparemment à croire que cela l’autorisait à lui tenir lieu de parent. Ou peut-être était-ce seulement qu’il se montrait condescendant avec tout le monde.

— Omega ne signifie pas pouvoir sans limite. Charles est un tueur de sang-froid… demande-lui toi-même. Et tu le savais quand tu l’as épousé. Tu devrais cesser de t’inquiéter pour lui et t’inquiéter de la façon dont tu vas accepter la situation dans laquelle tu t’es fourrée.

Anna le dévisagea. Elle savait que lui et Charles n’étaient pas les meilleurs amis du monde. Elle n’avait pas compris qu’il ne connaissait pas du tout Charles, qu’Asil ne voyait que la façade que celui-ci présentait à tous.

Asil avait été son dernier, son malheureux espoir. Anna descendit de la table. Elle lui tourna le dos et se dirigea vers la porte à grandes enjambées, sentant le lourd poids du découragement sur ses épaules. Elle ignorait comment lui montrer, comment montrer à Bran à quel point les choses allaient mal. Bran était celui qui comptait. Lui seul pouvait garder Charles à la maison. Elle avait échoué à convaincre son beau-père. Elle avait espéré qu’Asil pourrait l’aider.

Il faisait encore jour et ce serait le cas pendant quelques heures, mais l’air était déjà agité par le poids de la lune croissante. Elle maintint la porte ouverte et se retourna vers Asil.

— Vous vous trompez à son sujet. Toi, Bran et tous les autres. Il est résistant, mais pas à ce point. Il n’a pas joué d’un instrument, il n’a pas chanté une note depuis des mois.

Asil releva la tête et la dévisagea un moment, prouvant qu’il connaissait un peu son mari, finalement.

— Peut-être, dit-il lentement, en fronçant les sourcils. Peut-être que tu as raison. Son père et moi devrions parler.

Asil se glissa dans la maison du Marrok sans frapper. Bran n’avait jamais soulevé la moindre objection, et un autre loup aurait pu penser qu’il n’avait jamais rien remarqué. Asil savait que Bran remarquait tout et avait choisi d’autoriser le défi subtil pour ses propres raisons. Et cela suffisait presque à convaincre Asil de frapper à la porte et d’attendre qu’on l’invite à entrer. Presque.

Leah était sur le canapé du salon, regardant quelque chose sur la grande télé. Elle leva les yeux quand il passa mais ne prit pas la peine de sourire, tandis qu’une femme poussait un hurlement perçant dans les haut-parleurs qui entouraient l’écran. Quand Asil était arrivé dans le Montana, Leah avait flirté avec lui ; la compagne de son Alpha, qui devait savoir à quoi s’attendre. Il l’avait laissée faire la première fois, mais la seconde, il lui avait appris à ne pas jouer à son petit jeu avec lui.

Assise sur le canapé, elle lui jeta donc un bref coup d’œil, comme s’il l’ennuyait. Mais ils savaient tous deux qu’il lui faisait peur. Asil avait un peu honte de la situation, mais seulement parce que sa compagne, morte mais toujours bien-aimée, aurait été déçue de son comportement. Apprendre à Leah à avoir peur de lui avait été plus facile et plus satisfaisant que de lui faire simplement savoir que ses tentatives de flirt n’étaient pas les bienvenues et ne lui apporteraient pas ce qu’elle souhaitait.

S’il ne s’était pas attendu à ce que le Marrok l’exécute rapidement – raison pour laquelle il était venu rejoindre la meute du Montana –, il n’aurait peut-être pas fait les choses aussi minutieusement....