Terry Pratchett

LES ANNALES DU DISQUE-MONDE

JEU DE NAINS

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR PATRICK COUTON

L’ATALANTE

Nantes

La première chose que fit Tak, il s’écrivit.

La deuxième chose que fit Tak, il écrivit les lois.

La troisième chose que fit Tak, il écrivit le monde.

La quatrième chose que fit Tak, il écrivit une caverne.

La cinquième chose que fit Tak, il écrivit une géode, un œuf de pierre.

Et, dans le crépuscule de l’entrée de la caverne, la géode décida d’éclore, et les frères naquirent.

Le premier frère marcha vers la lumière et se dressa sous la voûte du ciel. Ainsi devint-il trop grand. Il était le premier homme. Il ne trouva pas de lois et il fut éclairé.

Le deuxième frère marcha vers les ténèbres et se dressa sous un plafond de pierre. Ainsi obtint-il la taille idéale. Il était le premier nain. Il trouva les lois qu’avait écrites Tak et il fut enténébré.

Mais un fragment de l’esprit vivant de Tak restait retenu dans l’œuf de pierre brisé, et il devint le premier troll, destiné à errer dans le monde sans qu’on l’y ait invité ni qu’on ait souhaité sa présence, sans âme ni but, sans savoir ni entendement. Craignant la lumière et les ténèbres, il se traîne à jamais dans le crépuscule, ne connaissant rien, n’apprenant rien, ne créant rien, n’étant rien…

Extrait de gd Tak ’gar (Ce que Tak a écrit), trad. du professeur V. V. V. Vilsang, Presses de l’Université de l’Invisible, 58 PAM. Dans la version originale, le dernier paragraphe du texte cité paraît avoir été rajouté bien plus tard par une main anonyme.

Lui que montagne écrase pas

Lui que soleil lui écrase pas

Lui que marteau lui brise pas

Lui que feu lui fait peur pas

Lui qui lève lui tête au-dessus de lui cœur

Lui diamant

Traduction de pictogrammes trolls découverts gravés sur une dalle de basalte au niveau le plus profond des mines de mélasse d’Ankh-Morpork ; la datation à la gueuse de mélasse en ferait remonter l’âge à cinq cent mille ans.

Chtonk…

fit le lourd gourdin en prenant contact avec le crâne. La victime se contracta et bascula en arrière.

Et tout se passa sans que personne n’entende rien, sans que personne ne voie rien : fin idéale, solution idéale, histoire idéale.

Mais, comme disent les nains, là où il y a du vilain, on trouve toujours un troll.

Le troll avait tout vu.

La journée s’annonçait parfaite. Elle ne tarderait pas à virer imparfaite, il le savait, mais, le temps de quelques minutes, il pouvait feindre de croire à la perfection.

Sam Vimaire se rasait lui-même. C’était son geste de défi quotidien, la confirmation qu’il était… ben, tout simplement Sam Vimaire.

Bon, d’accord, il se rasait lui-même dans un hôtel particulier pendant que son majordome lui lisait à haute voix des articles du Disque-Monde, mais ce n’était qu’un… détail. C’était toujours l’image de Sam Vimaire que lui renvoyait le miroir. Le jour où il y verrait le duc d’Ankh serait un jour de malheur. « Duc » n’était qu’un profil d’emploi, rien d’autre.

« La plupart des nouvelles tournent autour de la situation actuelle des… nains, monsieur », dit Villequin tandis que Vimaire négociait la zone délicate sous le nez. Il se servait encore du coupe-chou de son grand-père. Un autre point d’ancrage dans la réalité. Et puis l’acier était de bien meilleure qualité que celui qu’on trouvait aujourd’hui. Sybil, qui manifestait un enthousiasme singulier pour tous les bitonios modernes, le poussait sans arrêt à acheter un de ces nouveaux rasoirs renfermant un petit diablotin magique muni de ses propres ciseaux, qui coupait les poils à toute vitesse, mais Vimaire avait tenu bon. Si quelqu’un devait lui agiter une lame près de la figure, ce ne serait nul autre que lui-même.

« La vallée de Koom, la vallée de Koom, murmura-t-il à son reflet. Pas de vraies nouvelles ?

— Pas exactement, monsieur, répondit Villequin en revenant à la première page. Il y a un compte rendu du discours du grag Broilacuisse. Des troubles se sont ensuivis, dit l’article. Plusieurs nains et trolls ont été blessés. Les chefs des communautés ont appelé au calme. »

Vimaire secoua sa lame pour la débarrasser de la mousse. « Hah ! Tu parles ! Dites-moi, Villequin, est-ce que vous vous êtes souvent battu quand vous étiez gamin ? Est-ce que vous faisiez partie d’une bande, un truc comme ça ?

— J’ai eu le privilège d’appartenir aux Malappris de la rue Faussepatte, monsieur, répondit le majordome.

— Ah oui ? fit un Vimaire sincèrement impressionné. Des coriaces, si je me souviens bien.

— Merci, monsieur, dit Villequin d’une voix douce. Je suis fier de dire que je donnais davantage que je ne recevais quand il fallait discuter de la question controversée du territoire avec les jeunes de la rue de la Corde. Leur arme de prédilection, c’était le croc de débardeur, je me rappelle.

— Et la vôtre… ? demanda Vimaire avec un intérêt non dissimulé.

— Un bord de casquette cousu de pièces de monnaie affûtées, monsieur. D’un grand secours et toujours sous la main en cas de coup dur.

— Bons dieux, mon vieux ! On faisait sauter un œil avec un truc pareil.

— En s’appliquant, monsieur, oui », confirma Villequin en pliant méticuleusement une serviette.

Et maintenant tu es là, en pantalon à rayures et veste de majordome, reluisant comme du saindoux et gras comme du beurre, songea Vimaire en s’essuyant derrière les oreilles. Et moi je suis duc. Le monde change.

« Et avez-vous déjà entendu quelqu’un dire “Et si on se payait des troubles” ?

— Jamais, monsieur.

— Moi non plus. Ça n’arrive que dans les journaux. » Vimaire jeta un coup d’œil au pansement à son bras. Ça l’avait quand même… troublé.

« Est-ce que l’article mentionne que j’ai pris personnellement la situation en main ? demanda-t-il.

— Non, monsieur. Mais il dit que les efforts courageux du Guet ont séparé les factions rivales dans la rue, monsieur.

— Ils ont réellement écrit “courageux” ?

— Parfaitement, monsieur.

— Bon, très bien, concéda Vimaire en bougonnant. Est-ce qu’ils mentionnent qu’il a fallu conduire deux agents à l’hôpital gratuit, dont un grièvement blessé ?

— Non, inexplicablement, monsieur, répondit le majordome.

— Huh. Typique. Ah, bah… continuez. »

Villequin émit une toux de majordome. « Il serait peut-être préférable que vous baissiez votre rasoir pour la nouvelle suivante, monsieur. J’ai eu des ennuis avec madame la duchesse à cause de la petite entaille de la semaine dernière. »

Vimaire regarda son image soupirer, puis il baissa son rasoir. « D’accord, Villequin. Annoncez-moi le pire. »

Dans son dos, le journal bruissa dans une main de professionnel.

« Le gros titre en page 3 est “Un agent vampire pour le Guet ?”, monsieur, dit le majordome qui fit prudemment un pas en arrière.

— Merde ! Qui les a mis au courant ?

— Vraiment, je ne saurais dire, monsieur. D’après l’article, vous n’êtes pas en faveur de vampires dans le Guet mais vous faites passer un entretien à une recrue aujourd’hui. Il ajoute que le sujet soulève de vives polémiques.

— Allez à la page 8, vous voulez bien ? »

Derrière Vimaire, le journal bruissa encore.

« Alors ? fit-il. C’est la page où figure d’habitude leur dessin politique idiot, non ?

— Vous avez bien reposé le rasoir, n’est-ce pas, monsieur ? demanda Villequin.

— Oui !

— Ce serait peut-être une bonne idée de vous écarter aussi de la cuvette, monsieur.

— Il y a un dessin humoristique de moi, c’est ça… dit Vimaire d’un air mécontent.

— Effectivement, monsieur. Il représente un petit vampire nerveux et, si je puis me permettre, une caricature plus grande que nature de vous-même qui se penche par-dessus le bureau, un pieu de bois dans la main droite. La légende dit “Piquet d’intervention, ça vous tente, hein ?” monsieur, ce qui est un jeu de mots amusant qui se réfère, d’une part, à la procédure policière classique…

— Oui, je crois avoir pigé, le coupa Vimaire d’un ton las. Est-ce qu’il vous serait possible de foncer acheter l’original avant que Sybil le fasse ? Chaque fois qu’ils passent une caricature de moi, elle la récupère et l’accroche dans la bibliothèque !

— Les dessins de monsieur… euh… Damier sont très ressemblants, convint le majordome. Et j’ai le regret de dire que madame la duchesse m’a déjà chargé de me rendre pour son compte au siège du Disque-Monde. »

Vimaire gémit.

« En outre, monsieur, reprit Villequin, madame la duchesse m’a prié de vous rappeler que le petit Sam et elle vous retrouveront à l’atelier de sire Josué à onze heures précises, monsieur. Le tableau en est à une étape importante, si j’ai bien compris.

— Mais je…

— Elle a été très claire, monsieur. Elle a dit que si un commissaire divisionnaire de police ne peut pas se libérer, qui le pourra ? »

En ce jour de 1802, le peintre Méthodia Fripon se réveilla en pleine nuit parce que les échos d’une guerre s’échappaient d’un tiroir de sa table de nuit.

Une fois de plus.

Une unique petite lumière éclairait la cave, c’est-à-dire qu’elle prêtait des textures différentes aux ténèbres et divisait l’obscurité en nuances plus ou moins profondes.

On distinguait à peine les silhouettes. Il était tout à fait impossible, quand on avait des yeux normaux, de dire qui s’exprimait.

« Il ne faut pas parler de ça, vous comprenez ?

— Pas en parler ? Mais il est mort !

— C’est une affaire de nains ! Ça ne doit pas arriver aux oreilles du Guet municipal ! Les flics n’ont pas leur place ici ! Qui de nous a envie de les voir débarquer parmi nous ?

— Ils ont tout de même des agents nains…

— Hah. D’rkza. Trop de temps passé au soleil. Ce ne sont plus maintenant que des citoyens de petite taille. Est-ce qu’ils raisonnent en nains ? Et Vimaire fouinera, fouinera, il agitera les chiffons et loques ridicules qu’ils appellent des lois. Pourquoi est-ce qu’on permettrait une telle profanation ? Et puis c’est à peine un mystère. Seul un troll a pu faire ça, vous êtes d’accord ? J’ai demandé : Vous êtes d’accord ?

— C’est ce qui s’est passé », répondit une silhouette. La voix était menue, âgée et, pour tout dire, hésitante.

« Parfaitement, c’est un troll », ajouta une autre voix, la jumelle de la précédente mais avec un peu plus d’assurance.

Le bruit incessant des pompes souligna la pause qui suivit.

« Ça ne pouvait être qu’un troll, reprit la première voix. Ne dit-on pas que derrière chaque méfait on trouve le troll ? »

Il y avait un petit attroupement devant le Guet des Orfèvres, place de Pseudopolis, quand le commissaire divisionnaire arriva au travail. Jusque-là, il avait trouvé que c’était une belle matinée ensoleillée. Quoique toujours ensoleillée, elle lui paraissait à présent beaucoup moins belle.

L’attroupement brandissait des pancartes. « Les suceurs de sang dehors ! ! », lut Vimaire, et « Pas de canines ! » Les visages se tournèrent vers lui en affichant un air de défi maussade et vaguement craintif.

Il proféra une grossièreté à voix basse, mais à peine.

Otto Chriek, l’iconographe du Disque-Monde, se tenait à proximité, un parasol à la main et la mine abattue. Il croisa le regard de Vimaire et s’approcha en traînant la savate.

« Quel intérêt pour vous là-dedans, Otto ? demanda Vimaire. Vous venez prendre une icono d’une bonne vieille émeute, c’est ça ?

— C’est de l’information, commissaire, fit valoir Otto en regardant ses chaussures très luisantes.

— Qui vous a refilé le tuyau ?

— Je ne fais que les iconos, commissaire, répliqua Otto en relevant la tête d’un air peiné. De tvute façon, je ne pvurrais pas vus répondre même si je le savais, au nom de la liberté de la presse.

— La liberté de verser de l’huile sur le feu, vous voulez dire ? demanda Vimaire.

— C’est ça, la liberté. Personne n’a jamais dit que c’était agréable.

— Mais… ben, vous êtes un vampire, vous aussi ! insista Vimaire en agitant la main vers les manifestants. Ça vous plaît, à vous, ce qui se trame ?

— C’est tvujvurs de l’information, commissaire », dit Otto d’une voix douce.

Vimaire lança un autre regard mauvais à l’attroupement. Les manifestants étaient pour la plupart humains. On ne voyait qu’un seul troll, mais il s’était sûrement joint par principe à la troupe, uniquement parce qu’il se passait quelque chose. Il faudrait à un vampire un foret à maçonnerie et beaucoup de patience avant d’arriver à déranger un troll. Il y avait tout de même un bon côté, si l’on pouvait dire : cette petite attraction détournait l’esprit des gens de la vallée de Koom.

« C’est curieux, ils n’ont pas l’air de faire attention à vous, Otto, dit-il en se calmant un peu.

— Ma fvas, je ne suis pas un fonctionnaire, fit observer Otto. Je n’ai pas d’épée ni d’insigne. Je ne menace pas. Je ne suis qu’un travailleur manuel. Et je les fais rire. »

Vimaire observa l’iconographe. Il n’y avait encore jamais pensé. Mais, oui… le petit Otto méticuleux avec sa cape de théâtre noire doublée de rouge, garnie de poches pour tout son attirail, ses chaussures noires luisantes, ses cheveux soigneusement taillés en V sur le front et, surtout, son accent ridicule plus ou moins prononcé en fonction de ses interlocuteurs ne paraissait pas une menace. L’air marrant, il était un sujet de moquerie, un vampire de music-hall. Il n’était encore jamais venu à l’idée de Vimaire que, peut-être bien, c’était lui qui se moquait des autres. Faites-les rire et ils n’auront pas peur.

Il adressa un signe de tête à Otto et entra dans le bâtiment où le sergent Hilare Petitcul se tenait debout – sur une caisse – derrière le grand guichet d’accueil de l’agent de permanence, des galons tout neufs et étincelants sur sa manche. Vimaire prit mentalement note de faire quelque chose au sujet de la caisse. Certains agents nains appréciaient de moins en moins d’être obligés de s’en servir.

« Je crois qu’on aurait besoin de deux gars de faction dehors, Hilare, dit-il. Rien de provocant, juste de quoi rappeler à la population que nous veillons à l’ordre public.

— Je ne crois pas que ce sera nécessaire, patron, dit la naine.

— Je n’ai aucune envie de voir une iconographie dans Le Disque-Monde montrant la première recrue vampire du Guet se faire malmener par des manifestants, capo… sergent, répliqua Vimaire d’un ton dur.

— C’est bien ce qui me semblait, monsieur. Alors j’ai demandé au sergent Angua d’aller la chercher. Elles sont arrivées par-derrière il y a une demi-heure. Elle lui fait visiter le bâtiment. Je pense qu’elles sont en bas dans le vestiaire.

— Vous avez demandé ça à Angua ? s’étonna Vimaire avec un serrement de cœur.

— Ouim’sieur ? fit Hilare qui parut soudain inquiète. Euh… ça pose un problème ? »

Vimaire la fixa. C’est un bon agent de service, songea-t-il. J’aimerais en avoir deux autres comme elle. Et elle a mérité sa promotion, les dieux le savent, mais, se rappela-t-il, elle vient d’Uberwald, non ? Elle aurait dû se souvenir du… différend entre les loups-garous et eux. C’est peut-être ma faute. Je leur serine que tous les flics sont des flics.

« Quoi ? Oh non, répondit-il. Sans doute que non. »

Une vampire et une louve-garou dans le même local, se dit-il en montant l’escalier qui menait à son bureau. Eh bien, faudra qu’elles s’y fassent. Et ce ne sera que le premier de nos problèmes.

« Et j’ai conduit monsieur Pessimal à la salle d’interrogatoire », lança Hilare derrière lui.

Vimaire s’arrêta à mi-escalier.

« Pessimal ? fit-il.

— L’inspecteur de l’administration, monsieur, répondit Hilare. Celui dont vous m’avez parlé. »

Ah oui, se souvint Vimaire. Le deuxième de nos problèmes.

C’était la politique. Vimaire ne savait jamais comment aborder la politique, une sphère semée de chausse-trapes pour les gens honnêtes. Cette chausse-trape-ci avait été tendue la semaine précédente, dans le bureau du seigneur Vétérini, lors de la réunion quotidienne traditionnelle…

« Ah, Vimaire, fit Sa Seigneurie quand Vimaire entra. Bien aimable à vous d’être venu. Belle journée, non ? »

Jusqu’ici, songea Vimaire lorsqu’il repéra les deux autres personnes dans la salle.

« Vous vouliez me voir, monseigneur ? demanda-t-il en se tournant de nouveau vers Vétérini. Il y a une manifestation de la Ligue antidiffamatoire siliceuse rue de l’Eau, et je me retrouve avec la circulation refoulée jusqu’à la porte Etroite…

— Je suis sûr que ça peut attendre, commissaire.

— Oui, monseigneur. C’est ça l’ennui, monseigneur. C’est ce qu’elle fait, la circulation. »

Vétérini agita une main languissante. « Mais des carrioles pleines qui embouteillent la rue, Vimaire, c’est signe que la ville progresse, déclara-t-il.

— Seulement au figuré, monseigneur, fit observer Vimaire.

— Bah, de toute façon, je suis sûr que vos hommes peuvent s’en occuper, dit Vétérini en désignant de la tête un fauteuil vide. Vous en avez tellement maintenant. Qui entraînent de grosses dépenses. Asseyez-vous donc, commissaire. Est-ce que vous connaissez monsieur Jean Dupont ? »

L’autre homme à la table s’ôta la pipe de la bouche et gratifia Vimaire d’un sourire d’une bienveillance maniaque.

« Je ne crouuuas pas avouuuar eu le plaisir de vouuus rencontrer », dit-il en tendant la main. Il est impossible de rouler le son « ou », mais Jean Dupont, lui, y parvenait.

Serrer la main d’un vampire ? Bon sang, sûrement pas, se dit Vimaire, même celle d’un vampire vêtu d’un pull-over mal tricoté. Il préféra saluer.

« Enchanté, monsieur », répliqua-t-il d’un ton cassant en se mettant au garde-à-vous. C’était franchement un vêtement affreux, ce pull. Il s’ornait d’un motif en zigzag écœurant aux couleurs multiples, curieuses et mal choisies. On aurait dit un cadeau tricoté par une tante daltonienne, l’horreur que vous n’osez pas jeter, des fois que les éboueurs se moqueraient de vous et renverseraient vos poubelles à coups de pied.

« Vimaire, monsieur Dupont est… voulut présenter Vétérini.

— Le président de la mission d’Ankh-Morpork du Mouvement de tempérance d’Uberwald, le coupa Vimaire. Et la dame près de lui, je crois savoir, est madame Dorine Clindieux, trésorière de la même association. C’est à propos du recrutement d’un vampire dans le Guet, non, monseigneur ? Une fois de plus.

— Oui, Vimaire, exactement. Et, oui, une fois de plus. Si nous nous asseyions tous ? Vimaire ? »

Il n’y avait pas d’échappatoire possible, Vimaire en était conscient tandis qu’il s’affaissait avec ressentiment dans un fauteuil. Vétérini l’avait coincé.

Vimaire connaissait tous les arguments en faveur d’une représentation de différentes espèces au sein du Guet. C’étaient de bons arguments. Certains arguments contre étaient mauvais. On trouvait au Guet des trolls, beaucoup de nains, une louve-garou, trois golems, un Igor et, non le moindre, le caporal Chicque1, alors pourquoi pas un vampire ? Et le Mouvement de tempérance, c’était un fait réel. De même que les vampires qui portaient le ruban noir du Mouvement (« Pas une seule goutte ! »). D’accord, les vampires qui avaient juré de renoncer au sang pouvaient être un peu bizarres, mais ils étaient intelligents, habiles et, en tant que tels, un atout de plus pour la société. Et le Guet était l’instrument le plus visible du gouvernement dans la cité. Pourquoi ne pas donner l’exemple ?

Parce que, objecta le cerveau meurtri mais toujours opérationnel de Vimaire, tu détestes ces saletés de vampires. Y a pas à tortiller, à se voiler la face, à jouer l’ambiguïté avec des « la population ne supportera pas ça » ou « ce n’est pas le bon moment ». Tu détestes les putain de vampires et c’est ton putain de Guet.

Les trois autres ne le quittaient pas des yeux.

« Monszieur Vimaire, dit madame Clindieux, nvus sommes forcés te constater que vus n’emplvayez tvujvurs aucun de nos membres dans le Quet… »

Tu ne pourrais pas dire « toujours » pour une fois ? songea Vimaire. Je sais que tu peux. Accepte de prononcer les « ou ». Demandes-en à monsieur Dupont, il en a à revendre. Embaucher un vampire. Et mon cul, c’est du poulet ? N’importe comment, j’ai un autre argument.

« Madame Clindieux, dit-il à voix haute, aucun vampire n’a été candidat pour s’engager dans le Guet. Mentalement, ils ne sont pas compatibles avec le mode de vie des flics. Et c’est “commissaire divisionnaire” Vimaire, merci. »

Les petits yeux de madame Clindieux luirent d’une méchanceté vertueuse.

« Oh, seriez-vus en train de dire que les vampires sont… bêtes ? lâcha-t-elle.

— Non, madame Clindieux, je dis qu’ils sont intelligents. C’est bien là le problème. Pourquoi un petit malin voudrait-il risquer de recevoir régulièrement un coup de pied dans les roub… dans la tête pour trente-huit piastres par mois plus les indemnités ? Les vampires ont de la classe, de l’éducation, un von devant leur nom. Ils ont cent fois mieux à faire qu’arpenter les rues en tenue de flic. Qu’est-ce que vous attendez de moi ? Que je les tabasse pour qu’ils s’engagent chez les cognes ?

— Vouuus ne leur offririez pas un poste de gradé ? » demanda Jean Dupont. Il avait la figure en sueur, et son sourire permanent était celui d’un dément. La rumeur prétendait qu’il trouvait le serment dur à tenir.

« Non. Tout le monde démarre dans la rue », répondit Vimaire. Ce n’était pas tout à fait exact, mais la question l’avait vexé. « Et de nuit, en plus. Excellente formation. La meilleure. Une semaine toutes les nuits sous la pluie, avec la brume qui monte, l’eau qui coule dans le cou et de drôles de bruits dans le noir… ben, c’est là qu’on voit si on tient un vrai flic… »

Il le sut sitôt qu’il eut fini de parler. Il était tombé en plein dedans. Ils avaient dû dénicher un candidat !

« Eh bien, vualà une bonne nvuvelle », lança madame Clindieux en se renversant dans son fauteuil.

Vimaire aurait voulu la secouer et crier : Tu n’es pas une vampire, Dorine ! Tu en as épousé un, oui, mais il est devenu vampire tellement sur le tard qu’il faudrait avoir une imagination débordante pour croire qu’il ait pu avoir envie de te mordre ! Tous les vrais Rubans noirs s’efforcent d’agir normalement et discrètement ! Pas de capes au vent, pas question de sucer le sang ni surtout d’arracher les chemises de nuit avec armature des jeunes dames ! Tout le monde sait que Jean “Pas du tout vampire” Dupont était autrefois le comte Vargo Saint-Gruet von Vilinus ! Mais aujourd’hui il fume la pipe, porte ses pulls affreux, collectionne les bananes et reproduit en modèles réduits des organes humains avec des allumettes parce qu’il se figure que les passe-temps rendent plus humain ! Mais toi, Dorine ? Tu es née rue Coquebec ! Ta mère était laveuse ! Personne ne s’amuserait à t’arracher ta chemise de nuit, surtout sans une grue ! Mais tu es tellement… investie, pas vrai ? C’est un putain de passe-temps ! Tu veux paraître plus vampire que les vrais ! Entre parenthèses, tes fausses dents pointues cliquettent dès que tu causes !

« Vimaire ?

— Hmm ? » Vimaire prit conscience que quelqu’un avait parlé.

« Monsieur Dupont a de bonnes nouvelles, dit Vétérini.

— Effectivement, confirma Jean Dupont dont la figure s’épanouit d’un grand sourire dément. Nouuus avons une recrue pour vouuus, commissaire. Une recrue vampire qui tient à s’engager dans le Guet !

— Et, bien ententu, la nuit ne potzera pas de problème, ajouta Dorine d’une voix triomphante. Nvus sommes la nuit !

— Est-ce que vous essayez de me dire que je suis obligé de… » voulut protester Vimaire.

Vétérini intervint aussitôt. « Oh non, commissaire. Nous respectons tous votre autonomie à la tête du Guet. Il est clair que vous devez engager quiconque vous paraît apte pour un poste. Tout ce que je demande, c’est que la recrue passe un entretien mené dans un esprit impartial. »

Ouais, c’est ça, songea Vimaire. Et les relations politiques avec l’Uberwald en seront un brin facilitées, pas vrai ? si vous pouvez dire que vous comptez même un Ruban noir dans le Guet. Et si je refuse le gars, je devrai expliquer pourquoi. Et un « Je n’aime pas les vampires, vu ? » ne suffira sans doute pas.

« Bien entendu, dit-il. Envoyez-moi votre gazier.

— En fait, ce n’est pas un gazier mais une gazière », rectifia le seigneur Vétérini. Il jeta un coup d’œil à sa paperasse. « Salacia Deloresista Amanita Trigestatra Zeldana Malifion… » Il marqua un temps, tourna plusieurs pages et reprit : « Je crois qu’on peut en sauter une partie, mais le nom se termine par “von Krampett”. Elle a cinquante et un ans, mais, ajouta-t-il bien vite avant que Vimaire ait eu le temps de réagir à cette révélation, c’est très jeune pour une vampire. Oh, et elle préfère qu’on l’appelle tout simplement Sally. »

Le vestiaire n’était pas assez grand. Pas assez grand du tout. Le sergent Angua s’efforçait de retenir son souffle.

Une grande salle, ça, c’était bien. L’air libre, encore mieux. Ce qu’il lui fallait, c’était de l’espace pour respirer. Plus précisément de l’espace pour ne pas respirer les odeurs de vampire.

Sacrée Hilare ! Mais elle n’avait pas pu refuser, ça aurait fait mauvais effet. Elle n’avait pu que se fendre d’un grand sourire, prendre son mal en patience et réfréner une envie pressante d’ouvrir la gorge de la fille à coups de dents.

Elle sait forcément à quoi elle joue, se dit-elle. Ils savent forcément qu’ils exsudent par tous les pores une aisance naturelle, une assurance en toutes circonstances, qu’ils ont l’air partout chez eux, et qu’en leur présence tout le monde se sent moins que rien et empoté. Ah ça, par exemple. « Appelez-moi Sally », ben voyons !

« Navrée, dit-elle tout haut en tâchant d’empêcher les poils de sa nuque de se hérisser. On est un peu à l’étroit ici. » Elle toussa. « Enfin, voilà. Ne t’inquiète pas, ça sent toujours comme ça. Et ne t’embête pas à verrouiller ton casier, les clés sont toutes les mêmes et, de toute façon, la plupart des portes s’ouvrent d’un coup quand on cogne comme il faut sur le châssis. Evite d’y ranger des objets de valeur, il y a trop de flics dans le secteur. Et ne te vexe pas si on y dépose de l’eau bénite ou un pieu en bois.

— C’est possible que ça arrive ? demanda Sally.

— Pas possible, répondit Angua. C’est sûr. Par exemple, moi j’ai trouvé des colliers de chien et des biscuits en forme de nonosse dans le mien.

— Tu es allée te plaindre ?

— Quoi ? Non ! On ne va pas se plaindre ! » répliqua sèchement Angua en regrettant de ne pas pouvoir s’arrêter de respirer tout de suite. Elle était déjà certaine d’avoir les poils dans tous leurs états.

« Mais je croyais que le Guet était…

— Ecoute, ça n’a rien à voir avec ce que tu… ce que nous sommes, d’accord ? Si tu étais une naine, tu aurais droit à une paire de chaussures à semelles compensées, à un escabeau ou autre chose, même si ça ne se produit plus aussi souvent ces temps-ci. En gros, tout le monde y passe. C’est un truc de flic. Ensuite ils observent ta réaction, tu vois ? Que tu sois troll, gnome, zombie ou vampire, tout le monde s’en fiche (plus ou moins, ajouta-t-elle intérieurement), mais ne leur donne pas l’occasion de te prendre pour une pleurnicheuse ou une moucharde. Et les biscuits n’étaient pas mauvais, pour tout dire… Ah, tu n’as pas encore vu Igor ?

— Si, des tas de fois », répondit Sally. Angua s’obligea à sourire. En Uberwald, on croisait sans arrêt des Igor. Surtout quand on était vampire.

« Mais celui d’ici ? demanda-t-elle.

— Je ne pense pas. »

Ah. Ouf. Angua évitait d’ordinaire le laboratoire d’Igor parce que les odeurs qui en émanaient étaient soit chimiques et douloureuses, soit organiques et terriblement suggestives, mais en cet instant elle ne demandait pas mieux que de les renifler. Elle se dirigea vers la porte un poil plus vite que ne l’exigeait la politesse et frappa au battant.

La porte s’ouvrit en grinçant. Toute porte qu’ouvrait un Igor ne pouvait que grincer. C’était un talent.

« Salut, Igor, lança Sally d’un ton joyeux. Serre-m’en six ! »

Angua les laissa papoter entre eux. Les Igor étaient naturellement obséquieux, et les vampires non. Une combinaison idéale. Au moins, elle pouvait maintenant aller respirer un peu.

La porte s’ouvrit.

« Monsieur Pessimal, monsieur le commissaire, dit Hilare en introduisant un homme à peine plus grand qu’elle dans le bureau de Vimaire. Et voici l’exemplaire du Disque-Monde pour le service… »

Monsieur Pessimal était impeccable. Il était même plus qu’impeccable. De ceux qui plient leurs affaires. Son costume était bon marché mais très propre, ses petits souliers étincelaient. Ses cheveux luisaient aussi, encore plus que les souliers. Partagés par une raie au milieu, ils étaient tellement plaqués qu’on les aurait crus peints sur le crâne.

Tous les services municipaux faisaient de temps en temps l’objet d’une inspection, avait dit Vétérini. Le Guet n’avait aucune raison d’y couper, si ? Après tout, il ponctionnait sévèrement le budget municipal.

Vimaire avait fait observer qu’on ponctionnait le plus souvent des humeurs malignes.

Tout de même, avait répliqué Vétérini. Rien que « tout de même ».

Impossible de discuter avec un « tout de même ».

Et le résultat s’appelait monsieur Pessimal, qui s’avançait vers Vimaire.

Il scintillait en marchant. Vimaire ne trouvait pas d’autre verbe pour le décrire. Chacun de ses mouvements était… ben, impeccable. Porte-monnaie demi-lune et lunettes au bout d’un ruban, je parie, songea-t-il.

Monsieur Pessimal se plia sur la chaise devant le bureau de Vimaire et ouvrit son porte-documents dont les fermoirs émirent deux petits claquements funestes. Avec force cérémonie, il chaussa une paire de lunettes. Attachées au bout d’un ruban noir.

« Ma lettre d’accréditation signée par le seigneur Vétérini, monsieur le duc, dit-il en tendant une feuille de papier.

— Merci, monsieur… A. E. Pessimal, répliqua Vimaire en y jetant un coup d’œil avant de la mettre de côté. Et en quoi puis-je vous aider ? Et c’est “commissaire divisionnaire Vimaire” quand je suis au travail, à propos.

— Je vais avoir besoin d’un bureau, monsieur le duc. Et je vais devoir examiner toutes vos écritures. Comme vous le savez, j’ai pour tâche de donner à Sa Seigneurie une vue d’ensemble et une analyse des coûts et des bénéfices du Guet, ainsi que des suggestions pour l’améliorer dans tous les secteurs de son activité. Votre coopération sera la bienvenue mais pas indispensable.

— Des suggestions pour l’améliorer, hein ? » lança joyeusement Vimaire tandis que, derrière la chaise d’A. E. Pessimal, le sergent Petitcul fermait les yeux de terreur. « Génial. Je suis connu pour mon caractère coopératif. Je vous ai parlé de cette histoire de duc, non ?

— Si, monsieur le duc, répondit A. E. Pessimal d’un air guindé. Vous êtes néanmoins le duc d’Ankh et il serait malvenu de ma part de m’adresser à vous d’une autre manière. J’aurais l’impression de vous manquer de respect.

— Je vois. Et moi, comment je dois m’adresser à vous, monsieur Pessimal ? » demanda Vimaire. Du coin de l’œil, il vit une lame de plancher se soulever imperceptiblement à l’autre bout du bureau.

« “A. E. Pessimal” conviendra parfaitement, monsieur le duc, répondit l’inspecteur.

— Le “A”, c’est pour… ? demanda Vimaire en détachant un instant son regard de la lame de plancher.

— “A”, c’est tout, monsieur le duc, répondit Pessimal d’un ton patient. A. E. Pessimal.

— Vous voulez dire qu’on ne vous a pas donné de nom, seulement des initiales ?

— Tout à fait, monsieur le duc, confirma le petit homme.

— Vos amis, ils vous appellent comment ? »

A. E. Pessimal donna l’impression qu’il ne comprenait pas dans la question une présupposition essentielle, aussi Vimaire le prit-il un peu en pitié.

« Eh bien, le sergent Petitcul, là, va s’occuper de vous, dit-il avec une jovialité feinte. Trouvez à monsieur A. E. Pessimal un bureau quelque part, sergent, et laissez-le voir tous les papiers qu’il demande. » Autant que possible, songea Vimaire. Noyez-le dans la paperasse si ça m’évite de l’avoir dans les pattes.

« Merci, monsieur le duc, dit A. E. Pessimal. J’aurai aussi besoin d’interroger des agents.

— Pourquoi ça ? s’étonna Vimaire.

— Pour être sûr que mon rapport est complet, monsieur le duc.

— Je peux vous dire tout ce que vous avez besoin de savoir.

— Oui, monsieur le duc, mais ce n’est pas ainsi qu’on procède à une enquête. Je dois agir en toute indépendance. Quis custodiet ipsos custodes ? monsieur le duc.

— Je la connais, celle-là. Qui garde les gardiens ? Moi, monsieur Pessimal.

— Ah, mais qui vous garde, vous, monsieur le duc ? répliqua l’inspecteur avec un sourire fugitif.

— Encore moi. Sans arrêt, répondit Vimaire. Croyez-moi.

— Très bien, monsieur le duc. Toutefois, je dois représenter ici l’intérêt public. Je m’efforcerai de rester discret.

— Bien aimable à vous, monsieur Pessimal. » Vimaire renonça. Il n’avait pas eu conscience de tellement contrarier Vétérini ces derniers temps. Ça ressemblait à un de ses petits jeux. « D’accord. Profitez de votre bref séjour chez nous. Veuillez m’excuser, la matinée est chargée, sans parler de cette putain d’histoire de la vallée de Koom et tout. Entrez, Fred ! »

Un truc qu’il tenait de Vétérini. Il était délicat pour un visiteur de s’attarder quand le remplaçant se trouvait déjà là. Et puis Fred transpirait abondamment par ce temps chaud ; c’était un champion de la transpiration. Et, durant toutes ces années, il ne s’était jamais aperçu d’un détail : quand on se tenait devant la porte du bureau, la longue lame de parquet, prenant appui sur la solive, se soulevait là où elle ne pouvait pas échapper à l’œil de Vimaire.

L’extrémité de la latte retomba en place et la porte s’ouvrit.

« Chais pas comment vous faites ça, patron ! dit joyeusement le sergent. Juste quand j’allais frapper ! »

Après t’en être mis plein les oreilles, songea Vimaire. Mais il eut le plaisir de voir le nez d’A. E. Pessimal se froncer.

« Qu’est-ce qui se passe, Fred ? demanda-t-il. Oh, ne vous inquiétez pas, monsieur Pessimal prenait congé. Allez-y, sergent Petitcul. Bien le bonjour, monsieur Pessimal. »

Dès qu’Hilare eut emmené l’inspecteur, Fred Côlon ôta son casque et s’essuya le front.

« Il recommence à faire chaud dehors, annonça-t-il. On est bons pour des orages, m’est avis.

— Oui, Fred. Et vous vouliez quoi, exactement ? demanda Vimaire en réussissant à faire comprendre, même si Fred était toujours le bienvenu, qu’il n’avait pas choisi le meilleur moment.

— Euh… y a un gros machin en l’air, monsieur le commissaire », dit Fred d’un ton sérieux, comme s’il avait mémorisé l’expression.

Vimaire soupira. « Fred, vous voulez dire qu’il se prépare quelque chose, c’est ça ?

— Oui. C’est les nains, monsieur le commissaire. J’veux dire les gars de chez nous. Ç’a empiré. Ils se réunissent en petits comités à tout bout d’champ. Suffit qu’on regarde quelque part, on tombe sur une réunion. Seulement ils arrêtent dès qu’on s’approche. Même les sergents. Ils arrêtent et ils vous regardent bizarrement. Et ça met les trolls à cran, vous vous en doutez.

— Pas question qu’on nous rejoue la vallée de Koom aux Orfèvres, Fred, dit Vimaire. C’est ce qui se passe partout en ville en ce moment, je sais, avec l’anniversaire qui approche et tout, mais je tomberai à bras et tout ce que vous voulez de raccourci sur le premier flic qui tentera de jouer un bout de reconstitution historique dans le vestiaire. Il se retrouvera dehors sur le cul avant même d’avoir compris. Veillez à ce que tout le monde se mette bien ça dans le crâne.

— Ouim’sieur. Mais c’est pas de ces histoires-là que j’parle. On est tous au courant pour ça, dit Fred Côlon. Là, c’est différent, tout frais d’aujourd’hui. Ça sent mauvais, monsieur le commissaire, j’en ai des picotements dans le cou. Les nains savent quelque chose. Quelque chose qu’ils disent pas. »

Vimaire hésita. Fred Côlon n’était pas un cadeau pour les forces de l’ordre. Lent, apathique, il manquait aussi d’imagination. Mais il arpentait les rues depuis si longtemps qu’il avait laissé une ornière, et au fond de cette grosse tête stupide se cachait une trace d’intelligence qui humait le vent, entendait la rumeur et lisait les graffitis sur les murs – dans ce dernier cas en remuant les lèvres, il fallait bien le dire.

« C’est sans doute ce sacré Broilacuisse qui leur monte encore le bourrichon, Fred, dit-il.

— J’les ai entendus citer son nom dans leur baragouin, ouim’sieur, mais y a pas que ça, j’en jurerais. J’veux dire, ils avaient l’air vraiment mal à l’aise. Il se passe un truc important, patron, je le sens dans ma chair. »

Vimaire s’interrogea sur la recevabilité de la chair du sergent comme pièce à conviction numéro 1. On se voyait mal présenter ça devant un tribunal, mais l’instinct viscéral d’un vieux briscard des rues comme Fred comptait beaucoup pour un flic.

« Où est Carotte ? demanda-t-il.

— Parti, monsieur le commissaire. Il s’est payé le service du soir en plus de celui du matin rue de la Mélassière. Tout le monde fait le double de postes,...