Les questions d’Aurélien 

Livre I

Mais qui a foutu le bordel dans l'Europe en 814 ?

Bernard FRIPIAT

&

Catherine HAGUE

Editions GUNTEN – ISBN : 978.2.36682.019,5

Du même auteur aux Editions GUNTEN : 

– Le siècle des Pardase – Roman 

– Monstres ordinaires - Recueil de nouvelles 

– Le Juge et le Ministre- Théâtre (Collection Adélaïde) 

À Encarnita et David Hague

PROLOGUE

Obsédé sexuel et professeur d’université à ses heures, Monsieur Arrivée lentement soulève la tête, ôte ses lunettes avec une lenteur calculée et déclare d’une voix solennelle : 

– 28 janvier 814 ! Accession au pouvoir de Louis le Pieux appelé aussi le Débonnaire qui doit cette promotion à la mort de son père Charles 1er, Charlemagne pour les fins initiés dont vous devriez faire partie. (1) 

Aurélien est sous le choc. Ce con l’envoie vivre au haut Moyen Âge. L’autre lui décoche un immense sourire. « En plus, il se fout de ma gueule », songe l’étudiant. 

– Vous serez un marchand vénitien et aurez la possibilité de voyager durant la vie du susdit Louis. Vous connaissez les dates ? 

– 778 à 840, récite l’apprenti agrégé. 

– Voilà qui est de bon augure ! sanctionne le maître en guise de félicitations. 

Ce dernier affiche son air préféré de professeur d’université qui ne veut pas qu’on croie que le métier de chercheur est facile et respire de mystère. 

– Vous devrez parler vénitien, latin, roman et francique. Ces deux dernières langues possèdent plusieurs variantes. J’ai chargé mon excellent collègue, le professeur Fiasse, de vous choisir un Cousin Maurice capable de vous administrer avec douceur les injections qui vous permettront de vous mouvoir dans ces différents langages. 

Aurélien a l’impression que le titulaire de la chaire d’Histoire prend plaisir à lui annoncer la multiplication des piqûres… 

– Je vous rappelle le règlement : vous ne pouvez revenir que si votre vie est en danger. Tout autre raison rendrait l’épreuve invalide. Soigner un rhume, prendre une douche ou fuir une femme qui vous poursuit de ses ardeurs n’est pas accepté. Je vous dis ça car il paraît que les mœurs étaient très libres chez les Carolingiens. 

Il devient subitement sérieux comme si la plaisanterie venait du jeune homme.

– Vous n’allez pas là-bas pour vous amuser. Voici la question censée vous ouvrir les portes de l’agrégation ! sourit-il en poussant sur la touche envoi de son ordinateur. 

Solennellement, il l’invite à consulter son iPad 798, troisième version.

– Lisez ! ordonne-t-il. 

– Les Carolingiens auraient-ils pu construire l’Europe ? 

La voix d’Aurélien trahit sa perplexité. Monsieur Arrivée respire longuement et a ce ton qui dans les dîners mondains impressionne tellement ses étudiantes et leurs mamans. 

– Joseph Barnave, un de mes confrères et néanmoins ami dirige la chaire d’Histoire de l’université de Berlin. Selon les nombreux travaux qu’il impose à ses élèves, les Carolingiens furent à deux doigts de construire l’Europe. À en croire ces génies en chambre, l’Union Européenne aurait pu naître au 9ème siècle. Vous et moi savons cette idée idiote. J’aimerais que vous le démontriez, scientifiquement.  

D’un geste digne d’un empereur romain, il l’invite à sortir puis se ravise : 

– Aurélien ! 

Le jeune homme se retourne. 

– Votre excursion ne doit pas dépasser dix-sept jours. Passé ce délai, votre thèse sera refusée. Bon voyage ! 

Sitôt sorti du bureau, l’étudiant informe Claire sa copine de promo de sa destination. 

– Putain, s’exclame-t-elle, tu n’as pas intérêt à avoir une rage de dents.  

– Et toi ? demande-t-il. 

– Je vais étudier les écrivains de la fin du 19ème siècle : Feydeau, Allais, Rostand, les Goncourt… Je connais la langue. Je déteste les piqûres linguistiques. Elles me font regretter l’époque où l’on étudiait l’Histoire dans les livres.  

Le futur historien acquiesce. 

– D’un autre côté, quand on voit le temps que nos anciens passaient à étudier les langues étrangères… 

– Tu seras prudent, s’inquiète-t-elle. 

– Toi aussi. 

– Dans les salons littéraires, je ne risque pas grand-chose. 

– Feydeau et Maupassant sont morts de syphilis. 

– Je prendrai des préservatifs. 

Aurélien s’éloigne quand la jeune fille l’interpelle.

– Qui s’occupe de ton Cousin Maurice ? 

– Marcel Fiasse 

– Merde ! 

Les Cousins Maurice sont des robots humanoïdes chargés de jouer les anges gardiens auprès des apprentis historiens. Ils doivent ce surnom à leur premier concepteur qui avait la malchance de se faire appeler Maurice. Doués d’une force herculéenne et d’une parfaite connaissance des règlements, ils exercent trois missions : accompagner, protéger et surveiller les étudiants chercheurs en voyage temporel. Les fabricants ont la possibilité de leur offrir une personnalité qui devient de plus en plus élaborée au gré des progrès scientifiques. Ils ont tendance à les construire à leur image. D’où le « merde » de Claire. 

Aurélien entre dans une salle empreinte de l’odeur du professeur Marcel Fiasse, éminent savant à ce point distrait qu’il oublie de se laver. « Décidément, il n’aime pas l’eau » pense le jeune homme en se pinçant le nez. 

– Je vous présente votre Cousin Maurice que j’ai appelé Patrick. 

Le robot lui décoche un immense sourire.

– Vous aurez besoin de sa force titanesque, ajoute le professeur. Monsieur Arrivée vous envoie dans une société d’une rare violence. Vous allez vous retrouver dans la peau d’un Marseillais hébergé de force à la tribune Boulogne du PSG. 

La mine effrayée de l’étudiant informe le maître que le message est passé. 

– Vous lui communiquerez les endroits où vous voulez aller afin qu’il programme son GPS spatio-temporel. Cet appareil sert aussi de boîte jaune. Il paraît que les appeler boîtes noires porte malheur. Il nous informera à la minute près de vos déplacements et nous permettra de savoir si vous êtes revenu dans les temps. 

Aurélien ne peut masquer l’interrogation qui parcourt son visage. 

– Une question ? demande Monsieur Fiasse à qui rien n’échappe. 

– Comment se fait-il que les GPS puissent fonctionner dans le passé ? Je ne savais pas que les Carolingiens avaient envoyé des satellites... 

– Cette question idiote prouve que je parle à un littéraire. Le satellite qui guide cet appareil a été envoyé à cinq mille années-lumière et comme sa durée de vie dépasse les dix mille ans, il est témoin de notre passé et le sera de notre futur. 

D’un signe de tête, le jeune homme témoigne de sa compréhension. Le professeur sort un beeper d’un tiroir.  

– Voici l’instrument qui peut vous sauver la vie. Appuyez ! Patrick accourt.  

Le scientifique prend une mine grave.

– Tant que nous parlons des dangers encourus, sachez que les Carolingiennes que vous allez croiser, ressemblent aux étudiantes qui garnissent notre université. Elles sautent sur tout ce qui bouge. Afin que vous puissiez rester concentré sur votre thèse, j’ai pris l’initiative de doter votre Cousin Maurice de la faculté de satisfaire la gent féminine. Si l’une de ces femelles vous empêche de travailler, vous la lui refilez. Comme elle y gagnera au change, elle ne vous en tiendra pas rigueur.  

L’androïde redouble son sourire pendant que son concepteur termine son exposé : 

– Voilà ! Mademoiselle Bertrand vous attend. L’époque où vous allez est dure. Vous y verrez des horreurs. La vue de notre juriste psychologue en chef devrait vous y préparer. Bon voyage ! 

Le duo va quitter la pièce quand la voix professorale les arrête. 

– Histoire de rendre sa compagnie plus agréable, j’ai fabriqué ce Cousin Maurice à mon image. Il adore l’humour, ça le calme. Je lui ai également rajouté mon petit défaut. De tempérament lunatique, je peux changer de sentiments en deux secondes. 

Afin d’illustrer son propos, il prend une mine agressive.

– Allez, foutez le camp ! Je vous ai assez vu. 

Un peu sonné, Aurélien suivi de son Cousin Maurice se dirige vers un bureau austère où deux binocles alourdissent les yeux difformes de Mademoiselle Bertrand.  

– Je te parie une bière que tu n’arrives pas à la regarder dans les yeux, murmure le robot à l’oreille de l’étudiant. 

Le monstre les invite à s’asseoir.

– Savez-vous où vous allez ? demande-t-elle gravement. 

L’apprenti historien dodeline positivement du chef.  

– Ces temps sont durs, poursuit la psychologue juriste. Les hommes sont violents. Vous me direz que les hommes sont toujours violents. Mais ceux-là sont encore plus hommes que les autres. Que vous vouliez devenir agrégé est tout en votre honneur, mais si c’est pour rester cloîtré suite à une névrose post-traumatique…  

Elle regarde l’androïde.

– Votre Cousin Maurice veillera à vous éviter d’assister à des atrocités. 

Elle retire ses lunettes et les essuie. Aurélien en profite pour la regarder dans les yeux et, d’une grimace, signifie à Patrick qu’il lui doit une bière. 

– Autre chose ! Temporellement, vous vivez au 9ème siècle mais juridiquement, vous dépendez du 22ème. Si les hommes de l’époque possédaient une grande latitude à tuer ou à abuser de petites esclaves… 

Elle fixe lentement le jeune étudiant et annonce, menaçante :

– Vous n’êtes pas sous leur juridiction. Charlemagne aimait peut-être les jeunes filles de 14 ans, mais il ne craignait pas les tribunaux du 22ème. Tel n’est pas votre cas ! Vous pouvez réussir l’agrégation et vous retrouver en prison. C’est déjà arrivé. Votre Cousin Maurice a pour mission de vous prévenir contre tout comportement qui enfreindrait nos lois et de nous avertir en cas de mauvaise conduite. Bon voyage ! 

« Décidément tout le monde me souhaite un bon voyage au pays de la sexualité galopante » pense le jeune homme.

Ils sortent et Patrick lui offre une excellente bière. 

– Rendez-vous lundi à six heures du matin, déclare le robot en prenant congé 

– Pourquoi si tôt ? questionne le candidat à l’agrégation. 

– L’heure où nous partons est l’heure où nous arrivons. Ainsi évitons-nous le décalage horaire. Tu n’as que dix-sept jours. En arrivant tôt le matin, tu profiteras pleinement de ta première journée. J’ai choisi d’arriver à Venise le 21 juin. Nous aurons beau temps.  

L’étudiant passera une semaine dans la bibliothèque universitaire à préparer son voyage. Le lundi suivant, l’humanoïde le conduit au lieu de transfert temporel. Dans la voiture électrique sur coussin d’air qui a remplacé la vieille voiture à essence, le robot explique qu’après avoir programmé son GPS, il a jeté la feuille qui comprenait les différents lieux et dates où ils doivent aller. Aurélien propose de les lui rendre. 

– Je les ai jetés exprès. J’adore avoir la surprise, sanctionne l’androïde. 

Le jeune homme lève les yeux au ciel : il n’est pas sorti de l’auberge.

J-17

La PTT, Pilule Transpatio Temporelle pour les initiés, les envoie au milieu de la lagune vénitienne. Étendue protectrice où se réfugient depuis l’Antiquité, les populations victimes des envahisseurs. Routinier des voyages temporels, Patrick prend leurs affaires et avance tandis qu’Aurélien reste bouche bée. L’androïde s’impatiente. 

– Je te préviens, pour le taxi bateau, il y a mille ans d’attente. 

L’apprenti historien le rejoint. Son mutisme se transforme en logorrhée. 

– Incroyable ! Nous sommes en 814. Te rends-tu compte ? Mes parents ne sont pas encore nés. Mes grands-parents, non plus. 

– Évite d’énumérer toute ta dynastie ! Je dois te mettre au parfum.  

Le jeune homme ignore sa remarque. 

– Imagine ! Je vis à une époque où mes parents ne sont pas encore nés. 

– Pire ! Tu vis à une époque où tu n’es pas encore né. 

L’étudiant s’arrête.

– C’est vrai ! 

– Passes-tu l’agrégation de philo ou d’Histoire ? Parce que si c’est d’Histoire, je dois te mettre au courant. 

D’un signe, le futur agrégé indique qu’il est tout ouïe. Le robot explique qu’un correspondant byzantin les a recommandés auprès d’Agnello Parteciaco à qui ils sont censés acheter des soieries très prisées à la cour franque.  

– Que fait-il dans la vie Agnello Parteciaco ? demande Aurélien. 

– C’est le doge de la Cité. Stalinet te favorise. 

– Stalinet ?  

– C’est le surnom qu’un de tes condisciples avait donné à votre vénérable professeur, un hommage à Staline. 

– Pourquoi « et » ? Questionne l’autre. 

– Parce qu’il n’a pas le droit de vie et de mort sur ses étudiants. 

Un rictus de l’apprenti historien montre qu’il songe aux dégâts qu’aurait provoqués l’éminent professeur si le hasard de la destinée l’avait fait naître dans une autre période historique. Quatre heures durant, nos deux compagnons alternent marches, passages à guet et transports en barque dont le côté bancal inquiète l’humanoïde. Insécurité d’autant plus angoissante que le jeune homme, tout à la joie de la découverte, se met à chanter une vielle chanson revenue étonnamment à la mode au 22ème siècle : « Gondolier te souviens-tu ? » d’une voix aussi fausse qu’enthousiaste.  

– Chante si tu veux, mais chante statique ! Si je tombe dans l’eau, je rouille, implore Patrick. 

– N’importe quoi ! Tu es fait d’un métal qui ne rouille pas. 

– Peut-être ! Mais j’ai peur de rouiller, c’est psychologique. 

L’étudiant lui jette un regard perplexe, l’autre insiste. 

– Le professeur Fiasse m’a fabriqué à son image. Donc, j’appréhende l’eau. 

Aurélien soupire en pensant à tous les défauts de fabrication dont il va être témoin. 

– Heureusement, il ne t’a pas refilé son odeur. 

Arrivé à Venise, le duo se promène sur une étendue de terre glaise qui deviendra un jour la place Saint Marc. Aurélien en devient philosophe. 

– Respire la pureté de cet air ! Finalement, je me demande s’ils ne sont pas plus heureux que nous. Loin des micros, autos, motos, métros, toutes ces saloperies en « o » qui nous empoisonnent la vie. Ils se contentent de plaisirs simples.  

– Regarde ! Les pigeons sont déjà là, ironise l’androïde désignant du doigt un volatile ignorant qu’il deviendra un jour une attraction touristique.  

Ils se dirigent vers le Rialto où Agnello a transformé en palais son ancienne demeure. Sur le chemin, le robot profite d’un moment de solitude pour sortir les 3000 sous d’or byzantin qui leur permettront d’acheter une marchandise censée les introduire dans tous les palais francs. Ils se présentent au garde qui les conduit dans la pièce où le doge a l’habitude de recevoir. 

– J’ai voyagé au 21ème siècle avec un candidat à une maîtrise d’histoire médiatique, les présentateurs du 20 heures étaient moins accessibles, murmure l’humanoïde. 

L’arrivée du doge interrompt ses réflexions. Avec une fierté qui fera le charme des chanteurs italiens, Agnello leur présente l’ensemble de soieries venues directement de régions très lointaines dont il ignore tout. L’apprenti historien saisit l’occasion pour essayer de découvrir l’état des connaissances d’un notable vénitien sur ce que ses manuels scolaires appellent : « la route de la soie ». (2) 

– C’est un mystère, avoue le chef de la cité vénitienne. Ces merveilles passent de marchands en marchands sur de très longues distances. Chaque acheteur a tendance à ne connaître que le nom de son vendeur. En tout cas, avec de telles merveilles, vous allez faire fureur à Byzance. 

– Nous comptons les vendre chez les Francs. 

Le doge regarde le jeune homme avec stupeur.

– Vous allez proposer de la soie à la cour de Charlemagne ? Mais c’est donner des anguilles aux esclaves. 

– Il veut dire de la confiture aux cochons, murmure Patrick à l’oreille de l’étudiant. 

Agnello explose de rire.

– Connard de Charlemagne ! La tripotée que nous avons administrée au fiston qu’il nous avait envoyé pour nous dompter. Impériale la tripotée !  

– À ce point-là ! s’inquiète l’agrégé en devenir. 

– C’est moi qui dirigeais les troupes vénitiennes.  

– Sacré Stalinet ! sourit l’androïde en pensant que leur arrivée à la cour franque pourrait se passer moins bien que prévu. 

D’un regard, Aurélien lui indique que, par son côté retors, leur professeur se montre digne de son surnom. Le chef du jeune état vénitien essaye vainement de les convaincre de vendre leurs étoffes à Byzance. 

– Habitués à vivre dans une des plus belles villes du monde, vous croyez que toutes les contrées lui ressemblent. 

– Pourquoi dit-il ça ? murmure le candidat en Histoire. 

– Je te rappelle que nous sommes censés être Byzantins, répond le robot.  

« Faut pas que je l’oublie » songe l’étudiant que ce rappel incite à la prudence. Leur hôte s’excite de plus en plus : 

– Vous êtes jeunes. À votre âge, moi aussi, je rêvais de pays exotiques, histoire de trouver de belles femmes. Mais chez les Francs, vous ferez chou blanc. On ne trouve rien de valable. Même sur leurs marchés d’esclaves, ils payent des sommes folles pour des filles qu’un chien vénitien ne voudrait pas. De plus, croyez-vous trouver du chauffage central chez les Francs ?  

Il dodeline négativement de la tête et ajoute :

– Non seulement il fait froid, mais ils se chauffent mal. Ce sont des barbares. 

– Charlemagne a tout de même été sacré empereur, objecte le jeune homme. 

L’autre explose :

– Charlemagne, empereur ! Mais ça fait rire toute l’Italie. Monsieur se prend pour César. Seulement César ne passait pas sa vie dans une piscine au milieu de femelles en chaleur. Impériale exception dans un pays où les gens ne se lavent pas et passent leur vie à se battre. Sur ce dernier point, Charlemagne n’est pas une exception. Dans le genre brute épaisse, difficile de faire mieux. 

– Irène, l’impératrice à Byzance n’est pas tendre, non plus.  

Le doge reste interdit. 

– Je ne vois pas à quoi vous faites allusion. 

L’humanoïde se demande comment interrompre cette conversation quand un conseiller appelle Agnello. Patrick masque mal sa colère.

– Qu’est-ce qu’il te prend de te lancer dans une conversation de bistro avec un doge vénitien en plein 9ème siècle ? 

– Quelle conversation de bistro ? s’offusque le futur agrégé. J’étudie les Francs depuis deux ans. Il s’agit d’une civilisation merveilleusement riche. Ras le bol des préjugés ! 

– Ce n’est pas une raison pour parler de Charlemagne et d’Irène comme s’il s’agissait de candidats aux primaires du Parti Socialiste. 

– C’est lui qui a commencé. Il ose dire que les Francs sont brutaux. Irène a fait aveugler son fils afin de garder le pouvoir. Bonjour la civilisation ! (3) 

– Venise est l’alliée de Byzance. 

– Et alors ? Ce n’est pas parce que ton pays soutient un dictateur que tu dois ignorer ses exactions. Elle a aveuglé son propre fils. 

– Comment veux-tu qu’il le sache ? Il vit à Venise. L’instinct maternel de l’impératrice n’est pas passé au JT de 20 heures. 

– Si je l’en informais ? propose Aurélien. Nous venons de Byzance, nous pouvons être au courant. 

– Non ! Tu es ici pour faire une thèse, pas pour t‘inventer un rôle dans la politique internationale. Je te signale que le dernier qui l’a fait, a vu son travail rejeté. 

– C’est parce que son arrière grand-père a été président de la République au début du 21ème siècle. Un penchant héréditaire d’intervenir partout. 

– Inutile de l’imiter ! 

L’apprenti historien acquiesce à cette parole pleine de bon sens.

– Tu n’as pas tort. Mais ce type m’énerve. As-tu vu comment il parle des esclaves ? Merde, ce sont des êtres humains. 

– Si tu veux organiser une manifestation, je peux te téléporter entre Bastille et République ? 

D’un signe de tête, le jeune homme concède que l’androïde a raison. 

– Mais qu’il arrête d’essayer de nous convaincre de ne pas aller chez les Francs ! 

– Explique-lui que la thèse d’Histoire que tu présenteras douze siècles après sa mort porte sur les Carolingiens ! ironise le robot. 

L’étudiant va répondre, mais l’humanoïde lui signale le retour du doge. 

– Vous êtes jeunes, concède le chef d’Etat. À votre âge, on est têtu. Je n’essayerai pas de vous convaincre. Je vais vous présenter mon fils qui vous fera l’honneur de nos tavernes vénitiennes. Un peu de civilisation vous donnera du courage pour affronter la barbarie.  

Il emmène le duo dans une pièce adjacente où un jeune homme est en train d’examiner les qualités physiques de nouvelles servantes afin de déterminer leurs tâches futures. 

– Giustiniano, nos amis aimeraient se désaltérer. Je sais pouvoir compter sur toi. 

D’un geste, le jeune Vénitien indique qu’il travaille. La vue des belles esclaves rend son père compréhensif. 

– Je m’en occuperai. 

Celui qui succèdera en 827 à son paternel emmène les deux compères au Plain Pô une taverne en bois surplombée d’un toit de chaume.  

– Admirez nos nouvelles maisons ! Une porte vers la terre, une autre vers l’eau. 

« Pas intérêt à se tromper le matin » songe Patrick horrifié à l’idée d’un bain matinal. Après quelques minutes, Giustiniano pousse la porte de l’auberge. Très respectueux devant l’importance du client qui vient d’entrer, le tavernier s’empresse de leur servir une coppa de vin. À la mine du serveur, les jeunes gens comprennent que c’est le meilleur de la taverne. Aurélien trouve à ce vin très alcoolisé, un goût de porto et décide de réserver une chambre pour deux. L’androïde vide sa coppa d’une traite et en commande une seconde. 

– Ne crains-tu pas de rouiller ton intérieur ? interroge le futur enseignant. 

– Pas avec du vin ! répond sérieusement le robot. Si la mer était alcoolisée, personne ne rouillerait. 

– Notre sortie va me faire le plus grand bien, interrompt le fils d’Agnello. 

– Quelque chose ne va pas ? demande le jeune homme. 

– Je vais encore devoir éliminer une esclave.  

Devant le regard étonné des deux convives, il explique : 

– Vous avez vu notre nouvel arrivage. Dans le lot, ces voleurs m’en ont refourgué une dont personne ne voudra. Vous allez me trouver bizarre, mais je n’éprouve aucun plaisir à ôter la vie. De plus, je déteste gaspiller la marchandise. 

– Pourquoi l’avoir achetée ? s’étonne l’humanoïde. 

– Elle faisait partie du lot, je n’ai pas fait attention. Quand on achète en gros, on se fait toujours rouler. 

Patrick marque son accord d’un signe de tête.

– Laquelle était-ce ? demande-t-il. 

– Vous ne l’avez pas vue. Je l’ai laissée dans l’ergastule. (4) 

– Prenez un petit remontant ! Il vous changera les idées, sourit l’androïde. 

Persuadé que le professeur Fiasse, son créateur, adorera le récit de malheurs féminins, il incite Giustiniano à lui raconter son drame dans les détails.  

– Elle est vraiment si moche que ça ? Questionne-t-il. 

Le jeune Vénitien soupire. 

– Un physique repoussant, une musculature inutilisable et un air ahuri qui indique qu’elle est probablement muette. 

– Le mutisme est une qualité féminine, plaisante le robot. 

Le futur doge acquiesce.

– Pour les madones vénitiennes, je vous suis. Mais pour une esclave, il est indispensable qu’elle comprenne les ordres. 

L’humanoïde murmure à l’étudiant.

– J’ai accompagné un de tes copains qui faisait une thèse sur le féminisme de Zémour, un philosophe du début du 21ème siècle, il aurait adoré. 

Outré, Aurélien se dit qu’il ne peut pas rester sans réagir.

– Puis-je la voir ? quémande-t-il. 

– Tu veux t’abîmer les yeux ? 

– Vous avez éveillé notre curiosité, lâche Patrick qui n’osait pas le demander. 

Giustiniano les invite à se lever.

– Si elle vous intéresse, je vous l’offre volontiers. Ça m’évitera de l’occire. 

– Comment faites-vous pour les occire ? interroge Aurélien. 

– Je les noie. 

– Comme les bébés chats dont on ne veut pas. 

Le jeune vénitien regarde le jeune homme d’un air outré.

– Vous noyez les chats ! Mais c’est dégueulasse ! Vous avez des mœurs bizarres.  

Le futur doge paye l’hôtelier et le petit groupe se dirige vers l’entrepôt familial.  

– Nous allons enfin savoir ce qu’est un ergastule, murmure le robot. 

Le trio pénètre dans une cave qu’éclaire une minuscule ouverture. Dans un coin, une cage où il est impossible de se tenir debout. L’on y distingue l’ombre d’une jeune fille. Sans ménagement, le Vénitien l’extrait.  

– Je vais la nettoyer un peu. 

Il la plonge dans une bassine d’eau froide, la sort et l’emmène toute mouillée dans une pièce qu’éclaire la lumière du jour. L’esclave s’essuie avec ses mains. 

– Voilà l’objet ! déclare-t-il en regardant ses deux invités. 

L’humanoïde éclate de rire.

– Des jambes interminables, des seins tellement droits qu’on se demande à quel âge ils tomberont, pas un gramme de graisse, des longs cheveux blonds, des yeux bleu clair… Quelle horreur ! 

Le propriétaire de l’horreur en question opine du chef. 

– Voyez ce que j’ai sur les bras ! De plus, mettez-la dix minutes au soleil, elle bronze ! 

– Monstrueux ! sanctionne Patrick. 

– Par ironie, je l’ai appelée Brune. 

– Vous la trouvez laide ! s’étonne Aurélien. 

Surpris, Giustiniano s’approche de l’androïde.

– Il est curieux votre ami.  

D’un regard le robot signale au marchand qu’il est au courant. Ce dernier voit une occasion à saisir. 

– Si elle vous plaît, c’est 400 sous. 

Le futur agrégé va lui faire remarquer qu’il comptait la lui donner mais le jeune Vénitien ne lui en laisse pas le temps. 

– Je n’ai pas l’habitude de faire des cadeaux aux gens qui traitent mal les animaux. 

– Je l’achète, conclut le jeune homme. 

Avant que l’humanoïde n’intervienne, l’étudiant tend la somme et emmène sa première esclave après l’avoir revêtue d’une ample tunique. Dans la rue, le silence domine le trio. L’apprenti historien évite de regarder Patrick. L’esclave craint pour son avenir, l’androïde pour celui d’Aurélien. 

– Tu es complètement cinglé, finit-il par lâcher. 

– Confions-la à Ernesto ! Dans une taverne, on a toujours besoin de bras. 

– Pas sûr ! 

Ce scepticisme énerve le jeune homme.

– Elle ne lui coûtera rien. Connais-tu beaucoup de patrons qui refusent de la main-d’œuvre gratuite ? 

– Demande à tes condisciples qui cherchent des stages en entreprise pendant des mois ! De plus, je te signale que tu es en train de faire ce que nous appelons au 22ème siècle « trafic d’êtres humains ». 

– Je lui sauve la vie. 

Suivi de la jeune fille, le duo retourne au Plain Pô. Comme le robot le craignait, le propriétaire n’a aucune envie de s’encombrer d’une mocheté invendable qui n’a pas de bras. L’humanoïde propose de le payer. 

– Je peux vous la garder pour dix sous d’or par mois jusqu’à votre retour. Mais, je vous préviens si vous ne revenez pas, je la noie. 

Patrick qui commence à craindre que le jeune homme ne l’emmène, demande au tavernier s’ils peuvent l’abandonner. 

– Nous lui donnerons l’argent pour retourner dans son pays. 

– Quel pays ? Personne ne sait d’où elle vient, elle ne parle pas la langue, ne possède pas vraiment le physique de quelqu’un qu’on prend en pitié… Laissez-la sur le port et en une heure, elle sera considérée comme une esclave en fuite. 

– Vous...