Du sordide au mythe

L’affaire de la traite des blanches (Bruxelles, 1880)

Jean-Michel Chaumont et Christine Machiels (dir.)

Éditeur : Presses universitaires de Louvain

Année d'édition : 2009

Date de mise en ligne : 21 février 2013

Collection : Histoire, justice, sociétés

ISBN électronique : 9782875581747

http://books.openedition.org

Référence électronique :

CHAUMONT, Jean-Michel (dir.) ; MACHIELS, Christine (dir.). Du sordide au mythe : L’affaire de la traite des blanches (Bruxelles, 1880). Nouvelle édition [en ligne]. Louvain-la-Neuve : Presses universitaires de Louvain, 2009 (généré le 13 décembre 2013). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/pucl/731>. ISBN : 9782875581747.

Édition imprimée :

ISBN : 9782874631795

Nombre de pages : 268

© Presses universitaires de Louvain, 2009

Conditions d’utilisation :
http://www.openedition.org/6540

À la fin du XIXe siècle, Bruxelles est secouée par un scandale révélant la présence de mineures anglaises dans les maisons closes de la capitale. En cascade, les répercussions de l’« affaire de la traite des blanches » sont immédiates (campagnes médiatiques, enquêtes, séries de procès). À bien des égards, l’histoire des « petites anglaises » fait aussi l’effet d’un véritable détonateur : elle déliera les imaginaires et déchaînera les passions sur la fameuse question de la « traite des blanches », en Belgique et ailleurs, pendant de longues décennies. Issues d’un projet collectif de longue haleine, les contributions de cet ouvrage portent sur l’anatomie du scandale et ses suites. En premier lieu, à partir des dossiers issus de l’enquête judiciaire, on propose ici d’éclairer le rôle des protagonistes de l’affaire. La seconde partie est consacrée aux grands débats que le scandale a contribué à alimenter après la Première Guerre mondiale. Fruit d’une recherche menée en sociohistoire, cette publication invite à suivre, du sordide au mythe, l’histoire et le souvenir d’une des plus célèbres affaires de « traite des blanches ».

Sommaire

Remerciements

Sigles et abréviations utilisés dans ce volume

Introduction

Christine Machiels

Anatomie du scandale

L'affaire de la traite des blanches Un aspect de la prostitution urbaine en Europe occidentale au xixe siècle

Luc Keunings

L'admission des mineures dans les maisons de tolérance bruxelloises : la dynamique de l'abus et le profil des victimes

Jean-Michel Chaumont et Michel Frédéric

1. Introduction

2. De la prostitution des mineures

3. Orpheline, mineure, vierge, abusée et contrainte : Louisa Hennessey ou la victime archétypale de la traite des blanches

4. L’admission des mineures prostituées en bordel : sagesse politique ou infraction au code pénal ? Le conflit entre la police et la justice

5. Hypothèse sur la cause occasionnelle des abus : la difficulté de prouver officiellement l’activité prostitutionnelle antérieure des mineures anglaises

6. Les autres cas poursuivis : décembre 1880

7. Sur 6 Anglaises majeures

8. Les victimes imaginaires : la prostitution enfantine selon Butler

9. Conclusions générales

« Une des faces d'une grosse machine très bruyante ». Presse et parquet face à la « traite des blanches », entre débat international et conflits politiques internes

Nathalie Fally et Xavier Rousseaux

1. Introduction

2. Naissance du scandale : le débat venu d’Angleterre

3. Du dysfonctionnement administratif au scandale moral : le débat bruxellois

4. Le parquet face aux affaires : unanimité de façade et tâtonnements en coulisses

5. Conclusions : le parquet entre presse, police et politique

Le « trafic belge » vu de l’Angleterre

Cathy Kohler

1. Les lois sur les maladies contagieuses (Contagious Disease Acts)

2. La campagne abolitionniste

3. Place du scandale des petites Anglaises dans la campagne abolitionniste

4. Réactions des autorités britanniques

5. T.W. Snagge et la commission parlementaire

6. Les suites de l’affaire des petites Anglaises de Bruxelles

Pour « l’affranchissement des blanches », contre la prostitution réglementée : la Société de moralité publique de Belgique (1875-1908)

Christine Machiels

1. La croisade abolitionniste de Josephine Butler en Belgique (1875-1879)

2. Les premiers abolitionnistes belges et l’affaire de la « traite des blanches » (1880)

3. La Société de moralité publique (1881-1908)

4. Conclusion

Les suites du scandale

Féminisme et abolitionnisme aux xixe et xxe siècles en Belgique

Catherine Jacques et Christine Machiels

1. Introduction

2. Les premières féministes belges à l’épreuve de la prostitution (1880-1918)

3. D’une guerre à l’autre : lutter contre la double morale et la prostitution réglementée

4. Conclusions

Le cas des « madeleines aux petits pieds ». Les juges pour enfants face à la prostitution (1912-1950)

Aurore François

1. Introduction

2. Protection de l’enfance et mouvance abolitionniste

3. Les dispositions légales autour de la prostitution des mineurs

4. Du texte de loi aux pratiques…

5. Conclusion

Entre délinquance et immoralité : catégorisation et traitement des filles de justice de l'établissement public de Bruges (Belgique, 1922-1950)

Veerle Massin

1. Une institution destinée aux cas « spécifiques »

2. Un discours scientifique construit autour de la délinquance des filles

3. Quand l’institution mêle délinquance et sexualité

4. Traitement et reclassement

5. Conclusions

Conclusion

Conclusion

Jean-Michel Chaumont

1. La traite des blanches : mythe ou réalité ?

2. L’amalgame entre la traite des blanches et la traite des noirs

3. Le juge, l’expert et l’historien, cautions de la réalité

4. Les déplacements de l’utopie

5. Des salles capitonnées

Annexes

Les protagonistes de l’affaire de la « traite des blanches » : notices brèves

Les sources du scandale Liste des fonds documentaires consultés pour la première partie du volume (« Anatomie du scandale »)

Les auteurs

Jean-Michel Chaumont

Nathalie Fally

Aurore François

Michel Frédéric

Catherine Jacques

Luc Keunings

Cathy Kohler

Christine Machiels

Veerle Massin

Xavier Rousseaux

Remerciements

1Nous tenons à remercier les personnes qui ont contribué, de près ou de loin, par leurs réflexions, expertises et discussions, à mener à bien ce projet collectif de recherches. Merci à tous les auteurs, et aussi, dans le désordre, à Margo de Koster, Sylvette Dupont-Bouchat, Amandine Lauro, Benoît Majerus, Catherine Deschamps, Christelle Taraud, Laurent Gaissad. Merci également au Centre d'histoire du droit et de la justice (CHDJ) de l'UCL, au département Histoire de la V.U.B., ainsi qu’au Centre de droit comparé, d’histoire du droit et d’anthropologie juridique de l’U.L.B. qui ont accueilli ponctuellement dans leurs locaux nos séminaires mensuels.

2Notre reconnaissance va également au personnel des Archives de la Ville de Bruxelles, des Archives du ministère des Affaires étrangères, des Archives générales du Royaume, et des Archives de l’État à Anderlecht.

3Cette publication a reçu le soutien de l’Action de recherche concertée « Jeunesse et violence en Belgique, 1880-2006 : approches socio-historiques » et du Pôle d’Attraction Interuniversitaire P6/01 « Justice and Society : Sociopolitical History of Justice Administration in Belgium (1795-2005) ». Nous remercions tout particulièrement Aurore François, Jonas Campion et Marie-Amélie Bourguignon pour leur relecture attentive du manuscrit. Merci enfin à Diane Olivier pour l’édition de ce volume.

Sigles et abréviations utilisés dans ce volume

1A.C.P.A.S.B. Archives du C.P.A.S. de Bruxelles

2A.D.M. Archives départementales et municipales (Paris)

3A.I.S.F. Alliance Internationale pour le Suffrage des Femmes

4A.E. Archives de l'État (suivi de la mention du dépôt)

5A.G.R. Archives générales du Royaume

6A.M.A.E. Archives du ministère des Affaires étrangères

7A.V.B. Archives de la Ville de Bruxelles (Bruxelles)

8B.C.B. Bulletin communal de la Ville de Bruxelles

9B.G.E. Bibliothèque de Genève

10B.I.T. Bureau international du travail

11B.S.M.P.B. Bulletin de la Société de moralité publique de Belgique

12Carhif Centre d’archives pour l’Histoire des femmes

13C.E.D.J. Centre d’Etudes de la Délinquance Juvénile

14C.I.F. Conseil international des femmes

15C.M.F. Comité mondial des femmes

16C.N.F.B. Conseil national des femmes belges

17F.A.I. Fédération abolitionniste internationale

18(anciennement F.A.P.R.)

19F.A.P.R. Fédération britannique continentale et générale pour l'abolition de la prostitution réglementée

20K.B.R. Bibliothèque royale (Koninklijke Bibliotheek)

21L.B.A. Ligue belge abolitionniste

22L.B.D.F. Ligue belge du droit des femmes

23O.I.P.E. Office intercommunal de la protection de l’enfance

24O.I.T. Organisation internationale du travail

25O.N.E. Office national de l'enfance (belge)

26P.O.B. Parti ouvrier belge

27P.P.H.L. Parliamentary Papers House of Lords

28S.D.N. Société des Nations

29S.M.P.B. Société de moralité publique de Belgique

30U.B.E.D. Union belge contre l’exploitation de la débauche (anciennement Ligue belge abolitionniste)

31U.J.E. Union des juges des enfants

32Y.W.C.A. Young Women's Christian Association

33Les citations et documents ont été volontairement retranscrits tels qu’ils figuraient dans les dossiers, sans correction ni harmonisation; les éventuelles fautes d’orthographe ne seront pas signalées d’un « sic » dans le texte.

Introduction

Christine Machiels

1Le 12 novembre 1880, une quinzaine de jours avant que ne comparaissent douze proxénètes et tenanciers devant le tribunal correctionnel de Bruxelles, Les Nouvelles du Jour prédisaient que cette « prétention émise par le parquet (…) pourrait avoir de très graves conséquences ». Le journal commente la demande en justice:

« Il s’agit des prostituées âgées de moins de 21 ans, lesquelles ne pourraient plus être admises à exercer leur industrie soit dans les maisons publiques, soit dans les maisons de rendez-vous autorisées, soit chez elles, sans que les tenanciers et le client, voire même la police, s’exposassent à des poursuites pour excitation de mineures à la débauche »1.

2Aux origines d’une série de procès qui allaient marquer les annales pendant quelques décennies, une soudaine intolérance à l’égard de la prostitution de mineures en maisons closes, provoquée par un scandale : en janvier 1880, des révélations médiatiques relatives à la présence de jeunes Anglaises se prostituant dans les bordels bruxellois secouent la capitale belge, suscitant, de part et d’autre de la Manche, de vives émotions face à une réalité devenue brusquement insoutenable. Le scandale de Bruxelles allait contribuer à lancer, en Belgique et ailleurs, un élan de panique autour de la « traite des blanches ». Démêler les liens entre mythe et réalité, suivre les protagonistes qui alimentent et/ou produisent des discours sur ce thème: tels sont les objectifs, ardus s’il en est, que se sont depuis longtemps déjà fixés historiens et sociologues de l’un et de l’autre côté de l’Atlantique, pour alimenter l’historiographie sur ce sujet2.

3Pourtant, l’épisode bruxellois proprement dit n’a fait l’objet d’aucune étude spécifique publiée3. Ce n’est pas faute d’avoir piqué la curiosité du chercheur. Au début des années 80, Luc Keunings, historien de la police, ouvrait aux Archives de la ville de Bruxelles deux dossiers, l’un administratif et l’autre judiciaire, intitulés « Prostitution. Mineures anglaises ». Ces sources, révélant les multiples rebondissements de l’affaire, de la découverte des filles à la compromission de hauts fonctionnaires de la police bruxelloise, en passant par les procès des proxénètes, méritaient à coup sûr d’être explorées. S’inscrivant dans la veine creusée par le célèbre livre d’Alain Corbin Les Filles de Noce4, Luc Keunings s’attela à conter le récit du scandale, tout en éclairant le système belge de contrôle sanitaire et policier de la prostitution dans la capitale au xixe siècle5. Son texte, initialement rédigé à l’intention d’une revue consacrée à l’histoire urbaine (Les Cahiers bruxellois), reste à ce jour inédit. Mais malgré les années qui nous séparent du contexte de l’écriture, et les apports de l’historiographie récente, son travail demeure aujourd’hui incontournable. Luc Keunings a eu l’audace de défricher un terrain franchement accidenté, aux contours qui semblaient inextricables. À ce titre, sa recherche méritait d’être connue : elle est publiée en l’état dans ce volume. L’économie du texte rédigé en 1983 a été préservée, notre lecture de celui-ci ayant suscité un foisonnement de questions qui nous a conduits, à notre tour, à nous pencher sur cette célèbre, et pourtant énigmatique, affaire de la « traite des blanches »6.

4Les dossiers d’archives ouverts par Luc Keunings recèlent autant d’indices que de mystères, invitant, selon qu’on souhaite regarder l’affaire par l’un ou l’autre bout de la lorgnette, à la redécouverte puis la relecture. En premier lieu, c’est par le biais d’une esquisse du profil et du rôle de ces principaux protagonistes, jusqu’alors demeurée assez floue, que nous avons souhaité approcher l’anatomie d’un scandale aux multiples facettes. Le volumineux ensemble documentaire relatif à l’enquête judiciaire, solide bien que non exhaustif, révèle notamment, au travers des rapports, correspondances, coupures de presse qu’il comporte, mais souvent entre les lignes, l’implication, réelle ou mise en scène, de la police, des jeunes Anglaises prostituées, de la magistrature, de la presse, des abolitionnistes belges et anglais7. Ce sont ces acteurs-là que nous avons choisi de suivre tour à tour à la trace.

5À l’instar d’un kaléidoscope, selon qu’on focalise son attention sur l’un ou l’autre protagoniste, une nouvelle lecture des éléments qui donnent à l’affaire sa dimension de scandale se dessine. Au vu des faits proprement dits d’abord : en décortiquant les archives avec l’intention d’éclairer les parcours des mineures prostituées anglaises, Jean-Michel Chaumont et Frédéric Michel explorent les conditions nécessaires du scandale. Leur analyse donne à voir l’implication de la police, dont la négligence à l’égard de la vérification de l’âge des filles, non sanctionnée au final par la justice, entraîne d’autres trucages. L’étendue de la tricherie, notamment à la falsification du consentement, constitue le véritable scandale, soit la porte ouverte aux abus, pour quelques-unes qui n’ont pas choisi de se prostituer. Loin de ce que l’enquête judiciaire, puis la postérité en ont retenu, les implications d’une fausse déclaration d’intention se révèlent alors, à la lumière des témoignages des filles, autrement plus graves que celles liées à l’admission d’étrangères, mineures d’âge, mais venues pour la plupart en Belgique dans le but de se prostituer.

6Au regard de la médiatisation des événements ensuite : les tenants de l’affaire apparaissent pourtant bien différents lorsque celle-ci est scrutée au travers de son exhibition sur la place publique. La « fabrique » du scandale suppose en effet sa mise en scène, notamment au travers des procès et des journaux. Analysés par Nathalie Fally et Xavier Rousseaux, les médias « Justice » et « Presse », à la fois sources et acteurs, occasionnent la politisation des enjeux du scandale et impriment, pour chacun de ses épisodes, souvenirs, non-dits voire oublis, dans les annales qui font la mémoire collective. À l’heure où la presse populaire explose, les révélations concernant la « traite des blanches », lancées en Angleterre et relayées par les journaux belges, deviennent instruments diplomatiques et/ou politiques, catalysant de multiples tensions annexes qui font l’actualité internationale (concurrence entre deux forces industrielles, la Belgique et l’Angleterre) et nationale (oppositions entre catholiques et libéraux ; libéraux entre eux ; pouvoir exécutif et judiciaire ; tendances à la centralisation et autonomie communale). Par journaux interposés, une réaction officielle est en outre sollicitée, notamment auprès des acteurs judiciaires, auxquels les divers enjeux politiques de l’affaire n’échappent évidemment pas.

7À la lumière du débat idéologique enfin : cette exigence d’une réponse politique est précisément formulée par les abolitionnistes pour qui l’affaire de la « traite des blanches » apparaît bel et bien comme la preuve affichée que le système réglementariste, qui enregistre les prostituées, y compris mineures, et autorise l’existence des maisons closes, constitue un scandale en soi. Cathy Kohler et Christine Machiels, respectivement pour l’Angleterre et la Belgique, s’attèlent à déchiffrer les mobiles qui poussent les militants à engager un débat public sur le rôle de l’État à l’égard de la prostitution. Assurément, à l’heure où la lutte contre les Contagious Disease Acts bat son plein en Angleterre, le scandale de Bruxelles représente pour Josephine Butler, leader du mouvement abolitionniste, une formidable opportunité d’instruire les foules en Europe des failles du contrôle policier et sanitaire de la prostitution, tel qu’il est appliqué dans la capitale belge, unanimement perçue comme le « Paradis de la réglementation »8. Exporté sur le continent, le projet de Josephine Butler fait des émules en Belgique, l’affaire de la « traite des blanches » semblant réveiller les consciences abolitionnistes, avec plus ou moins de connivences entre la mouvance belge et l’association internationale et plus ou moins d’intensité selon les périodes.

8S’il n’engendra pas de modifications sensibles de la réglementation de la prostitution à Bruxelles, la portée symbolique du scandale fut considérable. Son souvenir, tel qu’il a été transmis par la chronique judiciaire, médiatique et/ou militante, contribue à alimenter bien des débats après la Première Guerre mondiale autour d’une foule de questions connexes, parmi lesquelles celle de la traite et de la protection de l’enfance. On aurait pu multiplier à l’infini les approches des suites du scandale ; dans la seconde partie de ce volume, nous proposons quelques pistes.

9Suivre l’évolution du mouvement social que le scandale de Bruxelles suscite, au travers de l’engagement abolitionniste des féministes belges, constitue l’objectif de la contribution de Catherine Jacques et Christine Machiels. À bien des égards, celle-ci illustre la façon dont l’affaire de la « traite des blanches » marque durablement les esprits abolitionnistes. Les imaginaires et les conceptions qui gravitent autour de ce thème orientent concrètement leur combat pour l’égalité morale entre les sexes et contre la traite. Par un joli tour de passe-passe, la prostituée, aux allures de « victime innocente » (de la traite, de la misère économique, d’une aliénation mentale selon les périodes), image accréditée autrefois par le récit militant du scandale de Bruxelles, est dédouanée, en dépit de son immoralité. Rejetant, avec ambiguïté toutefois, toute politique coercitive à l’égard des femmes, l’inculpation féministe se focalise naturellement sur le milieu interlope, dont le rôle, déjà exacerbé au cours des procès de 1880-1881, appelle une répression effrénée du proxénétisme.

10La nécessité de celle-ci ne fait alors que peu de doute, particulièrement lorsque le sort de mineures est en jeu. Au moment où le scandale de Bruxelles éclate, les premières exigences à l’égard de l’enfance « abandonnée », s’expriment avec acuité dans les milieux philanthropiques. L’affaire de la « traite des blanches » reformule ou répercute, même de manière indirecte, les urgences exprimées par les défenseurs de la protection de l’enfance au sein du cénacle politique. La mission tutélaire de l’État à l’égard des jeunes, telle que définie par la loi de Carton de Wiart en 1912, s’exerce notamment à l’égard des « victimes de la prostitution » et surtout, par extension (vagabondage, inconduite), à celles risquant de l’être. L’article d’Aurore François sur les tribunaux pour enfants, et celui de Veerle Massin à propos de l’institution d’enfermement pour mineures de Bruges, démontrent en réalité que, sous l’étendard de la « protection de l’enfance », la justice entend bien encadrer la sexualité des filles, toujours perçue comme « débridée », autour de laquelle se cristallisent les grandes peurs sociales du siècle, comme le péril vénérien ou le relâchement des mœurs.

11Au final, le scandale de Bruxelles, scruté à la loupe sous plusieurs facettes par des chercheurs et chercheuses issus de divers horizons, comporte encore bien des zones d’ombre, non-dits, et ressources non explorées. Autant de pistes, désormais ouvertes, invitant aujourd’hui historiens et sociologues à décortiquer les dossiers de ces sagas judiciaires qui alimentent les mythes pour évaluer, avec mesure, leur impact sur nos sociétés contemporaines.

Notes

1Les Nouvelles du Jour, 12 décembre 1880.

2 Jean-Michel Chaumont (coord.), "Traite et prostitution. Discours engagés et regards critiques (1880-2008)", Recherches sociologiques et anthropologiques, vol. XXXIX, n°1, 2008 ; Jo Doezema, "Loose Women or Lost Women? The Re-Emergence of the Myth of ‘White Slavery’ in Contemporary Discourses of ‘Trafficking in Women’", Gender Issues, n°18/1, 2000, p. 23-50; Mary Ann Irwin, "’White Slavery’ As Metaphor. Anatomy of a Moral Panic", The History of Journal, n°5, 1996 (http://www.walnet.org/csis/papers/irwinwslavery.html) ; Judith Walkowitz, City of Dreadful Delight. Narratives of Sexual Danger in Late-Victorian London, The University of Chicago Press, 1992.

3 Aussi les procès de Lemberg (1892) et celui de Rhiel à Vienne (novembre 1906), qui constituent, avec l’affaire bruxelloise, les principaux procès autour de la « traite des blanches » ayant eu lieu avant la Première Guerre mondiale en Europe, n’ont pas, à l’exception des travaux inédits de Jazbinsek sur les archives de Rhiel, fait l’objet de recherches approfondies. (D. Jazbinsek, Der internationale Mädchenhandel. Biographie eines sozialen Problems, Berlin, WZB, Wissenschaftszentrum Berlin für Sozialforschung GmbH, 2002).

4 Alain Corbin, Les Filles de Noce. Misère sexuelle et prostitution aux xixe et xxe siècles, Paris, Aubier-Montaigne, 1978.

5 À ce sujet, on lira l’article suivant, ultérieur à l’étude originale sur le scandale : Colette Huberty, Luc Keunings, "La prostitution à Bruxelles au xixe siècle", Les Cahiers de la Fonderie, n°2, avril 1987, p. 3-21.

6 Ce projet a été initié dans le cadre d’un cours de sociohistoire, animé par Jean-Michel Chaumont et Xavier Rousseaux (UCL, 2003-2006). Il a ensuite fait l’objet d’un travail collectif de longue haleine entre chercheurs, en plusieurs étapes : séminaires de recherches, rédaction et discussions des textes qui composent le présent manuscrit.

7 Les contributions de la première partie du livre se basent en grande partie sur les archives exploitées par Luc Keunings : Bruxelles, Archives de la Ville de Bruxelles (A.V.B.), Fonds de la police, dossier administratif (A 132) et judiciaire (A 133), Prostitution. Mineures anglaises ; Bruxelles, Archives du ministère des Affaires étrangères (A.M.A.E.), Archives diplomatiques, dossier Traite des femmes et des enfants 1881-1914 (f.10 670) ; Bruxelles, A.G.R., Archives de l’administration de la Sûreté publique (police des étrangers), police des mœurs, dossiers généraux (n°711-762) ; Bruxelles, Archives Générales du Royaume (A.G.R.), Parquet général près la cour d’appel de Bruxelles (1880-1882), dossier 124. À noter que ce dernier fonds d’archives a, depuis lors, été transféré aux Archives de l’État à Anderlecht (Bruxelles). Cf. Annexes, Les sources du scandale. Liste des fonds documentaires consultés pour la première partie du volume (« Anatomie du scandale »), p. 61 dans ce volume.

8 Londres, London Metropolitan University, The Women’s Library, Letter Josephine Butler to Mr Wilson (12 avril 1875), 3 JBL/10/54.

Anatomie du scandale

L'affaire de la traite des blanches Un aspect de la prostitution urbaine en Europe occidentale au xixe siècle

Luc Keunings

1Depuis quelques années, la recherche historique s'est ouverte aux phénomènes liés à la marginalité dans la société1. Dans le sillage de ces travaux, on se propose ici de relater l'affaire de la « traite des blanches », un scandale bruxellois dont la portée dépassa largement les frontières de notre capitale.

2Le 13 décembre 1880, comparaissaient devant la sixième chambre du tribunal correctionnel de Bruxelles une dizaine de proxénètes, tenanciers et gouvernantes de maisons de débauche, prévenus d'excitation à la débauche, de faux, de séquestration et de coups et blessures volontaires. À l'issue de ce procès, il sembla établi que sous les prétextes innocents de mariage, placement ou voyage d’agrément, une bande de malfaiteurs trompait des mineures anglaises à Londres, et leur fournissait de faux papiers pour les envoyer dans des lieux de prostitution tolérés par l'administration de la capitale belge. Par la suite, un rapport officiel présenté devant la Chambre des Lords devait constater officiellement que trente-quatre jeunes Anglaises, dont la plupart s'étaient prostituées dans leur pays d'origine, avaient été expédiées de Londres à Bruxelles entre 1878 et 18802. Encore sans précédent dans notre pays et riche en rebondissements, cette affaire sema le trouble dans les esprits et suscita une vive émotion pendant près de deux ans. Un de ses enjeux fut d’incriminer le système réglementariste dont s'inspiraient les autorités communales bruxelloises en matière de prostitution.

3Formulées une première fois dans un ouvrage du médecin Parent-Duchâtelet3, les bases de ce qu'on appelait à l'époque le « système français » découlaient de ce postulat : fléau immémorial, la prostitution constituait un mal nécessaire et ce serait en vain qu'on tenterait de l’éliminer4. Cependant, pour les réglementaristes, il était possible d'en atténuer les conséquences néfastes - le fameux triptyque, criminalité, dégénérescence, maladie -par une surveillance intensive5. Dans cette optique, la fille publique contrôlée devait également jouer le rôle de « vraie gardienne immorale de la moralité publique ». Reprenant la pensée augustinienne « supprime les prostituées, les passions bouleverseront le monde, donne-leur le rang de femmes honnêtes, l’infamie et le déshonneur flétriront l'univers »6, les partisans de ce système voyaient la fille publique contribuer au maintien de l’ordre et des valeurs établies dans la société du xixe siècle, protéger la famille en assouvissant les pulsions lubriques inhérentes à l'homme et sauver le mariage en évitant le scandale7. À cette fin et selon un impératif tout aussi déterminant, celui de la prophylaxie sanitaire -la lutte contre la contagion biologique du péril vénérien -, il convenait de canaliser le phénomène prostitutionnel et d'entraver la débauche clandestine en créant un milieu fortement discipliné et hiérarchisé, non connu des enfants et des femmes honnêtes, mais placé en permanence sous le regard de l’autorité administrative.

4Ce régime, ébauché en France sous le Consulat et l'Empire8, fut appliqué peu à peu dans la plupart des nations occidentales, alors que, sous l’action des milieux médicaux belges, se préparait la mise en œuvre d'une réglementation uniforme9. Engagées dès 1825, les campagnes de la Société belge des Sciences naturelles et médicales, suivies par celles du Conseil Médical de Bruxelles, en 1836, et de l’Académie de Médecine de Belgique en 1843, aboutirent au règlement sur la prostitution de Bruxelles qui allait bientôt servir de modèle à d'autres villes belges10. Ses dispositions, adoptées le 18 avril 1844, coordonnaient les trois éléments essentiels du réglementarisme : le « cartage », la visite sanitaire et la maison close. La distinction entre la fille soumise, cartée car inscrite au registre de la prostitution et obligée de se présenter aux deux visites hebdomadaires du médecin, et la « clandestine », non soumise au règlement, s'y trouvait clairement précisée. De plus, parmi les prostituées légales, le texte distinguait encore les filles éparses, autorisées à vivre chez elles et à exercer leur métier dans une maison de passe tolérée, des filles de maison, à demeure fixe dans une maison de débauche agréée par le Collège des bourgmestre et échevins. Sous la férule des tenants-maisons11, auxiliaires avérés du pouvoir, ces prostituées subissaient un régime disciplinaire très sévère, propre à décourager la moindre velléité. Dès leur intégration, leurs effets étaient confisqués par une gouvernante, dont la présence et l’autorisation étaient requises pour qu'elles puissent circuler à l’extérieur ou prendre une initiative quelconque. Pouvait-on concevoir milieu aussi idéal que cette maison de « tolérance », endroit pour ainsi dire hermétique, carcéral, où seul « le panoptisme »12 de l’administration était en mesure de s’infiltrer ?

5Pour dissimuler « l'inavouable »13, il fut prescrit également qu'aucune maison tolérée ne pourrait être établie dans les rues d'un passage fréquenté, ni à proximité d'une école, ou d’un édifice consacré au culte, ou de tout autre établissement public14. Animé par le même souci de marginaliser les filles soumises, le règlement leur imposait une longue série de contraintes. Il leur était interdit de s'arrêter ou de se grouper sur les trottoirs, places et lieux de promenades publiques, d'accoster des hommes ou de leur faire signe dans la rue, de circuler dans le parc ou sur la voie publique après la cloche de retraite, ou encore de se montrer à la porte et aux fenêtres de leur maison. Les « cartées » ne pouvaient en outre bénéficier, au théâtre ou au cirque, d’autres places que celles qui leur étaient assignées par la police15.

6Malgré l'architecture rationnelle du système et son efficacité implacable en théorie, l'échec du projet réglementariste fut perçu dès la première moitié du siècle, et il se précipita dans la décennie 1870/188016. Ce phénomène international, provoqué surtout, selon Alain Corbin, par une mutation profonde de la demande prostituante17, eut pour caractéristique principale le déclin des maisons closes, jumelé au succès accru de la prostitution clandestine et ses « demi-mondaines », « femmes galantes », « soupeuses de restaurant de nuit » et autres « dames de cabaret ou d'hôtel garni ». Bruxelles n'échappa point à ce processus. En 1876, le commissaire en chef Lenaers soumettait au bourgmestre Anspach un projet visant à adapter le règlement de 1844 à la réalité ambiante18. Les premières lignes de ce rapport livraient un constat alarmant : « Depuis quelques temps, l’opinion publique se préoccupe assez vivement des questions de prostitution et particulièrement de ce qui se passe à Bruxelles, où cette plaie sociale a pris une certaine extension19. Il faut bien le dire, le goût des plaisirs frivoles a acquis de grandes proportions dans la capitale, surtout depuis la guerre franco-allemande, ce qui a fait affluer vers Bruxelles un grand nombre de femmes galantes et de désœuvrées de toutes sortes, dont Paris se débarrassa comme bouches inutiles pendant le siège. Nous avons vu se multiplier les cafés concerts, les tavernes, les salles de bal... »20. En revanche, les maisons de tolérance bruxelloises subissaient quant à elles une véritable crise. En un quart de siècle, leur nombre avait sensiblement diminué : de quarante en 1850, il était tombé à douze en 187621. Bien que cette évolution fût symptomatique de l’insuccès du système réglementariste dans la ville, l’administration ne renonça pas aux lignes de force de sa politique traditionnelle. Le 13 août 1877, le Conseil communal adoptait les modifications proposées par Lenaers. Leur objectif était d'endiguer la prostitution clandestine par une triple stratégie. Il importait tout d'abord d'éviter le retour de la prostituée cartée à la clandestinité en élargissant ses possibilités de travail, notamment par la suppression de certaines contraintes administratives et sanitaires. Face à la concurrence de l’insoumise, la fille éparse eut dorénavant le droit de recevoir des hommes chez elle, à condition de signaler sa demeure à la police22. On proposa également de limiter la fréquence des visites sanitaires à une inspection par semaine, malgré l’avis défavorable des médecins23. La prostitution éparse supplantant largement la débauche sédentaire24, le règlement fit des concessions à la première pratique, tout en favorisant la seconde.

7Alors que, pour mieux réprimer la criminalité et le libertinage sauvage, il était clairement autorisé aux tenants-maisons de passe de pouvoir héberger des filles clandestines et des « femmes légères » accompagnées de leurs amants25, l’exposé des motifs du nouveau règlement préconisait de faciliter la mutation des bouges clandestins en maisons de tolérance, mais sous certaines conditions26.

8Toutefois, si plusieurs dispositions nouvelles tempéraient quelque peu l’application du réglementarisme, d'autres en accentuaient au contraire les caractères primitifs, à savoir la dissimulation constante et la marginalisation de la fille publique. Aussi, tout en prônant, semble-t-il, le développement des maisons de débauche officielles, l'administration décida de ne plus délivrer d'autorisation écrite aux tenanciers, comme si leur « industrie » s’apparentait à un simple commerce. Il était plus prudent de n'accorder qu'une simple « tolérance », temporaire et révocable, à constater par la seule remise d'un registre énonçant les obligations du tenant maison27. Dans la foulée, fut prohibée la lanterne de verre à la porte d’entrée des maisons tolérées, imposée jusqu'alors par le règlement de 1844. Il était inconvenant que les hauts lieux de la débauche légale disposent à l’extérieur du moindre signe apparent, susceptible d'attirer l'attention du public28 ! Pour ce motif encore, un article du nouveau règlement étendait aux artères principales de la ville, aux squares et aux galeries Saint-Hubert, l'espace interdit à la circulation des filles éparses29. Resserrer le contrôle sur la prostitution, troisième volet de la stratégie semblait donc primordial.

9Deux problèmes épineux entravaient cette opération. L'un touchait à un défaut d'organisation chronique de la police bruxelloise, le manque de cadres. Depuis 1844, un seul commissaire adjoint, assisté d'un auxiliaire chargé des écritures, s'occupait en permanence du service du la prostitution. L'autre relevait plutôt de la situation particulière de Bruxelles-ville et du régime d’autonomie communale consacré par nos institutions. Afin d'échapper à la vigilance des policiers de la ville, nombre de prostituées « exerçant » à Bruxelles se soumettaient à l’inscription dans les faubourgs car la surveillance y était peu soutenue et la collaboration entre les polices, pour ainsi dire inconsistante30. Impressionnées par les résultats obtenus à Paris, Berlin et Hambourg31, les autorités conçurent une brigade des mœurs spécialisée, composée de cinq agents inspecteurs tenus d'opérer en étroite collaboration avec les services divisionnaires généraux32. Pour Lenaers, le choix de ces policiers devait porter sur des hommes « intelligents, d'une moralité et d’une capacité éprouvées, qui joignent à un jugement sain de la fermeté, de la prudence et du tact, ainsi que beaucoup de patience et de bienveillance »33. En réalité, cet inventaire fastidieux des qualités requises par le parfait agent des mœurs était à la mesure de son pouvoir absolu et discrétionnaire en la matière. Lorsque le Collège statuait sur le sort d'une femme à inscrire « d'office »34 ou à radier du registre de la police, c'était au policier qu'il s'adressait en premier lieu. Or, en l'absence d'une loi définissant clairement le fait « prostitution »35 et en vertu du principe sacro-saint de la séparation des pouvoirs, aucune fille inscrite d'office ne pouvait se défendre en justice36. Objet d'une enquête réservée à un petit cénacle incontrôlable, l'avenir d'une femme dépendait ainsi de l’interprétation unilatérale d'un article réglementaire peut-être trop limpide : « sont réputées filles publiques toutes filles ou femmes qui se livrent notoirement ou habituellement à la débauche »37.

10Au moment précis où le nouveau règlement était accepté par les édiles bruxellois, la Fédération britannique contre la prostitution réglementée soutenait le radical Yves Guyot dans sa lutte contre la police des mœurs parisienne38. Issue, en 1870, d’un milieu évangéliste protestant, cette ligue avait trouvé sa justification dans la contestation orchestrée contre l'application des Contagious Diseases Acts39, qui prévoyaient certaines pratiques réglementaristes dans quelques villes anglaises. Ce premier courant abolitionniste se distinguait par son prohibitionnisme40. Son chantre était Josephine Ellen Butler41, épouse du principal d'un collège de Liverpool, et ses partisans, souvent des quakers, prétendaient maintenir les bonnes mœurs par une lutte acharnée contre toutes espèces de « perversions » et une régulation très ferme de l’activité sexuelle dans la société. À leurs yeux, la prostitution n’était pas « un mal nécessaire », mais une maladie susceptible d'être guérie par une thérapie radicale. Évitables aussi, les relations extraconjugales tenues pour naturelles par les militants réglementaristes. Une propagande effrénée contre le célibat, germe de dénatalité et source de naissances illégitimes, doublée d'un effort soutenu de continence, protégerait l'intégrité du mariage, l’honneur de la femme et la puissance de la nation42.

11Si cette levée de boucliers en faveur de la moralité et de la famille s'était d'abord limitée à l’Angleterre, le Congrès de York allait lancer, le 25 juin 1874, une croisade internationale contre la débauche43. En 1877, après une campagne à caractère privé menée à travers la France, la Suisse et l’Italie44, les « abolitionnistes » déterminèrent à Genève45 les objectifs et les statuts d'une fédération britannique et continentale pour l'abolition de la prostitution réglementée (F.A.P.R.). Les militants de ce mouvement déploraient, entre autres, que la maison de tolérance, pilier du réglementarisme, subsistât seulement grâce au renouvellement fréquent de son personnel, assuré, disaient-ils, « par des méthodes détournées et abjectes ». Dans son rapport de 1876, Lenaers ne niait d'ailleurs pas les difficultés rencontrées par les tenanciers pour recruter des filles. Eu égard à la concurrence des maisons clandestines46 et pour conserver la vogue de leur établissement, y expliquait le commissaire, ils se voyaient contraints à des efforts de luxe accrus ainsi qu'à des « grands sacrifices d'argent » et à des « recherches coûteuses », afin de se procurer des prostituées47. La version des abolitionnistes présentait la question d'une façon plus inquiétante : par la mise en place d'un vaste réseau d'échanges de « chair humaine », des proxénètes d'agences de lupanars ou de sordides maisons de placement s'adonnaient à la chasse aux femmes perdues ou naïves aux fins de renflouer les effectifs clairsemés de la prostitution légale. Ces allégations n'étaient pas entièrement gratuites ; certaines d'entre elles allaient être vérifiées avec fracas par les événements qui survinrent à Bruxelles au début des années 1880.

12Un jour de juillet 1879, une jeune fille londonienne âgée de vingt ans, Ellen Newland, rencontre dans une rue londonienne, un individu à la silhouette altière, mais au regard rassurant...48Après les présentations d'usage -il habite Londres49, prétend s'appeler Frédéric Schults et s'occuper de négoce -, les deux personnes sympathisent et quelques semaines passées ensemble suffisent pour qu'Ellen soit séduite. L’homme lui demande de l’accompagner à Calais et elle accepte. Ils prennent donc le train jusqu'à Douvres et la jeune femme, après avoir reçu l'argent nécessaire de son amant, s'embarque pour le vieux continent, heureuse et insouciante. Mais, en gare de Calais, Frédéric se désole : l'argent lui fait défaut ! Le « négociant » désire toutefois que sa compagne continue le voyage et il la confie à un « ami », chargé de la conduire à Bruxelles. Il la rejoindra après « la conclusion d'affaires urgentes ».

13À son arrivée dans notre capitale, c'est d'abord l’étonnement pour la jeune Anglaise. Tard dans la nuit, l’» ami » de son séducteur la fait monter dans une voiture, sans mot dire. Vient ensuite l'effroi. La calèche qui l’entraîne s'arrête devant une grande façade sombre, au n° 22 de la rue Saint Laurent. Ellen va pénétrer dans l’une des maisons...