QUE SAIS-JE ?

Les enfants intellectuellement précoces

GÉRARD BLÉANDONU

Pédopsychiatre hospitalier

Remerciements

J’exprime ma gratitude pour la précieuse collaboration d’Alain Coudrot, psychologue spécialisé de longue date pour les enfants intellectuellement précoces.

978-2-13-061492-0

Dépôt légal — 1re édition : 2004, mars

© Presses Universitaires de France, 2004
6, avenue Reille, 75014 Paris

Sommaire

Page de titre
Remerciements
Page de Copyright
Prologue
Introduction
Chapitre I – L’historique

I. – L’hérédité du génie
II. – La fabuleuse étude de Terman
III. – Les critiques adressées à Terman
IV. – La situation des surdoués durant le XXe siècle
V. – La situation française
VI. – Les débats sur les tests d’intelligence

Chapitre II – Définition et qualification

I. – Qu’est-ce qu’un enfant surdoué ?
II. – Les caractéristiques extérieures des surdoués
III. – Comment qualifier un enfant surdoué ?
IV. – Combien sont-ils ?
V. – Les surdoués ne sont pas des enfants prodiges, mais ils peuvent bénéficier de talents particuliers
VI. – Les surdoués sont-ils aussi performants en matière sociale, émotive et pratique ?
VII. – L’enfant surdoué est-il créatif comme l’enfant prodige ?
VIII. – Les très hauts QI
IX. – L’enfant doué et l’enfant forcé

Chapitre III – Portraits d’enfants surdoués

I. – Réjane
II. – Manon
III. – Jean
IV. – Kévin
V. – Thomas et Maxime
VI. – Ivan

Chapitre IV – La mesure de l’intelligence

I. – Qu’est-ce que l’intelligence ?
II. – Les solutions pour mesurer l’intelligence
III. – L’intelligence est-elle une ou multiple ?
IV. – L’élargissement de la notion d’intelligence
V. – L’intelligence est-elle innée ou acquise ?
VI. – La stabilité du QI

Chapitre V – L’enfant surdoué à l’épreuve des tests

I. – Les résultats des tests d’intelligence
II. – L’échelle d’intelligence pour adultes de Wechsler (WAIS ou Wechsler Adult Intelligence Scale)
III. – Les chiffres du QI
IV. – Les QI homogènes et hétérogènes
V. – La manière de penser de l’enfant surdoué
VI. – L’information donnée sur les résultats obtenus
VII. – Les lieux où se pratiquent les bilans psychologiques

Chapitre VI – Les débiles mentaux

I. – L’émergence de la notion de débile mental
II. – L’intelligence sociale fait défaut aux débiles mentaux
III. – Qu’en est-il des déterminismes sociaux ?

Chapitre VII – Les difficultés psychologiques des surdoués

I. – Le paradoxe de l’élite fragile
II. – Le syndrome de dyssynchronie suffit-il à expliquer toutes les difficultés des surdoués ?
III. – Les difficultés et le retard scolaires
IV. – Quels troubles sont plus spécifiques des enfants surdoués ?
V. – L’apport de la psychanalyse
VI. – La maturité à marche forcée

Chapitre VIII – Les réponses pédagogiques

I. – Tour d’horizon mondial
II. – La situation française
III. – Les solutions possibles

Chapitre IX – Le devenir : les surdoués à l’âge adulte et dans la vieillesse

I. – Les adultes surdoués
II. – La vieillesse des surdoués
III. – Les critères de réussite sociale

Chapitre X – L’intelligence artificielle est-elle une création des surdoués ?

I. – Qu’est-ce que l’intelligence artificielle ?
II. – L’existence ne se résume pas à l’intelligence

Conclusion
Bibliographie
Notes

Prologue

Voici une histoire édifiante¹. Il était une fois un jeune berger dans la campagne française. Il ne reçut aucune éducation en gardant son troupeau (ou arrêta l’école après avoir obtenu le certificat d’études). Vint le temps du service militaire obligatoire. On lui fit passer des tests et on lui apprit qu’il avait un niveau intellectuel exceptionnel. Sitôt libéré, il entreprit de passer son baccalauréat, la maîtrise et le doctorat de physique. Il devint professeur dans une université française.

De nos jours, cette destinée ne risque plus de se reproduire. Mais elle permet de rendre hommage au corps enseignant de l’entre-deux-guerres et de l’après-guerre qui sut déceler les dons intellectuels chez les enfants issus des classes sociales populaires et leur permit d’entreprendre des études malgré le handicap socioculturel de départ.

Présenter des portraits types de surdoués est difficile. D’un côté, leurs histoires ont bien des ressemblances et, de l’autre, on est frappé par l’hétérogénéité d’une population constituée par la seule réussite aux tests de QI. En combinant les descriptions, on arrive à une sorte de portrait-robot brossé par les parents de ces enfants et les professionnels engagés à leurs côtés.

Ce portrait type correspond à bien des situations réelles. Mais ce ne sont pas forcément les plus courantes. Il y a une grande variété de manières de vivre la surdouance.

Le mythe moderne du surdoué

Le mot « mythe » a plusieurs sens. Le surdoué a pu inspirer autrefois des récits mettant en scène des êtres fabuleux dotés de dons intellectuels exceptionnels. Par « mythe moderne », j’entends plutôt une image simplifiée que des groupes humains ont élaborée et diffusée au sujet du rôle joué par un don intellectuel.

L’enfant surdoué a tendance à dramatiser les événements de sa vie en raison de sa grande sensibilité. En retour, les parents participent de cette dramatisation. Arielle Ada a bien traduit ce phénomène en intitulant une section de son livre : « Les parents de l’enfant doué : le parcours du combattant ».

Il suffit d’envisager la réussite scolaire pour s’apercevoir du caractère réducteur de ce mythe. Environ un tiers des surdoués serait en échec scolaire, un autre tiers s’en tirerait plus ou moins bien tandis que le dernier tiers réussirait brillamment.

Il est plus facile de passionner le lecteur en s’inspirant du deuxième tiers auquel on attribue bien des difficultés et des épreuves. Ces dernières lui font frôler l’échec scolaire, mais le « héros » arrive à les surmonter grâce à sa famille et à des tuteurs de résilience.

Acte I

Les trois coups sont frappés au moment de l’entrée en maternelle. C’est difficile pour beaucoup d’enfants. Ce sera d’autant plus difficile pour l’enfant précoce du fait de sa grande sensibilité. Il est décidé à bien faire, à suivre les conseils et les recommandations de ses parents. Mais sa curiosité le pousse à poser beaucoup de questions. L’école lui fait comprendre que le personnel ne peut passer son temps à lui répondre, qu’il est loin d’être le seul dans sa classe. À la récréation, il est surpris de se retrouver souvent seul : les autres ne veulent pas jouer avec lui. Bref, il découvre vite qu’il est différent des autres enfants.

Le jeune surdoué se résigne aux compromis imposés par son entourage. Il compense en se défoulant chez lui. Il enchaîne les questions ; il accapare ses parents ou fait des bêtises. Il se met à apprendre à lire avec les textes que sa mère lui apporte au moment du coucher.

La lecture devient un exutoire et envahit sa vie. L’enfant arrive à connaître beaucoup de choses. Il parle avec aisance. Le décalage avec le reste de la classe s’accroît. La première année de maternelle se termine enfin. Les grandes vacances lui donnent l’occasion de déployer tous ses talents prometteurs : il brille aussi bien en sport que dans les arts.

Du moment que l’Éducation nationale n’a rien fait pour aménager sa scolarité, le petit doué n’échappe pas à son destin. Cela devient clair dès sa seconde année de maternelle. Il revient décidé à vivre comme il l’a fait pendant les vacances. Il apparaît « provocateur » et il se fait souvent punir. Cela développe son sens de l’injustice qui était déjà présent. Sa mère peine à expliquer qu’il s’est pourtant assagi à la maison. Elle ne tarde pas à se trouver englobée dans la réprobation et le rejet.

Un jour, l’enseignante excédée finit par dire à la mère : « Quelque chose ne va pas chez votre fils. Vous devriez le montrer à un psychologue. » La maman n’est pas convaincue par cette apostrophe. Mais, comme elle se pose elle aussi des questions, elle en parle au papa. Ils se décident à en avoir le cœur net, quitte à faire des dépenses imprévues.

Acte II

Dans cette histoire, on se rend plus volontiers chez une psychologue libérale, la spécialiste de l’intelligence. Elle propose d’administrer une batterie de tests. L’enfant découvre pour la première fois, en dehors de ses parents, quelqu’un qui le comprend, qui le valorise. Non seulement il n’est pas coupable, mais encore il est excellent.

La psychologue dit à la maman que cet enfant, dont l’âge réel est de 5 ans, fonctionne comme un enfant de 10 ans. S’il ne se sent pas à l’aise dans sa classe, c’est parce qu’il s’ennuie. Il faudrait qu’il saute une classe pour trouver les stimulations nécessaires. La psychologue met par écrit les résultats du test à l’attention de l’enseignante.

Les parents décident d’informer la maîtresse. À la demande de le faire passer en grande section de maternelle, elle oppose l’absence de maturité de l’enfant : il ne sait pas s’habiller seul, il n’a pas de copain, il va jouer dès qu’il a fini son travail, il dessine de façon approximative, il écrit mal son prénom. (Un observateur neutre se demanderait s’il s’agit du même enfant.) L’institutrice renvoie sur la directrice qui se tourne vers l’inspecteur. Au final, les parents se heurtent à un refus ferme et définitif.

Mais ils ne sont pas décidés à en rester là. Ils savent pourtant qu’ils risquent d’aller de Charybde en Scylla en choisissant l’une des trois possibilités :

– soit ils laissent l’enfant végéter dans sa classe ;

– soit ils intensifient la pression sur l’école jusqu’à obtenir gain de cause ;

– soit ils inscrivent l’enfant dans un établissement privé plus compréhensif ou, à l’extrême, ils lui font l’enseignement à la maison.

L’imagerie médiatique préfère des parents qui militeront dans une association. Ils se relaient pour maintenir la pression sur l’école. Ils décident en fin d’année scolaire de demander l’arbitrage du conseil de cycle en vue du passage direct au CP. La décision tarde à arriver. Mais, de guerre lasse, les enseignants laissent passer l’enfant au CP.

Le passage au CP est loin de résoudre tous les problèmes. L’enfant sait déjà lire alors que les autres commencent l’apprentissage de la lecture. Il est aussi bon avec les chiffres qu’avec les lettres. Dans ce conte moderne, l’enfant tête de Turc se transforme en vilain petit canard. À lui de vivre ses dons comme un « merveilleux malheur ».

Acte III

La suite paraît trop complexe pour être détaillée. Le surdoué souffre de ses camarades. Il a beau alterner la résistance physique, bien qu’il soit plutôt un non-violent, et la séduction, il reste exclu et malheureux. Il peut être tenté par le pire. Puisque l’être intelligent peut toujours rentrer dans le rang en faisant la bête, l’enfant surdoué peut être tenté de renoncer à ses dons pour ne pas se faire rejeter.

Les parents ramènent alors l’enfant chez la psychologue. Elle préconise un changement. Elle choisit un nouveau saut de classe car son intelligence risque de dépérir sans nourriture suffisante. Les parents font une nouvelle demande auprès du conseil de cycle. Mais, cette fois, ils obtiennent tout au plus que l’enfant aille passer une heure par semaine dans une classe plus forte. Cet enfant risque d’être considéré comme « hyperactif » puisqu’il a toujours besoin de faire quelque chose. Les parents se sentent bien découragés.

Le conte rebondit en faisant apparaître au moment le plus noir (souvent au CE1) une maîtresse compréhensive. L’enfant peut enfin s’épanouir. Elle propose de lui faire sauter une classe. Ce deus ex machina affaiblit l’efficacité dramatique, mais il rend l’épopée plus véridique.

Ce conte moderne ne refuse pas l’éternel retour, et l’entrée en sixième inaugure un nouveau cycle d’épreuves. Cela s’explique par les deux ans d’avance et l’inadéquation des établissements du secondaire. Ses professeurs ne peuvent pas accepter qu’il raisonne à sa manière. L’enfant se replie sur lui-même. Il obtient de mauvaises notes. Il glisse vers la déprime.

La famille se replie sur elle-même. Les parents font travailler l’enfant d’arrache-pied le soir, le mercredi et les fins de semaine. L’épreuve est si intense que ce couple parental si uni en vient à se disputer. Les parents ramènent une nouvelle fois l’enfant chez la psychologue à laquelle ils sont restés fidèles. Elle conseille une psychothérapie qui confirme l’existence d’un vécu dépressif.

La prépuberté nous donne l’occasion d’arrêter là cette longue histoire. Ce genre d’enfant serait aussi précoce en faisant une « crise d’adolescence » avant l’âge courant. La psychologue, qui sait tout faire, entreprend de soigner toute la famille, y compris la fratrie. Les parents découvrent qu’il ne faut pas retirer trop vite le tuteur à une plante, même si elle est génétiquement exceptionnelle.

La leçon du mythe

« Un problème essentiel n’a pas reçu de réponse : celui de l’identification des enfants précoces (...) on attendra encore trop souvent qu’un enfant soit en échec pour le découvrir précoce (...). Or, plus tardive est l’identification, plus difficile sera la réactivation de l’intérêt pour la connaissance. » ²

Ces propos expriment un point de vue fondamental. Mais des professionnels et des parents qui se signalent dans le domaine des surdoués peuvent lancer des slogans tendancieux par leur généralisation. L’un d’eux peut se formuler ainsi : si l’enfant précoce n’est pas dépisté jeune, il peut se retrouver en échec scolaire ou il peut développer des troubles psychologiques parfois sévères.

Des lecteurs auront reconnu des parents, des connaissances ou se seront reconnus eux-mêmes à l’évocation de ces signes qui caractérisent les enfants surdoués. Certes, en l’absence de tests psychologiques, ils ne pourront pas être sûrs ou affirmer publiquement qu’il s’agit de surdoués. Il n’en demeure pas moins que beaucoup d’enfants surdoués sont de bons élèves et ne souffrent pas de problèmes psychologiques particuliers.

Voici l’exemple d’un enfant qu’on ne trouve pas dans les livres consacrés aux surdoués. En effet, il ne souffre d’aucune difficulté psychologique particulière, il réussit bien ses études et il ne brille dans aucune des performances évoquant l’enfant prodige. Pierre est un enfant unique dont les parents ont divorcé. Mais ils restent en bonne entente, ils s’occupent ensemble de l’éducation et des loisirs de leur enfant.

Ces parents s’étaient vite aperçus de la précocité intellectuelle de Pierre. Ils avaient demandé dès la première année de maternelle qu’il passe directement en grande section. L’institutrice ne le trouvait pas assez mûr. Il a été reçu par la psychologue scolaire qui l’a testé. Elle lui a trouvé un bon niveau intellectuel sans le qualifier de surdoué. L’école a refusé le saut de classe.

L’année suivante, Pierre a trouvé une institutrice qui a été d’accord pour qu’il aille directement au CP. Pierre a toujours eu de bons résultats scolaires malgré le saut de classe. À l’entrée en 6e, son père a eu peur que son fils n’ait pas assez de stimulations. Il avait été lui-même testé et son QI à 160 en fait un indiscutable surdoué. Je lui ai proposé un bilan psychologique.

Le psychologue a confirmé la surdouance. Il a reçu les parents et l’enfant pour donner les résultats des tests : QI total à 145 avec verbal à 145 et performance à 132.

À l’heure actuelle, Pierre s’oriente vers un métier scientifique. Il est bien dans sa peau. Il a de nombreux copains. Il fait du sport. Il a une petite amie.

Voici un exemple plus récent. Les parents d’Alexandre se sont séparés lorsqu’il avait 3 ans. Ils s’entendent sur son éducation. Il a été scolarisé à 2 ans et demi. Sa mère était troublée par le contraste entre un enfant rêveur, un peu en retrait à l’école, et un enfant éveillé, curieux à la maison. Il a été reçu par la psychologue scolaire. Elle l’a testé et elle lui a trouvé un QI à 110.

Comme ce décalage a persisté, les parents ont décidé de consulter un pédopsychiatre universitaire lorsque celui-ci avait près de 4 ans. Celui-ci leur a dit qu’Alexandre était certainement précoce, mais qu’il était trop jeune pour être testé. Selon son expérience clinique, Alexandre avait un QI verbal à 145 et un QI performance à 110. Les parents sont d’accord pour ne pas lui faire sauter de classe. Alexandre pose de nombreuses questions. Il s’intéresse à beaucoup de choses : le système planétaire, les trains, les fusées.

De nos jours, l’enfant surdoué s’en sort de plus en plus souvent. Il est aidé sur les plans pédagogique et psychologique. Il devient parfois une « vedette » dont on raffole et profite des nombreuses activités extrascolaires mises à sa disposition.

Introduction

Les enfants à haut potentiel intellectuel suscitent des intérêts multiples. Ils ont provoqué depuis près d’un siècle des recherches et des débats d’ordre pédagogique, psychothérapique et social.

Une appellation multiple

Le titre du livre de S. Côte suggère que certains enfants qui ont un niveau mental supérieur à la moyenne sont aussi bien qualifiés de doués, surdoués, précoces. Il va de soi que les trois adjectifs devraient être précédés de l’adverbe « intellectuellement ». Il est difficile de s’y retrouver parce que le langage courant recherche la simplicité, la facilité. Il est plus facile de dire « précoce » que « surdoué » et il est plus aisé de constater la précocité que la surdouance.

Mais cette pluralité de termes recouvre surtout un débat de fond. La notion de précocité va de pair avec celle de vitesse de développement. Ainsi l’enfant précoce développe-t-il plus vite ses capacités cognitives. L’enfant précoce arrive donc plus tôt à un certain stade du développement intellectuel. Mais s’il est rejoint au même stade par beaucoup d’autres enfants, en quoi consiste sa singularité ? En outre, il suffirait d’accélérer son cursus scolaire pour répondre à ses besoins particuliers.

Nous constatons que l’usage conduit à parler plus souvent de précocité que de surdon ou de surdouance, à l’instar des associations françaises d’enfants précoces. Le sigle EIP pour « enfant intellectuellement précoce » permet d’échapper à la complexité du sujet. Dans les pays anglo-saxons, on préfère parler d’enfants surdoués puisqu’on a tendance à réunir les enfants à haut potentiel intellectuel avec les enfants talentueux, créatifs et prodiges.

Un sujet complexe

Sitôt que l’on se penche sur les ouvrages consacrés à ce thème, le mot « paradoxe » semble le plus à propos. Le lecteur est plongé dans des propos contrastés, contradictoires, inconciliables mais indissociables. L’enfant surdoué donne l’impression d’être à la fois un individu de l’excellence, de l’élite et un être nécessitant des mesures spéciales de protection.

Nombre d’auteurs déclarent qu’ils apportent enfin la vérité sur les surdoués. Ils soutiennent qu’avant eux on ne disposait que de croyances irrationnelles, de préjugés, d’images simplifiées sur la précocité ou le don intellectuels.

Si l’on range l’intelligence parmi les qualités humaines, elle peut toutefois devenir une cause d’inadaptation, d’échec chez un enfant lorsqu’il se heurte aux normes et aux réalités de l’école. De manière plus subtile, une grande intelligence peut influencer, gauchir la manière dont un enfant construit son identité. L’intégration devient difficile lorsqu’on voit très vite ce que les autres n’entreverront peut-être...