QUE SAIS-JE ?

Saint Paul

ÉTIENNE TROCMÉ

Professeur émérite de Nouveau Testament à l’Université de Strasbourg

8e mille

Ce volume est la publication posthume d’un ouvrage dont Étienne Trocmé a laissé le manuscrit achevé. La relecture d’auteur a été assurée par Ann Trocmé et Claire Trocmé.

978-2-13-061474-6

Dépôt légal — 1re édition : 2003

Réimpression de la 1re édition : 2007, novembre

© Presses Universitaires de France, 2003
6, avenue Reille, 75014 Paris

Avant-propos

Saint Paul ? Pourquoi ce titre, avec un qualificatif emprunté à la tradition chrétienne, ou plus précisément catholique ? S’agirait-il ici d’une « vie de saint » édifiante à l’intention des fidèles d’une religion particulière ? Ou bien les pages qui vont suivre sont-elles destinées à prendre la défense d’un personnage honni par certains pour avoir corrompu le pur message de Jésus ou pour n’avoir rien compris à la Loi de Moïse ?

Rien de tout cela. Le choix de ce titre pour une biographie du Juif Saul de Tarse, qui se présentait lui-même comme « Paul, apôtre du Christ Jésus », répond à une nécessité pratique. C’est le « saint Paul » de l’usage courant, dicté à la fois par une habitude ancienne et par la brièveté ambiguë d’un nom encore très courant. Il n’est question ici ni d’hagiographie, ni d’apologétique, mais seulement de faire connaître et comprendre aux lecteurs du XXIe siècle un personnage passionné du Ier siècle de notre ère dont la vie a été un douloureux échec, mais dont la destinée posthume a pris le tour d’un extraordinaire succès qui trouve un écho jusqu’à notre temps.

À ces lecteurs, nous espérons communiquer l’intérêt que nous inspire cet homme si éloigné de nous, mais si profondément humain que nous pouvons sentir à travers les textes difficiles qui nous le font connaître, ses ambitions, ses enthousiasmes, ses colères et son affection envers ceux qui l’entouraient.

Les lieux de la vie de saint Paul

Carte établie sur la base de la carte « L’expansion chrétienne au Ier siècle » parue dans L’enfance du christianisme, Noêsis, 1997.

Chapitre I

Sources, cadre et chronologie de la vie de Paul

Pendant une douzaine d’années correspondant approximativement à la période où il a mené une activité missionnaire indépendante (48-60 de notre ère), Paul a écrit de nombreuses lettres à des chrétiens dont les circonstances le tenaient éloigné. La plupart d’entre ces missives étaient adressées à des communautés dont il avait été le fondateur et auxquelles il souhaitait donner des conseils ou des ordres. Il s’agissait de documents à durée de vie limitée qui, une fois lus, étaient conservés par les destinataires avec un soin inégal et dont beaucoup se sont perdus.

Toutefois, dans les dernières années du Ier siècle de notre ère, un inconnu estima que les lettres de Paul méritaient d’être rassemblées et publiées. De ces documents plus ou moins bien conservés et dont certains avaient déjà circulé isolément, il forma une collection de treize lettres, dont quelques-unes regroupent deux ou trois missives mutilées et dont quelques autres sont visiblement apocryphes, bien qu’elles prétendent être de la main de Paul. D’interminables débats au sujet de l’authenticité de telle ou telle de ces lettres ont eu lieu depuis deux siècles. Retenons seulement que sept des épîtres de cette collection sont à peu près unanimement reconnues comme authentiques : la Lettre aux Romains, les deux Lettres aux Corinthiens, les Lettres aux Galates et aux Philippiens, la Première Lettre aux Thessaloniciens et la Lettre à Philémon. L’authenticité de la Lettre aux Colossiens et de la Deuxième Lettre aux Thessaloniciens reste objet de discussion. La Lettre aux Éphésiens, les deux Lettres à Timothée et la Lettre à Tite sont certainement l’œuvre de disciples de Paul. Le texte des lettres authentiques a été conservé en bon état, ce qui n’exclut pas quelques additions ou coupures, faites le plus souvent au moment de la publication de la collection.

Cette collection des lettres de Paul, connue dès la première moitié du IIe siècle, a été conservée grâce à son insertion dans le recueil du Nouveau Testament, constitué et reconnu comme Écriture sainte par les Églises chrétiennes au cours de la seconde moitié du IIe siècle de notre ère. Elle diffère profondément des recueils de lettres de l’Antiquité gréco-latine, qui rassemblent des textes destinés dès leur rédaction à être publiés et dont la forme est commandée par les canons de la rhétorique classique. Bien que Paul ait eu un certain vernis rhétorique, ses lettres sont des documents beaucoup plus spontanés et moins soignés. C’est même ce qui fait une grande partie de leur valeur comme sources historiques et biographiques. Paul s’y montre tel qu’il était, affectueux, autoritaire, intransigeant sur certaines questions. En outre, il y parle de lui-même et de ce qu’il considérait comme sa vocation personnelle, en particulier dans plusieurs passages autobiographiques : Galates, chap. 1 et 2 ; I Corinthiens, chap. 9 ; II Corinthiens, chap. 10 à 13 ; Romains, chap. 15, v. 14 à 33. Bref, nous sommes ici devant des sources d’une qualité exceptionnelle pour la connaissance de Paul, même si celui-ci y présente une version très personnelle des événements qu’il rapporte.

Malheureusement, les informations que nous apportent ces lettres et plus particulièrement les passages autobiographiques qu’elles renferment demeurent très lacunaires. Il faut donc recourir à d’autres sources pour compléter les données relatives à la vie de Paul. Les écrits juifs et païens de l’Antiquité n’ayant prêté aucune attention à ce personnage, on est forcé de se rabattre sur quelques minces renseignements archéologiques, en particulier à Philippes de Macédoine, Athènes, Delphes, Éphèse et Rome, ainsi que sur la littérature chrétienne postérieure à Paul. Il n’y a à peu près rien à tirer des Actes de Paul (vers 150), de l’Apocalypse de Paul (début du IIIe siècle) et de la Correspondance de Paul et de Sénèque (milieu du IVe siècle). Il en est de même pour les Prédications de Pierre (vers 200) intégrées par la suite au Roman pseudo-clémentin (IVe siècle) et violemment anti-pauliniennes. L’anti-paulinisme de l’Épître de Jacques, chap. 2, et l’Évangile selon Matthieu, chap. 5, deux écrits du dernier quart du Ier siècle entrés dans le Nouveau Testament, ne fait pas davantage de ceux-ci des sources pour la biographie de Paul, pas plus que les réserves de la IIe Épître de Pierre, chap. 3, document le plus récent du même recueil (vers 130), au sujet des lettres de « notre bien-aimé frère Paul ».

Par contre, les lettres apocryphes de Paul intégrées dès la fin du Ier siècle à la collection reprise au IIe siècle dans le Nouveau Testament contiennent quelques bribes d’information utilisables par le biographe de Paul. C’est peu de chose, comparé à la masse de renseignements qui nous est offerte par le livre des Actes des Apôtres, rédigé vers 80 par le même écrivain que l’Évangile selon Luc, disciple sans doute un peu tardif de Paul. En effet, Paul, apparu dans la narration des Actes dès la fin du chapitre 7, devient à partir du chapitre 13 le héros principal du récit, visiblement écrit pour défendre sa mémoire. L’auteur, qui a un talent littéraire considérable, mais ne connaissait pas encore les lettres de Paul, s’efforce de montrer que son héros était l’héritier légitime des premiers apôtres choisis par Jésus et que son entreprise de conversion des païens à la foi chrétienne n’était que la continuation voulue par Dieu de la mission commencée par Pierre et Jean (chap. 8 à 11).

Pour soutenir cette thèse, l’auteur n’a pas hésité à bâtir une narration hautement sélective et parfois biaisée, à laquelle le biographe de Paul ne peut se fier qu’avec prudence. Pourtant, cet écrivain un peu trop adroit a sans doute assisté à quelques-uns des derniers événements qu’il relate. Il a surtout eu accès à des documents de valeur, dont le plus précieux était un journal de voyage tenu par l’un ou l’autre des compagnons de Paul pendant les déplacements de celui-ci. On trouve des traces de ce texte extrêmement sec à l’arrière-plan des chapitres 13 et 14, 16 à 21 et 27-28, ce qui nous permet de reconstituer plusieurs des grands voyages de Paul. Tel ou tel des épisodes racontés d’une façon plus ample dans les chapitres 9 à 28 mérite aussi d’être pris en compte, même lorsqu’on peut soupçonner l’utilisation par l’auteur d’un modèle littéraire – comme, par exemple, pour le récit de naufrage du chapitre 27. Bref, les Actes des Apôtres enrichissent considérablement notre documentation sur une partie de la vie de Paul, à condition que nous les soumettions à une critique stricte, sans succomber aux charmes d’un scepticisme exagéré. Les discours eux-mêmes, que l’auteur a, comme tous les historiens de l’Antiquité, très librement rédigés et insérés dans son récit, contiennent des éléments historiques qu’il faut savoir déceler grâce à une analyse en finesse. Par ailleurs, les variantes entre groupes de manuscrits sont nombreuses et posent parfois des problèmes critiques délicats. Quant à la fin abrupte de l’œuvre, aussi surprenante soit-elle, elle semble bien être authentique, ce qui oblige le biographe de Paul à s’interroger sur les raisons qui ont obligé l’auteur à interrompre son récit comme il l’a fait.

Bref, les lettres authentiques de Paul et les chapitres des Actes des Apôtres consacrés à ce personnage nous font connaître celui-ci, surtout pour la période comprise entre 40 et 60 de notre ère, beaucoup mieux que la plupart de ses contemporains. Le biographe peut donc se mettre au travail avec un certain optimisme.

Cet optimisme sera encore renforcé s’il réalise que la carrière de Paul s’est déroulée dans un cadre bien connu : celui du quart nord-est de l’Empire romain de la fin du règne d’Auguste à la fin du règne de Néron, c’est-à-dire à l’apogée de cet État bien connu par les livres des historiens de l’Antiquité, la littérature grecque et latine et la documentation archéologique. Auguste, après sa victoire sur son rival Antoine en 31 avant notre ère, consolida le régime impérial et son emprise sur tous les pays du pourtour du bassin oriental de la Méditerranée. Ses successeurs continuèrent son œuvre. Rome devint une métropole gigantesque pour l’époque et fut de mieux en mieux reliée avec les provinces par un ample réseau de routes empierrées. Son importance commerciale et politique devint considérable et y attira une population cosmopolite, dont beaucoup d’Orientaux, y compris plusieurs dizaines de milliers de Juifs, regroupés autour de plusieurs dizaines de synagogues.

Les provinces étaient administrées soit par des proconsuls dont le mandat était annuel, soit par des gouverneurs dépendant directement de l’empereur et dont les fonctions étaient beaucoup plus militaires. L’administration locale était surtout confiée aux villes, grandes et petites, dont les instances élues, diverses selon les endroits, gardaient une large autonomie et détenaient d’importants pouvoirs de justice et de police. La langue dominante dans les villes de l’est de l’Empire était le grec, le latin restant confiné à l’administration impériale et à l’armée. D’assez nombreuses colonies romaines, parfois peuplées de vétérans de l’armée, occupaient des sites stratégiques. Leurs institutions étaient en général proches de celles des villes italiennes et le droit romain s’y appliquait.

Il y avait des Juifs dans toutes les grandes villes et dans pas mal de villes moyennes de l’est de l’Empire romain, où leur implantation remontait parfois à plusieurs siècles. Ils y jouissaient de privilèges importants, du point de vue judiciaire et fiscal en particulier. Leurs synagogues attiraient bon nombre de sympathisants d’origine païenne, qui étaient en général autorisés à assister aux prières juives. Un certain prosélytisme s’exerçait parmi ces sympathisants.

Ces Juifs de la diaspora, si disposés fussent-ils à payer un impôt pour le Temple et à se rendre à Jérusalem en pèlerinage, ne semblent pas avoir partagé, dans leur grande majorité, la fièvre anti-romaine de beaucoup des Juifs de Palestine. Ainsi s’explique que la Guerre juive de 66-70, qui aboutit à la ruine du Temple, n’ait pas trouvé grand écho hors de Judée et de Galilée.

Bref, c’est dans un milieu fort bien balisé que s’est située l’activité de Paul.

Une difficulté apparaîtra cependant tout de suite au biographe de Paul : celle de la chronologie de la vie de son héros. Certes, nos sources nous permettent de dire que Paul a été contemporain de Pierre, de Jean et de Jacques, frère de Jésus, avec lesquels il a eu des rapports personnels, s’il faut en croire Galates, chap. 1 et 2. Comme eux, il est un Juif du Ier siècle de notre ère. Mais nous ignorons la date de sa naissance et celle de sa mort. Celle de la vision du Christ ressuscité qui, sur le chemin de Damas, a été le grand tournant de sa vie ne peut être fixée que d’une façon très hypothétique. Quant à la chronologie de son activité missionnaire, elle est si difficile à établir qu’elle fait l’objet d’interminables débats.

Un seul point de repère permet de raccrocher l’œuvre de Paul à la chronologie générale d’une façon relativement précise : sa comparution devant Gallion, frère de Sénèque, pendant l’année où celui-ci était proconsul d’Achaïe, avec son siège à Corinthe (Actes, chap. 18). Nous savons en effet par une inscription découverte à Delphes que cet aristocrate romain a exercé cette fonction en 51-52 ou, peut-être, en 52-53. Il est donc probable que Paul, arrivé à Corinthe quelque dix-huit mois avant cette comparution et parti quelque temps après, a séjourné dans cette ville en 50-51.

Lorsqu’il est arrivé à Corinthe, Paul achevait un long voyage commencé à Antioche de Syrie et marqué par des arrêts prolongés dans plusieurs villes de Macédoine. On peut donc estimer qu’il avait quitté Antioche vers la fin de 48 ou dans la première moitié de 49, quelques mois sans doute après la rencontre de Jérusalem qu’il relate en Galates, chap. 2. Cette rencontre avait eu lieu quatorze ans après sa précédente visite dans la capitale juive, qui doit donc être datée de 34 ou 35 et qui, elle-même, avait pris place trois ans après la vision du Ressuscité par Paul (Galates, chap. 1). On est donc en droit de supposer que cette vision s’était produite vers l’an 32, soit quelque deux ans après la mort de Jésus.

Si, au lieu de remonter le cours du temps, on le descend après la comparution devant Gallion, on peut estimer que le long séjour de Paul à Éphèse (Actes, chap. 19) s’est achevé en 56 et que son dernier voyage à Jérusalem (Actes, chap. 20-21) a eu lieu au printemps 57, son emprisonnement à Césarée de 57 à 59 (Actes, chap. 23-26), son transfert à Rome (Actes, chap. 27-28) dans l’hiver 59-60 et ses deux années en résidence surveillée à Rome de 60 à 62 (Actes, chap. 28). Bref, nous possédons quelques repères chronologiques couvrant une trentaine d’années de la vie de Paul. On notera pourtant que ce cadre temporel, si vraisemblable soit-il, reste hypothétique et ne recueille pas l’assentiment de tous les spécialistes. Nous le faisons cependant résolument nôtre.

Pour ce qui est de la période antérieure à la vision de Damas et de celle qui a suivi les deux années de résidence surveillée à Rome, nous ne nous hasarderons pas à en préciser la chronologie. Tout ce qu’on peut dire, c’est que, vers 55-60, Paul se qualifiait lui-même de « vieillard » (Philémon, v. 9), ce qui nous suggère de dater sa naissance des toutes premières années du Ier siècle de notre ère. Pour ce qui est de la date de son martyre à Rome, on peut sans aucun doute la situer entre 62, moment où s’arrête le récit des Actes des Apôtres, et 68, fin du règne de Néron, l’empereur persécuteur. Nous présenterons ci-dessous une hypothèse plus précise, mais imparfaitement étayée.

En somme, la vie de Paul s’étend sur les deux premiers tiers du Ier siècle de notre ère.

Chapitre II

Les débuts de Paul

Paul dit lui-même être né de parents juifs qui affirmaient descendre de la tribu de Benjamin, avoir été circoncis à l’âge de huit jours et avoir, comme son père, appartenu au mouvement piétiste des Pharisiens (Philippiens, chap. 3). Il venait donc d’une famille juive orthodoxe et même zélée. Mais il ne parle nulle part de son lieu de naissance, ni de l’endroit où il a été élevé.

L’auteur des Actes des Apôtres est plus explicite au sujet de ces questions et de la famille de son héros. Selon lui, Paul était né à Tarse, capitale de la province romaine de Cilicie (Actes, chap. 22). Cette ville était une grande cité commerçante, située au débouché des Portes ciliciennes, étroit défilé à travers la chaîne du Taurus qu’empruntait la principale route reliant le haut plateau anatolien à la plaine côtière ouverte sur la Mésopotamie et la Syrie du Nord. C’était aussi un port d’estuaire actif, auquel accédaient facilement les navires de commerce parcourant la Méditerranée orientale, et un centre intellectuel hellénistique réputé. La présence, dans cette ville, d’une colonie juive bien intégrée à la vie de la cité n’a rien de surprenant, le royaume séleucide d’Antioche ayant encouragé dès le IVe siècle avant notre ère l’implantation, dans les centres urbains de ses provinces occidentales, de Juifs venus principalement de la nombreuse diaspora de Mésopotamie, dont il appréciait le loyalisme.

Au moment de la naissance de Paul, ce royaume avait disparu depuis près de trois quarts de siècle et la Cilicie aussi bien que la Syrie étaient devenues des provinces romaines. Ainsi s’explique que le père de Paul ait pu devenir citoyen romain, comme l’affirme le livre des Actes (chap. 22). Paul lui-même ne mentionne nulle part sa citoyenneté, ce qui a permis à certains critiques de mettre en doute cette donnée. Nous verrons cependant par la suite à quel point cette information est vraisemblable. Le père de Paul a sans doute reçu cette distinction héréditaire encore rare pour services rendus aux autorités romaines, ce qui suggère qu’il était un notable de quelque importance. Nous ne savons rien de l’apparence physique de Paul, le portrait peu flatteur que donnent de lui les Actes de Paul (III, 3) n’ayant aucun fondement historique. Une allusion faite par Paul lui-même pourrait faire penser qu’il souffrait d’une maladie chronique douloureuse (II Corinthiens, chap. 12), dont une crise aiguë s’était peut-être déclenchée lors de son premier passage en Galatie du Sud (Galates, chap. 4). Les nombreuses hypothèses émises par divers critiques au sujet de cette maladie sont invérifiables. Mieux vaut avouer notre ignorance.

Le livre des Actes nous fait également savoir que le nom juif de Paul était Saul, nom qu’il emploie exclusivement pour le désigner jusqu’au chapitre 13, lors de la rencontre des missionnaires chrétiens Barnabas et Saul avec le proconsul Sergius Paulus, à Chypre. Après cet épisode, il ne lui donne plus que le nom de Paul, qui par ailleurs apparaît seul dans les lettres pauliniennes. On a parfois conclu de la façon dont le livre des Actes passait ainsi d’un nom à l’autre que Saul n’avait pris le nom de Paul qu’à partir de cette rencontre, afin de s’attirer la faveur du puissant personnage qu’était ce proconsul, plus ou moins gagné par lui à la foi au Christ. Cette hypothèse est hautement invraisemblable, d’autant que la rencontre avec Sergius Paulus pourrait bien être légendaire. Ce qui est beaucoup plus probable, c’est que, comme beaucoup de Juifs de la diaspora, les parents de Paul lui avaient donné à...