SOPHIE JORDAN

Traduit de l’anglais

par Alice Marchand

Gallimard Jeunesse

À toi, fidèle lecteur

Mon amour pour toi est un voyage.

Anonyme

1.

Les poumons remplis d’air brûlant, je reste un moment devant les portes arrière à contempler les entrailles obscures de la camionnette. Ça me rappelle des souvenirs pas si lointains. Cette camionnette-ci est vide, mais je ne vais pas tarder à me retrouver dedans. Seule. J’ai les yeux qui me piquent à force de fixer ce qui sera bientôt ma cellule. Je cille rapidement. C’est mon choix, me rappelé-je.

– Tu n’es pas obligée de le faire, dit Will, qui me tient la main, en caressant du bout des doigts l’intérieur de mon poignet.

Je sursaute, le cœur battant, et je pense enfin à respirer.

Avec lui, tout est toujours plus facile. Supportable. Même ça.

Bien que la peur me ronge les tripes comme un tison chauffé au rouge, je hoche la tête. Ça me coûte un effort surhumain de dégager ma main de celle de Will pour saisir le bord de la portière.

– Si. Il le faut.

– On peut trouver un autre moyen…

– Non. Ça, ça marchera.

C’est mon idée. Bien sûr que j’y crois. Je les ai tous convaincus, en contrant leurs protestations jusqu’à ce qu’ils acceptent. Will. Cassian. Tamra. On est déjà arrivés jusque-là. On a laissé ma sœur à plusieurs kilomètres d’ici. Elle se cache en attendant que Will et Cassian retournent la chercher.

Le visage de Will se tend, ce qui le fait paraître plus âgé, fatigué. Mais toujours aussi douloureusement beau. Je cligne des yeux et je passe les doigts le long de sa mâchoire râpeuse.

– Ça va aller, dis-je pour le rassurer. Tenez-vous-en à notre plan, c’est tout.

– Ne fais pas de bêtises, là-bas. N’essaie pas de jouer les héros…

Je pose un doigt sur ses lèvres pour le faire taire, et je me délecte de leur texture ferme et fraîche. Son regard s’adoucit ; les tons dorés, bruns et verts évoquent une forêt d’automne. Quelque chose gonfle dans ma poitrine, comme chaque fois qu’il me regarde de cette façon.

Sentant que Cassian nous observe, j’inspire à fond et je me tourne vers lui. Il fixe la lisière de la forêt, en donnant des coups de pied dans la terre avec sa chaussure. Malgré tout, je perçois ses émotions grâce au lien spécial qui nous unit. Il fait de gros efforts pour nous laisser tranquilles, Will et moi, mais je sens qu’il doit se concentrer pour s’empêcher de nous regarder… qu’il a du mal à cacher son irritation grandissante.

J’attends qu’il me jette un coup d’œil. Peut-être même que je l’exhorte mentalement à le faire. Je ne sais pas. C’est encore nouveau, cette histoire de connexion. Quand il lève enfin le nez, je lui fais un signe de tête. Il esquisse le même geste en réponse.

Je trace un petit cercle en l’air avec le doigt et je dis assez fort pour qu’il soit bien clair que je m’adresse aux deux garçons :

– Maintenant, tournez-vous.

Un imperceptible sourire effleure la bouche de Will, mais il s’exécute. De même que Cassian. Quand ils me tournent le dos, je me déshabille, concentrée sur mes mouvements précis : dénouer les lacets de mes chaussures, m’extraire de mon jean. Avec un soin extrême, je range mes vêtements en tas bien net, comme si c’était de la plus haute importance. Je suppose que je cherche à repousser l’échéance.

Nue, je me redresse et j’étudie le dos de Will. Le coton gris et lisse se tend sur ses vigoureuses omoplates. Un souffle d’air glisse sur moi et le soleil me caresse la peau. C’est maintenant que je suis censée monter dans la camionnette et fermer les portières. C’est maintenant que nous devons nous diriger vers la fosse aux lions. Où ils vont me laisser. M’abandonner – à ma demande. Si les choses tournent mal… Je me rabroue mentalement. Ne pense pas à ça.

Ma gorge se noue quand même. Soudain, la pudeur n’a plus tellement d’importance. J’empoigne Will par l’épaule, je le retourne et je plaque ma bouche sur la sienne pour lui donner ce qui me fait l’effet d’un baiser d’adieu. Je mets tout dans ce baiser. Mes souvenirs de nous deux. Tout ce qu’on a vécu. Le temps qu’on a passé à Chaparral. Sa famille – des chasseurs – qui a essayé de m’anéantir. Le fait qu’on a perdu Miram. Le fait que Corbin a essayé de le tuer.

Ses mains se referment sur mon dos. À force de l’embrasser, je sens le feu habituel s’allumer au fond de mon être et s’élever lentement dans ma trachée. Le visage brûlant, je m’écarte, haletante, avide de plus.

Et nue.

Will regarde un instant vers le bas et ne rate rien du spectacle avant de relever les yeux. Il inspire, et sa poitrine se gonfle. Mes joues deviennent cramoisies, mais je m’attarde encore. Une lueur ardente s’allume dans ses yeux noisette et je comprends que je dois y aller. Je dois y aller maintenant, ou je n’y arriverai jamais.

Je saute dans la camionnette et je commence à fermer les portières, quand sa voix m’arrête :

– Attends.

Je le regarde.

– Il faut que tu te manifestes.

Il lève la corde.

– Ah oui.

Comment ai-je pu l’oublier ? Nous devons nous y prendre correctement. Appâter l’hameçon.

Je redescends et je me force à me transformer. Enflammée et frémissante à cause de Will, je suis dans un tel état émotionnel que le processus est rapide : ma peau se tend d’un coup sec, mes ailes se libèrent avec un léger craquement.

Will me contemple un moment avec une admiration évidente. Ça me fait fondre et palpiter de voir qu’il m’apprécie encore quand je suis sous ma forme de draki. Comme la première fois qu’il m’a vue. Comme si j’étais quelque chose de magnifique et pas le type de créature que sa famille chasse. Ça me redonne du courage au moment où je m’apprête à affronter les obscurs croque-mitaines de mon enfance, les enkros – ceux qui envoient les chasseurs à la poursuite des gens de mon espèce. Je vais enfin découvrir leurs têtes. Tendue, je relâche un souffle frémissant.

Will me ligote rapidement mais délicatement les poignets, puis les ailes. Il évite mon regard en travaillant  de toute évidence, il ne supporte pas ce qu’il est en train de me faire.

Je perçois le changement d’humeur de Cassian quand il se retourne. Il dégage des ondes de doute en voyant qu’on me ficelle comme une prisonnière.

Will me regarde enfin dans les yeux et m’aide à remonter dans la camionnette. Je lui fais un sourire qui semble faible et forcé, alors je reprends une expression neutre et je me contente de communiquer avec les yeux. On a raison de faire ce qu’on fait.

Puis je lui tourne le dos. Pour qu’il ne voie plus mon expression.

Pour ne plus voir la sienne et ne pas risquer de me raviser.

Je sens qu’il attend, qu’il hésite derrière moi, tout comme je perçois l’inquiétude qui tenaille Cassian. Mais je ne me retourne pas. Ni vers l’un ni vers l’autre. Je ne peux pas. Si je les regarde, j’ai peur de me dégonfler, de redevenir la petite fille qui tremblait sous ses couvertures quand Az racontait tout bas dans le noir des histoires sur les enkros et les choses terribles qu’ils font aux drakis capturés. On n’a aucun moyen d’en être sûrs, parce que ces drakis-là ne reviennent jamais.

Enfin, Will pousse les portes derrière moi et me voilà enfermée. Je me retourne et je pose mes mains tremblantes sur le métal froid. Je les laisse là pendant un moment comme si je pouvais l’atteindre, le sentir de l’autre côté. Lui. Pas Cassian.

Une seconde après, des portières claquent : Will et Cassian sont montés à l’avant. Ensuite, on se met en mouvement. Le grondement de la camionnette résonne autour de moi. Je trouve un endroit où m’asseoir sur le sol crasseux et, l’estomac noué, je me roule en boule compacte.

J’inspire à fond et j’attends que la camionnette s’arrête, que commence la bataille que j’ai attendu de mener toute ma vie.

Pendant le voyage, je perds un peu courage. Ça m’est tellement familier d’être ainsi ballottée que je doute de ma santé mentale : comment ai-je pu me porter volontaire pour endurer ça une deuxième fois ? Je deviens claustrophobe à l’arrière de cette camionnette. Pas beaucoup d’air. Pas la place de bouger. Et puis je suis immobilisée. Entravée comme dans mes pires cauchemars. Mon esprit bute là-dessus, se repasse le souvenir de la dernière fois que j’étais prisonnière dans une camionnette comme celle-ci. La dernière fois…

C’est la raison pour laquelle je suis ici, après tout.

J’inhale de petites goulées d’air, en luttant pour rester calme et en me disant que je suis maîtresse de la situation, cette fois. Je secoue la tête pour écarter de mon visage des paquets de cheveux emmêlés et j’essaie de garder mon équilibre dans un virage.

Je dresse mentalement la liste des différences pour me calmer. Je fais confiance aux conducteurs. Ils veillent sur moi. Je sais où nous allons – j’ai déjà vu notre destination. Et je ne souffre pas, cette fois. Pas physiquement, du moins. Mais il y a aussi que je suis seule. Miram n’est pas là.

C’est pour elle qu’on fait ça – pour la sauver. Mais en toute honnêteté, Miram n’est qu’une des raisons pour lesquelles je suis là. C’est devenu quelque chose de plus vaste pour moi, quelque chose de tout autre. Une quête de vérité. Will est au courant. Je pense que Tamra n’en a pas conscience et Cassian non plus, mais Will sait que pour moi, il s’agit d’obtenir des réponses. De retrouver mon père.

La camionnette ralentit et s’arrête. Je retiens mon souffle ; un peu de vapeur s’échappe de mes lèvres et de mon nez. Ce n’est pas volontaire. Je ne peux pas m’en empêcher, je suis comme ça : une créature qui crache du feu. En cet instant où je suis gouvernée par mes émotions, il me serait particulièrement difficile d’être autre chose.

Peur. Colère. Doute. Est-ce que j’ai embobiné Will quand je lui ai dit que ça marcherait ? Est-ce que je me suis bercée d’illusions ? Toutes ces pensées montent en moi dans un nuage de feu et de cendres, prêtes à jaillir sous forme de flammes.

Des voix, à l’extérieur, parviennent jusqu’à ma cage en métal. Dans quelques instants, je serai seule parmi les enkros. Comme prévu. J’attends, et mes muscles contractés vibrent sous ma peau de draki. Mes ailes poussent sur leurs entraves. Will a fait du beau travail. Je ne pourrais pas me libérer, si je le souhaitais. Mais je ne le souhaite pas. Ce n’est pas le plan. Le plan, c’est que je joue le rôle d’une prisonnière crédible.

Pendant une seconde, je pense à ma sœur, seule dans sa chambre de motel, en train d’attendre que les mecs reviennent. Elle m’a souri quand on s’est quittées, mais son sourire n’arrivait pas jusqu’à ses yeux. Il ne venait pas du cœur. Son regard couleur givre était luisant d’humidité et je sais qu’elle s’est effondrée en sanglots dès qu’on est partis.

Tamra s’est élevée contre cette idée dès que je l’ai proposée. Même une fois que j’ai convaincu Will et Cassian, elle a continué à objecter. Mais maintenant que mes liens me scient la chair et me coupent la circulation, je chasse Tamra de mon esprit et je m’efforce de dissiper mon inquiétude croissante. Avec une détermination renouvelée, je me concentre sur les portes arrière de la camionnette et j’attends. Des voix assourdies me parviennent et je crois reconnaître celle de Will. Peut-être juste parce que j’ai terriblement envie de l’entendre.

Cassian est là. Je n’ai pas besoin de l’entendre pour le savoir. Je le sens. Pendant que j’attends dans l’ombre, je reçois brusquement sa colère comme un violent coup de poing. Il doit être face à eux, à présent. Sa fureur m’envahit, si glaciale qu’elle me brûle jusqu’à la moelle. Un sifflement s’échappe entre mes dents.

Pour résister au froid, je cherche ce que je sens au fond de mon être – ce que je suis. La chaleur s’amasse en moi, s’engouffre dans ma trachée pour lutter contre la fureur de Cassian.

J’entends un claquement et un frottement de métal. Je me remets à regarder droit devant moi pendant que les portières s’ouvrent.

De la lumière inonde ma cage aux parois métalliques et je lève mes mains ligotées pour me protéger les yeux. À travers les interstices entre mes doigts, je repère Will, qui semble à l’aise, détendu. Il ne laisse rien paraître. Du moins de l’extérieur. Le muscle de sa mâchoire tressaute, m’indiquant sa nervosité alors qu’il me désigne d’un geste.

– La voilà, les gars…

Cassian se tient à quelques mètres derrière lui avec d’autres personnes – des individus en blouse blanche qui me jaugent du regard. Des enkros. Ça me fait un gros choc de les voir. Rien n’aurait pu m’y préparer.

Cassian. Parmi eux. L’ironie de la situation ne m’échappe pas. Une ridicule envie de rire bouillonne dans ma gorge.

Je me force à me concentrer. La camionnette est entrée en marche arrière par une sorte de porte de garage. Un long couloir étroit, d’un blanc monotone, s’étire devant moi. Une unique porte d’acier attend tout au bout. Il n’y a aucun moyen de s’échapper vers le monde extérieur, vers le ciel. Non pas que je sois là pour m’échapper. Pas pour le moment, du moins.

L’un des types en blouse blanche s’avance. Il brandit une baguette avec une boucle au bout. Avant que je comprenne ce qu’il veut faire, il passe l’attache raide autour de mes mains ligotées et la resserre, puis me tire de la camionnette d’un coup sec. J’ai juste le temps d’apercevoir ses yeux déterminés, d’un bleu si pâle qu’ils paraissent incolores, avant de dégringoler sur le sol froid.

J’atterris sur l’épaule et je crie de douleur – tout en me disant que c’est ahurissant que ces hommes semblent si ordinaires dans leurs blouses blanches. On dirait des médecins ou des chercheurs, et non pas le danger mystérieux qui assombrit mon existence depuis si longtemps.

Je suis assaillie par une nouvelle vague de rage émanant de Cassian. Avec un frisson, j’essaie de la refouler. C’est handicapant – ça me donne envie de me battre, de me servir de mon talent spécial contre ces enkros. Mais je ne peux pas.

Will laisse échapper un son. Je ne sais pas s’il a grommelé quelque chose ou s’il a juste grogné. Quand je lève les yeux, je croise son regard. Il serre les poings contre ses flancs. Il se retient à peine. Je secoue la tête dans un mouvement infime pour lui dire de se contrôler.

Ils devraient partir. Je sais que la situation doit les rendre fous et je ne peux pas courir le risque que l’un d’eux laisse paraître le moindre signe de ce qu’ils ressentent face à la manière dont on me traite.

– Allez ! Debout !

Le type tire sur le bâton, et la boucle me scie tellement les poignets que je suis sûre d’y laisser les mains si je ne me lève pas.

En le fusillant du regard, je suis à nouveau frappée par la froideur de ces yeux bleu pâle. Ils n’expriment rien – même pas ce que je m’attendais à y voir. Ils n’ont rien de venimeux, rien de malveillant. Parce qu’il s’en moque. Il croit que c’est bien, ce qu’il fait.

Je capte toujours la colère de Cassian.

– Regardez-la ! s’exclame un des types en blouse blanche.

Je suis presque tentée de me regarder, moi aussi, pour voir de quoi il parle.

On s’agite dans un bruissement de panique, et on me ferme la bouche avec du gros scotch de bricolage avant que j’aie eu le temps de réagir. Je pense qu’ils sont suffisamment renseignés pour savoir ce que je suis. Ce que je suis capable de faire.

Le type en blouse blanche recule.

– Voilà. Ça ira pour le moment, jusqu’à ce qu’on l’ait enregistrée. Elle ne pourra cramer personne.

Étouffée, je grogne. Je cherche frénétiquement Will des yeux. J’ai besoin de le revoir, rien qu’une fois avant qu’on m’emmène et qu’on « m’enregistre ».

Encore une secousse brutale, et je me lève tant bien que mal. On me tire rapidement dans le couloir, en me faisant passer devant les autres. Des ampoules enfermées dans des cages diffusent une lumière d’un jaune impitoyable.

Je suis en mouvement. Je ne vois plus mes amis.

Mais la peur et la colère de Cassian me parviennent toujours. Ces puissantes émotions me submergent. Je jette un coup d’œil derrière moi pour apercevoir les deux garçons une dernière fois.

Cassian me fixe, immobile comme une statue. Will parle à l’un des types en blouse blanche. Son regard glisse brièvement vers moi, puis se détourne. Il est d’une pâleur inhabituelle et se frotte le cou comme s’il y avait là quelque chose qu’il veut enlever.

Ensuite, j’arrive au bout du couloir. On franchit la porte et je perds Will de vue.

Désormais, plus rien ne me sépare de ce qui m’attend.

L’ascenseur m’emporte vers le sous-sol avec mes gardiens. Plaqués contre les parois, prêts à brandir leurs armes, ils gardent leurs distances.

Ça me rassure qu’ils me considèrent quand même comme dangereuse, bien que j’aie la bouche scotchée. Je ressens l’absence de Will et de Cassian d’une manière aussi aiguë qu’un coup de couteau. Même si mon cœur se languit de Will, c’est le vide laissé par Cassian que je perçois avec le plus d’intensité quand sa colère froide s’estompe, s’éloigne avec lui. Et je ne perds pas seulement sa colère. Je perds aussi sa sollicitude, son angoisse, sa peur et… ses doutes. Tout cela s’évapore tel un nuage de fumée.

Me voilà seule avec mes émotions, mais au moins, je ne suis plus obligée d’y farfouiller pour m’efforcer de distinguer ce qui vient de moi et ce qui vient de Cassian.

Je n’ai pas besoin de feindre la peur quand on m’emmène dans les entrailles de la forteresse. Je ne sais pas vraiment à quoi je m’attendais… peut-être à un donjon, comme dans un château fort ? Quoi qu’il en soit, ces murs blancs et ce plafond vivement illuminé, c’est autre chose. Le carrelage lisse est froid sous mes pieds nus. Même si je préfère généralement la fraîcheur, je frissonne. Ce n’est pas un sol de forêt, une terre moelleuse tapissée d’aiguilles de pin. Le sol que j’ai sous les pieds n’abrite pas la vie, il est stérile et dur.

Nous nous approchons d’une porte qui coulisse sans bruit pour s’ouvrir du sol au plafond.

Face à la lumière aveuglante de la salle qui apparaît soudain devant moi, je cligne des yeux. Quand ma vue s’habitue à l’éclairage, le spectacle que je découvre me noue la gorge.

Une longue table d’observation s’étire devant plusieurs cellules fermées par une paroi en plexiglas et trois murs blancs. Dans chaque cellule, un draki. Il y en a de toutes les formes, de toutes les tailles et de toutes les couleurs.

Je n’arrive pas à les compter avec précision. Ils sont à peu près une dizaine.

Atterrée, je me fige. Une violente bourrade dans le dos me fait tituber. Le type en blouse blanche qui me précède vocifère et une grimace déforme ses traits quand il tire brutalement sur mes poignets pour me redresser avant que je tombe à genoux. Mes liens en plastique se resserrent, me coupant la circulation, et les articulations de mes épaules me lancent douloureusement.

Pour eux, je suis vraiment un animal. Ou même pas. Je vois du dégoût dans leur regard, mais aussi un brin de fascination. Bien que je sois une bête à leurs yeux, je leur ressemble assez pour les mettre mal à l’aise. Si j’étais un animal ordinaire, une simple bête de la forêt, ils me traiteraient avec plus de respect et de courtoisie.

Mais je suis autre chose.

Je suis une créature qui leur est étrangère, une sorte de phénomène qu’ils considèrent comme une anomalie même si mes ancêtres, les dragons, existent depuis plus longtemps que l’homme.

Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine quand on me pousse dans la grande salle. Je fouille rapidement chaque cellule du regard, sans m’arrêter sur un draki en particulier, parce que je cherche Miram.

Je la trouve. Excitée de voir qu’elle est en vie, je souffle et mes narines se dilatent. Elle est allongée sur le côté, roulée en boule, et sa peau mate, toute terne, n’a pas l’éclat de celle de ses voisins. Elle a les yeux fermés et ses cheveux traînent par terre, tristes comme de la paille séchée.

Je l’appelle dans la langue des drakis. Malgré le scotch qui me couvre la bouche, je fais beaucoup de bruit. Plusieurs drakis lèvent la tête vers moi.

Mais elle, elle ne réagit pas. Ses paupières ne frémissent même pas.

Je crie à travers mon bâillon, répétant inlassablement son nom.

Ses yeux s’ouvrent en papillotant. Je crois qu’elle m’a entendue. Elle regarde même dans ma direction. Et puis non. Ses paupières se referment. Ça me désespère. On dirait qu’elle s’en fiche. Ou peut-être qu’elle n’arrive pas à piger que c’est moi. Peut-être qu’elle a été droguée. Qui sait ce qu’ils lui ont fait ?

Ensuite, je la perds de vue, parce qu’on m’entraîne vers une cellule vide. Le plexiglas s’ouvre et on me jette à l’intérieur. Plusieurs types en blouse blanche me suivent. Ils appuient sur moi un autre bâton, et celui-là m’envoie une décharge électrique.

Je m’effondre comme un poids mort ; un cri étranglé reste coincé dans ma gorge. Ils libèrent vite mes ailes et mes poignets pendant que je tressaute sur le carrelage froid, encore en état de voir et de sentir ce qu’on m’inflige, mais pas de contrôler mes mouvements. C’est l’horreur. Ils laissent le scotch sur ma bouche, mais je n’ai pas la force de l’arracher.

Ils quittent tous ma cellule sauf un, qui s’attarde, me dévisage avec un peu d’intérêt. Mon pouls cogne contre ma gorge tandis que j’endure son regard scrutateur, en sachant qu’il peut me faire n’importe quoi, que je ne peux pas lever le petit doigt pour me protéger.

Il se baisse et me caresse le bras en faisant traîner lentement ses doigts dessus. Ça me tord l’estomac. De la bile bouillante monte vers le fond de ma gorge.

Un autre type en blouse blanche apparaît derrière lui.

– Viens, Lewis.

Songeur, Lewis secoue la tête. Il m’observe avec une froide curiosité.

– Elle a vraiment une belle peau, celle-là.

– Ouais, et elle crache du feu, alors si j’étais toi, je sortirais d’ici en attendant qu’on l’ait examinée plus en détails et qu’on sache comment s’occuper de ce genre de dragon. Tu te souviens de ce qu’ont raconté les derniers chasseurs à avoir capturé un cracheur de feu ?

– Tu penses que c’est le même ?

– J’sais pas. Peu importe. Ce qui compte, c’est qu’il leur a échappé. Ne sous-estime pas celle-là. Maintenant, viens.

Le donneur de conseils s’éloigne.

Lewis continue à m’étudier, la tête penchée.

– Ouais. Mais pour le moment, tu ne peux rien faire, pas vrai ? Tu es inoffensive.

Sa main glisse sur mon ventre. Il me tâte tranquillement avant d’attraper un peu de peau entre ses doigts et de m’infliger un pinçon tournant d’une brusque sauvagerie.

– Ça te fait quoi d’être sans défense ? Tu es à notre merci, là. Pas moyen de t’échapper. Compris ?

Au bout d’un moment qui me paraît interminable, il hoche la tête d’un air satisfait et me lâche.

– À plus tard.

Il recule jusqu’à ce que le plexiglas se referme entre nous.

Seule, je reste allongée sans bouger et je pince vigoureusement mes lèvres tremblantes. Je parviens difficilement à me retenir de hurler.

2.

Je suis étendue sur le carrelage, toute frissonnante, et mon ventre me lance encore là où ce salaud m’a pincée. Les effets de la décharge électrique s’estompent petit à petit dans mes membres. Je replie mes genoux contre ma poitrine en suivant distraitement du regard les enkros qui vont et viennent devant ma cellule. Est-ce là ce qui est arrivé à papa ? Est-il venu ici ? Je n’ai pas eu le temps de voir grand-chose avant qu’on me force à entrer dans cette cellule. Si je crie « Magnus ! », est-ce qu’il va me répondre ?

Les silhouettes fantomatiques en blouse blanche tournicotent sans bruit, absorbées par leur travail. Plusieurs minutes s’écoulent avant que je me sente prête à me remettre à bouger. Je me déplie en m’appuyant sur les mains, et mes muscles tremblent sous l’effort.

Je capte une voix, un murmure de draki sur ma droite. Je tends l’oreille pour le distinguer par-dessus les cliquetis d’un clavier d’ordinateur et le bourdonnement de voix d’hommes du côté de la table d’observation. Deux enkros y sont assis et lèvent les yeux de temps en temps. Parfois pour me regarder, parfois pour regarder dans les autres cellules. Je suis prête à parier qu’il y a tout le temps quelqu’un pour nous surveiller, nous scruter afin de relever tout ce que les caméras fixées à chaque coin pourraient rater. C’est l’horreur, de ne jamais pouvoir faire le moindre mouvement sans qu’il soit remarqué.

Je commence à discerner les mots qui me parviennent à travers le mur. Jveuxrentrerchezmoijveuxrentrerchezmoijveuxrentrerchezmoisilvousplaît…

C’est un draki femelle. Je ne peux pas m’empêcher de me demander si elle n’est pas un peu folle. Qui sait depuis combien de temps elle est ici. Depuis combien de temps tous ces drakis sont prisonniers.

Je frémis et je me ressaisis en me disant que je dois juste survivre une journée. Je peux le faire. D’ici vingt-quatre heures, Will et Cassian viendront me chercher. Maintenant que je me le suis rappelé, je peux me concentrer sur mon objectif.

Je me lève, ignorant les yeux qui m’observent, la caméra qui enregistre chacun de mes mouvements. Je saisis les bords du scotch qui me couvre la bouche et je le décolle d’un coup sec. Ça pique. Je fais la grimace et j’inspire de l’air entre mes lèvres endolories.

– Miram ! j’appelle d’une voix rauque, puis raffermie, en frappant sur la vitre.

Les enkros me regardent, mais je fais comme s’ils n’étaient pas là, sachant qu’ils ne me comprennent pas.

– Miram, c’est moi, Jacinda ! Ne t’inquiète pas, Miram. Je suis ici pour te délivrer.

Rien. À part la fille d’à côté qui marmonne inlassablement son mantra. Je me retiens de lui crier de la fermer.

– Miram, tu m’entends ? S’il te plaît, dis quelque chose. C’est Cassian qui m’envoie. Il est là, lui aussi. Dehors. On est venus te tirer d’ici !

Rien. Je pensais l’arracher à sa torpeur en mentionnant son frère, si rien d’autre ne marchait. C’est pour ça que je suis entrée. Pour que Cassian puisse nous localiser grâce à notre connexion, et pour avertir Miram… pour la préparer à son évasion.

Devant l’urgence, je persévère. Il faut que j’essaie encore.

– Miram ! je m’égosille. Tu n’es pas obligée de me répondre, mais tiens-toi prête. On va te faire sortir d’ici. Dans vingt-quatre heures, on va s’évader. Tiens-toi prête.

Un rire me parvient depuis la cellule de gauche. Un rire de draki. Les types en blouse blanche semblent fascinés par cette explosion de sons gutturaux. Ils s’agitent, prenant frénétiquement des notes au sujet de ce bruit étrange. Évidemment. Ils n’ont pas dû entendre beaucoup de rires entre ces murs.

Ce bruit m’écorche les oreilles. Je m’appuie sur le mur que je partage avec le rigolard.

– Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? je siffle.

Le rire continue.

Je me bouche les oreilles.

– Ça suffit !

Soudain, le rire cesse. Je décolle les mains de mes oreilles. Pendant un instant, je crois qu’on ne va pas me répondre ; puis, tout d’un coup, les tons rauques d’un draki mâle raclent l’air.

– Le fait que tu t’imagines que tu vas sortir d’ici vivante un jour. Je trouve ça extrêmement amusant.

Sa remarque me déstabilise. Je retrouve assez de bravade pour demander d’un ton impérieux à travers le mur :

– Et alors ? Tu n’as aucun espoir du tout, toi ? Tu as baissé les bras ? Accepté ton sort ?

– Non, je n’ai pas baissé les bras.

Il semble indigné. Je préfère encore ça aux divagations du draki femelle qui marmonne sans arrêt, de l’autre côté de ma cellule.

– J’essaie juste de rester en vie et de garder mes esprits. La copine que tu appelles… Miram, c’est ça ? Elle a baissé les bras depuis longtemps.

Je secoue la tête.

– Et ça ne te dérange pas de finir tes jours ici ?

– C’est une vie comme une autre.

– Pas vraiment. On va s’évader, lui promets-je. Tu vas voir.

J’entends de nouveau son rire agaçant.

– Eh bien, si vous le faites vraiment, je vous suivrai de près.

Je me rassieds sur le carrelage froid pour reposer mes jambes, qui me paraissent toujours flageolantes comme de la gelée. J’observe ce que je peux voir de la pièce qui se trouve de l’autre côté du plexiglas : la longue table d’observation, les diverses caméras placées un peu partout. Les quelques enkros présents s’entretiennent à voix basse. Ils semblent sur le point de prendre une décision. L’un des types en blouse blanche jette un coup d’œil à sa montre et fait un geste vers nous, côte à côte dans nos cellules. Un autre type, clairement pas d’accord, secoue la tête en me regardant avec insistance.

Je colle l’épaule contre le plexiglas. Persuadée qu’ils parlent de moi, j’essaie de déchiffrer leurs chuchotements. Il faut que je me tienne prête.

D’autres enkros arrivent. Ceux qui sont derrière la table d’observation leur font pratiquement des courbettes.

Je suis en train d’observer tout ça quand une autre draki prend la parole, quelques cellules plus loin. D’après sa voix, elle doit être jeune.

– Si c’est pas eux qui te règlent ton compte, ce sera le gris.

« On dirait vraiment une gamine », me dis-je en penchant la tête.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Si les enkros ne t’ont pas achevée, il finira le travail, lui.

Elle prononce le mot « lui » comme si je devais comprendre de quoi elle parle.

– … Le gris.

– C’est qui, le gris ?

– Oh, il est méchant. Il est là depuis plus longtemps que nous tous.

Elle renifle.

– C’est sûrement pour ça qu’il est si cruel. Faut pas t’approcher de lui.

– C’est quelle sorte de draki ?

Je n’avais encore jamais entendu parler de drakis gris. Il doit posséder un talent dont j’ignore l’existence. Au lieu de trembler de peur, je tremble d’excitation à l’idée de rencontrer un autre draki, de découvrir une espèce que je ne connais pas. Je n’avais pas pensé à ça en venant ici. J’étais préoccupée par trop d’autres choses.

– Tu ferais mieux d’espérer que tu ne le sauras jamais. Ne te mets pas en travers de son chemin, c’est tout. Cache-toi.

Je m’apprête à lui demander quand je suis censée rencontrer ce draki – nous sommes enfermés dans des cellules, après tout – lorsqu’une discrète sirène retentit. Une lumière clignotante colore la salle en rouge. Je regarde autour de moi, paniquée.

– Qu’est-ce qui se passe ?

De ma cellule, j’entends les autres drakis se lever précipitamment. Dans un coin de ma tête, je me demande si Miram a bougé aussi. Ou bien est-elle encore affalée sur le sol de sa cellule ?

– Prépare-toi ! m’ordonne le draki mâle qui m’a parlé.

Me préparer ? Mais à quoi ?

Malgré tout, mes muscles se contractent sous ma peau. Soudain, le fond de ma cellule s’ouvre. Ce mur n’était pas du tout un mur. Il s’enfonce dans le sol comme une vitre de voiture, révélant un monde de végétation luxuriante.

J’entends des bruits de vent quand les autres drakis s’échappent dans les airs et se réfugient dans la verdure épaisse. Tels des fantômes volants, ils disparaissent en un clin d’œil dans le feuillage qui bourdonne de vie, trop vite pour que je puisse les observer ou repérer si Miram est parmi eux.

Je m’avance prudemment, ne sachant pas trop à quoi m’attendre. Dès que je franchis le seuil de ma cellule, la porte se referme derrière moi. Pas de retour possible.

J’expire lentement, en plantant mes orteils nus dans la terre. Il n’y a plus que moi. Pas d’autre draki en vue. Même pas cette nulle de Miram, qui ne sait rien faire d’autre que se rouler en boule. Mais je sais qu’ils sont tous là, dans cette immense forêt artificielle.

Que font les enkros ? Que cherchent-ils à obtenir ? Je fouille les alentours du regard, scrutant les arbres serrés les uns contre les autres, et c’est là que je repère les caméras. Partout. Accrochées très haut, parmi les feuilles d’un arbre. Dans le trou laissé par un nœud dans un tronc. Je doute qu’il y ait un centimètre carré de cette fausse forêt qu’ils ne voient pas.

Du coup, je me demande ce qu’ils espèrent filmer. Nos conversations ? D’après ce que je vois, personne ne se parle. Tout le monde… se cache.

Quand je le comprends, ça me tétanise. Je me rappelle qu’on m’a mise en garde contre le draki gris.

Faut pas t’approcher de lui…

Ne te mets pas en travers de son chemin…

Cache-toi…

Comme tout le monde. Excepté moi. Soudain, je me rends compte que je ne devrais pas rester plantée là comme ça, à découvert. Trop tard. Un grondement retentit dans l’air frais, et je comprends une seconde chose.

Je ne suis pas seule.

Il est gris. Tel que la petite draki l’a décrit. D’un gris ardoise, comme du métal fondu, c’est probablement le plus grand draki que j’aie jamais vu. Il est plus grand que les onyx de chez moi. De toute évidence, il est fort. Et sans doute rapide. Ses ailes parcheminées, couleur cendre, s’étirent loin au-dessus de ses énormes épaules pour fouetter l’air. Je ne pense pas qu’il soit vieux, mais ses yeux d’étain sont empreints d’une fourberie, d’une cruauté ancestrales.

Tout d’un coup, je regrette de ne pas avoir posé plus de questions ni exigé plus de réponses de cette fille quand elle m’a donné des conseils.

– Salut, dis-je sans bouger, ne sachant trop que faire.

Mes doigts pianotent nerveusement sur mes cuisses. Je ne m’étais jamais trouvée face à un draki qui ne faisait pas partie de mon clan. Historiquement, les clans sont des camps opposés, des tribus en conflit. C’est ce qui a conduit à la dernière Grande Guerre.

Les textes anciens recensaient plusieurs centaines de clans, trop pour qu’on puisse être sûr du nombre. On les a étudiés à l’école. Fascinée par l’époque, avant-guerre, où les clans étaient unis, formant une seule grande nation, j’ai même lu d’autres chapitres de cette histoire dans les volumes de notre documentaliste, Taya.

En observant mon protagoniste avec des yeux ronds, je me dis que ça ne devrait pas être un choc de rencontrer un nouveau draki. J’ai toujours su qu’il y en avait d’autres.

Mais c’est un grand événement quand même. Chaque fibre de mon être se prépare instinctivement à se battre, à défendre son camp. J’ai eu la même réaction quand les chasseurs m’ont poursuivie, mais je n’aurais jamais pensé ressentir ça devant un autre draki. Ça paraît un peu sacrilège. Nous sommes pareils, après tout.

Bien sûr, il y a des enquiquineurs comme Miram, et ceux qui m’impressionnent, comme Severin et Corbin. Mais me retrouver face à ce draki… c’est autre chose.

J’ai l’impression que mon sort dépend de ce que je vais faire maintenant. C’est une question de vie ou de mort.

L’autre ne me salue pas à son tour. Du feu et des cendres montent dans ma gorge et mes muscles se contractent davantage, prêts à se détendre quand je passerai à l’action.

Face à lui, je repense à un film que j’ai regardé il y a longtemps et qui était enfoui dans ma mémoire. Une histoire de prison. J’ai un curieux sentiment de déjà-vu. Comme si je jouais dans ce film. Je suis la nouvelle détenue, je suis dans la cour et je me heurte au caïd officiel.

J’essaie de me rappeler ce que fait le nouveau pour survivre parce que, naturellement, c’est le héros ; il tient le coup jusqu’à la fin. Chose que j’ai l’intention de faire aussi. Du moins pendant vingt-quatre heures, jusqu’à ce que mes amis nous aident à nous évader d’ici.

– Je ne veux pas d’ennuis, dis-je.

Le draki émet un son bizarre, une sorte de crépitement guttural venu de la gorge. Je n’avais jamais entendu ça chez un autre draki ; je me demande si c’est un cri de guerre. Sa peau couverte d’écailles semble onduler et frissonner sous mes yeux.

– Qu… Qu’est-ce que tu fais ? je demande, sachant que ça peut être n’importe quoi.

Je ne sais pas quel pouvoir il a. Quoi qu’il en soit, ça a suffi pour que tous les autres drakis filent se cacher.

Je recule d’un pas sur le sol humide, les yeux rivés sur lui. Je n’ose pas détourner le regard.

5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07

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Photographie de couverture © Amber Gray, 2012

Titre original : Hidden

Publié avec l’autorisation d’Harper Collins Children’s Books,
une marque d’HarperCollins Publishers

© Sharie Kohler, 2012, pour le texte

© Gallimard Jeunesse, 2013, pour la traduction française

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949

sur les publications destinées à la jeunesse

Cette édition électronique du livre Lueur de Feu, 3. Prisonnière
de Sophie Jordan a été réalisée le 12 décembre 2013
par les Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,
achevé d’imprimer en décembre 2013 par Firmin Didot
(ISBN : 978-2-07-064341-7 - Numéro d’édition : 233107).

Code sodis : N50424 – ISBN : 978-2-07-502251-4

Numéro d’édition : 236220