Brent Weeks

La Voie
des ombres

L’Ange de la Nuit – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Olivier Debernard

Bragelonne

Ce roman est dédié à Kristi,
ma confidente, ma compagne,
ma meilleure amie et ma femme.
Tout ce que tu es pour moi.

Chapitre premier

Accroupi dans la ruelle, Azoth sentait la boue froide s’infiltrer entre ses orteils nus. Il fixa son regard sur l’espace étroit au bas du mur et rassembla son courage. Le soleil ne se coucherait pas avant plusieurs heures et la taverne était déserte. Dans la plupart des débits de boissons de la ville, le sol était en terre battue, mais cette partie du Dédale avait été bâtie sur un marais et même les ivrognes n’aimaient pas boire avec de la boue jusqu’aux genoux. L’établissement avait donc été construit sur des pilotis hauts de quelques centimètres et parqueté de solides tiges de bambou.

Des pièces tombaient parfois dans les fentes, mais l’espace entre le sol et le plancher était si bas que la plupart des gens étaient incapables de se glisser sous la taverne pour aller les chercher. Les grands de la guilde étaient trop massifs et les petits trop craintifs pour se faufiler dans cette obscurité étouffante habitée par les araignées, les cafards, les rats et le chat vicieux à demi sauvage du propriétaire. Mais le plus difficile à supporter, c’était la pression des tiges de bambou contre votre dos ; elles vous écrasaient chaque fois qu’un client marchait dessus. C’était l’endroit de prédilection d’Azoth depuis un an, mais le garçon grandissait. Lors de sa dernière visite, il s’était retrouvé coincé. Il avait paniqué pendant des heures avant qu’une pluie providentielle ramollisse le sol et lui permette de se dégager tant bien que mal.

La terre était boueuse maintenant, il n’y avait plus de clients et Azoth avait vu le chat s’éloigner. En théorie, il ne devait pas y avoir de problème. De toute façon, le Rat encaissait les taxes de la guilde le lendemain et Azoth n’avait pas quatre pièces de cuivre à lui donner. Ni même une seule, d’ailleurs. Il n’avait pas le choix. Le Rat n’était pas très compréhensif et il ne connaissait pas sa force. Plusieurs petits avaient déjà succombé à ses volées de coups.

Allongé sur le ventre, Azoth écarta des monticules de boue. La terre humide détrempa sa tunique mince et crasseuse en un instant. Il devait agir vite. Il était malingre et, s’il attrapait un coup de froid, il avait peu de chance de s’en remettre.

Il avança rapidement dans les ténèbres et s’efforça de repérer les reflets métalliques des pièces. Dans la taverne, deux lampes étaient restées allumées et un peu de lumière filtrait à travers les tiges de bambou. D’étranges rectangles jaunâtres se dessinaient sur la boue et les flaques d’eau. Un épais brouillard typique des marais montait à l’assaut des rayons pour retomber, encore et encore. Des toiles d’araignées se collaient sur le visage d’Azoth avant de se déchirer. Il sentit soudain un picotement sur la nuque.

Il se figea. Non, ce n’était que son imagination. Il expira avec lenteur. Quelque chose brilla dans l’obscurité, et il récupéra sa première pièce de cuivre. Il rampa jusqu’à la poutre en pin mal dégrossie sous laquelle il était resté coincé la dernière fois. Il creusa la boue, et l’eau envahit le trou. Le passage était encore si étroit qu’il devrait tourner la tête pour se faufiler de l’autre côté. Il retint son souffle, plongea le visage dans la flaque poisseuse et reprit sa lente progression.

Il parvint à passer la tête et les épaules, mais un moignon de poutre accrocha sa tunique, déchira le tissu et s’enfonça dans son dos. Il faillit lâcher un cri et se félicita aussitôt d’avoir résisté à la tentation. À travers une large fente entre deux tiges de bambou, il aperçut un homme assis au bar qui buvait encore. Dans le Dédale, il fallait être capable de juger une personne sur-le-champ. Quand le vol était votre activité quotidienne, vous finissiez un jour ou l’autre par vous faire attraper, même avec des mains aussi lestes que celles d’Azoth. Les marchands corrigeaient sévèrement les rats de guilde qui les dépouillaient. Ils n’avaient pas le choix s’ils voulaient conserver quelque chose à vendre. L’astuce consistait à jeter son dévolu sur ceux qui se contenteraient d’une taloche pour vous dissuader de revenir, car d’autres vous battaient si fort qu’il n’y avait plus jamais de prochaine fois. Azoth crut déceler de la gentillesse, de la tristesse et de la solitude dans cette silhouette dégingandée. L’homme devait avoir une trentaine d’années ; il arborait une barbe blonde et hirsute ; une grande épée était accrochée à sa ceinture.

— Pourquoi m’as-tu abandonné ? murmura l’inconnu, si bas qu’Azoth l’entendit à peine.

Il tenait une cruche de la main gauche. Dans la droite, il berçait quelque chose qu’Azoth ne distingua pas.

— Je t’ai servi pendant tant d’années… Pourquoi m’as-tu abandonné ? Est-ce que c’est à cause de Vonda ?

Azoth sentit une démangeaison sur le mollet. Il l’ignora. C’était encore son imagination. Il glissa la main dans son dos pour libérer sa tunique. Il devait récolter assez de pièces et déguerpir au plus vite.

Quelque chose de lourd s’abattit sur le plancher, juste au-dessus du garçon. Les tiges de bambou ployèrent et lui enfoncèrent le visage dans une flaque en chassant l’air de ses poumons. Il hoqueta et faillit inspirer avec le nez dans l’eau.

— Ah ! Durzo Blint ! Tu ne manques jamais de me surprendre ! déclara le poids au-dessus d’Azoth.

Le garçon ne vit pas le nouveau venu à travers les interstices, mais il distingua la lame d’une dague. Le nouveau venu avait dû se laisser tomber des chevrons.

— Hé ! je n’ai rien contre les types qui ne cèdent pas aux menaces, mais tu aurais dû voir la gueule de Vonda quand elle a compris que tu ne viendrais pas la sauver. Pour un peu, j’en aurais chialé.

L’homme dégingandé se retourna et parla d’une voix lente, brisée ;

— J’ai tué six hommes ce soir. Tu tiens vraiment à être le septième ?

Azoth comprit peu à peu ce qui se passait. Le grand était Durzo Blint, un pisse-culotte. Les pisse-culottes étaient aux assassins ce que les tigres étaient aux chatons et Durzo Blint était sans conteste le meilleur. Comme le disait le chef de la guilde d’Azoth, c’était une personne avec qui on ne se disputait pas longtemps.

Et j’ai cru que ce type était gentil ?

Le mollet d’Azoth le démangea de nouveau. Ce n’était pas son imagination. Quelque chose s’était glissé dans son pantalon et remontait le long de sa jambe. Quelque chose de gros, mais pas autant qu’un cafard. La peur d’Azoth estima le poids de la créature ; une araignée-loup blanche. Son venin liquéfiait la chair en un cercle qui s’étendait peu à peu. Lorsqu’elle mordait, un homme adulte s’en tirait au mieux avec une amputation, même avec un guérisseur sous la main. Un rat de guilde n’aurait pas autant de chance.

— Blint, tu auras du bol de ne pas te trancher la tête en dégainant ton arme. Avec tout ce que tu as biberonné ! Pendant que je t’observais, tu as bu…

— Huit cruches. Et j’en ai vidé quatre avant ton arrivée.

Azoth resta immobile. Il avait les jambes dans une flaque ; s’il les rapprochait brusquement pour écraser l’araignée, cela provoquerait des éclaboussures, et les deux hommes comprendraient que quelqu’un était sous le plancher. Il avait peut-être pensé que Durzo Blint avait l’air gentil, mais son épée était gigantesque. En outre, il avait appris à ne pas faire confiance aux adultes.

— Tu bluffes, lâcha l’inconnu.

Mais on sentait la peur dans sa voix.

— Je ne bluffe pas, dit Durzo Blint. Pourquoi tu n’invites pas ton copain à nous rejoindre ?

L’araignée remonta à l’intérieur de la cuisse d’Azoth. Tremblant, le garçon remonta sa tunique et glissa un pouce dans son pantalon pour l’élargir à la taille. Il espéra que la bestiole profiterait de cette issue.

Au-dessus de lui, l’inconnu porta deux doigts à ses lèvres et siffla. Azoth ne vit pas le pisse-culotte bouger, mais le sifflement mourut dans un gargouillis étranglé. L’instant suivant, un corps s’effondra. Des cris éclatèrent et les portes de devant et de derrière s’ouvrirent à toute volée. Les tiges de bambou fléchirent et tressautèrent. Azoth resta immobile pour ne pas secouer l’araignée, même lorsqu’un autre corps s’abattit sur le plancher et lui enfonça la tête dans l’eau pendant quelques secondes.

L’araignée passa sur ses fesses, puis grimpa sur son pouce. Avec des gestes très lents, le garçon ramena le bras devant lui pour la regarder. Il ne s’était pas trompé ; c’était bel et bien une araignée-loup blanche, avec des pattes aussi longues que son index. Il la jeta d’un mouvement convulsif et se frotta les doigts en s’assurant qu’il n’avait pas été mordu.

Il tendit le bras et brisa la tige de bambou accrochée à sa tunique. Le craquement fut amplifié par le brusque silence qui était retombé dans la taverne. Azoth ne voyait plus rien à travers les interstices. À un mètre de lui, des gouttes tombaient du plancher pour former une flaque sur le sol. Dans l’obscurité, il était impossible de distinguer de quoi il s’agissait, mais il ne fallait pas une imagination débordante pour le deviner.

Un silence sinistre planait au-dessus de lui. Si quelqu’un s’était déplacé, Azoth aurait entendu des grincements et les tiges de bambou auraient ployé. L’affrontement n’avait pas duré plus de vingt secondes et le garçon était sûr que personne n’était sorti de la taverne. Est-ce que tout le monde s’était entre-tué ?

Il frissonna – et pas seulement à cause de l’eau glacée. La Mort était une habituée du Dédale, mais Azoth n’avait jamais vu autant de gens mourir si vite et si facilement.

Le garçon avança en vérifiant avec soin qu’il n’y avait pas d’araignées, et il ne lui fallut que quelques minutes pour récupérer six pièces de cuivre. S’il avait été plus courageux, il serait allé fouiller les cadavres à l’intérieur de la taverne, mais il était sûr que Durzo Blint était toujours en vie. Cet homme n’était-il pas un démon, comme l’affirmaient les autres rats de la guilde ? Et s’il l’attendait dehors pour lui apprendre à l’espionner ? pour le tuer ?

La peur comprima la poitrine du garçon. Il fit demi-tour et rampa aussi vite que possible vers le trou par lequel il s’était glissé sous la taverne. Six pièces de cuivre, c’était un butin appréciable. Demain, il faudrait en verser quatre au Rat. Il lui resterait assez pour acheter du pain et le partager avec Jarl et Poupée.

Il n’était plus qu’à trente centimètres de la sortie quand quelque chose de brillant se planta soudain devant son nez. C’était si près qu’il fallut un moment à ses yeux pour faire le point. La grande épée de Durzo Blint. La lame avait traversé le plancher pour se ficher dans la boue, lui barrant ainsi le chemin.

Au-dessus d’Azoth, de l’autre côté des tiges de bambou, Durzo Blint murmura ;

— Ne parle jamais de ce que tu as vu ce soir. Compris ? Tuer un enfant ne me pose pas de problème. J’ai fait bien pis.

La lame disparut. Azoth se précipita vers le trou et s’élança dans la nuit. Quand il s’arrêta enfin de courir, il avait parcouru plusieurs kilomètres.

Chapitre 2

— Quatre pièces de cuivre ! Quatre ! Ça fait pas quatre, ça !

La rage empourpra le visage du Rat au point que ses furoncles ressemblèrent à une constellation de points blancs. Il saisit Jarl par le col de sa tunique usée et le souleva. Azoth baissa la tête. Il ne voulait pas voir ce qui allait suivre.

— Je vais te montrer ce que c’est que quatre ! cria le Rat en postillonnant.

Il commença de gifler Jarl, mais Azoth comprit que ce n’était qu’un numéro destiné à les impressionner. Ce n’était pas une véritable dérouillée. Le Rat ne retenait pas ses coups, mais il frappait la main ouverte. Une taloche était plus bruyante qu’un coup de poing. L’adolescent ne prêtait même pas attention à sa victime. Il observait les autres membres de la guilde en savourant leur peur.

— Qui est le suivant ? demanda-t-il en lâchant Jarl.

Azoth s’avança aussitôt pour que le Rat n’ait pas le temps d’assener un coup de pied à son ami. À seize ans, le Rat était aussi grand qu’un adulte. Il était gras, ce qui le rendait unique parmi ceux qui étaient nés esclaves.

Azoth tendit ses quatre pièces de cuivre.

— Il en faut huit, connard ! dit le Rat en prenant les quatre qu’on lui présentait.

— Huit ?

— Tu dois aussi payer pour Poupée.

Azoth regarda autour de lui en quête de soutien. Des grands se dandinèrent et échangèrent des regards, mais personne ne dit un mot.

— Elle est trop jeune, s’indigna Azoth. Les petits n’ont pas à payer la taxe avant huit ans.

L’attention générale se porta sur Poupée qui était assise dans la ruelle sale. Elle remarqua que tout le monde la regardait et sembla se ratatiner, comme si elle se repliait sur elle-même. Elle était minuscule et avait des yeux immenses ; sous la couche de crasse, ses traits étaient aussi parfaits et magnifiques que son nom le laissait deviner.

— Et moi, je dis qu’elle a huit ans tant qu’elle ne dit pas le contraire, grogna le Rat, l’œil mauvais. Dis-le, Poupée. Dis-le ou je ratatine ton petit copain !

Les yeux de Poupée s’écarquillèrent, et le Rat éclata de rire. Azoth ne protesta pas, il ne fit pas remarquer que la fillette était muette. Le Rat le savait. Tout le monde le savait. Mais le Rat était le Poing de la guilde. Il n’obéissait qu’à Ja’laliel et Ja’laliel était absent.

L’adolescent tira Azoth contre lui.

— Azo, murmura-t-il, pourquoi tu ne rejoins pas mes jolis garçons ? Tu n’aurais plus à payer la taxe.

Azoth essaya de répondre, mais sa gorge était si serrée qu’il parvint juste à lâcher un couinement. Le Rat éclata de rire une nouvelle fois et tout le monde l’imita. Certains parce que l’humiliation d’Azoth les amusait, d’autres parce qu’ils espéraient s’attirer les bonnes grâces du Poing avant que leur tour arrive. Une haine farouche submergea le garçon. Il détestait le Rat, il détestait la guilde, il se détestait.

Il s’éclaircit la voix et essaya de parler. Le Rat croisa son regard et sourit. L’adolescent était imposant, mais pas idiot. Il savait jusqu’où il pouvait aller avec Azoth. Il savait que la peur finirait par le faire céder, comme les autres.

Le crachat glaireux d’Azoth s’écrasa sur son visage.

— Va te faire enculer, raton gros bidon !

Un silence abasourdi plana pendant une éternité dans la ruelle. Le moment béni entre tous où on savoure la victoire. Azoth crut entendre les mâchoires des membres de la guilde s’affaisser sous le coup de la stupéfaction. La raison reprenait le contrôle de son cerveau lorsque le poing du Rat le cueillit à l’oreille. Le monde disparut sous une pluie de taches noires quand il heurta le sol. Il leva les yeux en clignant des paupières. La tête de l’adolescent cachait le soleil de midi et ses cheveux noirs brillaient comme un halo. Azoth comprit qu’il allait mourir.

— Le Rat ! Le Rat ! J’ai besoin de toi !

Azoth se tourna et vit Ja’laliel sortir du repaire de la guilde. Il ne faisait pas très chaud, mais sa peau pâle était constellée de gouttes de sueur. Une méchante quinte de toux le secoua.

— Le Rat ! Maintenant !

Le Rat se passa la main sur le visage. Sa rage glacée s’était évanouie d’un seul coup et ce spectacle était encore plus terrifiant que ses brusques accès de colère. Il acheva de s’essuyer, puis esquissa un sourire à l’intention d’Azoth. Juste un sourire.

— Salut, Jay-o ! lança Azoth.

— Salut, Azo ! répliqua Jarl en rejoignant son ami et Poupée. Tu sais que t’es à peu près aussi futé qu’un manche à balai ? Maintenant, tout le monde va l’appeler raton gros bidon dès qu’il aura le dos tourné. Ça va lui coller aux fesses pendant des années.

— Il voulait que je fasse partie de ses filles.

Adossés à un mur, à plusieurs pâtés de maisons de la ruelle où avait eu lieu l’altercation, ils partagèrent la miche de pain rassis achetée par Azoth. À cette heure avancée, les effluves des boulangeries étaient plus discrets, mais ils parvenaient néanmoins à couvrir une partie des miasmes des égouts, des relents d’ordures pourrissant sur les berges du fleuve, de la morsure acide de l’urine et des cervelles utilisées pour traiter le cuir dans les tanneries.

Les architectes ceurans construisaient la plupart des murs et des parois en bambou ou en fibre de riz, mais leurs homologues cénariens étaient plus frustes, moins subtils. Il manquait à leurs ouvrages la simplicité aboutie des réalisations ceuranes. Les architectes alitaerans employaient uniquement le granit et le pin, mais leurs homologues cénariens étaient moins entreprenants ; leurs bâtiments n’avaient pas la résistance étudiée des structures alitaerannes. Les architectes osseiniens adoraient les flèches vertigineuses et les arches élancées, mais leurs homologues cénariens étaient moins audacieux ; seuls quelques manoirs de nobles, sur la rive est, s’élevaient au-delà d’un étage. Les constructions cénariennes étaient trapues, basses, humides et de mauvaise qualité – surtout dans le Dédale. Les architectes cénariens n’utilisaient jamais un matériau deux fois plus cher que celui de base, même s’il était quatre fois plus résistant. Les Cénariens ne pensaient pas à long terme, leur espérance de vie ne leur permettait pas un tel luxe. En règle générale, leurs maisons comprenaient des éléments en bambou ou en fibre de riz parce que ces végétaux poussaient dans la région, mais aussi en granit et en pin parce qu’on en trouvait autour de la cité. Cependant, il n’y avait pas de véritable style cénarien. Au cours des derniers siècles, le pays avait été conquis si souvent que la seule fierté de ses habitants, c’était leur capacité à survivre. Dans le Dédale, la notion même de fierté n’existait pas.

Azoth coupa la miche en trois d’un air absent, puis se renfrogna ; deux parts étaient à peu près de taille égale, mais la troisième était plus petite. Il posa une des plus grosses sur ses genoux et tendit la seconde à Poupée qui le suivait comme son ombre. Il s’apprêtait à tendre la dernière à Jarl lorsqu’il aperçut une grimace désapprobatrice sur le visage de la fillette.

Azoth soupira et garda le petit morceau. Jarl ne le remarqua même pas.

— Il vaut mieux faire partie de ses filles que crever, dit ce dernier.

— Je ne veux pas finir comme Bim.

— Azo, quand Ja’laliel aura acheté son affranchissement, c’est le Rat qui va devenir le chef de la guilde. Tu as onze ans ! Tu as encore cinq ans avant de pouvoir acheter le tien. Tu ne tiendras jamais jusque-là ! Le Rat va te rendre la vie infernale et tu regretteras le sort de Bim.

— Alors, qu’est-ce que je dois faire, Jarl ?

En règle générale, ce moment de la journée était le préféré d’Azoth. Il était en compagnie de deux personnes dont il n’avait pas à avoir peur et il faisait taire les grondements insistants et affamés de son ventre. Mais, aujourd’hui, le pain avait un goût de poussière. Il observa le marché d’un regard vide et ne remarqua même pas la poissonnière qui battait son mari.

Jarl sourit. Ses dents brillèrent sur sa peau sombre de Ladéshien.

— Si je te dis un secret, tu le garderas ?

Azoth tourna la tête à gauche, puis à droite, avant de se pencher en avant. Les mâchonnements de pain et les claquements de lèvres bruyants de son ami l’arrêtèrent à distance respectueuse.

— Je ne le répéterai pas ! Mais je ne garantis rien en ce qui concerne Poupée.

Les deux garçons se tournèrent vers elle. Elle était assise et grignotait son bout de pain. Une grimace outragée se peignit sur son visage constellé de miettes et le spectacle fit hurler ses compagnons de rire.

Azoth passa la main dans les cheveux blonds de la petite fille et la tira vers lui. Elle se débattit sans se départir de son expression renfrognée, mais quand il ôta son bras, elle resta près de lui. Elle regarda Jarl avec impatience.

Jarl souleva sa tunique et ôta une bande de tissu qu’il avait nouée autour de sa taille comme une ceinture.

— Je ne ferai pas comme les autres, Azo ! Je ne vais pas accepter mon destin les bras croisés ! Je vais m’en tirer !

Il déplia l’étoffe. Dans les replis, il y avait une dizaine de pièces de cuivre, quatre en argent et – si incroyable que cela puisse paraître – deux gunders d’or.

— Quatre ans ! Ça fait quatre ans que j’économise !

Il fit tomber deux autres pièces de cuivre sur la bande de tissu.

— Tu veux dire que, chaque fois que le Rat t’a collé une raclée parce que tu ne payais pas la taxe, tu avais cette fortune sur toi ?

Jarl sourit et Azoth comprit peu à peu. Les volées de coups n’étaient pas cher payer quand il s’agissait de garder espoir. Au bout d’un certain temps, la plupart des rats de guilde s’étiolaient et se laissaient piétiner par la vie. Ils devenaient des animaux. Ou bien ils sombraient dans la folie, comme Azoth aujourd’hui, et se faisaient tuer.

En regardant ce trésor, une partie d’Azoth eut envie de frapper Jarl, de s’emparer du bout de tissu et de s’enfuir. Avec cet argent, il pourrait s’en sortir. Il pourrait acheter de nouveaux vêtements pour remplacer ses haillons. Il pourrait payer les frais d’apprentissage de n’importe quel maître – peut-être même devenir l’élève de Durzo Blint, comme il en avait souvent parlé à Jarl et Poupée.

Il aperçut alors le visage de la petite fille. Il savait ce qu’elle penserait de lui s’il volait cette bande de tissu remplie d’espoir.

— S’il y en a un parmi nous qui réussit à se sortir du Dédale, ce sera toi, Jarl. Tu le mérites. Tu as un plan ?

— J’en ai toujours un !

Jarl leva la tête. Ses yeux bruns étincelaient.

— Je veux que tu prennes cet argent, Azo ! Dès que nous saurons où Durzo Blint habite, nous irons le voir et tu commenceras une nouvelle vie !

Azoth fixa les yeux sur les pièces. Quatre ans ! Des dizaines et des dizaines de raclées ! Est-ce qu’il aurait été capable de faire tout cela pour Jarl ? Quelques instants plus tôt, il songeait encore à lui voler son argent. Il ne put retenir ses larmes. Il avait tellement honte. Il avait tellement peur. Peur du Rat. Peur de Durzo Blint. Il avait toujours peur. Mais s’il s’en sortait, il pourrait aider Jarl à son tour. Et Blint lui apprendrait à tuer.

Azoth leva la tête vers son ami. Il n’osa pas regarder Poupée de peur de lire les pensées de la fillette dans ses grands yeux bruns.

— D’accord !

Il savait déjà qui serait sa première victime.

Chapitre 3

Durzo Blint se hissa sur le mur d’enceinte du petit domaine et observa le garde passer. Un garde idéal ! songea-t-il. Un peu lent, sans imagination et consciencieux. L’homme accomplit ses trente-neuf pas, s’arrêta au coin et fit claquer la hampe de sa hallebarde sur le sol. Il se gratta le ventre sous son gambison, regarda autour de lui, puis repartit.

Trente-cinq, trente-six.

Durzo sortit de l’ombre du garde, traversa le chemin de ronde et se suspendit par le bout des doigts de l’autre côté du mur.

Maintenant ! Il se laissa tomber et atterrit dans l’herbe au moment où la hampe de la hallebarde frappait le sol avec un bruit sourd. Il songea que le garde ne l’avait sans doute pas entendu, mais la paranoïa était synonyme de perfection chez les pisse-culottes. La cour était petite et la maison n’était guère plus grande. C’était une bâtisse de conception ceurane, avec des murs translucides en papier de riz ; les portes et les arches étaient en cyprès chauve et en cèdre blanc, la charpente et les planchers en pin de la région – un matériau bon marché. C’était une construction austère, comme toutes les maisons ceuranes. Elle illustrait à merveille la carrière militaire du général Agon et son caractère spartiate, mais, surtout, elle trahissait l’état de sa fortune. Le roi Davin avait bien mal récompensé son serviteur. C’était d’ailleurs une des raisons de la présence du pisse-culotte en ces lieux.

Durzo découvrit une fenêtre qui n’était pas verrouillée au premier étage. La femme du général dormait dans son lit – le couple n’appréciait pas assez la civilisation ceurane pour coucher sur des nattes tressées. Il était cependant assez pauvre pour se satisfaire d’un matelas garni de paille plutôt que de plumes. L’épouse d’Agon était quelconque. Elle était étendue presque au milieu du lit et ronflait tout bas, bras et jambes écartés. Sa tête était tournée sur le côté, vers l’endroit où quelqu’un avait repoussé les couvertures avant de se lever.

Le pisse-culotte se glissa dans la pièce en utilisant le Don pour atténuer le bruit de ses pas sur le plancher en bois dur.

Étrange !

Un coup d’œil rapide confirma que le général n’était pas venu pour une simple visite conjugale. Les époux partageaient la même chambre. Ils étaient peut-être encore plus pauvres que la rumeur l’affirmait.

Les sourcils de Durzo se froncèrent sous son masque. Il n’avait pas besoin de connaître ce genre de détails. Il tira un petit poignard d’empoisonneur et s’approcha du lit. La femme n’entendit rien.

Il s’immobilisa. Elle était tournée vers l’endroit où les couvertures avaient été déplacées. Elle avait dormi contre son mari avant que celui-ci se lève. Pas le plus loin possible, ainsi que l’aurait fait une femme qui se contente d’accomplir son devoir conjugal.

Ils s’aimaient. Après le meurtre, Aléine Gunder avait l’intention de proposer au général de se remarier aussitôt avec une riche noble. Mais Agon avait épousé une femme d’origine modeste par amour ; il ne réagirait pas à son assassinat comme un homme qui s’est marié par intérêt.

Quel idiot !

Le prince était dévoré par l’ambition au point de penser que tout le monde lui ressemblait. Le pisse-culotte rengaina son arme et se dirigea vers le couloir. Il devait encore trouver où était le général. Au plus vite !

— Enfin, mon ami ! Le roi Davin est mourant. Je serai étonné qu’il survive plus d’une semaine.

Durzo ne savait pas qui avait parlé, mais il partageait son point de vue. Le pisse-culotte avait administré la dernière dose de poison au roi le soir même. À l’aube, le monarque ne serait plus. Il laisserait son trône en proie à deux prétendants ; un homme qui était fort et juste, un autre qui était faible et corrompu. Le Sa’kagué – la pègre de la cité – s’intéressait de près à la succession.

La voix était montée du salon, au pied de l’escalier. Le pisse-culotte se dépêcha de gagner l’extrémité du couloir. La maison était si petite que la pièce faisait aussi office de bureau. De l’endroit où il se tenait, Durzo avait une vue imprenable sur le maître de maison et son invité.

Le général Brant Agon avait une barbe grisonnante et des cheveux courts qu’il ne peignait pas ; il se déplaçait de manière brusque et surveillait toujours ce qui se passait autour de lui ; il était maigre et nerveux ; il avait les jambes un peu arquées, séquelle de toute une vie passée à cheval.

En face de lui, le duc Régnus Gyre était assis dans une bergère. Le siège grinça tandis qu’il changeait de position. C’était un homme imposant, à la fois grand, large d’épaules et sans une once de graisse en trop. Il croisa ses doigts chargés de bagues sur son ventre.

Par les Anges de la Nuit ! Je pourrais les tuer tous les deux et mettre un terme aux inquiétudes des Neuf.

— Est-ce que nous nous faisons des illusions, Brant ? demanda le duc Gyre.

Le général attendit un peu avant de répondre.

— Seigneur…

— Non, Brant ! J’ai besoin de votre opinion en tant qu’ami, pas en tant que vassal.

Durzo s’approcha sans bruit et tira ses couteaux de lancer avec lenteur, en prenant soin de ne pas toucher les lames empoisonnées.

— Si nous restons sans rien faire, dit le général, Aléine Gunder sera couronné roi. Il est faible, ignoble et sans foi. Le Sa’kagué est déjà maître du Dédale. Les patrouilles royales n’osent même pas s’aventurer en dehors des artères principales et vous savez très bien que la situation ne va faire qu’empirer. Les jeux de la Mort ont renforcé la position du Sa’kagué. Aléine n’a ni la volonté ni l’envie de s’opposer à lui, alors que nous sommes encore en mesure de nous en débarrasser. Nous faisons-nous des illusions en pensant que vous feriez un meilleur roi ? Absolument pas ! Et le trône vous appartient de droit.

Blint faillit sourire. Les seigneurs de la pègre, les Neuf du Sa’kagué, partageaient entièrement cet avis. Blint venait donc s’assurer que le duc Gyre ne deviendrait pas roi.

— Et d’un point de vue tactique ? En serions-nous capables ?

— Avec un minimum d’effusions de sang. Le duc Wesseros est à l’étranger. Mon régiment est stationné dans la cité. Les hommes croient en vous, seigneur. Nous avons besoin d’un souverain fort et bon. Nous avons besoin de vous, Régnus.

Le duc Gyre regarda ses mains.

— Et la famille d’Aléine ? Est-ce qu’elle fera partie de ce « minimum d’effusions de sang » ?

Le général poursuivit à voix basse ;

— Vous voulez la vérité ? Oui, elle en fera partie. Même si nous n’en donnons pas l’ordre, un de nos hommes les tuera pour vous protéger. Y compris s’il doit être pendu pour ses actes. Ils ont placé trop d’espoirs en vous.

Le duc Gyre inspira.

— La question se résume donc à ; est-ce que le bien à venir du plus grand nombre justifie l’assassinat de quelques-uns aujourd’hui ?

Depuis combien de temps n’ai-je pas ressenti de tels scrupules ?

Durzo fut soudain saisi par le désir impérieux de lancer ses couteaux. Il résista à cette tentation au prix d’un effort considérable.

Ce brusque accès de rage l’ébranla.

Mais qu’est-ce qui me prend ?

C’était à cause de Régnus. Cet homme lui rappelait un roi pour lequel il avait jadis travaillé. Un roi digne de ses services.

— C’est à vous d’y répondre, seigneur, déclara le général Agon. Mais, si je puis me permettre, s’agit-il vraiment d’une question si philosophique ?

— Que voulez-vous dire ?

— Vous êtes toujours amoureux de Nalia, n’est-ce pas ?

Nalia était la femme d’Aléine Gunder.

Une expression désespérée se peignit sur les traits de Régnus.

— Je lui ai été promis pendant dix ans, Brant. Nous avons été le premier amour l’un de l’autre.

— Seigneur, je suis désolé. Ce n’est pas de mon…

— Non, Brant ! Je n’aborde jamais ce sujet. Quant à savoir si mon destin est celui d’un roi ou d’un homme, laissez-moi en décider. (Il inspira un grand coup.) Voilà quinze ans que le père de Nalia a rompu nos fiançailles et l’a mariée à ce chien d’Aléine. Je ne devrais plus y penser. Et je n’y pense d’ailleurs plus – sauf quand je la vois avec ses enfants et que je l’imagine en train de partager la couche d’Aléine Gunder. La seule joie que m’a procurée mon mariage, c’est Logan, mon fils. Et je ne pense pas que celui de Nalia lui ait apporté davantage.

— Seigneur, étant donné la nature forcée de vos mariages respectifs, ne pourriez-vous pas divorcer de Catrinna pour épouser…

— Non ! (Régnus secoua la tête.) Si les enfants de la reine survivent, ils représenteront toujours un danger pour mon fils, que je les exile ou que je les adopte. L’aîné de Nalia a quatorze ans. Il est trop vieux pour oublier qu’il était destiné à devenir roi.

— Vous avez le droit de votre côté, seigneur. Et qui sait quels événements imprévus résoudront peut-être ces problèmes lorsque vous serez sur le trône ?

Régnus hocha la tête d’un air malheureux. Il savait que la vie de centaines, de milliers de personnes, dépendait de sa décision, mais il ignorait que la sienne aussi.

S’il décide de fomenter une rébellion, je le tue tout de suite, je le jure sur les Anges de la Nuit ! Je ne travaille plus que pour le Sa’kagué maintenant. Et pour moi. Toujours pour moi.

— Que les générations à venir me pardonnent, dit Régnus Gyre tandis que des larmes brillaient dans ses yeux. Mais je ne pourrais jamais commettre un meurtre, quels que soient les enjeux. J’en suis incapable, Brant. Je jurerai fidélité.

Le pisse-culotte rengaina ses couteaux dans leurs fourreaux en ignorant le sentiment paradoxal de soulagement et de désespoir qu’il ressentait.

C’est cette maudite femme ! Elle m’a foutu en l’air. Elle a tout foutu en l’air.

Blint repéra l’embuscade à cinquante pas et avança droit dans la gueule du loup. Le soleil ne se lèverait pas avant une heure. Dans les rues tortueuses du Dédale, on ne trouvait encore que des marchands qui s’étaient endormis là où ils n’auraient pas dû et qui se dépêchaient maintenant de rejoindre leur femme.

Les brigands – des membres de la guilde du Dragon Noir s’il en jugeait par les glyphes devant lesquels il venait de passer – étaient embusqués près d’un étranglement de la ruelle. À cet endroit, les rats pouvaient bondir à chaque extrémité du passage pour couper toute retraite et attaquer en se laissant tomber des toits bas.

Durzo fit semblant d’avoir mal au genou droit et serra sa cape autour de ses épaules. Le capuchon était rabattu et dissimulait son visage. Tandis qu’il clopinait vers le guet-apens, un adolescent – un « grand », comme on les appelait – bondit devant lui et siffla en brandissant un sabre rouillé. Les rats de la guilde cernèrent aussitôt le pisse-culotte.

— C’est futé, déclara Durzo. Vous restez en embuscade jusqu’à l’aube, pendant que la plupart des autres guildes dorment encore. Ça vous permet de rançonner quelques gros sacs qui ont passé la nuit avec des putes. Ils n’ont pas envie d’expliquer à leur femme pourquoi ils sont couverts de bleus, alors ils vous donnent leur argent sans faire d’histoires. C’est bien pensé. Qui a eu cette idée ?

— C’est Azoth, répondit un grand.

Il pointa le doigt en l’air.

— La ferme, Roth ! aboya le chef de la guilde.

Le pisse-culotte regarda le petit garçon sur le toit. Celui-ci tenait une grosse pierre au-dessus de sa tête, prêt à la jeter. Ses yeux bleu pâle exprimaient une détermination farouche. Durzo eut l’impression de l’avoir déjà vu.

— Oh ! tu as trahi sa position, remarqua-t-il.

— La ferme, toi aussi ! lança le chef de la guilde en agitant son sabre vers Durzo. Donne-nous ta bourse ou on te tue !

— Ja’laliel, dit un petit garçon à la peau sombre. Il a dit « gros sacs ». Un marchand ne pourrait pas savoir qu’on les appelle comme ça. Il fait partie du Sa’kagué.

— La ferme, Jarl ! On a besoin d’argent. (Le dénommé Ja’laliel fut secoué par une quinte de toux et cracha du sang.) Donne-nous ta…

— Je n’ai pas le temps de jouer à ces petits jeux. Dégage ! dit Durzo.

— Donne-nous…

Le pisse-culotte bondit en avant. Il tordit le poignet de Ja’laliel de la main gauche, lui arracha son sabre et pivota. Son coude droit heurta la tempe du chef de la guilde avec un craquement inquiétant, mais il retint son coup pour ne pas le tuer.

Le combat se termina avant que les rats aient le temps de...