© Martine Dubarry-Gastambide et les Éditions du Panthéon, 2012

eISBN 9782754712644

À Hindi Baba, ma mère

À ma famille.

« On parle tant de lui et si peu de vous, Armgart. Henry ne fut que parce que vous étiez vous ce corps, cette âme, ce phare d’attache dont aucun aventurier, marin, découvreur, ne peut se passer pour exister ».

Bernard Giraudeau, Cher Amour

AVANT-PROPOS

C’est en apercevant les rivages d’Obock noyés dans la lumière éclatante et blanche avec, dans le lointain, les Monts violacés des Mabla, que j’ai imaginé, depuis le bateau baignant dans les eaux bleues intenses du Golfe de Tadjourah, Armgart, ma grand-mère, guettant de sa terrasse les retours de l’Altaïr avec à son bord Henry, l’homme de sa vie.

Qui était donc cette femme flamboyante, au tempérament d’aventurière, ayant vécu entre mer et désert, qui, par amour, quitte l’Allemagne, son pays, et abandonne sa vocation de peintre ?

Un électrochoc qui m’a permis de la retrouver, de la mettre en lumière et de lui redonner sa place sur la scène familiale.

Armgart manquait à l’appel, disparue bien trop jeune, et je n’ai pas eu le bonheur de la connaître.

Ma mère, Amélie de Monfreid, m’en avait souvent parlé avec émotion et admiration et c’est grâce à ses précieux témoignages et aux lettres d’Armgart écrites en abondance à Henry et à George-Daniel, son beau père, que j’ai tenté de m’immiscer dans la vie de cette femme éminente qui a vécu, il faut bien le dire, dans l’ombre du « grand homme ».

Obock, Tadjourah, Djibouti, la mer Rouge, combien de fois ces noms mythiques ont-ils résonné dans ma tête depuis mon enfance et nourri mon imagination ? Comme par magie, elle surgissait dans ce décor et, poussée par un élan irrépressible et par une force qui me dépassait, je m’embarquais sur ses traces.

En 2005, un voyage familial inoubliable nous a conduit sur les pas de ces deux aventuriers et de leurs trois enfants, de la mer Rouge à l’Ethiopie, d’Obock à Araoué, en passant par les chaos de lave entourant le lac Assal, aveuglant par sa blancheur de sel et ses couleurs émeraude, puis par le spectacle hallucinant des fumeroles brûlantes en forme de geysers du lac Abbé, où nichent quelques flamants roses et autour duquel errent de rares bergères menant leurs chèvres vers de miraculeux points d’eau entourés de quelques touffes d’herbes. Des visions bibliques dans cet air vibrant de chaleur, trouble, oppressant, abolissant toute notion de temps.

Un paysage des origines du monde, un chaos figé dans le basalte noir déchiqueté, un désert sans vie dans un air surchauffé, presque irrespirable.

Mais c’est plus précisément à Obock, en ex Somalie française, – aujourd’hui République de Djibouti — à Araoué et Diré Daoua en Abyssinie, que ces deux héros ont mené une vie hors norme et qu’Armgart, par son talent, son intelligence, son pouvoir à lui redonner confiance, a su faire émerger les multiples dons de son mari et l’amener sur le chemin du succès…

Après ce voyage bouleversant, à la recherche de mes racines, je retrouvais ma mère Amélie, Hindi Baba de son nom somali, ivre de joie que nous ayons pu revoir l’univers merveilleux de son enfance mais qu’un mal incurable condamnait à deux ans.

Il me restait peu de temps pour l’interroger, la questionner, pour qu’elle me fasse part de ses souvenirs, pour qu’elle rassemble les missives au papier jauni, à l’encre bleue souvent délavée, délicatement pliées et qu’elle me parle de sa mère à bâtons rompus. La joie, l’émotion, les larmes se sont entremêlées dans son récit, que j’ai saisi au vol, au fil de la plume.

Sachant sa fin prochaine, son vœu le plus cher était qu’Armgart, sa mère, soit enfin mise en lumière.

Un pari toutefois difficile à tenir, précisément parce que je ne l’ai pas connue.

UN DESTIN

La vie romanesque et rayonnante d’Armgart est jalonnée de rencontres captivantes, artistiques, scientifiques, spirituelles, qui vont façonner en profondeur son existence. Une des grandes figures, croisée sur son chemin, est celle du Père Teilhard de Chardin qui dira d’elle « C’est une des très rares amitiés féminines que j’ai rencontrées, qui soit une pure force, c’est-à-dire qui sensibilise et encourage à l’action sans jamais affaiblir par des plaintes ou des regrets ».

Plus tard, Gisèle, la fille ainée d’Henry et d’Armgart écrira à son tour « Henry de Monfreid, c’est l’œuvre de ma mère ».

Ces deux êtres originaux, audacieux, vont partager au début du XXe siècle, aux confins de la Corne de l’Afrique, une vie de passion. Pour Henry, ce sera la mer. Pour Armgart, Henry, bien plus que son époux, sera son destin.

Si Henry, par désespoir, s’enfuit en Afrique, c’est par amour qu’Armgart l’y rejoint.

Comment ne pas se pencher sur la vie de cette belle et jeune Allemande, Armgart Freudenfeld, qui partagera la vie époustouflante de ce baroudeur des mers ? Cette jeune femme supérieure, aimante, sera son guide, son phare, son ancrage, son soutien et embrassera avec Henry une existence hors du commun.

Si, à première vue, tout les sépare, ils se ressemblent pourtant. Même soif de liberté, même besoin d’indépendance, même révolte, même courage indomptable devant l’adversité, même désir de s’affranchir des conventions. Ces deux-là n’ont peur de rien.

Mais quelles sont donc ses origines qui lui donneront en France l’allure d’une aristocrate étrangère ?

LA PRUSSE

Les origines

Les racines d’Armgart plongent dans un pays qui, aujourd’hui, a disparu de la carte du monde.

Ferdinand, son père, né en 1858 à Thomken en Prusse occidentale – aujourd’hui en Pologne — descend en ligne directe d’Helmuth, baron von Mahlzahn, comte zu Plessen, seigneur du majorat d’Ivenack dans le Mecklembourg, en Poméranie.

Né en 1729 à Kummerow dans les fastes de son château, en bordure du lac du même nom, Helmuth, cet ancêtre d’Armgart, devient conseiller intime du roi de Prusse Frédéric II, appelé aussi Frédéric-le-Grand.

Bel homme, séducteur, auréolé du prestige de sa fonction, il s’éprend d’une jeune beauté, Christine Leverenz, d’origine roturière, avant de tomber follement amoureux de la fille du maire de Kummerow, la ravissante Elisabeth Gilow, dont il n’hésite pas à partager ouvertement la vie au château d’Ivenack, situé sur l’un de ses nombreux domaines.

Libre penseur et ne s’encombrant pas des conventions, il a trois enfants avec Christine, puis cinq avec Elisabeth, tous illégitimes bien sûr. Le roi, froissé par sa liaison avec Elisabeth qu’il assimile à une mésalliance, ordonne que les enfants de cette dernière prennent désormais le nom de Kummerow, qui veut dire « tristesse » ou « souci ».

Provocateur, toujours conseiller du roi, Helmuth ose protester et lui demande de transformer ce nom en « Freudenfeld » que l’on peut traduire par « champ de joie ».

Frédéric II se sent un peu complice des frasques de son ami et accepte sa requête. Et c’est ainsi que, presque sur une boutade, va naître la lignée des Freudenfeld.

Seul, le dernier enfant d’Helmuth et d’Elisabeth, Anne-Sophie, gardera le titre de comtesse von Mahlzahn.

La puissance d’Helmuth se renforce encore à la mort de son oncle, resté sans descendance, qui lui lègue en héritage le château d’Ivenack.

Le château d’Ivenack, berceau de la lignée des Mahlzahn, est construit au bord d’un petit lac, ourlé sur ses rives par des forêts denses et charnues. Le parc est immense et les chênes millénaires, de trente-cinq mètres de haut pour certains, s’élancent dans le ciel et se mêlent aux hêtres, aux bouleaux et aux châtaigniers.

Les admirables écuries en demi-lune, bâties dans un style XVIIIe français, se découvrent derrière le château avec une rare élégance.

En seigneurs des forêts, des hardes de chevreuils effleurent en toute liberté, de leurs pattes graciles, ces vastes territoires.

Fritz Reuter, écrivain du XVIIIe siècle, issu de cette même région, s’émerveille et, lyrique écrit « Quand Dieu créa le monde, il commença par le Mecklembourg ».

Helmuth possède un élevage d’étalons amenés d’Angleterre et enrichit son haras pour participer aux fameuses courses de Rostock. Une tradition familiale veut que les chevaux blancs livrés à Napoléon proviennent d’Ivenack.

À l’époque de leur gloire, au XVIIIe siècle, les Mahlzahn sont partout ; leurs nombreux domaines, qui comptent des milliers d’hectares, en font des seigneurs puissants et respectés.

Le frère d’Helmuth, pour étendre encore ses fabuleux domaines, part à la conquête de l’Est, vers la Pologne, amenant avec lui en exode ceux des paysans des villages qui veulent bien se rallier à lui. Les hommes et leurs quelques biens, le bétail, les charrettes, les chevaux s’acheminent à pas lents vers Hohenlinden au sud de Königsberg, aujourd’hui Kaliningrad, où il achète 10 000 ha de forêts et de prairies.

Les origines d’Armgart baignent dans cette région follement romantique faite de myriades de lacs, d’immenses étendues de blé mordoré, de seigle, d’orge, de forêts, de ciels immenses à l’incomparable lumière évanescente.

Bien plus tard, les séjours de la jeune Armgart à Hohenlinden, où elle retrouve pour les vacances sa tante Lisbeth, sœur de son père, ont certainement imprégné, à jamais, sa mémoire.

Du côté de sa mère, il s’agit d’une vieille noblesse de Prusse orientale, de l’Est de l’Elbe, qui remonte à l’époque des Croisés.

Une région de prairies, froide, austère, s’étendant à perte de vue et parsemée d’épaisses forêts de hêtres, dans laquelle la magie des troncs argentés et frêles des bouleaux immenses, apporte quelques tâches de lumière.

Helene, la mère d’Armgart, née von Negenborn, est issue d’une famille de hobereaux, seigneurs et maîtres d’un vaste territoire où tout un peuple de serviteurs vit depuis des siècles comme à l’époque féodale.

Elle est élevée dans une grande aisance au château de Klonau, non loin de Königsberg où le maréchal Hindenburg dirigea de façon victorieuse la fameuse bataille de Tannenberg contre les Russes en 1914.

Elle ne se déplace qu’en calèche tirée par quatre chevaux pour se rendre à l’école. Protégée, choyée, elle ignore tout des vicissitudes et des misères paysannes qui se trament à proximité du château.

Helene a la réputation d’être énergique, peu commode, ferme dans ses décisions et les aspérités de son caractère lui vaudront quelques années dans un pensionnat.

À dix sept ans, elle rencontre Ferdinand à Hohenlinden et, très vite, un grand mariage luthérien et solennel est célébré dans ce fameux château Klonau.

Mais Helene s’avère rapidement hautaine, pétrie de principes. Le sentiment que son mariage est une mésalliance la rend souvent amère, arrogante et parfois humiliante pour son mari.

L’ADOLESCENTE REBELLE

C’est dans cette région très particulière, ballottée depuis l’annexion de Louis XIV entre la France et l’Allemagne, fraîchement annexée par le Reich, qu’Armgart vient au monde à Metz, en Lorraine, le 27 mars 1887. Son père, docteur en droit, est alors préfet d’Alsace-Lorraine.

Depuis la défaite de la France à Sedan, en 1870, l’Alsace et la Lorraine ont été cédées par la France au Reich allemand de l’empereur Guillaume II et administrées par de hauts fonctionnaires prussiens.

L’Alsace est à cette époque, pour l’essentiel, une région de petits exploitants agricoles et ces bouleversements politiques, culturels, sociaux vont engendrer pour les « Alsaciens-Lorrains, tantôt Allemands tantôt Français, une forte identification à leur terre et à leur confession plus qu’à leur nation » (Alfred Wahl, Jean Claude Richez : « La vie quotidienne en Alsace »). Chaque famille possède les deux drapeaux, allemand et français, soigneusement rangés et pliés dans les armoires. Dans cette région multiconfessionnelle, les Protestants, les Catholiques et les Juifs se côtoient, se respectent et vivent dans une assez bonne harmonie. Et puis l’Alsace-Lorraine profite de la grande expansion économique et de la politique libérale de Bismarck, chancelier de l’Empire.

Très vite, dès 1871, la plupart des fonctionnaires français expulsés sont remplacés par les Allemands de Prusse, qui occupent les postes les plus élevés de la hiérarchie et forme une caste arrogante et élitiste vivant en cercle fermé appliquant les valeurs prussiennes, à savoir l’application au travail, la discipline, l’ordre et l’obéissance.

Certains postes dans l’administration reviennent pourtant à des Français viscéralement attachés à leur terre d’Alsace et qui n’ont pas voulu s’exiler.

Les Freudenfeld appartiennent à cette micro société prussienne. Ils vont déménager au rythme de la carrière de Ferdinand, de Metz à Sarreguemines puis à Sarrebourg et enfin à Strasbourg, jusqu’en 1914, où ils vont habiter un des plus beaux immeubles de la Kaiserstrasse, la rue de l’Empereur.

Ainée d’une fratrie de trois sœurs et un frère, très tôt baignée de culture et de musique, comme il est d’usage dans sa famille, Armgart affirme toute jeune son caractère gai, espiègle, frondeur, original, indépendant et non-conformiste. Elle se démarque déjà par son côté intrépide et aventurier. Emplie du désir d’exprimer ses dons, elle possède cette belle énergie, ce côté solaire de ceux qui se font confiance.

Un regard bleu et rieur anime ce visage aux traits énergiques ; le sourire est éclatant, la bouche expressive, le corps svelte et mince. Elle est grande et son épaisse chevelure blonde est tirée en chignon souple et ondoyant. Comme l’écrira plus tard Henry, « Sa démarche altière, sa taille d’un mètre soixante-douze donnaient à sa toilette un galbe et un chic qui, dans la rue, laissaient un sillage d’admiration. Elle portait bien son nom de Walkyrie ».

Malgré sa belle stature, aucune activité sportive ne l’intéresse vraiment, sinon les randonnées en Forêt Noire, dans les Vosges, ou en Suisse, en Engadine, lieu magique de haute montagne, où se réfugiaient, à l’instar de Nietzsche, bien d’autres personnalités littéraires de l’époque.

Elle est coquette, taquine, elle a de l’humour et, surtout, son regard ouvert sur le monde développe en elle une âme de pionnière.

Elle est entière, passionnée, résolue dans ses choix que jamais elle ne reniera. D’instinct, elle sait que les obstacles et les difficultés de la vie qui surgissent doivent être vaincus.

Sa simplicité naturelle, son côté avenant lui permettent de côtoyer avec la même aisance les plus humbles et les grands de ce monde que son père lui fait rencontrer. Cette capacité naturelle à pénétrer tous les milieux sera plus tard une caractéristique de son existence en Afrique.

Elle est élevée de façon stricte par une mère dure et autoritaire et par un père tendre, doux et aimant. Derrière son air prussien, impassible et solennel, ce père est le plus charmant des hommes. Il est séduit par sa fille, par sa détermination, son charme, sa gaîté, son sourire, sa joie de vivre et son audace de faire voler en éclat les conventions. Il sera toujours auprès d’elle dans les moments difficiles. Il sera son confident et son complice. Une affection tendre et profonde unit ces deux êtres qui se comprennent et partagent les mêmes émotions artistiques et surtout musicales.

Cet humaniste épris d’art et de philosophie sent bien que son aînée a la trempe d’une femme qui ne se laissera jamais dicter son destin par personne et qui n’en fera toujours qu’à sa tête. Il la veut libre, cette fille, qui fera preuve toute sa vie d’une étonnante modernité. Ses engagements seront des choix assumés pleinement jusqu’au bout.

Helene, sa mère, figée, corsetée dans ses principes, avare de sentiments et d’affection, se heurte à cette effrontée, à cette insoumise éprise de liberté, qui lui tient tête, qui torpille joyeusement ses préjugés et manifeste ouvertement ses révoltes. Mère et fille s’affrontent constamment ; cette mère destructrice et pétrie d’a priori n’arrive pas à faire plier cette fille rebelle. Elle profitera de la docilité apparente de ses autres filles qui vont toutefois habilement naviguer hors du sillage maternel.

Très francophile, la famille fréquente des cercles français cultivés. Leurs amis prussiens parlent presque tous le français à la maison. Ferdinand avouera même qu’il...