Jean Giono

Le chant

du monde

Gallimard

PREMIÈRE PARTIE

I

La nuit. Le fleuve roulait à coups d'épaules à travers la forêt, Antonio s'avança jusqu'à la pointe de l'île. D'un côté l'eau profonde, souple comme du poil de chat ; de l'autre côté les hennissements du gué. Antonio toucha le chêne. Il écouta dans sa main les tremblements de l'arbre. C'était un vieux chêne plus gros qu'un homme de la montagne, mais il était à la belle pointe de l'île des Geais, juste dans la venue du courant et, déjà, la moitié de ses racines sortaient de l'eau.

– Ça va ? demanda Antonio.

L'arbre ne s'arrêtait pas de trembler.

– Non, dit Antonio, ça n'a pas l'air d'aller. Il flatta doucement l'arbre avec sa longue main.

Loin, là-bas, dans les combes des collines, les oiseaux ne pouvaient pas dormir. Ils venaient écouter le fleuve. Ils le passaient en silence, à peine comme de la neige qui glisse. Dès qu'ils avaient senti l'odeur étrangère des mousses de l'autre côté, ils revenaient en claquant éperdument des ailes. Ils s'abattaient dans les frênes tous ensemble, comme un filet qu'on jette à l'eau. Cet automne dès son début sentait la vieille mousse.

De l'autre côté du fleuve on appela :

– Antonio !

Antonio écouta.

– C'est toi, Matelot ?

– Oui, je veux te voir.

– Le gué a changé de place, cria Antonio.

– Je viens à cheval, dit le Matelot.

Et on l'entendit pousser à l'eau un gros tronc d'arbre.

– Il doit arriver à peu près aux osiers, pensa Antonio, avec ce nouveau détour du gué le courant doit se balancer par là.

– Oh ! cria Matelot.

Il était déjà arrivé.

– Ça porte dur, dit-il, et ça flotte sans toucher. Méfie-toi, ça s'engraisse bien depuis deux jours.

– Oui, dit Antonio, ça travaille surtout par le dessous. Écoute.

Il mit sa main sur le bras de l'homme. Ils restèrent tous les deux immobiles.

Du fond de l'eau monta comme une galopade de troupeau.

– Le gué voyage, dit Antonio. Viens te chauffer.

– Écoute, dit Matelot, c'est pressé. Tu as regardé l'eau aujourd'hui ?

– Oui, et tout hier.

– Du côté du grand courant ?

– Oui.

– Tu as vu passer nos arbres ?

– Non.

– Sûr ?

– Sûr.

– Tu peux dire avec moi, Antonio. Je suis vieux mais j'attends tout. Ne dis pas non si c'est oui.

– C'est non.

– Des troncs de sapin. La marque c'est la croix. J'ai toujours donné l'ordre qu'on les marque des quatre côtés. Même si ça roule on doit voir. C'est toujours non ?

– C'est toujours non, dit Antonio.

Ils restèrent un moment sans parler.

– Tu as du tabac sec ? dit le Matelot.

– Oui, dit Antonio.

Il se fouilla.

– Ma main est là, dit-il.

– Où ?

– Devant toi.

Matelot prit le tabac.

– Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? dit Antonio.

– J'ai plus de nouvelles de mon besson aux cheveux rouges, dit Matelot.

– Depuis quand ?

– Jamais.

– Il est parti quand ?

– A la lune de juillet.

– Il en avait pour combien ?

– Deux mois en comptant large.

– Deux mois pour toi, dit Antonio.

– Deux mois pour lui aussi, dit Matelot. Je le connais. Je fais pas fond sur lui seulement parce que c'est mon fils, je sais comment il travaille. Il devait couper cinquante sapins.

– Où ?

– Au pays Rebeillard, cinq jours de l'autre côté des gorges. Il devait faire le radeau et descendre avec. C'est pour ça.

– Sauf..., dit Antonio, mais il resta sans tout dire et il demanda :

– Tu as fait ta pipe ? Donne le tabac.

– Ma main est là, dit Matelot.

– Attends, on va allumer ensemble.

– C'est toujours non ? dit le Matelot.

– C'est plus que non. J'ai refait ma digue, dit Antonio et, depuis plus de vingt jours, je regarde l'eau. C'est plus que non. Si les arbres étaient passés, j'aurais vu.

– Ils ont pu passer de nuit.

– Pas tous, dit Antonio. De nuit, le courant porte sur l'île. Il en serait resté au moins un.

– Qu'est-ce que tu penses ?

– Je pense à Junie.

– C'est elle qui m'a fait descendre vers toi, dit Matelot. Si tu es prêt, on allume.

– Allume.

Matelot se mit à battre le briquet. Il souffla sur l'amadou. Il avait, au fond de sa barbe blanche, une bouche épaisse aux grosses lèvres un peu luisantes, bien gonflées de sang.

Il alluma sa pipe. Il donna l'amadou à Antonio. Antonio souffla. Il était maigre de menton et tout sec, avec à peine des lèvres.

– Je pense à Junie, dit Antonio.

– C'est d'elle qu'est venue l'inquiétude, dit Matelot. Moi, le temps me passait. Un matin elle m'a touché le genou.

« – Et l'enfant ? elle a dit.

« – L'enfant, j'ai dit, quoi ?

« – Il devrait être ici.

« – Le temps de faire, j'ai dit.

« – Le temps a passé, elle a dit. Elle s'est levée, elle a ouvert la porte, c'était le petit jour.

– Qu'est-ce que tu crois ? dit Antonio.

– Je cherche pas à croire, dit Matelot, ce que je sais c'est qu'il a coupé les arbres, fait le radeau et qu'il a dû le flotter.

– Alors ?

– Peut-être noyé, je pensais.

Le gué galopait toujours sur place et on entendait ses grosses pattes blanches qui pataugeaient entre les rochers.

– Je suis venu, dit Matelot, pour te chercher toi, Antonio. Viens avec moi au campement. Il faut que tu me rendes le service. Il faut aussi que ma femme te voie. C'est notre besson, Antonio. S'il est noyé, il faut que je le trouve. Il faut que nous le portions à sa mère là-haut et puis qu'on l'enterre au sec dans la forêt.

– Allons-y, dit Antonio.

Il chercha dans l'ombre pour toucher le Matelot.

– Moi, je traverse au gué, dit-il, ça m'amuse. C'est une idée comme ça. Tiens le bout de ma veste et viens derrière moi.

Il entra tout de suite dans l'eau.

– C'est plus bas, dit le Matelot.

– C'est là, dit Antonio. Voilà cinq heures que je regarde le gué voyager par là-dessous. A mon idée il va rester là quelque temps, il s'appuie au bout de l'île. C'est ça qui m'amuse. Viens.

Antonio commença à marcher. Comme il entrait dans l'eau, le froid le serra tout de suite aux genoux. Autour de ses jambes l'eau s'enroula et se mit à battre comme une herbe longue.

– Tiens bien, dit-il au Matelot.

Il sentait la vie du fleuve.

C'était toujours un gros moment pour Antonio. Il avait regardé tout le jour ce fleuve qui rebroussait ses écailles dans le soleil, ces chevaux blancs qui galopaient dans le gué avec de larges plaques d'écume aux sabots, le dos de l'eau verte, là-haut au sortir des gorges avec cette colère d'avoir été serrée dans le couloir des roches, puis l'eau voit la forêt large étendue là devant elle et elle abaisse son dos souple et elle entre dans les arbres. Maintenant, c'était là autour de lui. Ça le tenait par un bon bout de lui. Ça serrait depuis les pieds jusqu'aux genoux.

– Tiens bien, dit-il.

– Je tiens, dit Matelot, j'ai fait un peu du fleuve, moi aussi, dans le temps.

– C'est la vie, dit Antonio.

– Mieux la forêt, dit Matelot.

– Son goût, dit Antonio.

Ils étaient presque dans le plus plat du gué. Ils entendaient siffler les crinières d'écume. Soudain, Antonio toucha la terre, avec son ventre la terre devant lui. La terre du bord avec des racines pendantes par-dessous. Il lança son bras dans la nuit. Un arbre. Un bouleau. Le bord. Ils étaient au bord.

– Monte vite.

– Déjà, dit Matelot.

– Il m'a trompé, dit Antonio. Je croyais connaître. On croit toujours connaître. Mais ça ne raisonne pas comme nous, alors c'est difficile.

– Ici, j'y vois, dit Matelot. Le clair des arbres est sur ma gauche. Viens derrière moi, on va monter par la chênaie de Jean Richaud.

Il entra dans les broussailles.

– On se croit toujours trop fort, dit Antonio. Ne va pas si vite, où es-tu ?

– A gauche, dit Matelot, entre ici.

De l'autre côté du buisson, la forêt s'ouvrait toute en silence. On n'entendait plus le fleuve. Le bruit restait là-bas dans les feuillages des bouleaux comme le grésillement léger de la pluie.

– Tu connais ton chemin ? demanda Antonio.

– J'ai été un peu dérouté, dit Matelot, mais viens, là-bas c'est les chênes.

Ils marchaient sur des mousses épaisses et sur un humus gras qui craquait juste un peu sous le pied. Ça sentait le bois et l'eau. Des fois, une odeur de sève épaisse et sucrée passait et Antonio la sentait à sa droite, puis à sa gauche, comme si l'odeur avait fait le tour de sa tête, lentement. Alors, il touchait tout de suite devant lui le tronc d'un frêne avec ses blessures. Il y avait aussi une odeur de feuille verte et des élancées d'un parfum aigu qui partait en éclairs de quelque coin des feuillages. Ça avait l'air d'une odeur de fleur et ça scintillait comme une étoile semble s'éteindre puis lance un long rayon.

– Qu'est-ce que ça sent ? dit Antonio.

– C'est un saule qui s'est trompé, dit Matelot. Il sent comme au printemps.

En arrivant à la chênaie, Matelot s'arrêta pour chercher du pied le creux de la sente.

Antonio entendit le bruit de la forêt. Ils avaient dépassé le quartier du silence et d'ici on entendait la nuit vivante de la forêt. Ça venait et ça touchait l'oreille comme un doigt froid. C'était un long souffle sourd, un bruit de gorge, un bruit profond, un long chant monotone dans une bouche ouverte. Ça tenait la largeur de toutes les collines couvertes d'arbres. C'était dans le ciel et sur la terre comme la pluie, ça venait de tous les côtés à la fois et lentement ça se balançait comme une lourde vague en ronflant dans le corridor des vallons. Au fond du bruit, de petits crépitements de feuilles couraient avec des pieds de rats. Ça partait, ça fusait d'un côté, puis ça glissait dans les escaliers des branches et on entendait rebondir un petit bruit claquant et doux comme une goutte d'eau à travers un arbre. Des gémissements partaient de terre et montaient lourdement dans la sève des troncs jusqu'à l'écartement des grosses branches.

Antonio s'adossa à un fayard. Près de son oreille il entendit un petit sifflement. Il toucha avec son doigt. C'était la sève qui gouttait d'une fente de l'écorce. Ça venait de s'ouvrir. Il sentait sous son doigt la lèvre du bois vert qui s'élargissait doucement.

– C'est là, dit Matelot. Viens, en rien de temps on va être au Collet de Christol. Je te fais passer par un chemin neuf.

– Tu y vois, toi ? dit Antonio.

– Non, je sens, c'est ma forêt, ça, ne t'inquiète. Tu sens les pins ? dit Matelot au bout d'un moment.

Antonio renifla.

– Je sens le chêne, je crois.

– Plus loin, dit Matelot.

– Non.

– Je sens, moi, dit Matelot. Je connais seulement trois pins dans cette forêt. Tous les trois au Collet de Christol.

Une vie épaisse coulait doucement sur les vallons et les collines de la terre. Antonio la sentait qui passait contre lui ; elle lui tapait dans les jambes, elle passait entre ses jambes, entre ses bras et sa poitrine, contre ses joues, dans ses cheveux, comme quand on plonge dans un trou plein de poissons. Il se mit à penser au besson qui peut-être était mort.

– Tu sens les pins ? dit Matelot.

– Maintenant, dit Antonio.

Il sentait maintenant l'odeur des pins. Ils étaient tout près ; l'odeur venait déjà du sol mou couvert d'aiguilles. On entendait chanter les pins là-bas devant et une autre odeur venait aussi, avivée et pointue, puis soyeuse et elle restait dans le nez, et il fallait se le frotter avec le doigt pour la faire partir. C'était l'odeur des mousses chevrillonnes ; elles étaient en fleurs, écrasées sous de petites étoiles d'or.

– Oh ! Matelot !

– Quoi ?

– Rien.

Antonio pensait au besson. Ce nez rempli de boue, ces oreilles remplies de boue !

Ils venaient d'émerger de la forêt sur une haute bosse de terre. C'était toujours la nuit mais plus grise parce qu'ils étaient au-dessus des arbres. Il n'y avait que deux ou trois étoiles dans le ciel et des nuages lourds qui passaient avec un bruit de sable. Une lueur rouge montait d'un fond de la forêt.

– C'est quoi ? dit Antonio en tendant le bras.

– Mon camp, dit Matelot.

Le chant grave de la forêt ondulait lentement et frappait là-haut dans le nord, contre les montagnes creuses. Une trompe sonna vers l'est.

– Les bergers de Chabannes, dit Antonio.

L'odeur des mousses se leva de son nid et élargit ses belles ailes d'anis. Une pie craqua en dormant comme une pomme de pin qu'on écrase. Une chouette de coton passa en silence, elle se posa dans le pin, elle alluma ses yeux. La trompe là-bas appelait. Une cloche se mit à sonner. Le clocher devait être très haut dans la montagne. Le son venait comme du ciel.

– Ça répond du côté de Rebeillard, dit Matelot.

Dans un silence l'odeur du fleuve monta. Ça sentait le poisson et la boue. La chouette ferma les yeux. Un petit hurlement souple appela.

– Il y a encore un loup dans le vallon de Gaude.

– Toute la portée, dit Matelot, j'ai vu les traces.

Des renards jappaient dans le Jas de Jean Richaud. Tout près des hommes, il y eut une galopade dans les buissons. La chouette s'envola sans bruit. Toutes les pies se réveillèrent, elles s'envolèrent en crevant les feuillages et elles descendirent vers le fleuve.

– Je pense au besson, dit Antonio. Tu as de l'espoir ?

– Non, dit Matelot.

– Dommage, dit Antonio.

Comme ils descendaient le Collet de Christol, une lueur rousse commença à palpiter au fond de la forêt. Au bout d'un moment les troncs d'arbres furent devant eux comme les barreaux d'un grillage. Antonio regardait la carrure de Matelot qui marchait devant lui. Il marchait avec un effort de ses reins, plus par le milieu de son corps que par ses jambes. C'était bien un homme de la forêt ; tous les hommes de la forêt marchent comme ça. C'est la forêt qui apprend cette habitude. De temps en temps, dans la clarté du feu qui approchait, Antonio voyait la barbe blanche de Matelot.

On entendait crépiter le feu.

Deux chiens sombres crevèrent sans bruit les buissons. Matelot chanta leurs noms.

Le camp de Matelot, c'étaient trois maisons de bois dans cette clairière de la forêt. Lui et Junie habitaient la maison à un étage ; en face, dans la cabane basse, restait Charlotte, la veuve du premier besson, tué dans l'éboulement des glaisières, le printemps d'avant. Sur l'alignement du carré, une longue baraque servait de grange et d'atelier. C'était là que couchait le second besson avant son départ. Dans la place entre les maisons, on avait allumé un grand feu. Les trois portes étaient ouvertes.

– Mère, appela Matelot, je suis allé te le chercher ton homme du fleuve. Il est là.

– Bonne nuit, Antonio, dit une voix de jeune femme.

Elle était assise de l'autre côté du feu. On ne la voyait pas en arrivant parce qu'on était aveuglé par les flammes.

– Bonne nuit, Charlotte.

C'était une femme brune aux cheveux raides. Elle était sans couleur, toute grise malgré le feu : grise de front, de joues et de lèvres, avec un long visage dur aux fortes pommettes. Les yeux, d'un jaune violent, étaient largement allumés comme les yeux des bêtes de nuit.

– Assis-toi, Antonio, dit Matelot, je vais chercher la mère.

Ici, on voyait bien Antonio. C'était un homme au plein de l'âge. Il avait des bras longs, de petits poignets et les mains longues. Ses épaules montaient un peu. Sa chair était souple et forte, tout armurée de muscles doux et solides.

Il plia les genoux et il s'assit dans l'herbe.

– Antonio, dit la jeune femme.

Il tourna vers elle son visage dur, sans poils ni graisse. Elle le regardait. Elle avait encore la bouche ouverte mais elle ne disait pas ce qu'elle avait envie de dire.

– Donne-moi ta petite fille, dit Antonio.

La jeune femme ouvrit ses bras. L'enfant, debout sur ses jambes solides, était en train de téter.

– Va voir Tonio, dit la femme.

Elle tira son sein. L'enfant avait les yeux tout éblouis de feu. Il essaya de sourire avec ses lèvres luisantes. Une grosse goutte de lait continuait à germer du sein de la femme ; elle l'essuya du plat de la main.

– Fini, dit la femme.

L'enfant contourna le feu. Antonio l'attendait avec ses grands bras. Il le caressa en frottant sa joue contre la joue de l'enfant. L'enfant avait sur lui l'odeur épaisse de sa mère.

– Tu es là, homme du fleuve ? demanda Junie du fond de la maison.

– Je suis là, dit Antonio sans se retourner.

– Tu sais ce qui est arrivé par ta faute ?

– Je sais ce qui est peut-être arrivé, dit Antonio, et par la faute de personne. Sors un peu, toi, qu'on te voie, dit-il encore.

Il entendait là-bas dedans la vieille Junie qui marchait sur son parquet de bois.

– Je te vois sans sortir, comme si je t'avais fait, dit Junie.

– Le Matelot m'a raconté, dit Antonio. Si vous voulez m'écouter ici, voilà ce qu'il faut faire. Nous partirons demain, ton homme et moi, et on remontera l'eau un de chaque côté. S'il est à la côte on le trouvera. S'il passe, on le verra. On remontera jusqu'au pays Rebeillard, on demandera. Ça se fond pas, un homme.

– C'est pas pour rien que nous t'avons appelé « Bouche d'or », dit la voix de Junie. C'est parce que tu sais parler.

– Non, dit Antonio, c'est parce que je sais crier plus haut que les eaux.

La jeune femme regardait Antonio. Elle se souvenait de ce cri que tous les gens de la forêt connaissaient, qui passait parfois au-dessus des arbres comme le cri d'un gros oiseau pour dire la joie d'Antonio sur son fleuve.

– Tu dois avoir du regret, maintenant, dit Junie.

– De quoi ? demanda Antonio.

Il tourna son visage du côté de cette porte ouverte d'où venaient la voix et le tambour de cette marche rageuse à pieds nus sur le parquet de sapin.

– Tu n'as pas eu de repos avant de nous avoir tirés sur ton fleuve, Antonio, dit la voix. Je croyais que tu m'aimais un peu comme ta mère, moi, la vieille. Mes deux bessons ! On m'en a apporté un sur des branches de chêne. Celui-là, on l'a enterré. L'autre, qui me l'apportera ? Antonio dressa la main.

– Je te dis que demain matin nous irons te le chercher.

– Il est mort, dit la voix.

– Nous te l'apporterons comme il est, dit Antonio.

– Qu'est-ce que tu veux que j'en fasse ? dit la voix.

Antonio caressait la tête de la petite fille, il en faisait tout le tour avec la paume de sa main. Les flammes du feu se couchèrent comme si l'air s'était mis à peser. L'odeur du fleuve descendait dans le vallon. La jeune femme regardait Antonio ; elle suivait tous ses gestes.

Matelot vint s'asseoir près du feu. C'était un homme épais sans lourdeur. Il s'était un peu tassé avec l'âge et maintenant il était rond comme un tronc d'arbre, sans creux ni bosse, large de la largeur de ses épaules, depuis ses épaules jusqu'aux pieds. Son visage était couvert de barbe blanche.

– On ne peut guère parler, dit-il.

Antonio regardait droit devant lui. Il serrait doucement entre son pouce et ses doigts la bouche de la petite fille.

– Qu'est-ce que tu fais maintenant ? dit Antonio.

– Rien, c'est tout prêt pour l'hiver.

– Tu as du temps ?

– Oui.

– Il faudrait partir demain matin, toi et moi. On remontera, un d'un côté un de l'autre, comme j'ai dit. Ça peut nous mener loin...

– J'ai le temps, dit Matelot.

– Moi aussi, dit Antonio.

Le regard jaune de la jeune femme cherchait le regard d'Antonio. On entendait le pas de la vieille Junie dans la maison.

– Prends ton fusil et de l'eau-de-vie, dit Antonio.

Il se dressa. La petite fille abandonnée le regardait d'en bas en essayant de parler. La jeune femme le regardait. Matelot le regardait.

– Tu rentres ? dit Matelot.

– Non, dit Antonio, je vais dormir dans la forêt.

– Couche à l'atelier.

– Non, prête-moi une couverture.

– Reste, dit la jeune femme.

– Non, dit Antonio.

Il s'en alla dans la forêt. Il était couché dans les fougères depuis un moment quand il entendit du bruit. Il ouvrit les yeux. Le feu était encore allumé là-bas et sur sa lueur on voyait venir une ombre.

C'était la jeune femme. Elle appelait doucement :

– Antonio !

Puis elle faisait un pas presque sans bruit, avec juste le bruit de sa jupe.

Elle appelait autour d'elle en baissant un peu la tête pour que sa voix aille toute chaude vers le dessous des buissons. Un oiseau réveillé se mit à gémir.

Antonio se serra dans sa couverture ; il cacha son visage dans la mousse. L'odeur de l'humus chaud et cet appel de femme entraient dans lui en l'éclairant comme un soleil.

II

Dès l'aube, Antonio avait pris par les dessous du bois et il était revenu à l'île. Vers l'est la lumière frappait dans des arbres pleins d'oiseaux.

Tous les matins Antonio se mettait nu. D'ordinaire, sa journée commençait par une lente traversée du gros bras noir du fleuve. Il se laissait porter par les courants ; il tâtait les nœuds de tous les remous ; il touchait avec le sensible de ses cuisses les longs muscles du fleuve et, tout en nageant, il sentait, avec son ventre, si l'eau portait, serrée à bloc, ou si elle avait tendance à pétiller. De tout ça, il savait s'il devait prendre le filet à grosses mailles, la petite maille, la nacette, la navette, la gaule à fléau, ou s'il devait aller pêcher à la main dans les ragues du gué. Il savait si les brochets sortaient des rives, si les truites remontaient, si les caprilles descendaient du haut fleuve et, parfois, il se laissait enfoncer, il ramait doucement des jambes dans la profondeur pour essayer de toucher cet énorme poisson noir et rouge impossible à prendre et qui, tous les soirs, venait souffler sur le calme des eaux un long jet d'écume et une plainte d'enfant.

Ce matin, il y avait un peu de gel dans l'herbe. L'automne s'était un peu plus appuyé sur les arbres. Des braises luisaient dans les feuillages des érables. Une petite flamme tordue échelait dans le fuseau des peupliers. L'étain neuf de la rosée gelée pesait à la pointe des herbes.

Nu, Antonio était un homme grand et musclé en longueur. La nuit d'avant, dans la forêt, il était un peu tassé sous l'ombre, mais là il s'étirait jusqu'à la bonne limite de son étirement. Il était bien celui dont on parlait sur les deux rives du fleuve, depuis les gorges jusque loin en aval. Antonio dit « Bouche d'or ». Ses pieds bien cambrés avaient un talon dur comme de la pierre, couleur de résine et juste de rondeur. De là, par un bel arc le pied s'avançait, les orteils s'écartaient, chacun à leur place. Il avait de belles jambes légères avec très peu de mollet : à peine un petit mollet en boule retenu par une résille de muscles épais comme le doigt. La courbe de ses jambes n'était pas rompue par le genou mais les genoux s'inscrivaient dans cette courbe et elle s'en allait plus haut, elle montait, tenant toute la chair de la cuisse dans ses limites. La caresse, la science et la colère de l'eau étaient dans cette carrure d'homme. A ses flancs, les cuisses s'attachaient par un os arrondi comme le moignon d'une branche. Il avait un ventre de beau nageur plat et souple, ombragé en dessous par des poils blonds, habitués au soleil et au vent, drus, frisés d'une houle animale, solides comme les poils des chiens de bergers. Ces poils emplissaient le creux entre ses cuisses et son ventre et ils débordaient de chaque côté. Dessous campait cette partie de sa chair d'où jaillissaient les ordres étranges. Ce qui le faisait à certains soirs abandonner ses filets, se jeter à l'eau, glisser vers l'aval et aller s'amarrer près des villages aux abords des lavoirs. Il se cachait dans les roseaux, il se mettait à chanter de sa voix de bête. Les jeunes filles ouvraient leurs portes et parfois elles couraient vers le fleuve sur la pente des prés où leurs jupes de fil claquaient comme des ailes.

Depuis l'attache des cuisses jusqu'à la dure courbe en faucille du bas des côtes, la peau dorée et sa légère couche de chair sans graisse palpitaient. La respiration d'Antonio venait prendre pied là, sur les parois de ses flancs. C'est là qu'elle tremblait lentement dans l'attente, quand il guettait à la pique un gros saumon. C'est de là qu'elle s'élançait quand il lançait le harpon sur le poisson, c'est là-dedans qu'elle venait se rouler sur elle-même quand il avalait sa grosse haleinée de plonge ou quand il s'apprêtait à hurler son cri vers les femmes. Antonio aimait toucher ses flancs. Là commençait le creux. Ses jambes, ses cuisses, ses bras c'était du plein. A partir de ses flancs, c'était du creux, une tendresse dans laquelle était Antonio, le vrai. Il touchait ses flancs souples, puis la largeur de sa poitrine et il était rassuré et joyeux.

Le jour, maintenant, frappait sur des vallons sonores pleins d'hommes et de bêtes. Des fumées sortaient de la forêt. Il était entendu avec Matelot que, pour le départ, Antonio crierait. A partir de ce moment Matelot remonterait sa rive de fleuve en sondant toutes les criques et en regardant bien doucement toutes les plages ; Antonio avait dit que la moindre éraflure de sable pouvait être un signe, la plus petite chose luisante enfoncée dans la glaise pouvait être la corne d'un ongle. A essayer de trouver le besson tant valait tout mettre de son côté et remonter la piste, pas après pas, sans rien laisser derrière. Antonio crierait pour partir, mais avant de crier il se rendrait compte de l'air, de l'eau, de tout pour partir à bon compte.

« C'est le dernier homme de la maison que tu emmènes », avait dit Junie ce matin.

Et Antonio avait regardé cette vieille femme toute en ventre et en seins, cette faiseuse d'enfants morts, ce visage en chair éteinte.

Le mouvement d'air était au nord. Le froid donnait à Antonio envie de s'étirer. Il s'allongea, il fit craquer les os de ses épaules et de ses bras. Il se mit à rire sans bruit.

Lui il devait remonter par le côté au-delà des grandes eaux. Il allait tâter d'abord ça, il savait déjà en marchant pieds nus que la terre se serrait sous l'herbe. L'automne allait s'aigrir. C'était un long voyage ce qu'il fallait faire avec Matelot. Il fallait traverser les gorges. Une fois dans le pays Rebeillard on pourrait demander dans les villages et les fermes. Une énorme cicatrice violette barrait la poitrine d'Antonio. En imaginant les villages du pays inconnu, il avait pensé à sa cicatrice et, en touchant ce creux de chair mal recollé, il pensait à la bru de Matelot.

Pendant qu'elle le cherchait, il n'avait pas bougé de son lit de fougères. Elle avait encore un peu marché dans la forêt. Elle avait appelé encore :

« Antonio ! »

Puis elle était restée là, et, de temps en temps, elle appelait :

« Antonio ! »

Il n'avait pas bougé, lui.

Il suivit avec son pouce tout le profond de cette cicatrice qu'il avait à la poitrine.

Qu'était-elle devenue celle-là pour qui il s'était battu ? Était-elle toujours dans la maison près des lavoirs ? Il fallait cet automne doux qui trompait les osiers et les femmes dans leurs fleurs, pour penser encore à cette bataille des villages. Il avait fallu aussi cette voix de Charlotte dans la forêt, cette femme depuis trop longtemps sans mari et qui cherchait.

Il avait cette cicatrice en longueur comme un sillon, et puis une autre toute ronde sur le bras gauche, et puis encore une autre longue sur le bras droit. Ça datait du temps où, sur le bas fleuve, on l'appelait : « L'homme qui sort des feuillages. » Toutes les nuits les hommes des villages étaient en embuscade dans les roseaux. Antonio nageait sans bruit, il émergeait sans bruit. Il marchait sans bruit sur les chemins pleins d'herbes, il entrait sans bruit dans les maisons où les femmes huilaient soigneusement les serrures.

Il avait ses trois cicatrices : un coup de couteau, une morsure d'homme, un coup de serpe qui lui avait ouvert la poitrine. Cette fois-là, il s'était réveillé à la côte, avec de l'eau jusqu'au ventre. L'eau était toute rouge de son sang et des petits brochetons étaient déjà entre ses cuisses à lui mordiller les bourses.

C'est pour ça qu'il aimait toucher ses flancs veloutés. A partir de là c'était creux. C'était ce creux plein d'images qui était resté seul vivant malgré sa blessure pendant qu'il était tout sanglant étendu sur le sable. C'était dans ce creux que venait s'enrouler comme une algue la longue plainte du vent. C'est à partir du moment où il avait eu son ventre et sa poitrine pleins de souvenirs des villages, des femmes et des terres d'aval qu'il était devenu « Bouche d'or ».

Le matin s'avançait. Il allait voir d'abord ce que devenait ce fleuve avec son grand courant noir et silencieux, puis il crierait pour dire à Matelot de partir. Il était à la pointe de l'île. Il plongea.

Dans l'habitude de l'eau, ses épaules étaient devenues comme des épaules de poisson. Elles étaient grasses et rondes, sans bosses ni creux. Elles montaient vers son cou, elles renforçaient le cou. Il entra de son seul élan dans le gluant du courant.

Il se dit :

« L'eau est épaisse. »

Il donna un coup de jarret. Il avait tapé comme sur du fer. Il ne monta pas. Il avait de longues lianes d'eau ligneuse enroulées autour de son ventre. Il serra les dents. Il donna encore un coup de pied. Une lanière d'eau serra sa poitrine. Il était emporté par une masse vivante.

Il se dit :

« Jusqu'au rouge. »

C'était sa limite. Quand il était à bout d'air il entendait un grondement dans ses oreilles, puis le son devenait rouge et remplissait sa tête d'un grondement sanglant à goût de soufre.

Il se laissa emporter. Il cherchait la faiblesse de l'eau avec sa tête.

Il entendait dans lui :

« Rouge, rouge. »

Et puis le ronflement du fleuve, pas le même que d'en haut mais ce bruit de râpe que faisait l'eau en charriant son fond de galets.

Le sang coula dans ses yeux.

Alors, il se tourna un peu en prenant appui sur la force longue du courant ; il replia son genou droit comme pour se pencher vers le fond, il ajusta sa tête bien solide dans son cou et, en même temps qu'il lançait sa jambe droite, il ouvrit ses bras.

Il émergeait. Il respira. Il revoyait du vert. Ses bras luisaient dans l'écume de l'eau.

C'étaient deux beaux bras nus, longs et solides, à peine un peu renflés au-dessus du coude mais tout entourés sous la peau d'une escalade de muscles. Les belles épaules fendaient l'eau. Antonio penchait son visage jusqu'à toucher son épaule. A ce moment l'eau balançait ses longs cheveux comme des algues. Antonio lançait son bras loin là-bas devant, sa main saisissait la force de l'eau. Il la poussait en bas sous lui cependant qu'il cisaillait le courant avec ses fortes cuisses.

« L'eau est lourde », se dit Antonio.

Il y avait dans le fleuve des régions glacées, dures comme du granit, puis de molles ondulations plus tièdes et qui tourbillonnaient sournoisement dans la profondeur.

« Il pleut en montagne », pensa Antonio.

Il regarda les arbres de la rive.

« Je vais jusqu'au peuplier. »

Il essaya de couper le courant. Il fut roulé bord sur bord comme un tronc d'arbre. Il plongea. Il passa à côté d'une truite verte et rouge qui se laissa tomber vers les fonds, nageoires repliées comme un oiseau. Le courant était partout dur et serré.

« Pluie de montagne, pensa Antonio. Il faut passer les gorges d'aujourd'hui. »

Enfin il trouva une petite faille dans le courant. Il s'y jeta dans un grand coup de ses deux cuisses. L'eau emporta ses jambes. Il lutta des épaules et des bras, son dur visage tourné vers l'amont. Il piochait de ses grandes mains ; enfin, il sentit que l'eau glissait sous son ventre dans la bonne direction. Il avançait. Au bout de son effort il entra dans l'eau plate à l'abri de la rive. Il se laissa glisser sur son erre. De petites bulles d'air montaient sous le mouvement de ses pieds. Il saisit à pleines mains une racine qui pendait. Il l'éprouva en tirant doucement puis il se hala sur elle et il sortit de l'eau, penché en avant, au plein du soleil, ruisselant, reluisant. Ses longs bras pendaient de chaque côté de lui souples et heureux. Il avait de bonnes mains aux doigts longs et fins.

« Il faut passer les gorges d'aujourd'hui. Il pleut en montagne, l'eau est dure. Le froid va venir. Les truites dorment, le courant est toujours au beau milieu, le fleuve va rester pareil pour deux jours. Il faut passer les gorges d'aujourd'hui. »

Il se redressa. Il se gonfla plein d'air pour crier. L'air était sucré. Là-bas dans la forêt, du côté d'où le vent venait, les vieux bouleaux devaient avoir fait craquer leurs écorces et ils pleuraient leur sang de miel. Il goûta cet air. Il avait encore le goût de l'eau dans la bouche. Il mâcha deux ou trois fois tout ça ensemble. Le cri d'Antonio fit s'envoler les verdiers des deux rives, puis, du fond de la forêt l'appel de Matelot répondit.

Matelot était équipé avec le fusil, la besace et le manteau.

– Au revoir, mère, dit-il.

Junie regardait vers le nord :

– Quand tu seras à ce pays de Rebeillard, dit-elle, va à Villevieille. Demande le marchand d'almanachs. Va le voir. Si sa maison est pleine de malades n'attends pas. Dis seulement : « Je viens de la part de Junie. »

– Comment tu sais ça ? dit Matelot.

– Je le sais, dit Junie. Fais comme je te dis. Les arbres qu'on greffe haut portent deux fruits, un doux, un âpre. Moi, je suis le fruit doux, celui-là c'est le fruit âpre, marche, voilà tout.

Elle regardait vers les montagnes et elle regardait là-haut entre les hautes montagnes et les collines des gorges cette vapeur bleue qui était la fumée et la respiration du grand pays Rebeillard plein de villages, de ruisseaux et de charrois.

Charlotte avait entendu l'appel d'Antonio. Elle regarda par la fenêtre. Son beau-père partait. Il s'en allait par les chemins du bois avec son pas lourd d'homme qui part pour longtemps. Junie, les mains au ventre, le regardait partir. Charlotte écouta. C'était là dehors les bruits ordinaires du jour et de la forêt. En plus seulement ce pas d'homme aux souliers ferrés. Elle revint à l'âtre tasser le bois sous la marmite. Elle pensait au Rebeillard en regardant, dans les grandes flammes, se tordre les vallées bleues de la fumée.

Antonio fit un paquet de son gros pantalon de velours et de son fusil. Il mit dans sa besace ses cartouches, sa poire à poudre, son grand couteau, son lingot à chevrotine, sa lime et un rouleau de cordes. Il dénoua le paquet pour ajouter du tabac à fumer et à chiquer. Il traversa le fleuve en souplesse, sans lutter, sans faire d'écume, en profitant des jeux de l'eau. Il regarda. Rien n'était mouillé, juste un peu la crosse du fusil parce qu'elle dépassait. Il s'habilla. Il était sur une petite plage en corne et il voyait en amont le fleuve jusqu'à sa sortie des gorges. Depuis Antonio jusque là-haut le fleuve luisait sous le soleil et les arbres étaient de bons arbres. Là-haut le fleuve s'aplatissait sous l'ombre. Au-delà, c'était le pays Rebeillard.

Le fleuve qui sortait des gorges naissait dans un éboulis de la montagne. C'était une haute vallée noire d'arbres noirs, d'herbe noire et de mousses pleines de pluie. Elle était creusée en forme de main, les cinq doigts apportant toute l'eau de cinq ravinements profonds dans une large paume d'argile et de roches d'où le fleuve s'élançait comme un cheval en pataugeant avec ses gros pieds pleins d'écume.

Plus bas, l'eau sautait dans de sombres escaliers de sapins vers l'appel d'une autre branche d'eau. Elle sortait d'un val qu'on appelait : la joie de Marie. Puis, avec plus d'aisance il roulait sa graisse dans de belles entournures d'herbes. Déjà, la voix de la haute montagne n'était plus au fond de l'horizon que comme la respiration d'un homme. Des arbres sensibles s'approchaient des bords : des saules, des peupliers, des pommiers et des ifs entre lesquels galopaient des chevaux et des poulains presque sauvages. La cloche des troupeaux marchait dans les collines. Le fleuve entrait dans le pays Rebeillard.

C'était un large pays tout charrué et houleux comme la mer ; ses horizons dormaient sous des brumes. Il était fait de collines forestières en terres rouges sous des bosquets de pins tordus, des vals à labours, des plainettes avec une ferme ou deux, des villages collés au sommet des rochers comme des gâteaux de miel. Des chiens de chasse sortaient de tous ces villages et de toutes ces fermes et s'en allaient chasser seuls à travers les bois et dans les champs. Les chats se glissaient à ras du sol dans les labours pour guetter les taupes. Une petite chienne jaune toute en oreilles et en reins courait après une chouette. L'oiseau aveuglé de matin volait d'un arbre à l'autre vers le bois. La chienne courait en faisant claquer ses oreilles. De beaux nuages dorés avaient commencé la traversée du ciel au-dessus du pays. Ils descendaient vers le sud entraînant leur ombre. Entre de grands chênes immobiles dormait un lac d'air silencieux ; un petit verdier lancé dans son vol le traversa en gloussant. Sur un chemin qui montait à un village, un homme accompagnait un mulet chargé de paquets de tabac. Les vieux hommes du Rebeillard étaient sortis devant leurs portes. Ils avaient entendu les clochettes du mulet. Ils écoutaient. Ils languissaient sans tabac. Les femmes les regardaient en riant.

« Ça vient, ça monte », disaient-elles.

Du creux des bois, les faisanes guettaient les champs de petit blé vert. La chienne était arrêtée sous l'arbre à la chouette ; en même temps elle regardait du coin de l'œil un gros scarabée doré qui travaillait une fiente de sanglier. Un aigle se balançait sous les nuages. Les coqs chantaient, puis ils écoutaient chanter les coqs. L'aigle regardait un petit gerbier entouré de poules et il se balançait doucement en descendant chaque fois un peu. Sur les aires d'un village très haut, au-dessus du fleuve, on avait allumé des feux malgré le matin et l'air doux. Sur de longues broches on faisait rôtir des lièvres rouges, des chapelets de grives pourries, les deux grosses cuisses d'un cerf et la graisse du lard pétillait dans les lèchefrites. Dans sa maison, la mariée était assise sur sa chaise. Elle n'osait pas bouger. Elle avait la grande jupe de soie, le lourd corsage, les bijoux de sa mère et la couronne en feuilles de laurier. Elle était toute seule, elle regardait cette fumée de viande qui passait dans la rue. Elle avait les beaux yeux immobiles des bœufs.

A ce moment de l'automne il y avait sur le pays une grande migration d'oiseaux. Deux renards suivaient au petit trot un vol de canards à col vert. Dans un village, des limons au milieu des marécages du fleuve, un gros homme fort et rouge qui avait été charron venait de mourir. C'était le cinquième homme qui mourait depuis la nouvelle lune. Et de la même maladie. Une mousse noire qui prenait tout le rond du ventre et qui avait comme des racines de fer. Elle mangeait la peau puis elle rentrait là-bas dedans fouiller durement les tripes. Alors, les hommes mouraient en criant. Ça faisait le cinquième et la maladie allait de plus en plus vite, et déjà le cordonnier se plaignait en tenant son ventre. On avait attrapé au piège une grue rouge toute vivante, on l'avait fendue en deux par le milieu d'un bon coup de hache et on était en train de guérir le cordonnier en lui faisant un cataplasme d'oiseau. Les renards marchaient dans l'oseraie en regardant les canards fatigués ; mais les oiseaux avaient senti les bêtes de terre et ils se posèrent au milieu de l'eau. Le fleuve les emporta. Un vol de grives épais et violet comme un nuage d'orage changea de colline. Il s'abattit dans le bois de pins en grésillant. Les renards aboyaient vers le large de l'eau. Des villages perdus dans l'océan des collines sonnaient de la cloche puis s'éteignaient sous des vols d'hirondelles. Une longue file de gelinottes aiguë comme un fer de lance volait à toute vitesse vers le bas pays. La chouette poursuivie par la chienne rousse s'arrêta au cœur du bois. Dans le silence, on entendait seulement tomber dans les feuilles les gouttes d'eau du givre qui fondait. Elle cligna de ses paupières de marbre, puis elle se mit à dormir. Il y avait une espèce d'oiseau qu'au pays Rebeillard on appelait les houldres. Ils étaient en jaquette couleur de fer avec une cravate d'or. C'étaient les oiseaux qui portaient le printemps dans leurs gorges. Ils avaient vu passer les gelinottes. Ils savaient que derrière elles la neige allait descendre. Ils s'appelèrent pour s'en aller tous ensemble vers leurs quartiers d'hiver. C'était une combe tiède, pleine d'alluvions que le fleuve en se retirant sur sa bonne route avait laissées. Tout autour les échos ronflaient sans arrêt de la voix des taureaux et des génisses. Là restait Maudru le dompteur de bœufs. Quand il marchait sur les routes du pays Rebeillard, il était toujours suivi de quatre bouvillons qui aimaient cet homme plus que des chiens. Il était fort, disait-on, d'une force énorme entassée dans lui avec si peu d'ordre qu'il n'avait plus la figure d'un homme. Dans sa bouche rouge le moindre mot sonnait comme la colère de l'air.

Le fleuve traversait tout le pays Rebeillard, étendu sur la terre avec ses affluents, ses ruisseaux et ses ramilles d'eau comme un grand arbre qui portait les monts au bout de ses rameaux. En bas dans le sud, il entrait dans les gorges.

Là, on n'entendait plus que le grondement de l'eau, et les clapotis, et le cri des gelinottes qui se reposaient sur les rochers. On n'était qu'au milieu du jour et déjà la brume s'épaississait.

Antonio entra dans les gorges du fleuve un peu après avoir vu Matelot sur l'autre bord. Il lui fit signe qu'il n'avait rien trouvé puis il s'enfonça dans des fourrés de genévriers. Il savait, pour l'avoir entendu dire par des bateliers, que, vers le milieu des gorges, sur son bord, se trouvait une petite maison ronde qu'on appelait le « vieux pigeonnier ». Il allait se guider sur ça. Il pensa : « Matelot doit savoir. »

Il regretta de ne pas s'être entendu avec lui sur ce vieux pigeonnier. Il regarda vers l'autre rive. On ne voyait plus Matelot. On ne pouvait pas crier ; le fleuve faisait trop de bruit.

GALLIMARD

5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07

www.gallimard.fr

© Éditions Gallimard, 1934. Pour l'édition papier.

© Éditions Gallimard, 2013. Pour l'édition numérique.

Jean Giono

Le chant du monde

Le matin fleurissait comme un sureau.

Antonio était frais et plus grand que nature, une nouvelle jeunesse le gonflait de feuillages.

– Voilà qu'il a passé l'époque de verdure, se dit-il.

Il entendait dans sa main la truite en train de mourir. Sans bien savoir au juste, il se voyait dans son île, debout, dressant les bras, les poings illuminés de joies arrachées au monde, claquantes et dorées comme des truites prisonnieres. Clara, assise à ses pieds, lui serrait les jambes dans ses bras tendres.

Cette édition électronique du livre Le chant du monde de Jean Giono a été réalisée le 24 juin 2013 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070368723 - Numéro d'édition : 245255).

Code Sodis : N56477 - ISBN : 9782072496509 - Numéro d'édition : 255596

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.