Du même auteur,
 aux éditions de La Martinière Jeunesse

Ravenwood, La forêt d’Arborium 2011

Blood Song T. 1, Cat Adams

Siren Song T. 2, Cat Adams

Un secret bien gardé – Les Chroniques de Vlad Tod T.1, Heather Brewer

L’Héritage du passé – Les Chroniques de Vlad Tod T.2, Heather Brewer

Une soif dévorante – Les Chroniques de Vlad Tod T.3, Heather Brewer

Iboy, Kevin Brooks

Dark Divine T. 1, Bree Despain

Lost Divine T. 2, Bree Despain

Grace Divine T. 3, Bree Despain

Révolution, Jennifer Donnelly

Irrésistible Alchimie T. 1, Simone Elkeles

Irrésistible Attraction T. 2, Simone Elkeles

Irrésistible Fusion T. 3, Simone Elkeles

Paradise T. 1, Simone Elkeles

Retour à Paradise T. 2, Simone Elkeles

Un été à la morgue, John C. Ford

Deux têtes dans les étoiles, Emilie Franklin et Brendan Halpin

Comment j’ai piqué la petite amie alien de Johnny Depp, Gary Ghislain

Blood Magic T. 1, Tessa Gratton

Blood Lovers T. 2, Tessa Gratton

Ne t’en va pas, Paul Griffin

Rouge est l’océan, Cat Hellisen

Le Temps contre nous, Tamara Ireland Stone (avril 2013)

La Rubrique cœur de Jessica Jupiter T. 1, Melody James

Nécromanciens, Lish Mc Bride

Wake T. 1, Lisa McMann

Fade T. 2, Lisa McMann (avril 2013)

Nom de code Digit, Annabel Monaghan

@2m1, Lauren Myracle

Je vous adore, Lauren Myracle

Revived, Cat Patrick

Forgotten, Cat Patrick

La Forêt d’Arborium – Ravenwood T. 1, Andrew Peters

La Forêt de verre – Ravenwood T. 2, Andrew Peters (avril 2013)

Le Troisième Vœu, Janette Rallison

Éternité, Jess Rothenberg

Bye bye Crazy Girl, Joe Schreiber

Go just go, Joe Schreiber

Lumen, Robin Wasserman

Six jours pour (sur)vivre, Philip Webb

Illustration de couverture : Christine Deschamps

Édition originale publiée en 2012 sous le titre The Glass Forest
Par The Chicken House, 2 Palmer Street, Frome, Somerset, BA11 1DS, UK
© Andrew Peters, 2012
Tous droits réservés.
All characters and places names used in this book are © Andrew Peters 2012 and cannot be used without permission.

Pour la traduction française :
© 2013 Éditions La Martinière Jeunesse,
une marque de La Martinière Groupe, Paris.

ISBN 978-2-7324-3815-3

www.lamartinièregroupe.com
www.lamartinierejeunesse.fr

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

De Chicken House

J’ai adoré la fin de Ravenwood, mais je savais que les terribles forces de verre et d’acier chercheraient à se venger de nos amis les arbres. Andrew m’a pris au dépourvu avec ce choc de deux mondes. Quelle vision incroyable, quelle intrigue stupéfiante. Je suis impressionné !

Barry Cunningham
Éditeur

À Polly qui a toujours su quelle route ce roman prendrait.
Un grand merci à l’équipe de Chicken House pour son soutien indéfectible.

Selon l’interprétation de Copenhague de la mécanique quantique, le chat est à la fois vivant et mort.

fr.wikipedia.org

C’est extraordinaire [déclare un gestionnaire de fonds spéculatifs], ils ont compris qu’il existe un secteur du marché qui ne veut que le meilleur rendement, peu importe le coût.

The Guardian, 22 janvier 2011

CHAPITRE 1

Voie sans issue

Décembre, cinq jours
 avant le Solstice d’hiver

Ark se noyait. Il battait désespérément des bras mais les racines de bouleau s’enroulaient autour de ses jambes, tels de petits doigts visqueux, et le tiraient vers le fond du creux. Les feuilles se collaient contre son corps, comme si elles se réjouissaient du drame latent et de sa mort prochaine.

Il donnait des coups de poing, des coups de pied, mais ses forces déclinaient. Les secondes fuyaient à la vitesse des corbeaux. Plus il se débattait, plus il s’empêtrait. Des bulles d’air sortaient de son nez, ses poumons allaient éclater. Il rejeta la tête en arrière. S’il voyait le ciel, peut-être pourrait-il se frayer un chemin vers la surface où dansaient les derniers rayons de soleil de l’après-midi. Si près, et pourtant si loin.

Ark scruta avec frénésie le flou autour de lui et ne vit rien à quoi se raccrocher, rien à partir de quoi se propulser. Il n’y avait que des palourdes couvertes d’algues qui se fichaient bien de son sort. Combien de secondes lui restait-il ?

Soudain, une pensée flotta jusqu’à lui : Lâche prise, inspire le liquide chaud. Et pourquoi pas ?

Il adorait nager dans ce trou d’eau en hiver, ce bassin à deux kilomètres du sol alimenté par des racines assoiffées, depuis les profondeurs de la terre. Une source y bouillonnait, au point de rencontre entre une branche géante et le tronc d’un des nombreux arbres d’Arborium. Là, Ark se sentait en sécurité. C’était son sanctuaire.

Il était venu piquer une petite tête après le dîner, afin de réfléchir. Mais quelque chose d’étrange était survenu. Encore habillé, il avait trébuché sur un renflement de l’écorce. Ce croche-pied lui avait paru délibéré. Pourquoi ? Puis il était tombé de tout son long, avait senti la pression contre ses tympans et le poids de ses vêtements en laine l’avait entraîné vers les profondeurs.

La terreur le serrait à la gorge. De sinistres pensées se bousculaient dans son esprit. Il avait l’impression que l’arbre aux monstrueux pouvoirs voulait sa perte. Les racines du bouleau le ligotaient tel un esclave, l’enveloppaient dans le plus cruel des berceaux d’écorce. Depuis quand les arbres possédaient-ils une volonté propre ? Ark était neutralisé sur son propre territoire par la forêt dont il faisait partie ! Après tout ce qu’il avait accompli pour Arborium ! À quoi bon avoir gagné des batailles, calmé des vers de farine géants, vaincu des ennemis dangereux ? Tout ce que Corwenna, la Reine des Corbeaux et sa mère biologique, lui avait enseigné, tout ce à quoi Arktorious Malikum était destiné, disparaîtrait en même temps que lui…

Et la fiole qu’il portait toujours autour du cou ? Peut-être l’aiderait-elle ? Après tout, elle contenait l’essence même des arbres qui se protégeaient de toute attaque. Seulement ses vêtements l’entravaient et il ne parvenait pas à l’attraper.

La pression sur sa poitrine se fit plus intense. La douleur enflait dans les racines de son âme, ses poumons se convulsaient. Il entrouvrit la bouche, prêt à capituler.

Soudain, quelque chose bloqua la lumière au-dessus de lui. On le saisit par la taille avant de le hisser avec force. Des bulles boueuses tourbillonnaient autour de lui à chaque fois que la lame frappait les eaux grises et troubles. Et maintenant ? Petronio Grappin avait-il ressuscité afin de se venger de lui ? Le couteau effleura Ark puis trancha les nœuds qui le retenaient prisonnier. Les feuilles se tortillèrent, furieuses d’être interrompues.

Dans cette lutte acharnée, Ark se tenait en suspension. Son corps s’étirait comme une anguille alors que les racines entêtées du bouleau tenaient bon. Tout d’un coup, ses jambes se libérèrent. Il s’élança vers la surface et la lumière. Il ouvrit la bouche, avala de grandes bouffées d’air, si intarissable était sa soif de vivre. Une dernière poussée et il s’affala, haletant, au bord du bassin, telle une couverture de mousse détrempée.

– À quoi tu jouais, espèce de planche à la noix ? s’exclama Mucum en s’écroulant à côté de lui, pantelant, ses cheveux orange plaqués sur le crâne, ses vêtements dégoulinants.

– Je… je ne sais pas, bredouilla Ark. J’étais venu nager… suis tombé…

Pourtant les arbres n’étaient pas ses ennemis. Cela n’avait aucun sens.

– Mais quel maladroit ! Et quel idiot ! Depuis que je t’ai rencontré, les ennuis nous tombent dessus en cascade, grommela Mucum. J’avais l’impression de tenir un serpent entre mes mains. J’aurais juré que les racines de ce bouleau étaient vivantes.

Il toussa et roula sur le côté pour essuyer son couteau avec des feuilles mortes.

– Désolé…

Ark se mit à quatre pattes et vomit.

– Joli ! Je n’avais pas demandé à voir ton dîner étalé sur la branche-route, je crois…

Le cœur encore au bord des lèvres, Ark se frotta la bouche avec sa manche mouillée. Il essaya de se lever, tituba comme un arbrisseau fouetté par les vents. Mucum tendit un bras charnu et le stabilisa.

– Merci… merci de m’avoir sauvé la vie.

– Je n’avais rien de mieux à faire ! Je savais que je te trouverais ici, dans ta cachette, avant le rendez-vous de demain avec le roi Quercus. Heureusement que je t’ai aperçu, sinon tu serais mort à l’heure qu’il est, répondit Mucum qui se secoua comme un chien. Et moi, je suis trempé jusqu’aux os !

Ark examina le bassin qui fumait doucement dans le frais crépuscule. Il frissonna en pensant à la menace qui rôdait sous l’eau. Vivant. Oui, son ami avait raison.

Mucum commença à claquer des dents.

– Bon, j’ai fait ma bonne action de la journée et là je grelotte comme un perdu. Que suggères-tu ?

La branche-route de l’arbre géant sur laquelle ils se tenaient craqua légèrement. Les questions se bousculaient dans la tête d’Ark qui ne se sentait plus en sécurité dans cet endroit.

– Suis-moi ! s’écria-t-il avant de marcher d’un pas chancelant.

– Comme d’habitude. Et tu sais quoi ? J’en ai plus qu’assez !

Ark l’ignora. À près de deux kilomètres au-dessus de la terre, le vent d’hiver était plus tranchant que la lame de Mucum. Ils devaient vite trouver un abri ; à cette heure de la soirée, la grande branche-route était déserte, à l’exception d’une arborichèvre qui broutait des champignons. La plupart des Dendriens étaient rentrés chez eux. Ark s’arrêta pour faire le point. Peut-être avait-il trébuché… il est bien connu que les racines de bouleau sont collantes.

Il avait les mains engourdies, le gilet raide comme une planche. Finalement, sa mésaventure lui avait éclairci les idées. Il regarda avec émerveillement la manière dont les branches avaient été sculptées afin de créer une immense structure en toile d’araignée entre les grands troncs d’Arborium. Les ingénieurs et charpentiers d’autrefois connaissaient leur métier. Ils avaient creusé des maisons avec fenêtres, portes et cheminées dans les arbres, et désormais toute une civilisation vivait dans la canopée, éclairée par un ingénieux système de tuyaux en fer qui transportaient du gaz siphonné dans les racines jusqu’aux habitations. Malheureusement, l’extraordinaire cohabitation entre les Dendriens et les arbres était menacée par l’Empire de Maw et sa faim de bois. En octobre, lors de la bataille des Moissons, ils avaient pu interrompre la tentative de coup d’État. Mais Ark savait que l’Empire de Maw ne s’en tiendrait pas là.

Au bout de cinq minutes de marche, paralysé par le froid, Ark s’arrêta. Mucum leva la tête.

– Ah non ! Tu ne me feras pas entrer là-dedans.

Ark sentait son cœur bondir à chaque fois qu’il contemplait le tronc élancé et orné de vitraux déversant leurs couleurs sur le chemin. Au milieu d’un panneau vert étincelant, Diana, adorée de tous les Dendriens, siégeait sur un trône de feuilles. Elle affichait un sourire triste dessiné au plomb. Ark croisa les mains sur sa poitrine et murmura une rapide prière pour Victoria, sa jumelle décédée depuis longtemps.

– Tu crois que tes prières servent à quelque chose ? Ma grand-mère est un peu dérangée maintenant, elle bave, et de temps en temps elle dit des trucs intéressants. Cela ne veut pas dire pour autant que je vais en faire une déesse.

– Diana… était… ma… grand-mère ! gronda Ark en ponctuant chaque mot par un coup d’index dans le torse de Mucum. Et elle a créé Arborium. Alors un peu de respect, je te prie.

Mucum roula des yeux et croisa les bras.

– Eh ! Calmos ! Je disais ça comme ça. Je préférais quand tu étais timide et effacé.

– Hum, marmonna Ark. Si tu veux te transformer en glaçon, tu n’as qu’à rester ici.

Ils se tenaient devant l’entrée du Sanctuaire dont la grande porte voûtée était fermée. Mais comme personne ne la verrouillait jamais, Ark la poussa et fut aussitôt assailli par l’odeur épaisse et âcre d’encens à la résine de pin.

Les dernières lueurs du soir s’infiltraient dans la nef du Sanctuaire d’une quinzaine de mètres carrés ; son plafond en encorbellement se perdait dans l’ombre poussiéreuse. Le regard d’Ark fut attiré par une autre statue de Diana, perchée sur l’autel. Elle tenait dans ses mains un gland qui représentait les grands arbres originels d’Arborium. Une bougie à la flamme vacillante finissait de brûler à ses pieds.

Une femme était agenouillée devant, ses cheveux gris noués sur la nuque, son manteau noir s’étalant autour d’elle comme de l’eau noire. Elle tourna la tête quand elle entendit les bruits de pas, et un sourire s’installa sur son visage ridé tandis que ses yeux blancs regardaient dans le vide.

– Tu sens le chien mouillé ! chantonna-t-elle. Tu comptes arroser mes fleurs d’hiver en essorant tes vêtements au-dessus ? J’ai hâte que tu me racontes ton histoire !

Une fois de plus, la gardienne Boisveillant prit Ark au dépourvu. Cela l’impressionna. Bien qu’aveugle, elle voyait mieux que la plupart des Dendriens.

– Je suis trempé, ma Dame.

Par où commencer son explication ? Dans ce lieu sacré, Ark se sentait enfin en sécurité.

Mucum arriva en traînant des pieds. Il grattait ses doigts sales.

– Peu importe, dit la gardienne. J’ai cru comprendre que ton ami n’aimait pas trop ces vieux endroits de culte. Il n’a pas d’inquiétude à avoir. Qu’il se rende dans la réserve. Le seul miracle qu’il trouvera alors en ouvrant l’armoire, ce seront des serviettes sèches.

Mucum secoua la tête et prit la direction qu’elle lui indiquait. Il dégoulinait sur le parquet ciré.

– Je te sens soucieux, Arktorious Malikum. Cela ne te suffit pas d’avoir mis en déroute un ennemi dangereux et d’avoir sauvé notre terre sacrée avec l’aide de tes compagnons ?

Ark s’assit à côté de la gardienne. Elle avait raison : il avait accompli ces exploits et pourtant, les arbres le remerciaient de sa loyauté en essayant de le noyer.

– Non, cela ne me suffit pas, répondit-il. Demain matin, je rencontre le roi. Mais je n’ai ni plan magique ni solution brillante à lui proposer.

Elle effleura les contours du visage d’Ark comme s’il s’agissait d’une carte routière, caressa ses cheveux noirs et mouillés.

– Tu as beaucoup changé. Je me demande où est parti le garçon que j’ai connu.

– Je suis toujours là.

– Oui, et tu as peur. Ce qui est normal. Les temps ont changé. C’était très troublant d’apprendre que Corwenna est aussi réelle que le bout de mon nez. Corwenna ! La mythique, la légendaire Reine des Corbeaux. Le vrai visage de la nature. Une vieille sorcière de contes de fées que les mères utilisent pour faire peur aux enfants et leur apprendre à bien se comporter. Si un jour je la rencontrais, qu’est-ce qu’une vieille et simple gardienne comme moi pourrait lui dire ? Puisse Diana nous protéger. J’ai toujours eu la foi…

Elle se tut.

Ark ne savait quoi lui répondre. Il n’avait pas informé la gardienne Boisveillant que Diana n’était pas une déesse, mais une scientifique mortelle ayant jadis fait germer des graines. C’était grâce à elle que les immenses arbres d’Arborium et Ravenwood existaient. Ark préférait se taire. Après tout, Diana avait cru en l’avènement de ce monde dans la canopée à partir d’une poignée de graines scientifiquement modifiées. Aujourd’hui, Ark, son petit-fils de chair et de sang, n’était qu’un jeune homme en proie au doute, venu chercher dans ce Sanctuaire du réconfort et des conseils.

La gardienne Boisveillant joignit les mains et inclina la tête, comme si elle lisait dans ses pensées.

– Je n’ai que des mots à te proposer. Ne t’inquiète pas pour ton entrevue demain à la cour. Tu sais, chacun de ces prétendus nobles et guerriers va aux toilettes comme toi !

Mucum réapparut et lança une serviette à Ark.

– Bien vu ! s’exclama-t-il en se frottant la tête. Imagine un peu leurs derrières de rupins posés sur…

– C’est bon ! l’interrompit Ark. J’ai compris.

De nouveau sérieuse, la gardienne saisit les mains d’Ark et les serra fort.

– Dans mon cœur, je perçois un voyage. Je perçois… la mort.

Ark s’écarta d’elle. La mort. Voilà ce qui l’attendait dans les profondeurs du bassin. Il n’avait pas très envie d’en savoir davantage sur son avenir.

– Sache, poursuivit-elle, que tu l’affronteras, la contourneras, et l’apprivoiseras. Au final, ce sera le seul moyen de sauver Arborium.

CHAPITRE 2

Bras armé

Flinty ne parvenait pas à respirer. Les pinces en métal se fermaient autour de sa gorge, écrasaient lentement sa trachée comme une vulgaire noix.

– Eurghhh ! grogna-t-il avant de tomber à genoux sur la branche-route gelée.

Il était deux heures du matin et les membres de son gang étaient bien au chaud dans leurs hamacs, leurs rêves fermentant comme le cidre brut qu’ils venaient de voler.

– Salut, Flinty ! murmura une voix à son oreille gauche.

– Eurghhh ! marmonna-t-il de nouveau, son visage prenant une couleur violette peu seyante.

Il essaya d’atteindre l’intérieur de sa botte en cuir. Son cran d’arrêt règlerait rapidement son compte à son assaillant.

La pression s’accentua.

– On cache des armes ?

Une main se posa sur sa cheville et subtilisa le couteau. Flinty l’entendit cliqueter de branche en branche, de moins en moins bruyamment.

– Qui se ressemble s’assemble.

Les pinces se desserrèrent un peu si bien qu’un léger filet d’air suinta dans ses poumons.

– Ma gorge ! coassa Flinty qui tituba quand la pression se relâcha soudainement.

Cependant, le chef du gang le plus redouté de Moss n’avait pas survécu aussi longtemps sans avoir quelques atouts dans sa manche. Et celui qui glissa tout à coup dans sa main était méchamment aiguisé.

– Tu n’abandonnes pas facilement, gronda la voix. Je te le concède.

Flinty se jeta en avant mais il n’eut pas l’occasion d’enfoncer la lame dans le cœur de son assaillant : plus rapide, celui-ci lui tordit le poignet.

– Eh ! Ça fait mal ! couina Flinty.

– Ce ne serait pas drôle autrement. Maintenant, lâche ça.

C’était le couteau préféré de Flinty. Son père le lui avait donné après qu’il avait gagné un combat dans sa jeunesse. Il ne lui restait rien d’autre de l’ancien commandant et il n’était pas question qu’il le perde. Le poignet flasque, comme s’il capitulait, il se laissa tomber par terre. D’un mouvement fluide, il fit une roulade avant, se retrouva sur ses deux pieds et pivota pour affronter son ennemi. Seulement la branche-route était déserte. Autour de lui, les arbres nus projetaient des ombres mouvantes sur les planches cabossées.

– Montre-toi !

Un nuage fila devant le dernier quartier de lune. De l’autre côté de la route, Flinty entendit le craquement révélateur d’une corde de sécurité. Là-haut, dans la canopée, chaque geste produisait un bruit.

– Je te tiens ! murmura-t-il.

Et il lança son couteau, qui fila comme une flèche vers sa cible au cœur des ténèbres.

Flinty esquissa un sourire. Son agresseur allait être épinglé contre un tronc.

– Humpf ! s’exclama la voix.

Puis ce fut le silence.

– Personne ne brutalise Flinty impunément ! fanfaronna-t-il.

Mais alors les ombres livrèrent leur secret. Une silhouette s’avança, vêtue d’un pourpoint rose neuf et de hauts-de-chausses avec des fixe-chaussettes croisés. Le jeune homme avait les cheveux gominés, les yeux noirs et une de ces extensions de barbe qui faisaient rage parmi les riches sudistes. Il semblait avoir le même âge que Flinty, mais le nordiste était maigre comme un clou quand lui était plus baraqué.

Après examen, Flinty décela des anomalies – deux, en fait. Primo, le couteau n’était pas planté jusqu’à la garde dans le torse du garçon. Secundo, ce que Flinty avait pris pour un bras brillait comme de l’argent au clair de lune. Il écarquilla les yeux.

– Mais c’est…

– Impossible ? Non, l’ami. Cela s’appelle de l’entraînement. Tiens, ton couteau.

Il rendit l’arme à Flinty d’un geste nonchalant et déstabilisateur. Sans crainte. Celui-ci prit le temps d’observer son bras étrange. La manche bouffante avait été coupée au niveau de l’épaule ; des brides et des fils maintenaient le système articulé en place. Cette chose horrifiante ressemblait à un lombric en métal façonné dans les forges de l’enfer.

Le coude cliquetait quand il se pliait.

– Il s’agit d’un prototype. Laid, mais qui fonctionne beaucoup mieux que l’original.

Les deux pinces qui faisaient office de main claquèrent comme un crabe du bassin.

– Il s’en est fallu de peu que je t’éclate la trachée comme une tomate pourrie. Pas mal, hein ?

La lueur de cruauté dans les yeux du garçon suggérait que le meurtre n’était qu’une expérience supplémentaire pour tester la force de son bras.

– Petronio Grappin, à ton service.

Il simula une révérence.

– Enfin… au service de l’Empire de Maw, pour être exact.

Le cerveau de Flinty se mit enfin en marche. C’était le même dispositif qui l’avait humilié devant son gang par une nuit brumeuse d’octobre, peu de temps auparavant.

– Je te croyais mort !

– Auquel cas, un fantôme a failli te tuer. Bien ! Il est temps de libérer ton père.

– Quoi ? Tu as perdu la branche !

Flinty rangea le couteau dans son étui caché. Son père était devenu fou à cause de ce rat d’égout nommé Arktorious Malikum, lors de la bataille finale à la cour du roi Quercus, deux mois plus tôt. L’ancien commandant n’était plus qu’une coquille vide enfermée dans une prison en bordure de la cité d’Hellébore.

Flinty n’avait rendu qu’une seule visite à son père. Cela lui avait suffi. La bave suspendue à ses lèvres ainsi que ses yeux vitreux l’avaient choqué au plus haut point. Flinty avait juré de le venger et cela aurait été facile si Malikum n’avait pas eu le soutien du roi. Son gang ne connaissait peut-être pas la pitié, mais il n’avait aucune chance face à l’armée royale.

– Non, je n’ai pas perdu la branche ! Par contre, je risque de t’élaguer si tu continues à m’importuner ainsi… Allez ! Cours réveiller tes comparses. Nous avons un prisonnier à délivrer.

– Je ne comprends pas. Mon père est…

– Je sais dans quel état il se trouve, et c’est pour cette raison qu’il nous sera utile. Il demeure une personnalité fascinante et certains de ses anciens partisans se rallieront toujours à lui. Malgré sa condition, tu ne préfères pas qu’on lui serve une bouffe correcte plutôt que de la pâtée pour arborichien ?

– Sûrement…

– Et plus important encore : je te demande de rendre la monnaie de sa pièce à la crapule qui a détruit ton père.

Flinty se pencha en avant. Voilà qui devenait intéressant.

– J’ai visité des lieux qui dépassent tous les paysages de contes de fées, poursuivit Petronio.

Il regarda au loin, sa tête s’emplit de verre étincelant. Il mourait d’envie de retourner à Maw, de savourer une vie confortable, pleine d’élégance. Tout sauf croupir ici, dans ce trou battu par les vents. Il contempla la quantité impressionnante de bois. Dire que la moindre brindille valait son poids en or dans cet empire où l’économie périclitait. C’était si étrange… Mais ce genre de détail ne regardait pas Flinty. Petronio avait une mission à accomplir et la peur était une bonne source de motivation.

– Maw a développé une arme qui mettra à genoux tous ces Dendriens à la tête dure comme du bois. Ils pourront toujours prier cette Diana qui n’existe pas ! Je résume : soit tu es avec nous, soit tu es mort. À toi de choisir.

Flinty éclata de rire.

– C’est ça ! Et ma grand-mère s’appelle Corwenna, la Reine des Corbeaux.

Le bras mécanique de Petronio remua, ce qui fit sursauter Flinty.

– J’aurais fait tout ce chemin pour te jouer un mauvais tour ? gronda Petronio.

– Oh ! Tout doux, l’ami ! Je rigolais. Quelle sorte d’arme ?

– À l’opposé de ta piteuse collection de couteaux. Elle va occire le moindre récalcitrant, crois-moi.

Flinty fut saisi de frissons. Ce type était fou à lier. Mais par expérience, il savait qu’il ne fallait pas le sous-estimer.

– Vu sous cet angle-là…

Lors de leur première rencontre, Flinty avait juré de se venger de Petronio qui l’avait humilié en le désarmant devant son gang. C’était donc légèrement troublant de voir son ennemi juré se ranger de son côté.

– Rassure-moi, on ne devient pas amis, toi et moi ?

– Même pas en rêve, cher camarade. L’aversion est mutuelle, mais si tu souhaites que ton avenir soit plus excitant que ce trou à rats humide…

Petronio balaya les routes-branches autour d’eux avec son bras de chair et de sang, avant de poursuivre :

– … je te suggère de conjuguer nos forces et de passer à l’action ! Dès que tu auras découvert les joies du chauffage central, tu resteras du côté des vainqueurs.

– J’ai peur de ne pas tout comprendre, mais si ton marché implique une violence sans bornes, je suis partant.

– Je savais que tu te rendrais à la raison. À nous la violence sans bornes !

CHAPITRE 3

Sage jeunesse

Le plancher bougeait sous les pieds d’Ark. Le vent soufflait assez fort en cette heure matinale, tourbillonnait dans la cour du palais, soulevait la nappe blanche de la table autour de laquelle ils étaient assis. Loin en dessous d’eux, les quatre grands troncs qui soutenaient le palais de Barkingham grondaient et craquaient.

La nuit précédente, les rêves d’Ark avaient été interrompus par des cauchemars où il se noyait. L’incident dans le trou d’eau le perturbait encore. Peut-être aurait-il dû dire la vérité à Mucum ou demander des conseils à la gardienne, au lieu de garder son secret pour lui.

Un soleil froid rasait le bord des hauts remparts qui entouraient la cour à découvert. Au-delà, les branches sans feuilles de la forêt se dressaient comme des doigts grêles. Des braseros en fer remplis de résine entouraient les hôtes et les réchauffaient un peu. Tous siégeaient sur des chaises banales en bois, y compris le roi qui s’était enveloppé dans sa toge verte pour se protéger du froid. Il tapait le sol d’une de ses bottes en daim bleu. Seul Quercus avait le droit de porter cette couleur, symbole d’Arborium, car le bleu représentait l’unique couronne qu’arboraient les arbres, c’est-à-dire le ciel.

Le roi prit une profonde inspiration avant de parler :

– Cette réunion a lieu dans un esprit d’ouverture. Pendant trop longtemps, notre politique a été menée dans le secret si bien que la trahison a prospéré, tel un champignon vénéneux. Je décrète donc qu’à l’avenir, les affaires de l’État soient abordées au grand jour. Bon, nous avons beaucoup de…

– Tout cela est très bien, Votre Majesté, l’interrompit une voix stridente.

Assis à la gauche du roi, le nouveau commandant des Armureries arboriennes semblait mal à l’aise dans sa cotte de mailles en bronze alors qu’il tapotait la garde de son épée. Il avait le visage rond et rouge d’une sorbe.

– … Mais il y a une différence entre discuter au grand jour et se geler les bûches.

– Bien dit, marmonna Mucum.

Ark lui donna un coup de coude pour qu’il se taise.

Mucum roula les yeux. Ark et lui étaient pris en sandwich entre deux conseillers sipo très dédaigneux qui agissaient comme si les deux amis n’existaient pas. Les habits de Mucum n’arrangeaient rien. Malgré les supplications de la cour, il avait refusé les beaux atours qu’on lui proposait, préférant garder son vieux gilet en cuir taché et son pantalon d’un marron dégoûtant. Sa baignade imprévue dans le bassin n’avait pas amélioré leur état et le jeune homme aux cheveux couleur carotte ressemblait toujours à un plombier plus musclé que nécessaire. Son allure lui convenait.

– Commandant Anfarinet, répliqua Quercus, votre franchise est une des raisons pour lesquelles je vous ai promu après la fourberie de mon ancien ami et collègue.

Le roi regarda brièvement Ark qui grimaça au souvenir de la colère qu’il avait ressentie en réduisant l’esprit du commandant Flint en purée de châtaigne. Il fallait en passer par là, Ark le savait. C’était la Volonté des Bois. Pourtant, plusieurs semaines après, il en avait encore la nausée rien que d’y penser. Où se trouvait Flint à présent ? Son enveloppe vide se languissait en prison. Peut-être aurait-il mieux valu qu’il mourût. Ark baissa les yeux.

– Comme je le disais, continua le roi, nous avons de nombreux sujets à aborder et je suis d’accord avec notre nouveau commandant : dépêchons-nous de le faire avant de nous transformer en sculptures de glace. Anfarinet, vous avez envie de parler ? Eh bien, poursuivez.

Quercus se rassit et se frotta la barbe. Homme de paille quelques mois plus tôt, il avait changé de manière remarquable. Ark ne trouvait pas les mots pour le décrire. Il paraissait… plus jeune, plus… royal.

Le commandant se leva. Il n’était pas grand, mais la façon dont il foulait les planches d’un pas lourd rappela à Ark l’arborisanglier que Corwenna l’avait obligé à affronter. Ce n’était pas un homme que l’on avait envie de croiser au combat.

– Nous n’avons pas de temps à perdre en parlottes. Vous connaissez tous les pirates bourbeux qui vivent au pied de nos arbres.

Le commandant baissa un pouce et fronça le nez en signe de dégoût.

Plusieurs conseillers l’imitèrent. Considérés comme de la racaille, les pirates bourbeux ne valaient pas la peine d’être mentionnés à la cour.

– Exactement, enchérit Anfarinet. Je ressens la même chose que vous. Mais sans leurs talents de contrebandiers, je ne boirais pas mon thé chaque matin et vous votre café superchic. L’Empire de Maw est peut-être notre ennemi, mais le commerce illicite de ses avant-postes nous facilite bien la vie. Voilà où je veux en venir : ils introduisent des rumeurs aussi bien que des produits. Nous avons donné une bonne correction aux soldats de l’Empire récemment et ils ne comptent pas en rester là…

– Je suis désolé de vous interrompre, mon brave, intervint le roi sur un ton plus que menaçant, mais si mes souvenirs sont bons, la plupart de vos hommes, ainsi que vous-même, étiez terrés au Nord alors que la bataille faisait rage ici.

Le visage déjà rouge d’Anfarinet devint cramoisi.

– Oui… enfin… bon… Je veux vous prévenir qu’aujourd’hui ils sont sur le pied de guerre. Il paraît qu’ils ont inventé une sorte de bombe qui nous détruira tous. Et Arborium n’est qu’une petite île. Un petit millier de Dendriens avec des épées et des arcs ne feront pas le poids contre l’imposant Empire de Maw. J’aime parier, je ne déteste pas me battre, mais à mon avis, la cote n’est pas très élevée.

L’assemblée demeura silencieuse. Même Mucum cessa de gigoter.

– Pourquoi ne nous laissent-ils pas en paix ? grommela-t-il.

Sa question resta en suspens dans l’air piquant. Il n’obtint pas de réponse.

Ark regarda ses pieds. Les planches maculées de sang avaient été lessivées, pourtant l’odeur du carnage résistait. Non, l’Empire de Maw ne les laisserait jamais tranquilles.

Un des conseillers toussota, examina le commandant de la tête aux pieds, puis prit la parole :

– Alors que suggérez-vous, jeune homme ?

Anfarinet fut choqué que ce personnage s’adresse à lui comme à un perdreau de l’année.

– Je suggère, monsieur, répliqua-t-il au vieux sac d’os ridé devant lui, que nous envoyions nos meilleurs hommes en mission d’espionnage là-bas.

Ark réfléchit à toute allure. Il se rappela les paroles de la gardienne : le roi l’avait convié à la réunion aujourd’hui, il avait donc le droit de donner son avis !

– Euh… Je peux dire un mot ?

Anfarinet en demeura bouche bée, littéralement. Il foudroya du regard le garçon en noir. Le brave Ark ne baissa pas ses yeux verts. Pour qui se prenait ce type ?

– Désolé, fils. Les avortons se taisaient à mon époque.

Le roi tapa du poing sur la table.

– Ça suffit, commandant ! Cet « avorton » m’a sauvé la vie. Auriez-vous oublié le rôle qu’ont joué ce garçon et ses amis lors de la bataille des Moissons qui a eu lieu en cet endroit précis ? Cela aurait-il été un caprice sénile de ma part de vous demander de les anoblir ?

Anfarinet prit un air renfrogné et se ratatina dans son siège.

– Quand Arborium en est réduit à demander l’avis des arbrisseaux, c’est la fin des haricots, marmonna-t-il.

– Pardon ? s’exclama le roi.

Mucum se pencha en avant. Il avait une manière bien à lui de régler les problèmes de ce genre : un bon coup de poing ou deux. Mais le ton du roi était plus tranchant que n’importe quelle épée.

– Rien, rien, répondit Anfarinet. Qu’il parle, pour ce qu’on en a à faire.

L’attention de l’assemblée se porta sur Ark.

– Je…

Sa gorge s’assécha devant ces grands seigneurs du royaume. C’était ridicule. Il avait affronté un ver de farine, un arborisanglier… comment une bande de vieillards pouvaient-ils lui faire peur ?

– Je pense que le commandant a raison…

Anfarinet poussa un soupir de soulagement.

– Merci pour ce vote de confiance, fiston. Bon, comme je le disais…

Mais Ark leva la main. Corwenna lui avait enseigné le pouvoir de l’immobilité. C’était ce que les arbres réussissaient le mieux. Il lui suffisait de se concentrer et il faisait alors partie de la forêt. Ce simple geste de la main obligea Anfarinet et sa langue coléreuse à se taire.

Les yeux du commandant lui sortirent de la tête, mais seule une bouffée de frustration silencieuse s’échappa de sa bouche.

– Le commandant a raison, reprit Ark. Cependant, ses hommes seront reconnus immédiatement, peu importe leur déguisement. Leurs longs doigts les trahiront pour commencer.

Ark avait capté leur attention. Les Dendriens adultes avaient développé de grandes mains dont les doigts se courbaient légèrement à leur extrémité. Utile dans un pays où le moindre faux pas impliquait une chute du haut de la branche-route. C’était un exemple parfait d’évolution : grâce à ses longs doigts, le Dendrien vif d’esprit avait une chance de se rattraper aux branches.

– Un espion doit passer inaperçu. Maw est certainement à l’affût d’espions dendriens adultes. Qui se méfiera d’un arbrolescent ?

Ark leur montra ses mains.

– Vous voyez ? Des doigts plus courts.

Puis il pivota sur lui-même.

– Et puis regardez-moi ! Est-ce que je représente une menace ?

Autour de la table, tous demeurèrent bouche bée. Anfarinet manqua de s’étrangler quand il voulut reprendre le contrôle de sa mâchoire qui renâclait à se refermer.

– Tu… plaisantes ? bafouilla-t-il enfin. Toi ? Tu penses pouvoir aller… à Maw ?

Mucum bondit sur ses pieds, visiblement en colère.

– Comment ça un arbrolescent ? Tu ne comptes pas te rendre là-bas tout seul ? Tu n’as aucune chance de réussir ! Tu as besoin de moi, sinon c’est la pagaille assurée !

Ark sourit. Devait-il prendre cette tirade comme une preuve de confiance ou une menace ?

L’indignation régnait à présent parmi l’assemblée. Plusieurs conseillers parlaient en même temps, critiquaient la folie de la jeunesse… Nul n’entendit leurs arguments car le soleil matinal se cacha soudain. Le vent se leva, renversa les précieuses coupes en verre, les brisa en mille morceaux. Le parquet grogna, craqua. Les Dendriens qui plongèrent sous la table n’avaient qu’une pensée en tête, pensée qui fut formulée entre deux hurlements par un conseiller terrifié :

– Les rumeurs d’une arme mawienne étaient vraies ! Il est trop tard !

CHAPITRE 4

Faux-semblants

Petronio avait galopé toute la nuit, obligeant Flinty et son gang à le suivre à une allure épuisante.

La mort de son père l’avait arrangé. Ainsi, le conseiller Grappin n’avait plus besoin de Mercury, son meilleur cheval. L’étalon de couleur argentée était un enchantement. Les tapis roulants aériens et vitrés de Maw tenaient du miracle, et les carrosses qui plongeaient et tournoyaient dans le ciel comme des hirondelles provoquaient toujours une impression quasi divine à Petronio à tel point qu’il en avait oublié la joie de sentir le vent frais dans ses cheveux, la puissance équine sous lui. Il aurait été plus rapide de prendre la voie des airs mais il ne voulait pas révéler aux garçons de Moss plus de détails que nécessaire sur l’opération. Il les considérait comme de la chair à canon bien utile à son entreprise. Rien de plus.

À cette heure-ci, les branches-routes étaient dégagées et la troupe atteignit l’orée de la ville au petit jour. Obligés de redoubler de prudence, ils s’approchèrent au pas des immenses ronds-points renforcés d’étais qui contournaient les troncs périphériques. Bientôt, ils arrivèrent devant un vieux dépôt abandonné où ils cachèrent les chevaux. Ils leur enveloppèrent les sabots dans des chiffons pour étouffer le bruit des fers sur le bois.

Cinq minutes plus tard, le gang progressait vers son objectif, parmi les ombres de l’aube. Des années de criminalité leur avaient appris à se déplacer sans bruit. Petronio ouvrait la voie. Bien qu’il fût corpulent, on aurait dit qu’il marchait sur des plumes. Finalement, il s’accroupit et s’immobilisa.

Son bras manquant le faisait souffrir. Fenestra lui avait parlé de cette science étrange des membres fantômes. Malgré son amputation, il ressentait encore la douleur, son cerveau revivant des souvenirs du passé. Et à cet instant précis, il se rappelait comment Ark avait saisi son bras, deux mois plus tôt, et comment, à l’aide de la magie noire, il l’avait transformé en morceau de bois. Selon les points de vue, la réaction de Petronio avait été soit démente, soit totalement logique. Quel autre Dendrien que lui aurait osé se couper le bras pour que le mal n’infecte pas le reste de son corps ?

Il se souvint de l’arc de sang qui avait jailli, du regard choqué d’Ark Malikum lorsqu’il s’était libéré. Par chance, la cape modifiée de Fenestra, s’évasant tel un parachute, l’avait sauvé d’une mort certaine quand ils avaient dégringolé du haut du ciel. Dans le coma, il avait été emporté clandestinement à Maw où les chirurgiens avaient bataillé pour le ramener d’entre les morts. Alors que Petronio ne croyait pas aux miracles, Fenestra et la technologie mawienne l’avaient sauvé. Depuis, il avait une dette envers eux.

Il secoua la tête et se concentra sur le présent. Un drame aurait bientôt lieu et il se trouvait aux premières loges.

La prison n’était pas l’endroit le plus sécurisé d’Arborium. Nul ne s’attendait qu’un ancien commandant, désormais très diminué, s’évade. Le soldat à l’entrée s’ennuyait ferme. Il tapait des pieds pour se réchauffer les orteils – les nouvelles bottes ne valaient rien. Il rêvait d’une bière mais craignait les foudres de son supérieur si son haleine sentait l’alcool. Il se demandait où était passé l’autre garde, quand une lanterne flotta jusqu’à lui dans la pénombre.

– Hé ! Barry ! T’étais où ?

– Tu crois quoi ? Je faisais ma ronde ! Je suis gelé, ma vessie va exploser.

– Épargne-moi les détails, tu veux. Autre chose ?

– Pas vraiment. Méfie-toi des insurgés, hein ? Je reviens dans une minute.

Le soldat s’éloigna en sifflotant, le pas traînant.

Des insurgés ? songea le garde. Pfff ! Qui voudrait s’en prendre à un bouge pareil ?

En réponse à sa question silencieuse, un garçon sortit calmement de l’ombre et s’approcha de l’homme.

– Salut ! Ça te dérange si on libère le prisonnier ?

Le soldat se secoua, examina le visage devant lui puis croisa les bras.

– La bonne blague, fiston ! Ta maman sait que tu n’es pas rentré de la nuit ?

– Tu n’as pas entendu ma question ? Et d’abord, je ne suis pas ton fiston. Ensuite, ma mère est morte, alors laisse-la où elle est… pas vrai les gars ?

Les ombres se répandirent comme de la mélasse et la lanterne fixée au-dessus de la tête du garde lui apprit qu’il était encerclé par une bande de gamins. Détail important : les couteaux dans leurs mains ne ressemblaient pas à des joujoux.

– Euh… À quoi vous jouez ? demanda le soldat en reculant afin d’actionner l’alarme.

– À un jeu très sérieux, répondit Flinty en avançant d’un pas.

– Barry ! s’écria le soldat. T’as fini de pi…

Flinty lui envoya alors un puissant crochet du droit et ce furent là ses derniers mots avant quelques heures. Le soldat bascula sur la branche-route, un formidable coquard à l’œil et une bosse de la taille d’un gland boursouflé sur la nuque.

Barry choisit ce moment pour apparaître, épée brandie devant lui.

– Vous n’êtes pas de taille ! gronda-t-il.

Il bondit au milieu du gang et mania son épée avec expertise.

– J’ai gagné de nombreuses récompenses avec cette arme !

Flinty donna le signal et son gang recula.

– Tu sais que tu es cerné ?

– Ouaip. Et je suis heureux de partager mes talents avec vous, même si certains risquent de perdre des membres.

La lame trancha les airs.

– Vous n’êtes rien de plus que des épis de blé maigrichons qui vont être fauchés.

Le soldat ne s’attendait pas qu’on l’attaque par-derrière. Tout à coup, Petronio jaillit de la pénombre, telle une anguille. Il y eut un éclair métallique et deux lames aiguisées claquèrent dans sa nouvelle main.

Le soldat poussa un cri de douleur quand le tendon de sa main droite fut coupé net. Son épée ricocha sur la branche-route tandis que lui-même se tenait le bras pour arrêter le flot de sang. Deux garçons du gang surgirent et le ligotèrent comme une pelote de laine. Impassible, Petronio lui tourna le dos. Il se moquait que l’homme saignât à en mourir. Par acquit de conscience, Flinty prit le temps d’envelopper le moignon dans des haillons.