Andrzej Sapkowski

L’Épée de la
providence

Sorceleur – 2

Traduit du polonais par Alexandre Dayet

Bragelonne

Les Limites du possible

I

— Il n’en sortira plus, je vous le dis, finit par lancer le grêlé en branlant du chef. Ça fait une heure et quart qu’il est entré. C’en est fini de lui.

Les bourgeois, pressés les uns contre les autres au milieu des ruines et des gravats, observaient en silence le trou noir béant de l’entrée du souterrain. Un gros homme vêtu d’une vareuse jaune se dandinait d’un pied sur l’autre en toussant. Il fit glisser de sa tête une toque toute fripée.

— Attendons encore un peu, dit-il en essuyant la sueur qui perlait de ses sourcils clairsemés.

— Attendre quoi ? mugit le grêlé. Là-bas, dans les oubliettes, se terre un basilic. L’auriez-vous oublié, burgrave ? Celui qui entre signe irrévocablement sa perte. Ils ne sont pas assez nombreux, ceux qui n’en sont pas revenus ? Qu’est-ce que nous attendons ?

— Nous nous sommes mis d’accord, murmura sans conviction le gros homme. N’est-ce pas ?

— Cet accord, nous l’avons conclu avec un vivant, bourgmestre, déclara le compagnon du grêlé, un géant ceint d’un tablier de boucher en cuir. Il est mort, aussi sûrement le soleil brille dans le ciel. Il était évident dès le début qu’il courait à sa perte, tout comme les autres avant lui. Il n’a pris aucun miroir, seulement son épée. Et sans miroir, tout le monde le sait, il est impossible de tuer un basilic.

— Nous avons ainsi économisé quelques sous, bourgmestre, reprit le grêlé. Pour la peau du basilic, il n’y aura point de salaire. Rentrez tranquillement chez vous. Nous nous occupons du cheval et des bagages du magicien. Ce serait dommage d’abandonner ces biens.

— Oui, confirma le boucher. Une bien belle jument, ma foi, et des bâts bien remplis. Voyons ce qu’ils contiennent.

— Comment osez-vous ?

— Silence, bourgmestre. Ne vous mêlez pas de ça si vous ne voulez pas qu’une bosse vous pousse sur le front, menaça le grêlé.

— Une jument bien belle, répéta le boucher.

— Laisse ce cheval tranquille, mon beau.

Le boucher se retourna lentement vers l’étranger qui venait de surgir de derrière un mur effondré, juste dans le dos de l’assistance rassemblée autour de l’entrée du souterrain.

L’étranger portait des cheveux crépus, denses et châtains, une tunique brune recouverte d’un pourpoint de coton et de hautes bottes de cavalier. Aucune arme.

— Éloigne-toi de ce cheval, répéta-t-il avec un sourire menaçant. Est-ce donc possible ? Ce sont le cheval, les bâts et la propriété d’un autre, et tu oses y laisser traîner tes yeux avides et tes sales pattes ? Tout cela est-il bien digne ?

Le grêlé jeta un regard au boucher et glissa une main sous sa veste. Son compagnon fit un signe de tête à deux individus trapus et aux cheveux coupés court qui sortirent du groupe des badauds. Ils tenaient des battes du type de celles qu’on utilise dans les abattoirs pour assommer les animaux.

— Qui êtes-vous, demanda le grêlé en gardant sa main dissimulée sous sa veste, pour oser parler de dignité ?

— Tu n’arriveras à rien de cette manière, mon beau.

— Vous n’êtes pas armé.

— C’est vrai. (L’étranger sourit de plus belle.) Je ne porte jamais d’arme.

— Ce n’est pas bien. (Le grêlé fit apparaître un long couteau.) C’est même très mal que vous n’en portiez pas.

Le boucher sortit une lame aussi longue qu’un couteau de chasse. Les deux autres s’approchèrent en brandissant leur batte.

— Je ne puis en porter, répondit l’étranger. Mais mes armes me suivent.

Deux jeunes filles au pas léger et sûr surgirent de derrière les ruines. Le rang des badauds s’éclaircit immédiatement.

Les jeunes filles souriaient. Elles clignaient des yeux et leurs dents étaient étincelantes. Des zébrures grises étaient tatouées du coin de leurs yeux jusqu’à leurs oreilles. Leurs muscles cruraux saillaient sous les peaux de lynx qu’elles portaient autour des hanches. Leurs épaules nues et rondes roulaient au-dessus de brassards en cotte de mailles. La poignée d’un sabre dépassait au-dessus de leurs omoplates elles aussi protégées par des mailles métalliques.

Le grêlé déposa son couteau au sol lentement, très lentement, en fléchissant le genou.

Du trou dans les ruines parvinrent un cliquetis de pierres et des bruits de choc. Des mains sortirent de l’obscurité, s’agrippant au bord endommagé du mur. Derrière les mains, on vit bientôt apparaître une tête aux cheveux blancs saupoudrés de poussière de brique, puis un visage pâle et la poignée d’une épée dépassant des épaules. La foule laissa échapper un murmure.

En se cassant en deux, l’homme aux cheveux d’albâtre hissa du trou une forme étrange, un corps insolite maculé d’une poussière imprégnée de sang. Saisissant la créature par sa longue queue de lézard, il la jeta sans un mot aux pieds du gros bourgmestre. Celui-ci sursauta et trébucha sur un pan de mur effondré en voyant le bec d’oiseau grimaçant de l’animal, ses ailes membraneuses et les griffes effilées de ses pattes recouvertes d’écailles. Le collet de la créature égorgée, jadis carmin, avait pris des teintes brunes et rousses ; ses yeux exorbités étaient vitreux.

— Voilà le basilic, dit l’homme aux cheveux blancs en époussetant son pantalon. Conformément à notre contrat : 200 lintares, je vous prie. De bons lintares sonnants et trébuchants et point trop usés. Je vérifierai, je vous préviens.

Les mains tremblantes, le bourgmestre sortit une grosse bourse. L’homme aux cheveux blancs observa les alentours et arrêta son regard sur le grêlé et le couteau qui gisait à ses pieds. Il remarqua l’homme à la tunique brune et les jeunes filles parées de peaux de lynx.

— C’est toujours pareil, dit-il en prenant l’escarcelle des mains agitées du bourgmestre. Je risque ma vie contre un salaire de misère, et vous, pendant ce temps, vous volez mes bagages. Par la peste, vous ne changerez donc jamais.

— Vos bagages n’ont pas été touchés, murmura le boucher en reculant. (Les individus armés de battes s’étaient déjà fondus dans la foule.) Vos affaires n’ont pas été inquiétées, seigneur.

— J’en suis fort aise, répondit l’homme en souriant. (À la vue de ce sourire lacérant la pâleur de son visage comme une cicatrice, la foule commença à se disperser.) C’est pourquoi, mon frère, toi non plus tu ne seras pas inquiété. Va en paix. Mais vas-y vite.

Le grêlé voulut lui aussi se retirer. Ses pustules ressortaient affreusement sur la peau de son visage livide.

— Toi ! Attends, lui lança l’homme à la tunique brune. Tu as oublié quelque chose.

— Quoi… seigneur ?

— Tu m’as menacé d’un couteau.

La plus grande des jeunes filles se balança alors sur ses jambes largement écartées en faisant pivoter ses hanches. Son sabre, dégainé imperceptiblement, siffla dans l’air. La tête du grêlé, éjectée, accomplit une parabole avant de disparaître dans le trou béant. Le corps, lourd et rigide, s’effondra comme un tronc d’arbre sur les briques cassées. La foule gémit d’une seule voix. La seconde jeune fille, une main sur la poignée de son sabre, se retourna avec agilité pour surveiller leurs arrières. Manœuvre inutile, car la foule s’enfuyait à toutes jambes vers la ville en trébuchant et chutant dans les ruines. À leur tête, le bourgmestre devançait de plusieurs toises l’énorme boucher en effectuant des bonds ahurissants.

— Beau lancer, commenta froidement l’homme aux cheveux d’albâtre en se protégeant les yeux du soleil avec son gant noir. Beau lancer de sabre, belle Zerricane. Je m’incline humblement devant l’habileté et la beauté des libres guerrières. Je me nomme Geralt de Riv.

— Et moi… (l’inconnu à la tunique brune désigna le blason blême qu’il portait sur le torse, représentant trois oiseaux noirs alignés sur fond uniformément jaune) je me nomme Borch, dit Trois-Choucas. Voici mes gardes du corps : Tea et Vea. Je les nomme ainsi parce que leurs véritables prénoms sont difficiles à prononcer. Toutes les deux sont, comme tu l’as si bien deviné, des Zerricanes.

— Je leur dois, me semble-t-il, de posséder encore mon cheval et mes biens. Je vous remercie, guerrières. Je vous remercie également, seigneur Borch.

— Trois-Choucas. Épargne-moi ce “seigneur”. Quelque chose te retient-il en cette contrée, Geralt de Riv ?

— Pas le moins du monde.

— Parfait. J’ai une proposition. Non loin d’ici, à la croisée des chemins, sur la route menant au port fluvial, se trouve l’Auberge du Dragon pensif. La cuisine qu’on y sert n’a pas son égale dans toute la région. Je m’y rends justement pour m’y restaurer et m’y reposer. J’apprécierais que tu acceptes de m’y tenir compagnie.

— Borch, répondit Geralt. (Il tourna le dos à son cheval pour regarder l’étranger dans les yeux.) Je ne voudrais pas qu’un malentendu s’immisce entre nous. Je suis un sorceleur.

— Je m’en doutais. Et tu me l’avoues comme si tu disais : “Je suis un lépreux”.

— Certains, reprit posément Geralt, comparent la compagnie des lépreux à celle des sorceleurs.

— Et d’autres, répliqua en souriant Trois-Choucas, préfèrent celle des chèvres à celle des jeunes filles. Je pense qu’on peut s’apitoyer sur le sort des uns et des autres. Je renouvelle sans ambages ma proposition.

Geralt fit glisser son gant pour serrer la main que l’étranger lui tendait.

— J’accepte en me réjouissant de cette nouvelle amitié.

— En route, car je meurs de faim.

II

L’aubergiste essuyait les planchettes irrégulières du plateau de la table avec un torchon. Il s’inclina et sourit, laissant apparaître un trou à la place des incisives.

— Oui… (Trois-Choucas fixa un instant le plafond noirci et les araignées folâtres qui le parcouraient.) D’abord… D’abord de la bière. Pour éviter un second service, un tonnelet entier. Et avec la bière… Que proposes-tu avec la bière, mon beau ?

— Un fromage ? se risqua l’aubergiste.

— Non, grimaça Borch. Le fromage sera pour le dessert. Avec la bière, nous voulons quelque chose d’aigre et de fort.

— À votre service. (L’aubergiste sourit en ouvrant encore plus grand la bouche : les incisives n’étaient pas les seules dents qui lui manquaient.) De petites anguilles à l’ail baignant dans de l’huile et du vinaigre ou des poivrons verts marinés…

— Parfait. Les deux. Après, une soupe. Celle que j’avais mangée l’autre fois. Des coquillages, de petits poissons et d’autres saletés comestibles y flottaient.

— Une soupe marinière ?

— Oui. Ensuite, un rôti d’agneau aux oignons. Puis une soixantaine d’écrevisses. Jette du fenouil dans une casserole, tout ce que tu peux. Ensuite, du fromage de brebis et une salade. Après, on verra.

— À votre service. Pour tout le monde ? Quatre couverts, s’entend ?

La plus grande des Zerricanes fit non de la tête en se saisissant la taille, particulièrement moulée par sa chemise de lin.

— J’oubliais.

Trois-Choucas s’adressa à Geralt en bougonnant :

— Les filles veulent garder la ligne. Aubergiste ! L’agneau seulement pour nous deux. Sers-nous la bière tout de suite avec les anguilles. Pour le reste, attends un peu. Évitons que les autres plats refroidissent. Nous ne sommes pas venus ici pour bâfrer, mais pour passer le temps agréablement en discutant.

— Je comprends fort bien, seigneur, répondit l’aubergiste en s’inclinant une nouvelle fois.

— Le discernement, voilà une qualité importante dans ton métier. Donne-moi la main, mon beau.

Les monnaies d’or tintèrent. La bouche du tavernier s’ouvrit jusqu’aux limites du possible.

— Ce n’est pas une avance, précisa Trois-Choucas. Il s’agit d’un extra. Et maintenant, file dans ta cuisine, bonhomme.

Il faisait chaud dans l’alcôve. Geralt desserra son ceinturon, retira son pourpoint puis retroussa les manches de sa chemise.

— Je vois que le manque d’argent ne te tracasse pas, dit-il. Vis-tu des privilèges que te confère ton état de chevalier ?

— En partie, répondit Trois-Choucas en souriant et sans entrer dans les détails.

Ils firent un sort rapide aux anguilles et au quart de tonneau. Prenant un plaisir flagrant à la soirée, les Zerricanes n’économisaient pas non plus la bière. Elles se disaient des choses à mi-voix. Vea éclata soudain d’un rire sonore.

— Les filles parlent-elles la lingua franca ? demanda discrètement Geralt en les observant du coin de l’œil.

— Mal. Et elles ne sont pas bavardes. C’est appréciable. Comment trouves-tu la soupe, Geralt ?

— Hum.

— Buvons.

— Hum.

— Geralt… (Trois-Choucas posa sa cuillère et rota discrètement.) Revenons un moment à la conversation que nous avions sur la route. J’ai cru comprendre qu’il t’arrive, à toi, sorceleur parcourant le monde de long en large, de rencontrer en chemin des monstres qu’il t’incombe de tuer contre salaire. Est-ce cela ton métier ?

— Plus ou moins.

— Et s’il arrive qu’on fasse personnellement appel à toi quelque part pour, disons, exécuter une commande spéciale ? Que fais-tu alors ? Prends-tu la route ?

— Cela dépend de la personne qui me le demande et du but.

— Et du salaire ?

— Aussi. (Le sorceleur haussa les épaules.) Tout augmente et il faut bien vivre, comme disait l’une de mes amies magiciennes.

— Une attitude sélective que je qualifierais de prosaïque. Pourtant, au principe même de ton activité, il doit bien exister un idéal, Geralt : le conflit entre les forces de l’Ordre et celles du Chaos, comme disait l’un de mes amis sorciers. J’imagine que tu accomplis ces missions pour protéger les humains du Mal partout et toujours, sans distinction, en te tenant explicitement du bon côté de la palissade.

— Les forces de l’Ordre, les forces du Chaos… Que de grands mots, Borch. Tu veux à tout prix me placer d’un côté de la palissade dans un conflit que tous considèrent comme éternel, un conflit qui n’est pas né d’hier et qui n’est pas prêt de disparaître. De quel côté se tient le maréchal-ferrant affairé à son travail ? Et notre aubergiste qui s’empresse d’apporter son rôti d’agneau ? Quelle est, selon toi, la limite entre le Chaos et l’Ordre ?

— C’est très simple. (Trois-Choucas fixait le sorceleur droit dans les yeux.) Le Chaos représente une menace. Il est le côté agressif. L’Ordre, au contraire, représente le côté menacé, qui nécessite d’être protégé, qui a besoin qu’on le défende. Mais buvons. Faisons donc un sort à cet agneau.

— Bonne idée.

Soucieuses de leur ligne, les Zerricanes s’étaient ménagé une pause qu’elles consacraient à boire plus vite encore. Vea, penchée sur l’épaule de sa compagne, lui murmura quelque chose à l’oreille en époussetant de ses tresses le plateau de la table. Tea, la plus petite des deux, éclata de rire en faisant cligner ses paupières tatouées.

— Bien, continua Borch en mordillant un os. Continuons notre conversation, si tu le permets. J’ai compris que tu n’aimais pas que l’on t’assigne une place dans le conflit des forces. Tu ne fais qu’exécuter une tâche.

— Oui.

— Mais tu ne peux cependant pas échapper au conflit de l’Ordre et du Chaos. Malgré ta comparaison, tu n’es pas maréchal-ferrant. J’ai vu comment tu travailles. Tu pénètres dans un souterrain en ruine pour en ressortir avec un basilic haché menu. Il y a une différence, mon beau, entre le ferrage des chevaux et l’élimination des basilics. Tu disais pouvoir te rendre à l’autre bout du monde et occire le monstre qu’on te donne en pâture si le salaire en vaut la peine. Disons un terrible dragon détruisant…

— Mauvais exemple, l’interrompit Geralt. Tu vois, tu mélanges déjà tout. Je ne tue jamais les dragons, même si ces êtres représentent, à n’en point douter, le Chaos.

— Comment cela ? (Trois-Choucas se lécha les doigts.) Ça c’est trop fort ! De tous les monstres, le dragon est pourtant le plus affreux, le plus cruel et le plus vorace. Le plus horrible des sauriens. Il attaque les humains, crache du feu et enlève, oui, il enlève les vierges ! N’a-t-on pas entendu suffisamment d’histoires sur leur compte ? Est-il possible que toi, sorceleur, tu n’aies pas quelques dragons accrochés à ton tableau de chasse ?

— Je ne chasse pas les dragons, répondit sèchement Geralt. Les diploures géants, oui. Les gluasses, les dermoptères. Mais pas les dragons authentiques, les verts, les noirs ou les rouges. Sache-le, voilà tout.

— Tu m’étonnes, répondit Trois-Choucas. Mais soit, j’en prends acte. Assez parlé de dragons d’ailleurs. Je vois à l’horizon quelque chose de rouge. Ce sont nos écrevisses sans aucun doute. Buvons !

Ils brisaient bruyamment les carapaces avec les dents pour en sucer la chair blanche. L’eau salée, mordante, leur coulait entre les phalanges. Borch servit de la bière en raclant le fond du tonnelet avec la louche. Les Zerricanes s’amusaient de plus en plus en observant l’intérieur de l’auberge. Elles faisaient entendre des rires de mauvais augure. Le sorceleur était convaincu qu’elles cherchaient une occasion de se battre. Trois-Choucas le remarqua également. Il les menaça en brandissant une écrevisse. Les filles ricanèrent, et Tea, tendant les lèvres comme pour un baiser, lui fit un clin d’œil ostentatoire. Sur son visage tatoué, ce geste créait une impression macabre.

— De vrais chats sauvages, murmura Trois-Choucas à l’adresse de Geralt. Il faut faire attention. Avec elles, mon beau, en moins de deux, et sans prévenir, le sol est déjà jonché de tripes. Mais elles valent tout l’argent du monde. Si tu savais ce qu’elles sont capables de faire…

— Je sais, répondit Geralt en hochant la tête. Il est difficile d’obtenir meilleure escorte. Les Zerricanes sont des guerrières-nées, formées au combat dès leur plus jeune âge.

— Je ne voulais pas parler de cela. (Borch recracha une pince d’écrevisse sur la table.) Je pensais à leurs performances au lit.

Geralt surveillait les jeunes filles du coin de l’œil. Toutes deux souriaient. Vea saisit un crustacé d’un geste imperceptible, aussi rapide que l’éclair. Sa mâchoire en fit craquer la carapace. Elle cligna des yeux en regardant le sorceleur. Humectées d’eau de mer, ses lèvres brillaient. Trois-Choucas rota bruyamment.

— Donc, Geralt, continua-t-il, tu ne chasses pas les dragons, ni les verts ni les autres. J’en prends acte. Mais pourquoi discriminer ainsi ces trois couleurs, si je puis te le demander ?

— Quatre, pour être précis.

— Tu parlais de trois couleurs.

— Les dragons t’intéressent, Borch. Y a-t-il une raison particulière ?

— Non, c’est uniquement par curiosité.

— C’est avec ces couleurs que l’on a coutume de désigner les dragons authentiques, bien que cela ne soit pas une classification précise. Les dragons verts sont les plus répandus. En fait, ils sont plutôt gris, comme les simples gluasses. Les rouges sont à vrai dire plutôt rouge brun, couleur de brique. Les grands dragons brun foncé sont appelés noirs. Les plus rares sont les dragons blancs. Je n’en ai jamais vu. Ils résident dans le grand Nord, paraît-il.

— Intéressant. Et tu sais de quels dragons j’ai encore entendu parler ?

— Je sais, répondit Geralt en avalant une gorgée de bière. De ceux dont j’ai aussi entendu parler : les dorés. Mais ils n’existent pas.

— Comment peux-tu l’affirmer puisque tu n’en as jamais vu ? Tu n’as jamais vu de blancs non plus.

— Ce n’est pas la question. Derrière les mers, à Ophir et Zangwebar, il y a des chevaux blancs rayés de noir. Je n’en ai jamais rencontré non plus, mais je sais qu’ils existent. Le dragon doré n’est qu’un mythe, une légende, comme le phénix. Les phénix et les dragons dorés n’existent pas.

Appuyée sur ses coudes, Vea l’observait attentivement.

— Tu sais certainement de quoi tu parles : tu es sorceleur, dit Borch en puisant de la bière au tonnelet. Pourtant, je pense que tout mythe, toute légende, recèle une part de vérité qu’on ne peut ignorer.

— De vérité, oui, confirma Geralt, mais qui touche à nos rêves, à nos désirs, à la nostalgie : il s’agit de la croyance en ce que le possible ne possède aucune limite. Et parfois aussi le hasard.

— Le hasard, justement. Il se peut que ce dragon doré ait été le fruit d’une mutation unique.

— Si c’est le cas, ce dragon aura partagé le sort de tous les mutants. (Le sorceleur détourna la tête.) Il n’aura pu se perpétuer à cause de sa trop grande différence.

— Ah ! reprit Trois-Choucas. Tu t’opposes maintenant aux lois de la nature, Geralt. Mon ami sorcier avait l’habitude de dire que chaque être sait durer et se perpétuer d’une manière ou d’une autre dans la nature. La fin d’une existence annonce toujours le début d’une autre. Le possible ne connaît pas de limite, tout au moins dans la nature.

— Ton ami sorcier était un grand optimiste. Il n’a néanmoins pas pris un élément en considération : les erreurs commises par la nature ou par ceux qui jouent avec elle. Le dragon doré et tous les autres mutants de son espèce, s’ils ont existé, n’ont pas pu survivre. Une limite naturelle inhérente au possible les en a empêchés.

— Quelle limite ?

— Les mutants… (Les muscles de la mâchoire de Geralt restaient tendus.) Les mutants sont stériles, Borch. Seules les légendes permettent de perpétuer ce que la nature condamne. Seuls les mythes ne reconnaissent pas de limite au possible.

Trois-Choucas resta silencieux. Geralt observait le visage devenu soudain sérieux des jeunes filles. Vea se pencha vers lui sans prévenir et lui enlaça le cou de ses bras durs et musclés. Il sentit sur sa joue le contact mouillé de ses lèvres.

— Elles t’apprécient, constata posément Trois-Choucas. Que le diable m’emporte, elles t’apprécient !

— Quoi de bizarre à cela ? répondit le sorceleur en souriant tristement.

— Rien. Mais il faut trinquer. Aubergiste ! Un autre tonnelet !

— N’exagère pas. Une carafe tout au plus.

— Deux carafes ! hurla Trois-Choucas. Tea, je dois sortir un instant.

La Zerricane prit son sabre sur le banc en se levant avant d’inspecter la salle d’un regard fatigué. Le sorceleur avait bien remarqué plusieurs paires d’yeux scintiller à la vue de l’escarcelle gonflée, mais personne n’osa suivre Borch qui chancelait en direction de la cour. Tea haussa les épaules avant de suivre son employeur.

— Quel est ton vrai nom ? demanda Geralt à celle qui était restée attablée.

Vea sourit en découvrant une rangée de dents blanches, sa chemise largement déboutonnée, à la limite du possible. Geralt ne doutait pas un instant que son attitude entendait éprouver la résistance des consommateurs présents dans la salle.

— Alveaenerle.

— C’est joli.

Le sorceleur était sûr que la Zerricane lui ferait alors les yeux doux et une bouche en cœur. Il ne se trompait pas.

— Vea ?

— Hum…

— Pourquoi suivez-vous Borch ? Vous, des guerrières si éprises de liberté. Peux-tu m’expliquer ?

— Hum…

— Hum, quoi ?

— Il est… (La Zerricane cherchait ses mots en plissant le front.) Il est le plus… le plus beau.

Le sorceleur hocha la tête. Les critères utilisés par les femmes pour juger du pouvoir de séduction des hommes avaient toujours été une énigme pour lui.

Trois-Choucas fit irruption dans l’alcôve en reboutonnant son pantalon et donna un ordre bruyant à l’aubergiste. Tea, deux pas derrière lui, laissait traîner un regard faussement ennuyé sur la salle. Les marchands et les mariniers présents évitaient son regard. Vea suçait une écrevisse en jetant au sorceleur des regards entendus.

— J’ai encore commandé une anguille pour chacun, braisée cette fois. (Trois-Choucas s’assit lourdement en faisant tinter sa ceinture ouverte.) Ces écrevisses m’ont fatigué et ouvert l’appétit. Je t’ai réservé une chambre, Geralt. Il n’y a aucune raison que tu vagabondes cette nuit. Nous allons encore nous amuser. À votre santé, les filles !

— Vessekheal, lui répondit Vea en brandissant son verre.

Tea papillota des yeux et s’étira. À la surprise de Geralt, son opulente poitrine ne fit pas craquer les boutons de son chemisier.

— Nous allons nous amuser. (Trois-Choucas se pencha au-dessus de la table pour tapoter le fessier de Tea.) Amusons-nous, sorceleur. Hé ! Aubergiste ! Par ici !

L’aubergiste s’approcha prestement en s’essuyant les mains à son tablier.

— Y aurait-il un grand baquet chez toi ? Comme pour laver le linge : solide et spacieux ?

— De quelle taille, seigneur ?

— Pour quatre personnes.

— Pour… quatre, répéta l’aubergiste en ouvrant grand la bouche.

— Quatre, confirma Trois-Choucas en sortant de sa poche une bourse remplie.

— Nous allons vous trouver cela, promit l’aubergiste en s’humectant les lèvres.

— Parfait, répondit Borch tout sourires. Ordonne qu’on l’apporte en haut dans ma chambre et qu’on le remplisse d’eau chaude. Du nerf, mon beau. Et n’oublie pas la bière, au moins trois carafes.

Les Zerricanes ricanaient sans cesser de décocher des œillades au sorceleur.

— Laquelle préfères-tu ? demanda Trois-Choucas. Hein, Geralt ?

Le sorceleur se gratta l’occiput.

— Je sais que le choix est difficile, continua Trois-Choucas avec un air compréhensif. Moi-même, j’ai parfois des ennuis. Bien, nous déciderons lorsque nous serons installés dans le baquet. Hé, les filles ! Aidez-moi à grimper l’escalier !

III

Il y avait un barrage sur le pont. Une longue et solide poutre posée sur des tréteaux barrait l’accès à l’autre rive. Des hallebardiers en vestes de cuir boutonnées et protégés par des hauberts y montaient la garde de part et d’autre. Au-dessus claquait au vent un gonfalon pourpre représentant un griffon d’argent.

— Par le diable ! s’étonna Trois-Choucas en continuant de s’approcher au pas. On ne passe pas ?

— Vous avez un laissez-passer ? demanda le hallebardier le plus proche, sans daigner retirer de sa bouche la paille qu’il mâchouillait pour tromper la faim ou tout simplement tuer l’ennui.

— Quel laissez-passer ? Que se passe-t-il ? Une épidémie de peste bovine ? La guerre ? Au nom de qui bloquez-vous la route ?

— Ordre du roi Niedamir, seigneur de Caingorn. (Le garde fit glisser sa paille dans la commissure opposée en indiquant le gonfalon.) Sans sauf-conduit, on ne passe pas.

— Quelle idiotie, intervint Geralt d’une voix fatiguée. Nous ne sommes pourtant pas à Caingorn, mais dans le comté de Holopole. C’est bien Holopole et non Caingorn qui perçoit les droits de passage sur les ponts de la Braa. De quoi se mêle Niedamir ?

— Ce n’est pas à moi qu’il faut le demander, répondit le garde en crachant sa paille. Ce n’est pas mon affaire. Je ne suis là que pour vérifier les laissez-passer. Si vous voulez, vous pouvez demander à notre décurion.

— Où est-il ?

— Là-bas, il profite du soleil derrière la guérite du péager, répondit le garde en regardant non Geralt mais les cuisses nues des Zerricanes qui s’étiraient nonchalamment sur leur selle.

Le garde se tenait assis sur un tas de paille séchée derrière la cabane du péager. Il dessinait avec l’extrémité de sa hallebarde une femme sur le sable, ou plutôt un détail vu d’une perspective peu commune. À côté de lui, un homme mince, à moitié couché, effleurait délicatement les cordes d’un luth. Un chapeau fantaisiste de couleur prune, que décoraient une boucle d’argent et une longue plume d’aigrette, lui tombait sur les yeux.

Geralt reconnut ce chapeau et cette plume si célèbres entre Buina et Iaruga et connus dans tous les manoirs, castels, relais, auberges et bordels. Surtout dans les bordels.

— Jaskier !

— Sorceleur, Geralt ! (Des yeux vifs et gais apparurent sous le chapeau.) En voilà une surprise ! Toi ici ? Tu n’aurais pas de laissez-passer par hasard ?

— Mais qu’est-ce que vous avez tous avec ces laissez-passer ? (Le sorceleur sauta de son cheval.) Que se passe-t-il ici, Jaskier ? Nous voulons traverser le Braa, moi et ce chevalier, Borch Trois-Choucas, accompagné de son escorte.

— Je suis moi aussi bloqué. (Jaskier se leva et enleva son chapeau en s’inclinant devant les Zerricanes d’un salut outrancier de courtisan.) Ils ne veulent pas non plus me laisser traverser, moi, Jaskier, le plus célèbre des ménestrels et des poètes dans un rayon de mille milles. C’est ce décurion qui refuse, bien qu’il soit lui aussi artiste, comme vous le voyez.

— Je ne laisse traverser personne sans laissez-passer, confirma le décurion d’un air chagrin avant de compléter son dessin dans le sable d’une touche finale avec le bout de son arme.

— Nous ferons un détour, dit le sorceleur. Nous suivrons l’autre rive. Par là, la route pour Hengfors est plus longue, mais nous n’avons pas le choix.

— Pour Hengfors ? s’étonna le barde. Toi, Geralt, tu ne suis donc pas Niedamir ? Tu ne traques pas le dragon ?

— Quel dragon ? demanda avec intérêt Trois-Choucas.

— Vous ne savez pas ? Vraiment, vous ne savez pas ? Je dois donc tout vous raconter, mes seigneurs. Comme je suis obligé d’attendre en espérant que quelqu’un muni d’un laissez-passer accepte ma compagnie, nous avons tout le temps. Asseyez-vous.

— Attendez, intervint Trois-Choucas. Le soleil est presque aux trois quarts du zénith et, par la peste, j’ai soif. Nous n’allons pas discuter la gorge sèche. Tea et Vea, retournez au petit galop vers la ville acheter un tonnelet.

— Vous me plaisez, seigneur…

— Borch, dénommé également Trois-Choucas.

— Jaskier, surnommé l’Inégalé… par quelques jeunes filles.

— Raconte, Jaskier, l’interrompit le sorceleur, impatient. Nous n’allons pas moisir ici jusqu’au soir.

Le barde saisit le manche de son luth et en frappa violemment les cordes.

— Que préférez-vous ? En vers ou en prose ?

— Normalement.

— Comme vous voudrez. (Jaskier ne reposa pas son luth.) Écoutez donc, nobles seigneurs, les événements qui eurent lieu, il y a une semaine, non loin d’une ville franche nommée Holopole. Eh bien ! Au petit matin pâle, l’aurore teintant de rouge le voile de la brume dans les prairies…

— Ce devait être normalement, lui rappela le sorceleur.

— Ce n’est pas le cas ? Bien, bien. Je comprends. Brièvement, sans métaphores. Dans les prés de Holopole, un dragon s’est posé.

— Rien que ça ! s’exclama le sorceleur. Cela semble invraisemblable. Personne n’a vu de dragon dans ces contrées depuis des années. Ce n’était pas une simple gluasse ? Certaines peuvent être très grandes…

— Ne me vexe pas, sorceleur. Je sais ce que je dis. Je l’ai vu. Par chance, j’étais justement à Holopole pour le marché et j’ai tout vu de mes propres yeux. Ma ballade est déjà prête, mais vous ne vouliez pas…

— Raconte. Il était grand ?

— De la longueur de trois montures. Au garrot, pas plus grand qu’un cheval, mais plus gros. Gris comme le sable.

— Donc, vert.

— Oui. Il a fondu sans prévenir sur un troupeau de brebis. Il a fait fuir les bergers, a tué une douzaine de bêtes et en a mangé quatre avant de reprendre son vol.

— Il a repris son vol… (Geralt hocha la tête.) C’est tout ?

— Non. Il est revenu le lendemain matin. Plus près de la ville cette fois. Il a piqué sur un groupe de femmes qui lavaient leur linge au bord de la Braa. Comme elles ont filé, l’ami ! Je n’ai jamais autant ri de ma vie. Puis le dragon a effectué deux tours au-dessus de Holopole avant d’attaquer des brebis dans les prés. C’est alors que la panique et la confusion ont commencé. La veille, en effet, on n’avait guère cru les bergers… Le bourgmestre a alors mobilisé une milice et les corporations, mais avant qu’il ait eu le temps de les organiser, la population avait pris l’affaire en main et l’a réglée à sa manière.

— Comment ?

— D’une façon populaire, intéressante. Le maître cordonnier, un certain Kozojed, a imaginé un moyen d’en finir avec le saurien. Ils ont tué une brebis qu’ils ont abondamment fourrée d’ellébore, de belladone, de petite ciguë, de soufre et de poix de cordonnier. Par sécurité, le pharmacien local a ajouté deux quarts d’une mixture contre les furoncles et le prêtre du temple de Kreve a béni l’offrande. Puis ils ont empalé la brebis farcie au milieu du troupeau. Personne ne croyait, à vrai dire, que le dragon puisse être attiré par une merde puant à un mille alentour. Mais la réalité a dépassé nos attentes. Délaissant les brebis vivantes et bêlantes, le saurien a avalé l’appât avec le pieu.

— Et puis ? Mais parle donc, Jaskier.

— Mais que fais-je d’autre ? Je n’arrête pas de causer. Écoutez la suite : il ne s’était pas écoulé le temps qu’il faut à un homme habile pour dénouer le corset d’une dame que le dragon s’est mis à hurler et à émettre de la fumée, devant et derrière. Il a alors fait une culbute, a essayé de s’envoler puis est retombé, immobile. Deux volontaires se sont approchés de lui pour vérifier s’il respirait encore. C’étaient le fossoyeur local et l’idiot du village mis au monde par la fille du bûcheron, une handicapée mentale, engrossée par une sous-section de mercenaires, des piquiers ayant traversé Holopole lors de la sédition du voïvode Tracasse.

— Quel menteur tu fais, Jaskier.

— Je ne mens pas, je ne fais que colorer la grise réalité. C’est différent.

— Pas tant que ça. Raconte. Nous perdons du temps.

— Et donc, comme je le disais, un fossoyeur et un brave demeuré sont partis en éclaireurs. Nous leur avons ensuite élevé un tumulus, petit mais agréable pour l’œil.

— Ah bon, dit Borch. Cela signifie que le dragon vivait encore.

— Et comment, répondit gaiement Jaskier. Il vivait, mais il était trop faible pour manger le fossoyeur et l’imbécile. Il n’a fait que sucer leur sang. Il s’est ensuite envolé… pour la plus grande inquiétude de tous, et en ayant du mal à décoller d’ailleurs. Le dragon s’écrasait avec fracas à chaque coudée et demie puis repartait. Par moments, il se déplaçait en laissant traîner ses pattes arrière. Les plus courageux l’ont suivi de loin sans le perdre de vue. Et vous savez quoi ?

— Parle, Jaskier.

— Le dragon a plongé dans une ravine du mont de la Grande Crécerelle, non loin des sources de la Braa. Il se dissimule encore dans les grottes.

— Maintenant, tout est clair, annonça Geralt. Le dragon résidait dans ces grottes en état de léthargie depuis des siècles. J’ai entendu parler de cas semblables. Son trésor doit aussi s’y trouver. Je sais maintenant pourquoi les soldats bloquent le pont. Quelqu’un veut mettre la main sur le trésor. Et ce quelqu’un se nomme Niedamir de Caingorn.

— Exactement, confirma le troubadour. Toute la ville de Holopole bouillonne pour cette raison, car les gens considèrent que le dragon et le trésor leur appartiennent. Mais ils redoutent de s’opposer à Niedamir. Le roi est un jeune écervelé aux joues encore glabres qui a néanmoins su démontrer qu’il était dangereux de se frotter à lui. Niedamir désire ce dragon plus que tout. C’est pourquoi sa réaction fut si prompte.

— Il désire le trésor, voulais-tu dire.

— Je pense justement que le dragon l’intéresse plus que le trésor. Car, voyez-vous, la principauté de Malleore aiguise depuis longtemps l’appétit de Niedamir. Après l’étrange décès du prince, il est resté une princesse en âge, je dirais, nuptial. Les puissants de Malleore ne voyaient pas Niedamir et les autres prétendants d’un bon œil, car ils savaient que le nouveau pouvoir entendrait les tenir en bride, ce qu’une jeune princesse crédule ne saurait faire. Ils ont donc déterré une vieille prophétie poussiéreuse assurant que la couronne et la main de la jeune fille appartiendraient à celui qui vaincrait un dragon. Ils croyaient avoir la paix, sachant que nul n’a vu de dragons dans la région depuis des lustres. Niedamir s’est bien moqué de cette légende. Il a pris Malleore de force, voilà tout. Mais lorsque la nouvelle de l’apparition du dragon de Holopole est parvenue à ses oreilles, il a compris qu’il pouvait désormais vaincre les nobles de Malleore avec leurs propres armes. S’il retourne à Malleore en brandissant triomphalement la gueule du dragon, on l’accueillera en monarque envoyé par les dieux, et les puissants n’oseront piper mot. Ne vous étonnez pas qu’il recherche ce dragon comme un chat des rognons. D’autant que ce dragon se traîne avec peine. Bon sang, c’est pour Niedamir une pure aubaine, un sourire du destin.

— Et il ferme ainsi les...