Apollo 23

Justin Richards

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)
par Rosalie Guillaume

Milady

Pour Jim, Nick et Simon,
les gentlemen qui déjeunent.

Vingt minutes avant sa mort, Donald Babinger donnait des petits morceaux de son sandwich au fromage à un pigeon.

Il faisait froid et gris, et le pigeon semblait heureux qu’on s’occupe de lui, et qu’on le nourrisse. Il picorait les miettes de pain avec enthousiasme, laissant de côté le fromage et le cornichon. Babinger était assis sur les marches du kiosque à musique, pelotonné dans son manteau. Les adolescents se retrouvaient là le soir, dans le parc, près de la bibliothèque. Les rambardes de l’édifice étaient rouillées et le sol en béton, couvert de chewing-gum bien incrusté formant des taches sombres. Mais le toit fissuré offrait un abri précaire contre la bruine persistante.

Dix minutes avant de mourir, Donald Babinger se fourra les restes du sandwich dans la bouche, fit un sourire d’excuse au pigeon et se leva. Une petite promenade de digestion puis retour au bureau. Il aimait sortir à l’heure du déjeuner, même quand il ne faisait pas très beau. Babinger estimait que c’était une bonne chose de respirer un peu d’air frais.

Ce qui était assez ironique, vu la manière dont il allait mourir.

Il se replongea mentalement dans la feuille de calcul qu’il devait terminer dans l’après-midi. Babinger traversa tranquillement le parc. Il fit un petit signe de la main à une jeune maman qui poussait son bébé dans un landau. Il sourit à une femme en imperméable rouge qui promenait son chien. Il secoua tristement la tête en voyant les papiers gras accumulés par le vent contre la grille basse qui protégeait un parterre de fleurs. Il se demanda une fois de plus comment les promoteurs avaient réussi à obtenir la permission de construire le nouveau centre commercial qui projetait son ombre de béton sur l’extrémité du parc. Sa collègue, Mandy, devait encore être en train de faire la queue au Perfect Burger. Quelle perte de temps, alors qu’on pouvait apporter ses propres sandwiches…

Peut-être que Babinger lui en aurait moins voulu s’il avait su qu’il ne lui restait que cinq minutes à vivre.

Il passa la plus grande partie de ces cinq minutes à finir sa promenade dans le parc. Alors qu’il était à trente secondes de la fin, il regarda sa montre et vit que son heure de déjeuner était presque terminée. Il repartit vers le kiosque à musique. La mère et son bambin étaient de l’autre côté du parc, et il n’y avait plus trace de la femme au chien.

Babinger décida de passer par la pelouse plutôt que de suivre le sentier jusqu’au bout. Il valait mieux retourner au travail et s’occuper des comptes. Oui, c’était une sage décision.

Et celle qui lui coûta la vie.

Donald Babinger était presque arrivé au kiosque lorsqu’il commença à éprouver des difficultés à respirer et sentit sa poitrine se serrer. Sa vue se troubla. Il cligna des yeux et secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Mais le monde tournait au gris, et le ciel s’obscurcissait.

Il commença à haleter alors que sa poitrine se serrait de plus en plus. Sous ses pieds, le sol n’était plus de l’herbe humide mais de la poussière sèche. Le centre commercial avait disparu. Le kiosque avait disparu. Tout avait disparu et, à la place…

— Oh, mon…, essaya de dire Babinger.

Mais aucun mot ne sortit.

Il n’avait plus de souffle pour parler.

Babinger tomba à genoux, les mains agrippant sa gorge en feu. Sa langue crépita comme si sa salive bouillait. Il eut l’impression que ses yeux allaient éclater. Son corps entier lui semblait léger et enflé. Il tomba sur le sol, secoué de convulsions. Il avait si froid.

Soudain, il s’immobilisa. La bruine continua à tomber sur son visage. Elle s’accumula dans ses yeux aveugles avant de déborder et couler doucement le long de ses joues, comme des larmes.

— Une autopsie est nécessaire, bien entendu, dit le médecin légiste.

Le sergent de police hocha la tête. Il attendit que le photographe termine les clichés, puis il fit signe aux ambulanciers.

— Vous pouvez l’emporter. Pauvre type. (Il se tourna vers le médecin légiste.) Qu’est-ce que vous en pensez ?

Le docteur Winterbourne haussa les épaules. Il travaillait pour la police depuis plus de vingt ans, assez longtemps pour être prudent, mais aussi pour savoir que, parfois, un diagnostic rapide était important.

— Probablement une crise cardiaque. Il a l’air en assez bonne santé… sauf qu’il est mort, bien entendu. Mais on ne sait jamais… Ce n’est pas parce qu’il semble jeune et en forme que… (Il soupira.) Il n’y a pas de justice dans ce monde.

Le sergent Rickman se retint de sourire.

— Merci bien !

— Je voulais dire, pour ce genre de choses.

— Je sais.

Ils regardèrent en silence les ambulanciers poser une couverture en plastique sombre sur le cadavre couché sur la civière.

— Oui, c’était sûrement son cœur, conclut Winterbourne. Quand même, c’est bizarre… la couleur de sa peau, la manière dont sa langue… Tout ça fait plutôt penser à une asphyxie. Comme s’il avait été étranglé.

— Il était seul, affirma Rickman. Cette femme, celle avec le bébé, l’a vu de là-bas, près du portail. Elle a dit qu’il avait porté les mains à son visage et qu’il était tombé. Elle avait son bébé dans les bras, et elle n’a donc pas pu courir l’aider. Elle a crié jusqu’à ce que quelqu’un l’entende.

L’ambulance s’éloigna. Un petit groupe de gens attroupés de l’autre côté du cordon de police observaient la scène. Un journaliste local agita son carnet de notes et essaya de croiser le regard du sergent.

— Tenez-moi au courant pour l’autopsie, dit le policier. Pour le moment, disons que ça ressemble à une mort naturelle, sans circonstances douteuses. Ça vous semble plausible ?

— Parfait, parfait, acquiesça Winterbourne. Vous savez, il y a un petit restaurant italien, là-haut.

Il désigna le mur de verre incurvé du centre commercial.

— Vous pensez qu’il y a d’autres témoins ?

— Je pensais que je n’ai pas encore déjeuné, corrigea Winterbourne. À plus tard !

Quand l’homme de l’espace était apparu, Mandy faisait la queue depuis dix minutes au Perfect Burger.

On n’y faisait pas seulement des hamburgers. Habituellement, elle prenait une salade au thon, ce qui était un peu plus sain. Avec des frites. Mais, ce jour-là, il faisait si gris et si froid qu’elle n’avait vraiment pas envie de salade. Elle examinait le menu lorsque l’homme de l’espace avait fait son apparition.

À un moment, il n’était pas là, et l’instant d’après, il y était. Peut-être avait-elle cligné des yeux au mauvais moment. Il avait pu sortir des toilettes, par exemple. Bizarre qu’elle ne l’ait pas vu. Une silhouette aussi imposante, vêtue d’une combinaison spatiale blanche et d’un casque rond ne pouvait pas surgir de nulle part.

Il resta planté là, regardant Mandy. Du moins, elle imagina qu’il la regardait. Elle ne pouvait pas voir son visage, car le casque était couvert d’un film doré qui reflétait la file d’attente, derrière elle.

L’astronaute avança maladroitement, gêné par sa combinaison spatiale. Il alla droit vers Mandy, la démarche raide, vacillant d’un côté et de l’autre. Ses jambes ne semblaient pas pouvoir se plier suffisamment pour lui permettre de marcher correctement.

Quand il fut si près d’elle qu’elle aurait pu le toucher, l’homme de l’espace s’arrêta. Il y avait des traces de fine poussière grise derrière lui, la même qui couvrait ses grandes bottes. Les empreintes s’arrêtaient devant le panneau du menu, comme s’il était réellement apparu à cet endroit.

— Ça doit être un truc publicitaire, dit quelqu’un derrière Mandy.

— Ouais, il vend quelque chose, ajouta un homme. Il va nous annoncer qu’il vient de manger la meilleure pizza de tout le système solaire, ou un truc dans ce genre.

La file d’attente n’en était plus vraiment une, puisque tout le monde s’était attroupé autour de l’homme de l’espace. Des gens arrivaient même des autres fast-foods, et les clients de la galerie au-dessus regardaient aussi, riant et pointant du doigt. Pour un coup de pub, celui-là semblait bien fonctionner.

L’homme de l’espace leva les bras et tâtonna à l’endroit où le casque et la combinaison étaient reliés ensemble.

— Je parie qu’il a chaud dans ce truc !

— Il fait de la pub pour quoi, à votre avis ? un nouveau film ?

L’air sous pression du casque se libéra avec un sifflement, le pas de vis tourna, et l’astronaute enleva son casque.

En dessous, l’homme portait une cagoule blanche, sur laquelle était fixé un appareil de communication avec des écouteurs et un micro. Il avait l’air encore plus maladroit avec son casque à la main, et Mandy, sans réfléchir, le lui prit.

— Merci, madame.

L’homme avait une voix grave et un accent américain. Mandy vit le petit drapeau des États-Unis sur son épaule et, en dessous, son nom, supposa-t-elle : « GARRETT ».

L’astronaute enleva sa cagoule. Il portait ses cheveux noirs très courts et semblait avoir une trentaine d’années. Ses sourcils se touchaient presque au milieu, au-dessus de son nez épaté. Il dégagea son appareil de communication de la cagoule et le foudroya du regard, visiblement exaspéré.

— Quelqu’un pourrait-il me passer son cellulaire ?

Derrière Mandy, un homme éclata de rire.

— Je peux vous prêter mon mobile.

— Vous n’êtes plus au Kansas ! lui cria quelqu’un d’autre.

— Ouais, j’avais deviné, dit l’astronaute Garrett avec un léger sourire.

Mandy remarqua l’inquiétude dans les yeux gris de l’homme et la façon dont il tituba quand il prit le téléphone.

Pendant un moment, il regarda les boutons minuscules de l’appareil, puis les gros doigts boudinés de sa combinaison.

— Vous voulez que je compose le numéro ? demanda Mandy.

Elle passa le casque à une autre femme puis prit le téléphone. Elle saisit le numéro que lui indiqua l’astronaute. Il commençait par 001. C’était le code pour les États-Unis, non ? Mandy se réjouit que cet appel ne soit pas sur sa facture !

— Ça sonne.

Elle lui rendit le téléphone, qui disparut dans l’énorme gant de la combinaison. Garrett le porta à son oreille. Le silence se fit, tout le monde attendant de savoir à qui il allait parler. Pour avoir une idée de ce qu’il vendait.

Au milieu du centre commercial silencieux, devant le Perfect Burger, la voix de Garrett résonna clairement.

— Houston, dit-il, on a un problème.

Chapitre premier

L’heure de pointe du déjeuner était presque finie, et il restait quelques places dans le parking.

Une brise soudaine agita les feuilles d’automne et les fit virevolter en tous sens. Un grincement métallique strident fendit l’air. Puis, avec un claquement sourd, une cabine de police bleu foncé se matérialisa, chevauchant deux places de parking, tandis que la lampe à son sommet clignotait.

Les portes du Tardis s’ouvrirent presque aussitôt, et le Docteur sortit. Il regarda autour de lui, observant avec intérêt les voitures garées. Puis il leva les yeux vers le ciel gris. Il cilla pour se débarrasser des gouttes de pluie, puis il secoua la tête afin de repousser les cheveux humides qui lui tombaient sur le visage. Enfin, il redressa son nœud papillon et tira sur sa veste froissée pour lui redonner un semblant de tenue.

— Super ! dit Amy, sortant derrière lui, ses longs cheveux roux volant autour de son visage. La planète Parking, un des endroits les plus glamours de la galaxie Asphalte !

Le Docteur hocha la tête.

— Mais il pourrait aussi s’agir de la Terre. L’Angleterre, si je ne m’abuse.

— Vous avez deviné ça grâce aux plaques d’immatriculation, dit Amy.

— Non. Grâce au temps. Regardez-moi ça !

Le Docteur tendit le doigt et laissa la pluie fine le mouiller.

— Je sais reconnaître de la pluie, dit Amy. Je suis écossaise, vous savez ! (Elle fouilla dans les poches de son jean.) Vous avez de l’argent ?

— Des tonnes !

— Non mais sur vous, je veux dire. Genre des pièces. Pour la machine.

Le Docteur la regarda sans comprendre.

— Laissez tomber.

Amy avait trouvé une pièce de 1 livre et quelques-unes de 10 pence.

Le Docteur, fasciné, la regarda mettre la monnaie dans le parcmètre et appuyer sur un gros bouton vert.

— Que fais-tu ?

— Je récupère le ticket, dit-elle tandis que celui-ci s’imprimait et tombait dans la petite fente située au bas de la machine. Il faut payer pour pouvoir afficher.

— Afficher quoi ?

— Le ticket.

Amy rentra dans le Tardis et plaça le ticket en bas d’une des fenêtres de la porte.

— Nous restons, alors ? demanda le Docteur lorsqu’elle ressortit et ferma les portes.

Il désigna le ticket, visible de l’extérieur.

— Quelques heures seulement. C’est tout ce que je peux payer.

— Alors, qu’allons-nous faire ?

Amy se dirigea vers un grand bâtiment en béton et en verre plutôt moche.

— Du shopping.

Le Docteur hocha la tête et fit la grimace à cause de la pluie.

— L’Univers tout entier, énonça-t-il tandis qu’ils entraient dans le centre commercial. La totalité du temps et de l’espace. Depuis la création de Fulgura Maxima aux déserts suffocants de Pars-au-loin… Du bout de Marginos à Bakov Au-delà. Et tu veux faire du shopping.

Une vieille dame qui marchait avec une canne lui jeta un regard soupçonneux. Le Docteur lui sourit et dit bonjour. Elle se hâta de s’éloigner.

— Il n’y a rien de mal à faire quelques courses. Et nous pouvons aussi déjeuner, ajouta Amy, désignant l’horloge murale à proximité.

— Déjeuner ? (Le Docteur creusa les joues et se fourra les mains dans les poches.) Oh, c’est parfait ! Je n’ai pas déjeuné depuis des siècles.

Il y avait un petit restaurant italien au premier étage. Amy choisit une table près de la grande baie qui surplombait un petit parc au milieu duquel trônait un kiosque à musique. De là, on voyait également l’étage inférieur, où des gens faisaient la queue aux fast-foods.

Le Docteur examina le menu plastifié appuyé contre la salière et la poivrière.

— Est-ce qu’ils viennent, ou devons-nous y aller ? demanda-t-il. Et je ne vois pas de lait au menu.

— Ils doivent en avoir, pour le café. À moins qu’ils ne se servent de ces petits pots.

— Je suppose qu’ils s’en servent, oui. (Le Docteur se pencha en arrière, inclinant dangereusement sa chaise, et croisa ses longs doigts derrière la tête.) Est-ce qu’ils viennent, ou est-ce à nous d’y aller ? répéta-t-il plus fort. Pour la commande, je veux dire ?

Il fallut un instant à Amy pour comprendre qu’il ne lui parlait pas à elle, mais qu’il s’adressait à l’homme attablé derrière lui. Il portait un costume sombre et froissé, et il avait l’air d’avoir la cinquantaine, avec ses cheveux grisonnants.

N’obtenant pas de réponse, le Docteur fit pivoter sa chaise sur un pied pour faire face à l’homme.

— Oh, désolé, dit l’homme. Oui, ils viennent. Du moins, ils sont venus pour moi. (Il fit un sourire au Docteur et à Amy.) Mais peut-être suis-je spécial.

— Tout le monde est spécial, dit le Docteur. Prenez Amy : elle est vraiment spéciale. Et moi, je suis le Docteur.

Poliment, l’homme se leva à demi quand ils se serrèrent la main.

— Moi aussi.

Le Docteur fronça les sourcils.

— Le monde est petit. (Il désigna de la tête l’assiette de pâtes de l’homme.) Vous ne mangez pas beaucoup. La nourriture n’est pas bonne, ici ?

— Si, si, elle est très bonne, dit l’homme en donnant un coup de fourchette à son plat. Mais il se trouve que la mort me gâche un peu l’appétit.

Le Docteur soupira.

— Je vous comprends. Remarquez, je ne suis pas mort depuis des mois. Mais après, je suis affamé. (Il refit pivoter sa chaise vers Amy.) Il veut sans doute dire qu’il est végétarien. C’est une manière bizarre de présenter les choses.

Amy n’était pas persuadée que c’était ce que l’homme avait voulu dire. Elle se leva et alla s’asseoir sur la chaise libre à la table de l’homme.

— Vous avez dit « moi aussi ». Vous êtes docteur ?

— Oui. Enfin, médecin légiste. Gyles Winterbourne.

Le Docteur s’était à nouveau tourné vers lui.

— Ah ! D’où la mort.

Winterbourne se tourna vers la baie vitrée.

— Je n’ai pas choisi le meilleur endroit pour m’asseoir. Ce pauvre type est mort en bas, dans le parc.

— Un accident ? demanda Amy.

Il y avait plusieurs policiers dans le parc, et un petit groupe de badauds.

— Mort naturelle. (Il hésita un instant.) Enfin, je crois.

— Vous n’êtes pas sûr ? demanda le Docteur.

— Il faut que je fasse son autopsie. Encore un truc qui me coupe l’appétit. (Winterbourne porta une fourchetée de pâtes à sa bouche, puis changea d’avis et la reposa dans l’assiette.) Vous êtes docteur, vous aussi. Avez-vous déjà vu un cas de crise cardiaque où tous les symptômes sont ceux de l’asphyxie ?

Le Docteur expira à fond pendant qu’il réfléchissait.

— Je ne suis pas médecin.

— Ah, interne alors ? demanda Winterbourne.

Amy réprima un sourire lorsque le Docteur foudroya l’homme du regard.

— Certainement pas. Et j’ai sûrement vu plus de morts que vous n’avez sauté de repas chauds !

— Et puis il y a la poussière, poursuivit Winterbourne, comme s’il parlait tout seul. Elle s’est glissée partout. Regardez, il y en a encore un peu sur ma manche.

Il retourna son poignet pour montrer les traces de poussière grise qui le maculaient.

Le Docteur fronça de nouveau les sourcils. Il saisit la main de Winterbourne et la tira vers lui par-dessus la table si soudainement que l’homme faillit tomber tête la première dans ses pâtes. Puis il la lâcha tout aussi abruptement.

— Désolée, dit Amy.

Winterbourne esquissa un pâle sourire.

— Il y en a des tonnes en bas au Perfect Burger si la poussière vous fascine.

— Le Perfect Burger ? demanda le Docteur.

— À l’étage du dessous. Vous savez, là où se trouve l’homme de l’espace.

— Normal, rétorqua le Docteur, en prenant le menu. Après tout, il s’agit de poussière lunaire.

Amy le regarda et compta mentalement les secondes. Elle arriva à quatre.

Le Docteur lâcha le menu et se leva d’un bond.

— Une minute ! De la poussière lunaire dans un centre commercial ? et un homme de l’espace ?

— Un astronaute, en fait. Un coup de pub, d’après ce que j’ai entendu dire. (Winterbourne désigna quelque chose du doigt.) Tenez, le voilà, avec ces types en costume.

La chaise où le Docteur avait été assis tomba sur le sol. Surpris, Winterbourne se tourna vers Amy, mais celle-ci était partie, elle aussi.

Elle suivit le Docteur de l’autre côté du restaurant. Ils se penchèrent par-dessus la rambarde, regardant les fast-foods de l’étage inférieur.

— Un astronaute, dit Amy. Sans doute celui qui est en combinaison spatiale.

L’homme marchait avec raideur, son casque rond sous le bras.

— C’est un bon déguisement.

— Ce n’est pas un déguisement, dit le Docteur.

Amy désigna les trois hommes en costume sombre portant tous trois des lunettes de soleil et une coupe de cheveux ultra-militaire.

— Et ces types ne sont pas des agents secrets américains, non plus !

Le Docteur soupira.

— Amy Pond.

— Désolée.

— Ils font partie de la CIA.

Ils regardèrent en silence les hommes en costume conduire l’astronaute hors du centre commercial. Peu après, une grande voiture noire avec des vitres teintées passa devant le petit parc.

— Alors, que s’est-il passé ? demanda Amy, appuyée contre la rambarde. Un astronaute a fait un petit détour pour se payer un hamburger ?

— Un astronaute… de la poussière lunaire… (Le Docteur se redressa.) Et une mort par asphyxie. Le cadavre avait de la poussière lunaire sur lui. Suivez-moi !

Amy dut courir pour rattraper le Docteur, qui se dirigeait vers l’Escalator le plus proche. Elle avait eu tellement envie de faire un peu de shopping ! Ç’aurait été si ordinaire, après tout ce qu’elle avait vécu récemment. Mais il semblait que les choses ordinaires n’étaient plus au programme…

— Où allons-nous ?

— Nous retournons au Tardis. Si j’ai raison…

Il s’arrêta en plein élan et sortit son tournevis sonique.

— J’ai raison, confirma-t-il après un moment. Déplacement quantique.

Puis il repartit.

— Et à quoi correspond un déplacement quantique s’il n’y a pas déplacement ? demanda Amy, sur l’Escalator.

— C’est grave. Et son problème, justement, c’est qu’il a été déplacé. Comme l’astronaute et le type mort.

Un homme, en uniforme bleu foncé, se tenait debout près de la cabine téléphonique dans le parking, mais ce n’était pas un policier. Il vérifia le ticket visible à travers la vitre du Tardis et inscrivit quelque chose sur son carnet. Puis il regarda sa montre et écrivit encore.

— Un problème ? demanda Amy, tout sourires.

Le gardien de parking renifla.

— En effet.

— Nous n’avons pas dépassé le temps alloué, dit Amy.

— Exact, dit le Docteur, se penchant pour voir ce que l’homme écrivait. Je suis un expert. Je sais tout au sujet du temps.

— La question, ce n’est pas le temps.

— Ma foi, vous dites ça, répondit le Docteur, mais, en réalité…

— Alors, quel est le problème ? demanda Amy avant que le Docteur ne puisse poursuivre.

Le gardien désigna le ticket affiché à la fenêtre, puis il désigna le sol, sous le Tardis.

— Un ticket. Deux places.

Amy plissa les yeux.

— Vous n’êtes pas sérieux.

— Il a l’air sérieux, dit le Docteur.

— Il faut se garer sur l’emplacement prévu, dit le gardien.

— Mais nous sommes trop grands, expliqua le Docteur. Regardez : un petit espace, une grande cabine. Elle ne tiendrait pas sur une seule place.

— Alors, il vous faut deux tickets. Un pour chaque place. Si vous voulez ranger une antiquité comme celle-ci dans un parking, vous devez payer les places que vous utilisez. Plus vite vous la ferez remorquer hors de là, mieux ce sera.

— Vous allez donc nous coller une amende ? demanda Amy.

— Pas moi. La municipalité. Moi, je me contente de verbaliser. Cinquante livres.

— Cinquante ? dit le Docteur, fouillant dans la poche de sa veste.

Amy le foudroya du regard.

— Nous ne paierons pas cinquante livres.

Le gardien haussa les épaules.

— Alors, ce sera cent. Si vous ne payez pas dans les vingt-quatre heures.

Le Docteur sortit la main de sa poche, tenant un portefeuille en cuir.

— Un moment, un moment ! Je peux arranger ça.

— Mettez l’argent dans la machine, dit le gardien. Envoyez le ticket qu’elle vous délivrera à la municipalité, ils l’accepteront comme preuve de paiement.

— Comme si nous avions 50 livres en pièces dans nos poches ! dit Amy.

Le Docteur ouvrit son portefeuille et révéla ce qui était, Amy le savait, une feuille vierge de papier psychique. Elle montrait ce que la personne qui la regardait attendait, ou ce qu’on l’avait persuadée de voir.

— Un bon « deux pour un », annonça le Docteur. Regardez : ça devrait régler le problème. Le porteur du bon a droit à deux places de parking pour un ticket acheté au prix normal. Le second ticket n’a pas besoin d’être affiché. Regardez, c’est écrit ici. Autorisé par la municipalité !

Le gardien fronça les sourcils.

— Faites-moi voir ça. (Il prit le papier psychique des mains du Docteur et l’examina.) Oui, ça semble en ordre, marmonna-t-il.

Le Docteur sourit à Amy.

— Vous auriez dû me montrer ça tout de suite, dit le gardien. Ça nous aurait fait gagner du temps.

— Ouais. Désolé. Puis-je récupérer mon bon, maintenant ?

— Un instant.

Le gardien lécha le bout de son stylo et sortit la feuille de l’étui plastique du portefeuille.

— Il faut juste que je signe ça pour le valider.

Le Docteur écarquilla les yeux. Mais l’homme avait déjà signé en travers de la feuille avant de la ranger, de refermer le portefeuille et de le lui rendre.

— Et voilà, monsieur. (Il toucha le bord de sa casquette d’uniforme.) Mademoiselle. Faites attention à vous.

— Il l’a signé, souffla le Docteur après le départ du gardien. Il l’a signé, répéta-t-il plus fort. Il a signé mon papier psychique ! (Il ouvrit le portefeuille et regarda la feuille, incrédule.) « Albert Smoth », c’est ça ? Je n’arrive même pas à le lire correctement. Il a détruit mon papier psychique !

— Oh, arrêtez de vous plaindre ! Ça nous a fait économiser 50 livres, non ? Donnez-moi ça.

Amy prit le portefeuille, sortit le papier, le retourna et le remit à sa place, le côté vierge visible à travers le plastique.

Le Docteur reprit son portefeuille.

— Ouais, d’accord. Ça devrait marcher, reconnut-il. J’espère.

— Ç’a été rapide, dit Amy quelques minutes plus tard.

— Instantané. (Le Docteur repoussa un levier sur la console du Tardis.) Vraiment instantané ! J’ai simplement annulé les sécurités, dérivé un peu à l’est dans la quatrième dimension et laissé le Tardis tomber au travers du déplacement quantique. Il est fermé, maintenant, bien entendu, alors le Tardis a dû revenir légèrement dans le temps, puis repartir vers l’avant pour compenser.

— Alors, où sommes-nous ?

Le Docteur ouvrit les portes et ils se tournèrent pour regarder.

Amy en eut le souffle coupé.

— C’est extraordinaire ! Tellement désolé, mais si beau !

Elle descendit vers la porte.

— Ne sors pas, l’avertit le Docteur. Il y a seulement une membrane de force qui garde l’air à l’intérieur du Tardis. Si tu la traverses, tu suffoqueras en quelques secondes. Comme l’homme dont le docteur Winterbourne nous a parlé.

— C’est ça qui lui est arrivé ? Il a été… déplacé ?

Le Docteur la rejoignit près des portes.

— Il était dans le parc, et il était également ici. Les deux endroits ont été liés par le processus de déplacement, et on peut aller d’un endroit à l’autre. Mais cette jonction est instable. Quelque chose est allé de travers et, pendant une ou deux minutes, il s’est retrouvé ici.

— Et l’astronaute ?

— Pareil, dans l’autre sens. Et de façon plus permanente. Il a marché d’ici au centre commercial. Si le déplacement était resté ouvert, il aurait pu faire demi-tour et revenir.

— De la Terre à la Lune, murmura Amy. Un grand pas pour l’humanité, en effet !

Ils regardèrent tous les deux les cratères gris déserts de la face cachée de la Lune.

Chapitre 2

Le général Adam Walinski regardait le désert qui s’étendait à perte de vue. Seule l’enceinte qui entourait la base Hibiscus tranchait sur le jaune grisâtre du sable.

Une ombre se profila sur la large baie derrière son bureau. Walinski ne se tourna pas.

— Comment une chose pareille a-t-elle pu se produire, Candace ? demanda-t-il d’une voix que son accent texan rendait traînante. Tout le monde disait qu’il était impossible que ça aille de travers. Vous aussi, vous l’avez dit.

— Je me suis trompée on dirait, et pas qu’un peu. Les images de la base Diana sont en train d’arriver.

Walinski se tourna. Il observa la mince silhouette du docteur Candace Hecker. Malgré son uniforme militaire kaki, elle se débrouillait quand même pour avoir l’air d’une civile. Elle avait laissé libre sa chevelure brune mi-longue, et défait les boutons du haut de sa tunique. Walinski ne regarda pas ses bottes, mais il savait qu’elles n’étaient pas cirées.

— Est-il nécessaire que je voie ces images ? demanda-t-il.

Elle haussa les épaules.

— Moi, je veux les voir. Comme vous l’avez dit, quelque chose est allé de travers. Les images nous diront peut-être quoi. Général, ajouta-t-elle après un moment.

La première photographie était en train de sortir de l’imprimante du bureau de Hecker lorsqu’ils y arrivèrent. Elle montrait le cadavre d’une femme en manteau de pluie rouge. Plusieurs membres de l’équipe étaient rassemblés là. Graham Haines prit l’image, dont l’encre était encore humide, et la posa sur le bureau pour que tout le monde la voie.

— De toute évidence, un problème technique majeur, dit Haines.

— Becky Starmer, dit Candace. Trente-quatre ans. Pas d’enfants, ce qui, je suppose, est une chance. Son mari dit qu’elle sortait tous les jours au moment du déjeuner pour promener le chien. Même quand il pleuvait, ce qui était le cas au moment de, euh, de l’incident.

— À quelle heure Garrett a-t-il appelé ?

— À 17 h 32, dit quelqu’un.

Walinski tapota l’image de la femme.

— Et ceci est arrivé à… ?

— Elle a été repérée à 17 h 53, dit Hecker. Le major Carlisle s’est inquiétée quand Garrett n’a pas fait son rapport à la demie. Elle est allée regarder directement par la galerie d’observation de la Section 4.

— Et la photo ? demanda Walinski, lorsque Haines posa une autre image humide près de la première.

— Environ dix minutes après. Le colonel Devenish a mis sur pied une équipe à la base Diana, pour récupérer les cadavres.

— Les cadavres ? demanda Walinski.

Haines posa une autre photo sur le bureau.

Walinski les regarda et secoua la tête.

— Elle avait un chien, c’est de pire en pire !

Un homme qui se tenait à l’arrière du groupe, se racla la gorge. Il portait un costume sombre, pas un uniforme.

— Le chien s’appelle Rubie, dit-il. Les agents qui ont récupéré Garrett en Angleterre ont interrogé le mari de cette femme, ainsi que les collègues de ce type, Babinger. Leur rapport vient d’arriver.

— Bravo, la CIA, marmonna Walinski.

Puis, à voix haute :

— Merci, agent Jennings. Y a-t-il autre chose que vous puissiez nous dire ? De préférence, sur la maîtresse de Rubie, pas sur le pedigree du chien.

L’agent Jennings se fraya un chemin à l’avant du groupe. Il y avait désormais trois photos sur le bureau. Il désigna la première, qui montrait une femme couchée sur le flanc, ses cheveux blonds étalés autour de la tête. Son imperméable rouge était couvert de poussière grise. Jennings tapota la deuxième photo : un gros plan d’un petit chien blanc tacheté de noir. Le chien était aussi couché sur le côté, la gueule ouverte, les yeux écarquillés.

— Pauvre vieux Rubie, dit Jennings d’un ton sarcastique. On dit que les chiens finissent par ressembler à leurs maîtres, non ?

La troisième photo était un gros plan de la tête de la femme dont la chevelure formait comme un halo sur le sol lunaire.

— Elle s’était fait retoucher les racines il y a quelques jours, dit Jennings. Elle a l’air en forme.

— À part le fait qu’elle soit morte, dit Walinski.

— Oui, à part ça.

Tout le monde regardait les photos. L’imperméable rouge de Becky Starmer ressemblait à une tache de sang, et la couleur vive semblait totalement déplacée sur le gris du sol.

Le gris de la face cachée de la Lune, de sa face obscure.

Là où Becky Starmer et son petit chien gisaient, gelés et morts, au bord d’un cratère.

— Vous savez, dit Candace Hecker doucement, pendant quelques instants, cet après-midi, il a plu sur la Lune. Comme il pleuvait en Angleterre.

Peu après, Hecker et Walinski étaient assis de part et d’autre du bureau du général, les photos étalées entre eux, oubliées.

— Le capitaine Garrett est en chemin pour nous rejoindre, dit Hecker.

— Peut-être pourra-t-il nous dire pourquoi on est dans le pétrin jusqu’au cou sans aucune idée de la façon de s’en sortir…, dit Walinski.

— Espérons que quelqu’un le sache. Nous en sommes réduits à répercuter les signaux radio d’un satellite à l’autre. Il y a un retard de près d’une minute, et la bande passante est dégueulasse.

— Pourquoi maintenant ? demanda Walinski. Le système fonctionne depuis plus de trente ans. Pourquoi tout s’est-il soudain effondré ?

— Je suis la technicienne la plus expérimentée, ici, et je ne comprends pas comment ça marche quand tout va bien, avoua Hecker. L’équipement est bien entretenu, les composants sont changés régulièrement. Le professeur Jackson, de la base...