Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)
par Rosalie Guillaume

Milady

Pour Robert

Sam Horwitz n’avait jamais été aussi débordant d’enthousiasme. La grande salle du muséum d’Histoire naturelle de New York était pleine à craquer. Il y avait des centaines de gens, tous munis d’invitations « Venez voir la Nouvelle Merveille du Monde ». Dans deux minutes exactement, Sam allait faire son entrée et leur montrer son extraordinaire découverte.

Il tritura son blazer blanc tout neuf. Il n’avait jamais rien porté d’aussi extravagant, mais, pour cette occasion, le jour le plus important de sa vie, il voulait faire bonne impression. Il avait travaillé toute la nuit pour préparer la mystérieuse exposition. Seuls la directrice du muséum et lui savaient ce qui était caché derrière les épais rideaux de velours.

Il regarda autour de lui et ressentit un léger vertige à cause de l’adrénaline. Il y avait des rangées d’écoliers avec leurs professeurs grognons, des archéologues barbus, des photographes excités, et toutes les têtes connues de New York. Il vit son amie Polly Vernon lui faire un petit signe de la main, au milieu de la foule. Polly était enseignante dans une école primaire de New York et avait amené toute sa classe pour assister à l’événement. Il lui sourit avec nervosité lorsqu’elle articula les mots « bonne chance » au milieu du brouhaha. À l’avant, se disputant la meilleure place, les principales chaînes de télévision se préparaient à diffuser en direct les premières images. Sam savait qu’ils ne regretteraient pas de s’être déplacés.

La directrice du muséum termina son discours d’introduction et appela Sam au podium. Il inspira à fond. Tout allait changer. Il allait devenir célèbre.

Il traversa la grande salle sous les applaudissements et cligna des yeux à cause des flashs des appareils photo. Les équipes de tournage se firent des signes : le direct allait commencer. Pour Sam, c’était le moment le plus capital de sa vie. Dans le monde entier, des millions de gens regarderaient. Il se sentait plus heureux qu’il ne l’avait jamais été. Ces longues semaines passées à creuser dans les étendues désolées et glaciales de Svalbard n’avaient pas été perdues.

Sam monta sur le podium, essayant de ne pas tripoter les boutons de son blazer. Il avait répété ce moment à de nombreuses reprises : des remerciements brefs, une plaisanterie pour montrer à tout le monde qu’il était un type décontracté, puis il tirerait sur la corde et se régalerait de leurs applaudissements.

Il saisit le micro, réarrangea ses papiers et commença à parler.

— Merci beaucoup à vous tous d’être venus. Aujourd’hui, notre notion du passé est sur le point de changer pour toujours. Nous avons accueilli de nombreuses expositions importantes dans ce muséum, mais je vous garantis que celle-ci est la plus éléphantesque que vous pouvez imaginer !

Sam tira sur le cordon doré, et les rideaux de velours s’écartèrent pour révéler l’unique mammouth laineux polaire du monde. C’était une des créatures les plus majestueuses qui ait jamais été à l’honneur dans la grande salle. Haut de quatre mètres, l’animal avait un aspect sauvage avec sa fourrure blanche frisée et ses longues défenses. Pourtant, il était également étrangement gracieux, pareil à un pur-sang se préparant à la course.

Sam savait que personne ne pouvait manquer d’être impressionné par la taille et l’élégance du mammouth. On aurait dit que toutes les forces de l’évolution s’étaient concertées pour créer la plus grande et la plus belle de toutes les créatures terrestres. Mais il n’y eut aucun murmure impressionné. Un silence pesant était tombé sur la foule. Les gens étaient choqués et sidérés, mais pas ravis. Quelque chose était allé de travers. Sam commença à se sentir mal, comme à la veille d’un examen important. Il se tourna, suivant le regard angoissé de la foule.

L’espèce du mammouth laineux polaire était éteinte depuis dix mille ans et le cadavre de celui-ci était resté enterré sous la calotte glaciaire pendant la majeure partie de cette durée. Il se dressait à présent au centre du muséum d’Histoire naturelle de New York, dans une magnifique reproduction de son habitat naturel. Donc, Sam fut aussi étonné que tout le monde de voir quatre crottes fraîches de mammouth s’écraser sur le sol.

Plop. Plop. Plop. Plop.

L’un des écoliers se mit à glousser, et une vague de rire se répandit dans la salle. Les enfants de la classe de Polly tapèrent dans leurs mains, ravis, appréciant ce qu’ils prenaient pour une bonne blague.

La directrice du muséum se tourna vers Sam, le visage déformé par la colère.

— Est-ce votre idée d’une petite plaisanterie ?

— N… non ! bégaya Sam.

Il était aussi surpris que les autres. Le mammouth était mort. Il l’avait découvert, enterré sous cent mètres de glace. Il était tellement mort que personne ne pouvait se souvenir d’une époque où il avait marché sur la Terre.

Puis le mammouth lâcha un barrissement monstrueux, et la salle fut soudain emplie de cris et de gens qui se bousculaient. Le chaos ! Le plus gros mammouth jamais découvert était revenu à la vie. Tout autour de la grande salle, les gens bondissaient de leurs sièges et couraient vers l’arrière, en direction des sorties. Les gloussements de rire s’étaient mués en cris de frayeur. Ce qui se passait était très réel, très terrifiant et très… impossible. Sam vit les cameramen des journaux télévisés diffuser en direct le tohu-bohu en criant des commentaires incompréhensibles tandis que les caméras allaient du mammouth qui avançait lentement aux gens qui se ruaient vers les portes dans le fond de la salle, derrière eux.

Sam s’empara du micro.

— Je vous en prie, restez calmes. Ce qui se passe n’est pas… euh, si étonnant que ça. Cette salle est très chaude, et le mammouth a été congelé pendant un bon bout de temps. Tout peut s’expliquer par des facteurs environnementaux… Du gaz a été émis, et… Il n’y a rien d’inquiétant dans tout ça.

Personne ne l’écoutait. Pendant que le monde entier le regardait en direct à la télévision, l’unique spécimen connu de mammouth laineux polaire arracha ses pattes au podium. Il était tout ce qu’il y avait de plus vivant, et tout ce qu’il y avait de plus exaspéré par les cordes qui le retenaient.

Visiblement terrorisée que l’animal parvienne à s’enfuir et à semer la panique dans les rues de New York, la directrice du muséum hurla :

— Fermez les portes !

Des gardes de sécurité vêtus de noir firent claquer les lourdes portes en bois du muséum, de grands verrous d’acier barrant l’unique issue.

La directrice s’approcha de Sam et lui murmura furieusement à l’oreille :

— Trouvez un moyen de faire cesser ça ! Immédiatement !

Polly arriva près de Sam et le regarda de ses grands yeux confiants.

— Que dois-je faire ?

Sam ne parvint pas à supporter l’angoisse sur son visage. Il lui avait demandé d’amener ses élèves pour l’exposition, et voilà qu’il leur avait lâché dessus un animal préhistorique !

Derrière lui, le mammouth ouvrit grand son immense mâchoire, et ses longues défenses raclèrent le sol. Il avait dormi pendant très longtemps, et désormais il était réveillé, et terriblement furieux. Il posa ses yeux de la taille d’assiettes sur Sam, et se dirigea vers lui.

Sam voulait désespérément garder son calme. Il aurait aimé dire quelque chose de rassurant. Mais, lorsque les pattes massives du mammouth commencèrent à ébranler le sol parqueté, il se tourna vers Polly et hurla :

— Courez ! Faites sortir tout le monde d’ici !

Chapitre premier

— New York, New York ! Ou est-ce New, New, New, New, New, New, New York ?

Le Docteur tourbillonnait sur place et avait débité sa phrase à la vitesse d’une mitraillette.

Amy le regarda comme s’il était fou.

— Hé, Monsieur Rond-de-cuir, jetez un coup d’œil à l’horloge.

Et, bien entendu, juste au-dessus d’eux, sur Times Square, la date était affichée en signes géants.

Le Docteur sourit.

— J’y suis arrivé, cette fois ! 2010, enfin. Je t’impressionne, là, non ?

Amy avait toujours pensé qu’elle était très douée pour les improvisations et les actions irréfléchies, mais elle avait trouvé un rival de taille en la personne du Docteur. Cependant, elle n’allait sûrement pas le lui dire.

— Pourquoi New York ? Je pensais que nous allions sur les lunes de Poosh, ou les plages de Saphir de Padparashan 2. X Factor ne me manque pas au point que je sois obligée de faire un petit détour par 2010 pour voir les émissions que j’ai ratées.

— Regarde autour de toi, Amy. Tout ça n’est-il pas magnifique ? Respire-moi un peu cet air ! D’accord, à bien y réfléchir, oublie l’air, mais regarde autour de toi, et vers le haut !

Des gratte-ciel de toutes formes s’élevaient à la conquête des cieux, comme si la ville avait été trop pressée pour réfléchir à ce qu’elle faisait. Elle visait le sommet, et elle avait fait à peu près n’importe quoi pour y arriver.

Les bâtiments occultaient presque le soleil. Amy avait l’impression de marcher dans une profonde vallée emplie de gens occupés, bruyants et excités. Partout où elle posait les yeux, il y avait des taches de couleurs vives, des taxis jaunes qui klaxonnaient furieusement, des touristes se faisant immortaliser en photo et des lumières émanant de toutes les vitrines. Amy n’avait jamais vu autant de gens à un seul endroit, ni autant de choses se déroulant en même temps. Elle était bien loin de Leadworth et de Mme Poggitt se plaignant de sa hanche douloureuse.

New York était tout ce qu’Amy avait imaginé, et plus encore. Mais elle était habituée à ce qu’on lui obéisse au doigt et à l’œil, et elle n’avait pas envie que le Docteur pense qu’il pouvait la balader tout autour de l’Univers à son gré, et lui faire des surprises comme ça, même si elles étaient agréables. Une partie d’Amy appréciait le fait que le Docteur n’en fasse qu’à sa tête, mais une autre partie d’elle considérait que c’était un défi. Elle savait qu’il était plus difficile à influencer que les autres hommes qu’elle connaissait, mais elle n’était pas prête à tout lui céder sans protester.

— Bon, donnez-le-moi, le papier psychique, tout de suite, dit-elle. Deux heures, c’est tout ce qu’il me faut. Je vais voir combien de sacs de shopping nous pouvons entasser dans votre fameux Tardis.

Le Docteur se plaça devant les portes de la cabine téléphonique comme s’il voulait la protéger.

— Je te montre toutes les merveilles du temps et de l’espace, et toi, tu veux les acheter ?demanda-t-il, scandalisé.

Amy éclata de rire.

— Comme si j’étais si prévisible ! Bon, tout ce que vous voulez faire pendant, disons, dix minutes, et ensuite c’est mon tour. Ça vous paraît équitable ?

Le Docteur ne répondit pas. Son attention avait été capturée par le spectacle visuel et sonore qu’offrait Times Square.

Amy essaya de nouveau de le ramener au présent.

— Bon, qu’avez-vous à me montrer, cette fois ? Devons-nous intervenir dans les affaires de la Mafia ? Régler les problèmes d’un gang de cow-boys ? Ou démasquer un milliardaire de Wall Street qui serait en fait un extraterrestre ? D’accord, oublions le reste, et concentrons-nous sur le milliardaire.

Les pensées du Docteur semblaient suivre leur propre cours.

— New York. C’est le genre d’endroit où des choses se passent. Ça vaut toujours la peine de jeter un coup d’œil à New York, de s’assurer que personne ne se déplace dans des bulles antigravitationnelles quelques années trop tôt. J’aime bien vérifier tout ça, surtout maintenant que j’ai l’air tout jeune et tout neuf. Ne regarde pas mon nœud papillon comme ça, Pond. Les nœuds papillons, c’est cool. De toute façon, c’est toujours bien de vérifier qu’il n’y a pas de fissures.

Pendant qu’Amy essayait de comprendre si c’étaient les fissures dans New York ou dans son nœud papillon qui l’inquiétaient, le Docteur reporta son regard sur son tournevis sonique, qui émettait une lueur qu’il n’avait encore jamais vue. Excité, il se tourna vers Amy.

— Regarde ça ! Bon, et c’est très important : il y a un musée au clxxv e siècle que je dois absolument te montrer, mais la nourriture du restaurant y est infâme. Ils ne servent que des haricots Jericoacoara bouillis. Ne me demande pas pourquoi, c’est un truc religieux. Mais tu mérites le meilleur que l’Univers peut offrir, et c’est ici !

Il brandit son tournevis sonique vers Amy, pour qu’elle voie les rangées de lumières clignotantes.

— J’ai l’air d’être un dauphin ? demanda Amy. Qu’est-ce que tout ça veut dire, pour ceux d’entre nous qui n’arrivent pas à déchiffrer la technologie sonique ?

Le Docteur sourit.

— Cela veut dire que j’avais raison ! (Il pivota sur place, scannant Times Square sous tous ses angles avec son tournevis sonique.) Il y a un endroit où j’ai toujours voulu aller. J’en ai rêvé, je l’ai espéré, mais j’ai toujours été frustré. Je perdais le fil. J’ai bondi par-dessus des constellations et dansé autour des trous noirs simplement pour obtenir le nom de cet endroit. Et tout ce temps il était là ! Est-ce que tu ne trouves pas New York fantastique ? On ne sait jamais ce que l’on va y découvrir !

Amy leva une main.

— Holà, du calme ! De quoi parlez-vous ?

— Je viens de détecter un signal très spécial, expliqua le Docteur. (Il fit tournoyer le tournevis dans sa main.) Et ce qu’il confirme est qu’il y a ici un restaurant qui sera un jour le plus célèbre de toute la galaxie. Au ccviiie siècle, les gens sont tellement obsédés par cet endroit qu’ils remontent dans le temps, de toute la galaxie, simplement pour y déjeuner. Et quand je dis les gens… n’importe quelle créature dotée de moins de quatre estomacs vient ici au moins une fois dans sa vie pour y manger. On dit que c’est le meilleur repas que l’on puisse faire. Que l’on ait pu faire. Que l’on aurait eu pu faire. Désolé. Les conjugaisons qui s’appliquent au voyage temporel sont très perturbantes. Ici se trouve la nourriture la plus célèbre de toute la galaxie, et les gens dépensent les économies de toute une vie pour faire le voyage. Et nous sommes arrivés au moment du meilleur « millésime ». Le Guide gastronomique Ood donne à juin 2010 un système solaire entier d’étoiles. Bon vieux Tardis !

Le Docteur tapota le côté de la cabine de police et claqua des doigts. Avec un bruissement à peine audible, le Tardis disparut.

Le Docteur vit l’expression d’Amy et se hâta de la rassurer.

— Je l’ai seulement parqué à quelques secondes dans l’avenir. Je le récupérerai au moment de partir. Inutile de perturber les gens.

Amy ne put s’empêcher d’être emportée par l’enthousiasme du Docteur.

— Alors, c’est pour ça que nous sommes là ? Parfois, nous sauvons le monde, et parfois nous sommes simplement des touristes de l’espace.

— Oui ! Mais nous sommes la meilleure espèce de touristes. Nous ne restons pas éveillés toute la nuit à déclencher des bagarres… Ah, que dis-je, en fait, nous sommes la pire sorte de touristes… (Il partit en direction d’une rue transversale très fréquentée.) Regarde-moi un peu la file d’attente ! Il y a à peine un humain ou deux parmi eux.

Effectivement, la banale allée était bondée de personnages pour le moins étranges.

— Ce sont vraiment des extraterrestres ? En plein New York ? demanda Amy. Personnellement, ils me donnent l’impression d’être… américains.

Le Docteur hocha la tête.

— Ce n’est pas un problème, ils sont très bien élevés. Pas comme les Français ! Regarde, personne ne pousse son voisin. (Pendant qu’ils remontaient la file, le Docteur désigna des individus en particulier.) Celui qui porte le trench est un Judoon. Celui qui ressemble à trois personnes debout l’une sur l’autre est un Graske. La fille aux lunettes de soleil avec le menton velu… c’est une femme-chat ! C’est très coquin de sa part d’être venue ici, mais que dire, quand la nourriture est si bonne, on ne peut pas vraiment lui en vouloir, non ?

Amy se joignit à la rigolade.

— À mon tour ! Ce type hideux, là, avec son horrible visage tombant et ses yeux bizarres, c’est sûrement un mutant de Mars, au minimum ! Ou bien une limace géante de l’espace, un truc de ce genre ?

— Chut ! (Le Docteur se pencha tout près d’Amy.) C’est Kenny, un type sympa. Il travaille au bureau de poste. Ne t’inquiète pas, je suis sûr qu’on le compare tout le temps à un extraterrestre.

Ils firent la queue dans l’allée et finirent par arriver dans une grande cour ouverte. Le Docteur s’arrêta.

— Sens-moi un peu ça, Amy !

Ça embaumait l’oignon frit, les frites et la viande grillée.

— Voici le Saint Graal de la nourriture ! Je n’aurais jamais cru que ça m’arriverait un jour, mais nous y voilà !

Lorsque les gens qui attendaient s’écartèrent, Amy vit l’endroit vers lequel ils se dirigeaient. Elle s’était attendue à un genre de Ritz, tout de marbre et de paillettes. Mais le Docteur se dirigea vers un vieil étal de marchand ambulant, où un homme à l’air fatigué retournait des hamburgers derrière une rangée de bouteilles de sauces aux couleurs vives. Derrière lui était accroché un panneau géant qui annonçait « Les Saucisses du Gros Paulie ».

Amy n’y comprenait rien.

— Pourquoi l’affiche parle-t-elle de saucisses ? Il vend des hamburgers !

Le Docteur était trop enthousiasmé pour répondre.

— Oh, c’est vraiment génial ! Regarde tout le monde, ici ! Ils sont tellement contents !

Il désigna une grande table occupée par des créatures ressemblant à des mouettes en duffle-coat.

— De là où ils viennent, ils sont en guerre depuis cinq cents ans, mais ici, c’est à peine s’ils agitent leurs fourchettes en signe d’hostilité. Si quelque chose doit sauver l’Univers, ce seront les hamburgers-saucisses du Gros Paulie.

Assis à des tables disposées sur le trottoir, les extraterrestres déguisés soupiraient de plaisir en goûtant les célèbres hamburgers. À une table, une famille d’Haemo-Goths cracha en l’air pour montrer leur contentement, leurs longues langues entrant et sortant de leur bouche.

— Il existe un restaurant dans la zone luxueuse du système solaire Rubis où tout est cuit dans l’azote liquide. Quand on met la nourriture dans la bouche, elle pétille et vous monte droit dans le nez. L’odeur est délicieuse. Ça a un peu un goût de crotte de nez, mais ne parlons pas de ça. Ici, tout ce qui compte, ce sont les hamburgers ! Tu n’éprouves jamais cette impression, parfois, que tu ferais n’importe quoi pour un hamburger ? Et ici et maintenant, c’est le meilleur endroit de toute l’Histoire pour manger un hamburger. Bien entendu, il y a une liste d’attente de douze ans, simplement pour avoir droit à un seul. Mais je me suis préparé.

Amy regarda le Docteur d’un air blasé.

— Vous avez téléphoné à l’avance ?

— Non. Ça va te plaire : j’ai acheté la rue ! À ton nom. En tant que propriétaire, tu as droit à des hamburgers gratuits à vie. Je te conseille le hamburger du Docteur. C’est un peu comme un cheeseburger, mais avec du bacon, des saucisses et du steak en plus. Et un peu de poulet, je crois. Mais pas de ketchup. Absolument interdit. Écœurant, ce truc.

Amy pensa que le moment était venu de s’affirmer un peu.

— D’accord, Docteur, mais après, nous irons faire du shopping, OK ? Vous ne filez pas en douce, vous ne draguez pas des minettes vieilles de cinq cents ans…

— Je me montrais juste amical, c’est tout !

— Et cette fois, si nous tombons sur un type sexy en uniforme, il vient avec nous ! Ça n’est pas un problème, non ?

Redressant son nœud papillon, le Docteur ouvrit la bouche pour répondre. Mais quelque chose attira son attention.

— Ooooh ! Voilà qui est intéressant…

Il regardait quelque chose, au loin, par-dessus l’épaule d’Amy.

Amy agita une main devant son visage.

— Hé ! Ne vous perdez pas dans vos pensées, pour une fois que vous étiez sur le point d’être d’accord avec moi.

Le Docteur eut soudain l’air grave.

— Amy, tout le monde s’est arrêté, sur Times Square. Sais-tu combien de fois ce genre de choses est arrivé ? Jamais !

Amy regarda aux alentours et vit que les humains de la queue répondaient à leurs téléphones, et que tous se tournaient pour regarder vers le début de l’allée.

Le Docteur saisit Amy par le bras et courut vers Times Square, étrangement silencieux.

— Je parie que vous n’étiez pas aussi grincheux la dernière fois que vous êtes venu ici. (Une idée traversa l’esprit d’Amy.) Vous êtes venu ici avec une autre fille ?

Le Docteur sourit.

— Ne me regarde pas comme ça, Pond. Tu as eu d’autres rendez-vous galants. Je suis allé dans d’autres New York. Et ceci n’est pas un rendez-vous galant, avant que tu poses la question, et l’autre fois où j’étais là – pardon, les autres fois – ne l’étaient pas non plus, et j’ai décidé de considérer ça comme… Ooooh ! Que se passe-t-il, là-haut ?

Sur l’immense écran numérique au-dessus d’eux, un gros titre défilait en lettres capitales rouges. CHAOS AU MUSÉUM. Sur tous les écrans de Times Square, la même vidéo de trois secondes était diffusée en boucle : un mammouth blanc sautait d’un podium, tournait la tête et rugissait au visage d’un homme terrorisé portant une veste d’un blanc agressif.

Tout autour d’eux, les gens regardaient l’écran, bouche bée.

Le Docteur, souriant, lutta pour contenir son enthousiasme.

— Ah, voilà qui me convient mieux ! Les hamburgers peuvent attendre !

— Ce pauvre homme ! cria Amy. Regardez comme il a l’air effrayé !

Sur les écrans, les caméras de sécurité du muséum montraient, en direct, que les lieux s’étaient vidés à l’exception d’un homme, celui avec le blazer blanc si reconnaissable. Il essayait en vain d’attacher une corde en velours autour d’une patte du mammouth.

— Il est très courageux ou très stupide, fit remarquer le Docteur. Et ça ne marchera jamais. Nous ferions mieux de nous dépêcher.

Il prit la main d’Amy et la conduisit de l’autre côté de la rue.

— Comment savez-vous où aller ? demanda Amy tandis qu’ils remontaient Broadway en courant.

— En cas d’urgence, toujours suivre les hélicoptères, dit le Docteur avec un sourire.

Effectivement, plusieurs hélicoptères étaient en chemin au-dessus d’eux, des équipes des journaux télévisés et des forces armées de la police qui se dirigeaient vers le muséum d’Histoire naturelle.

Le Docteur leva les yeux vers eux.

— Tu crois qu’ils nous prendraient en stop ?

Amy tendit brusquement le bras devant un taxi jaune et hurla :

— TAXI !

Le véhicule s’arrêta net dans un crissement de pneus, et Amy ouvrit la porte.

— Merci. Il s’agit d’une affaire très importante. Mon assistant a mes papiers d’accréditation.

Le Docteur eut l’air plus que sidéré.

— Allez, Simplet, dépêchez-vous. (Amy agita la main.) Mes papiers…

Le Docteur comprit et lui passa le papier psychique. Elle l’agita devant le nez du chauffeur, qui bondit hors de son taxi, salua maladroitement et ouvrit la porte pour qu’Amy puisse entrer.

— J’ai toujours eu envie de faire ça, murmura Amy, ravie, lorsque le Docteur se hâta de la rejoindre. Il a l’air vraiment content d’aider l’impératrice d’Écosse, non ?

— Dans ce cas, qui suis-je ? demanda le Docteur.

Amy sourit.

— Celui qui porte mes bagages, bien entendu.

La journée de Sam allait de mal en pis. Une fois que la foule paniquée eut vidé les lieux, il était resté en arrière. Juste assez longtemps pour que les lourdes portes se referment devant lui. Et voilà qu’il était seul avec un animal préhistorique, et il était franchement et carrément terrorisé. Caché dans le vestiaire derrière une rangée de doudounes, il regardait à présent le mammouth arpenter la grande salle du muséum.

Tandis qu’il se déplaçait en cercle autour de la pièce, le mammouth grondait de frustration devant chaque porte fermée. Il cherchait un moyen de sortir, comprit Sam, qui se demanda ce que ferait le mammouth s’il restait prisonnier encore longtemps. La créature avait déjà écrabouillé le bureau d’accueil d’une patte désinvolte, puis avait entrepris de démolir le précieux squelette de barosaure à coups vicieux de ses impressionnantes défenses.

Sam se sentait responsable. Il avait passé des mois de sa vie à s’occuper du mammouth, et il connaissait chaque centimètre carré de son corps laineux. Il avait conscience de l’instinct mal placé qui essayait de lui faire croire que l’animal était une sorte de gros chien domestique qui le reconnaîtrait et lui obéirait. Mais plus le mammouth barrissait et détruisait tout ce qui lui tombait sous les pattes, moins Sam croyait qu’il pourrait avoir la moindre influence sur la créature déchaînée.

Rien de tout ce qu’il avait appris sur la biologie ne l’avait préparé à ce qui s’était produit. C’était impossible, tout bonnement. Le mammouth avait été congelé pendant des milliers d’années. Comment avait-il pu revenir à la vie ? C’était de la folie.

Il essaya de se dire que l’animal était probablement aussi effrayé que lui, qu’il ne voulait pas réellement faire de mal à quiconque… Si Sam parvenait à lui donner ce qu’il voulait, il se calmerait. Mais Sam avait la nette impression que le mammouth, après dix mille ans de jeûne, voulait manger, et lui, Sam, était la seule nourriture disponible dans la salle.

Et il y avait autre chose, un détail exaspérant. Sam était sûr qu’au moment où la créature avait barri pour la première fois, il avait entendu un étrange bruit très aigu, un peu semblable au cliquetis de milliers de rouages minuscules. Il avait été la seule personne assez proche pour l’entendre, mais il lui avait presque semblé que quelqu’un, quelque part, avait éclaté de rire…

Chapitre 2

Alors que leur taxi dépassait Central Park, Amy interrogea le Docteur.

— Quel est votre diagnostic, alors ? Est-ce un extraterrestre qui se serait déguisé en mammouth pour dissimuler sa véritable nature maléfique ? Ou bien une force mauvaise a-t-elle possédé un innocent mammouth et l’a-t-elle ramené à la vie ?

Le Docteur garda son air sérieux.

— Si nous avons de la chance…

— Qu’est-ce que ça veut dire, « Si nous avons de la chance » ?

Le Docteur ne répondit pas. Il semblait perturbé.

Amy insista.

— Nous sommes ici pour le protéger, non ? Pour empêcher un flic excité de la gâchette de descendre cette pauvre créature ? (Elle tapota le bras du Docteur.) Hé, vous ! Je vous parle !

Le Docteur se tourna vers Amy.

— J’ai voyagé sur des années-lumière pour voir de nouvelles espèces, mais il y a quelque chose qui cloche, ici. Pourquoi ce mammouth blanc est-il en vie, pour commencer ? En plus, qui a jamais entendu parler d’un mammouth blanc ? Et que fait-il ici, en ce moment ?

Ils arrivèrent à l’angle de Central Park West et de la 79e, et débarquèrent au milieu d’une foule de curieux et de badauds.

En partant, le chauffeur de taxi cria :

— C’était un honneur, Votre Majesté !

Amy lui fit un signe de la main empreint de dignité royale.

Devant le Docteur et Amy, des forces de police lourdement armées étaient rassemblées autour d’un module de commandement mobile, tandis que les policiers de la ville installaient des barrières devant l’entrée du muséum.

Amy s’arrêta et examina la foule, mais le Docteur fonça droit dedans. Amy le rattrapa lorsqu’il arriva à la barrière de police. Avec un grand sourire, il se présenta.

— Bonjour, je suis le Docteur. J’ai entendu dire que vous aviez un petit problème, ici. Les papiers, Pond, les papiers…

Amy produisit le papier psychique du Docteur, et l’officier de police salua.

— Ravi de vous voir, monsieur ! Ça faisait un moment que je n’avais pas vu le responsable officiel des animaux sauvages de la ville. J’ignorais même que nous en avions encore un.

Le Docteur sourit.

— Nous protégeons la ville avec le sourire depuis 1861. Bien, repos. Pourriez-vous faire enlever ces barrières, je vous prie ? J’ai besoin d’un peu d’espace pour travailler, et tout rentrera dans l’ordre en un rien de temps. (Il hocha la tête en direction d’Amy.) Avec l’aide de mon amie, l’assistante du responsable officiel des animaux sauvages.

Le policier sembla troublé.

— Nous avons reçu des ordres d’en haut, monsieur. Nous ne pouvons en aucun cas interférer avec leur juridiction.

Il se pencha vers le Docteur et murmura :

— Les Hommes en Noir sont en chemin. Le commandant Strebbins est responsable des lieux jusqu’à leur arrivée.

Amy se tourna vers l’endroit que l’homme indiquait et vit une femme à l’air sérieux, vêtue d’un tailleur noir, qui faisait les cent pas près d’une base mobile d’opérations. Elle donnait des ordres secs à un jeune officier qui les relayait dans son talkie-walkie. La femme sembla prendre une décision et commença à faire des gestes avec sa main levée. Comme un seul homme, les tireurs d’élite de la police se déployèrent en éventail autour de l’entrée du muséum, leurs fusils pointés sur les portes.

Le Docteur n’était pas ravi.

— Non, non, non, non, tout ça n’est pas bon…

Près d’Amy, un journaliste commença à parler devant une caméra en direct. Amy entendit les mots « … unité de réponse armée… abattre l’animal humainement… minimiser les risques pour les civils… »

— Trinity Wells arrivera bientôt, annonça soudain le Docteur, et Amy vit un grand sourire s’afficher sur son visage.

— C’est une de vos anciennes petites amies ? demanda-t-elle, intriguée.

Le Docteur sourit.

— En fait, je ne l’ai jamais rencontrée.

Pile à ce moment-là, l’hélicoptère de la chaîne AMN apparut au-dessus d’eux pendant que le Docteur poursuivait :

— Tout le monde pense que me voir est mauvais signe, mais moi, chaque fois que je vois Trinity à la télé, je sais que le monde est en grand danger.

D’autres camions blindés s’arrêtèrent devant le muséum, et des policiers vêtus de volumineuses combinaisons pare-balles et de casques en sortirent. Le commandant Strebbins leur fit signe de se mettre en position et, horrifiée, Amy vit un officier sortir un bazooka de sa valise de transport. Elle entendit distinctement quelqu’un ordonner de se tenir parés à tirer.

Le Docteur sortit le portable d’Amy de sa poche et passa dessus son tournevis sonique. Il y eut un crépitement de parasites, puis ils entendirent les signaux radio de la police.

« … o neuf, en position… j’ai la porte ouest en visuel… j’attends les ordres… je confirme, munitions réelles… pas de blessés signalés… gaz lacrymogène en attente… entrée dès confirmation que les médias sont sous contrôle… zéro neuf, terminé. »

Autour d’eux, la foule s’était tue, s’attendant à une fin malheureuse. Les badauds pressentaient qu’un bain de sang était à venir. Amy crut entendre un enfant pleurer non loin d’eux. Elle...