David Weber

MISSION BASILIC

Honor Harrington

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR ARNAUD MOUSNIER-LOMPRÉ

L’ATALANTENantes

PROLOGUE

Dans le tic-tac assourdissant de l’antique pendule de la salle de conférence, le président héréditaire de la République populaire de Havre toisait les membres de son cabinet militaire. Le ministre de l’Économie détourna les yeux, l’air mal à l’aise, mais la ministre de la Guerre et son état-major affichaient une expression proche du défi.

« Vous plaisantez ? demanda le président Harris d’une voix tendue.

— Malheureusement non », répondit Frankel, la mine sombre. Il fouilla dans ses mémopuces, puis fit un effort pour croiser le regard du président. « Les trois derniers trimestres confirment tous la projection, Sid. » De biais, il lança un coup d’œil assassin à sa collègue militaire. « C’est le budget naval. On ne peut pas continuer à construire des bâtiments à la cadence actuelle sans…

— Si on ne continue pas à en construire, le coupa sèchement Élaine Dumarest, tout s’effondre. Nous sommes assis sur un néocheval emballé, monsieur le président. Le tiers au moins des planètes occupées abritent des groupes de cinglés qui exigent la “libération” de leur monde, et, comme si ça ne suffisait pas, tous nos voisins s’arment à outrance. Ce n’est qu’une question de temps avant que l’un d’eux nous tombe dessus.

— J’ai l’impression que vous noircissez le tableau, Élaine », intervint Ronald Bergren. Le ministre des Affaires étrangères lissa sa moustache si fine qu’on l’aurait dite dessinée au pinceau et fronça les sourcils. « Nos voisins s’arment, c’est exact – j’en ferais autant à leur place –, mais aucun n’est assez puissant pour nous attaquer.

— Pour l’instant, peut-être, dit l’amiral Parnell d’un ton lugubre ; cependant, si nous nous retrouvons impliqués quelque part ou si une révolte majeure éclate, certains seront tentés d’essayer un coup de main. Voilà pourquoi il nous faut davantage de bâtiments. Et, avec tout le respect que je dois à monsieur Frankel, ajouta l’officier d’un ton qui n’avait rien de particulièrement respectueux, ce n’est pas la Spatiale qui grève le budget, mais l’allocation du minimum vital. Il va falloir expliquer aux allocataires que tout tonneau a un fond et les convaincre de cesser de boire comme des trous en attendant que nous nous remettions sur pied. Si nous pouvions nous débarrasser de ces parasites ne serait-ce que quelques années…

— Oh, l’excellente idée ! gronda Frankel. C’est justement l’augmentation régulière de l’AMV qui nous permet de faire tenir ces gens tranquilles ! Ils n’ont approuvé les guerres que pour assurer leur niveau de vie, et si nous ne…

— Ça suffit ! » Le président Harris abattit sa main sur la table et foudroya du regard ses conseillers dans le silence choqué qui suivit. Il se tut pendant encore un moment, puis se radossa en soupirant. « Nous n’arriverons à rien en nous prenant le bec et en nous jetant des accusations à la tête, reprit-il d’un ton plus modéré. Soyons réalistes : le plan DuQuesene n’a pas apporté les réponses espérées.

— Je regrette de vous contredire, monsieur le président, intervint Dumarest. La base du plan demeure valable, et d’ailleurs nous n’avons plus le choix. Nous avons simplement mal estimé les dépenses encourues.

— Ainsi que les revenus générés, fit Frankel d’une voix lugubre. Nous ne pouvons pas pressurer les économies planétaires à l’infini, mais sans davantage de rentrées d’argent, impossible de maintenir à la fois les dépenses de l’AMV et un armement suffisant pour conserver nos acquis.

— Combien de temps avons-nous ? demanda Harris.

— Je ne sais pas exactement. Je peux plâtrer les fissures pendant quelque temps, voire conserver une façade de bonne santé financière en déshabillant Pierre pour habiller Paul, mais, si les courbes des dépenses ne s’inversent pas radicalement ou si nous ne trouvons pas une source de revenus de premier ordre, nous vivrons à crédit et ça ne pourra qu’empirer. » Il eut un sourire dépourvu d’humour. « Dommage que la plupart des systèmes dont nous nous sommes emparés n’aient pas été en meilleure forme économique que nous.

— Et vous êtes sûre qu’on ne peut pas réduire les frais de la Spatiale, Élaine ?

— Non, sauf à courir de très graves risques, monsieur le président. L’amiral Parnell a tout à fait raison quant à la réaction de nos voisins si nous laissons paraître la moindre faiblesse. » À son tour, elle eut un sourire sans joie. « Nous avons dû nous montrer trop bons professeurs.

— Peut-être, fit Parnell, mais ça, il y a moyen d’y parer. » Tous les regards se portèrent sur lui et il haussa les épaules. « Il suffit de les renvoyer à la niche sans attendre. En plaçant nos forces restantes sur nos frontières, il doit être possible d’imposer une paix telle que nous la voulons.

— Crénom, amiral ! s’exclama Bergren, d’abord vous nous assurez que nous ne pouvons pas conserver nos acquis sans nous saigner à blanc, et maintenant vous envisagez de déclencher une série de nouvelles guerres ? Parlez-moi des mystères de l’esprit militaire !

— Une minute, Ron », murmura Harris. Il regarda l’amiral, la tête penchée de côté. « Vous croyez que ça marcherait, Amos ?

— Je crois, oui, répondit Parnell d’un ton plus circonspect. Le problème, ce serait le minutage. » Il appuya sur un bouton et une carte holo apparut au-dessus de la table. La sphère hypertrophiée de la République populaire prenait tout le quadrant nord-est et l’amiral indiqua un semis de systèmes stellaires ambre et rouges au sud et à l’ouest. « L’empire andermien est la plus proche puissance multisystème. La plupart des gouvernements monosystèmes ne sont que du menu fretin et une seule force d’intervention suffirait à anéantir chacun d’eux, malgré leurs programmes d’armement. Ce qui les rend dangereux, c’est la probabilité qu’ils s’uniront si nous leur en laissons le temps. »

Harris hocha la tête d’un air songeur, puis tendit le doigt pour toucher une des perles de lumière à l’inquiétant éclat rouge sang. « Et Manticore ? demanda-t-il.

— Ça, c’est l’inconnue de l’équation, admit Parnell. Ils sont assez puissants pour nous résister, en supposant qu’ils en aient le cran.

— Alors pourquoi ne pas les éviter ou au moins les garder pour la fin ? demanda Bergren. Leurs partis sont très divisés sur la position à prendre envers nous : ne pourrions-nous pas en profiter pour faire d’abord sa fête au menu fretin ?

— Notre situation serait encore pire », objecta Frankel. Il appuya sur un bouton devant lui et les deux tiers des lumières ambrées de la carte de Parnell devinrent d’un gris-vert maladif. « Chacun de ces systèmes est autant dans le pétrin que nous, économiquement parlant. C’est à nous que cela coûterait de l’argent de nous en emparer, et les autres sont des affaires où nous ne gagnerions rien. Ceux dont nous avons vraiment besoin se trouvent plus au sud, en bas, du côté du nœud d’Erewhon, ou à l’ouest, dans la Confédération silésienne.

— Pourquoi ne pas leur tomber dessus tout de suite, dans ce cas ? fit Harris.

— Parce qu’Erewhon est membre de la Ligue, monsieur le président, répondit Dumarest, et, en nous voyant faire route vers le sud, la Ligue risquerait de croire son territoire menacé. Ce qui pourrait être… euh… regrettable. »

Hochements de tête autour de la table : la Ligue solarienne jouissait de l’économie la plus florissante et la plus puissante de toute la galaxie connue, mais sa politique étrangère et militaire était le résultat de tant de compromis qu’elle en devenait quasiment inexistante, et aucun conseiller n’avait envie d’irriter le géant endormi au risque de le voir soudain prendre des positions tranchées.

« Pas question de viser au sud, donc, poursuivit Dumarest ; mais l’ouest nous ramène tout droit sur Manticore.

— Pourquoi ? demanda Frankel. Nous pourrions prendre Silésia sans nous approcher à moins de cent années-lumière de Manticore : il suffirait de tangenter au-dessus et de les laisser tranquilles.

— Ah oui ? jeta Parnell d’un ton de défi. Et que faites-vous du trou de ver du nœud de Manticore ? Son terminus de Basilic serait en plein sur notre route. Nous serions presque obligés de nous en emparer rien que pour protéger notre flanc et, même dans le cas contraire, la Flotte royale manticorienne sentirait d’où vient le vent dès que nous commencerions à faire mouvement le long de sa frontière nord. Elle n’aurait qu’une solution : essayer de nous arrêter.

— On ne pourrait pas négocier avec eux ? demanda Frankel à Bergren ; le ministre des Affaires étrangères haussa les épaules.

— Le Parti libéral manticorien est complètement dans le potage en ce qui concerne la politique étrangère ; les progressistes seraient probablement d’accord pour marchander, mais ils ne sont pas au pouvoir : ce sont les centristes et le parti de la Couronne qui tiennent les rênes, et ils ne peuvent pas nous encadrer, Élisabeth III encore moins qu’eux. Même si les libéraux et les progressistes arrivaient à virer le gouvernement actuel, la Couronne ne négocierait jamais avec nous.

— Hum. » Frankel se tirailla la lèvre inférieure, puis il soupira. « Dommage, parce qu’il y a autre chose : notre commerce extérieur est en mauvais état et il passe pour les trois quarts par le nœud de Manticore. S’ils nous le ferment, les temps de transport en seront largement accrus… ainsi que les frais.

— Ne m’en parlez pas ! fit Parnell d’un ton écœuré. Ce fichu nœud leur fournit aussi une voie d’accès direct au cœur de la République en passant par le terminus de l’Étoile de Trévor.

— Mais si on leur flanquait une pile, c’est nous qui serions maîtres du nœud, murmura Dumarest. Vous imaginez le résultat sur notre économie ? »

Frankel leva des yeux brillants de convoitise : le nœud rapportait au royaume manticorien un produit brut de soixante-dix-huit pour cent celui du système de Sol lui-même. Harris remarqua son expression et il eut un affreux petit sourire.

« D’accord, étudions la question. La situation est grave, nous sommes tous d’accord ; nous devons agrandir notre territoire, or Manticore est sur notre chemin et nous en emparer donnerait un solide coup de fouet à notre économie. Le problème, c’est : que faisons-nous ?

— Manticore ou pas, dit Parnell d’un ton méditatif, il faut nous débarrasser de tous ces points qui nous tracassent au sud-ouest. » Il indiqua les systèmes que Frankel avait colorés en gris-vert. « Et ça nous mettrait en bonne position pour continuer par Manticore. Mais, si nous sommes capables de réussir ce coup-là, il serait encore plus astucieux de nous débarrasser d’abord de Manticore et de nous occuper ensuite du menu fretin.

— En effet, acquiesça Harris. Des idées sur la façon de procéder ?

— Laissez-moi voir ça avec mon équipe, monsieur le président. Je n’ai encore aucune certitude, mais le nœud pourrait bien se révéler une arme à double tranchant si nous la manions bien… » La voix de l’amiral mourut, puis il se reprit soudain. « Laissez-moi voir ça avec mon équipe, répéta-t-il. Surtout avec les services de renseignement de la Marine ; j’ai une idée, mais il faut que j’y travaille. » Il inclina la tête. « Je devrais pouvoir vous fournir un rapport, dans un sens ou dans l’autre, d’ici un mois. Ça ira ?

— Parfaitement, amiral », dit Harris avant de clore la séance.

CHAPITRE PREMIER

La boule de fourrure duveteuse lovée sur les genoux d’Honor Harrington s’agita et tendit une tête ronde aux oreilles dressées en entendant mourir le battement régulier des réacteurs de la navette. Une bouche délicate bâilla en découvrant des crocs effilés comme des aiguilles, puis le chat sylvestre tourna ses grands yeux vert d’herbe vers la jeune femme.

Blic ? demanda-t-il, et Honor eut un petit rire.

« Blic toi-même », répondit-elle en lui caressant l’arête du museau. Les yeux verts clignèrent et quatre des six membres aux pattes préhensiles du chat sylvestre s’avancèrent pour lui saisir le poignet dans une étreinte douce comme une plume. Elle rit à nouveau tout bas et retira le bras, signal du début d’une bagarre feinte ; le chat déroula ses soixante-cinq centimètres de long (sans compter la queue) et enfonça ses vraies pattes au creux de l’estomac de la jeune femme tout en émettant un ronronnement grave et bourdonnant. Les pattes préhensiles resserrèrent leur prise, mais les griffes meurtrières – un bon centimètre d’ivoire courbe et affûté comme un poignard – demeurèrent rétractées. Une fois, Honor avait vu des griffes semblables lacérer le visage d’un homme qui avait eu la bêtise de menacer la compagne d’un chat sylvestre, mais elle ne ressentait aucune inquiétude : sauf pour se défendre (ou la défendre, elle), Nimitz ne risquait pas plus de blesser un humain que de devenir végétarien, et les chats sylvestres ne se trompaient jamais à cet égard.

Elle se dégagea de l’étreinte de Nimitz et hissa le long animal sinueux sur son épaule, geste qu’il approuva à grand renfort de ronronnements enthousiastes. Nimitz, vieil habitué des voyages spatiaux, savait que ce perchoir lui était interdit à bord d’un petit appareil en phase d’accélération, mais il savait aussi que la place des chats était sur les épaules de leur compagnon ; c’est là qu’ils se juchaient depuis que le premier chat avait adopté son premier humain, cinq siècles terriens plus tôt, et Nimitz était traditionaliste.

Un menton plat et poilu s’appuya sur la tête de la jeune femme et Nimitz enfonça les griffes de ses quatre membres inférieurs dans les épaulettes spécialement rembourrées de la veste d’uniforme. Malgré son corps étroit et long, il pesait son poids – presque neuf kilos –, même sous la gravité standard de la navette, mais Honor y était habituée, et le chat avait appris à déplacer son centre d’équilibre de l’épaule vers la nuque. Il était désormais solidement accroché sans fournir le moindre effort et Honor prit la serviette sur le siège vacant à côté du sien. Elle était le passager le plus gradé de la navette à demi pleine, ce qui lui avait valu la place la plus proche du sas. Il s’agissait là d’une tradition aussi pratique que courtoise, car l’officier commandant était toujours le dernier à monter à bord et le premier à descendre.

La navette frissonna doucement lorsque ses faisceaux tracteurs touchèrent la masse de soixante-dix kilomètres de diamètre de la station spatiale de Sa Majesté Héphaïstos, principal chantier naval de la Flotte royale manticorienne, et Nimitz émit un soupir de soulagement dans les cheveux bruns, courts et plumeux d’Honor. Elle réprima un nouveau sourire et se leva de son siège baquet pour rajuster sa veste. La couture de l’épaule s’était décalée sous le poids du chat et il lui fallut un moment pour rectifier la position de l’écusson orné de la manticore rugissante à tête de lion et ailes de chauve-souris, l’aiguillon de la queue prêt à frapper. Puis elle tira un béret de sous son épaulette gauche, un béret blanc, celui qu’elle avait acheté quand on lui avait donné le commandement de l’Aile-de-Faucon ; elle écarta doucement le menton de Nimitz et se posa l’ornement sur la tête. Le chat attendit qu’elle l’eût ajusté, puis renfonça son museau dans la chaleur moelleuse, et Honor sentit un grand sourire lui détendre le visage tandis qu’elle se tournait vers le sas.

Ce sourire était contraire à son expression « professionnelle » habituelle, tout en sévérité, mais elle se l’autorisa et s’estima même fort vertueuse de s’en tenir là alors qu’elle n’avait qu’une envie : se dresser sur la pointe des pieds et faire des pirouettes, les bras grands ouverts, en chantant son bonheur devant ses compagnons de voyage sans aucun doute médusés. Mais elle avait presque vingt-quatre ans – plus de quarante années terriennes standard – et il était totalement inconcevable qu’un officier supérieur de la Flotte royale manticorienne se conduise avec si peu de dignité, même s’il s’apprêtait à prendre le commandement de son premier croiseur.

Elle réprima un nouveau petit rire, savoura le sentiment inaccoutumé de joie simple et sans partage qu’elle éprouvait, et porta la main sur le devant de sa veste. L’anachronique feuille de papier plié crissa sous sa paume – un bruit curieusement sensuel, excitant – et elle ferma les yeux pour mieux le goûter, tout comme elle goûtait cet instant qu’elle s’était donné tant de mal pour atteindre.

Quinze années – vingt-cinq ans T – s’étaient écoulées depuis sa première journée, à la fois exaltante et terrifiante, au campus de Saganami. Deux ans et demi de classes à l’Académie, à courir jusqu’à tomber d’épuisement, quatre années à gravir les échelons d’enseigne à lieutenant, sans piston ni parrainage de la cour, onze mois à bord de la frégate l’Aigle Pêcheur en tant que maître de yacht, et puis son premier commandement, un mignon petit CAL intrasystème. Il jaugeait à peine dix mille tonnes et, même pas digne d’un nom de baptême, n’était désigné que par un numéro, mais Dieu qu’elle l’avait aimé, ce tout petit bâtiment ! Ensuite, elle avait servi comme officier en second, puis comme officier tactique sur un grand supercuirassé. Et enfin – enfin ! – le tant attendu programme d’instruction d’officier commandant, au bout d’onze années éreintantes. Elle avait cru se trouver au paradis quand on lui avait confié l’Aile-de-Faucon, car le contre-torpilleur en milieu de carrière représentait son tout premier commandement hypercapable, et les trente-trois mois qu’elle avait passés à son bord avaient été un pur plaisir, avec, pour couronner le tout, le rêve de beaucoup : la distinction « E » de la Flotte pour excellence tactique lors des simulations de guerre de l’année précédente. Mais alors, ce qui l’attendait maintenant… !

Le pont frémit sous ses pieds, au-dessus de la porte une lumière ambrée se mit à clignoter – la navette se posait sur les amortisseurs d’amarrage de l’Héphaïstos –, puis elle vira au vert permanent quand la pression s’égalisa dans le boyau de transbordement. Le panneau coulissa de côté et Honor franchit le sas d’un pas vif.

Le technicien naval posté au sas à l’autre bout du tube aperçut le béret blanc d’un capitaine de vaisseau stellaire et les trois galons dorés d’un commandant sur le fond noir d’espace d’une manche ; la rapidité avec laquelle il se mit au garde-à-vous fut un peu gâchée par une infime hésitation lorsqu’il vit Nimitz. Il rougit et détourna les yeux, mais Honor était habituée à cette réaction. Les chats sylvestres, espèce indigène de Sphinx, la planète où elle était née, faisaient preuve d’exigence quant aux humains qu’ils adoptaient et on en voyait relativement peu hors monde, mais, comme ils refusaient d’être séparés de leurs humains même si ceux-ci choisissaient des carrières spatiales, les Lords de l’Amirauté avaient cédé sur ce point presque cent cinquante années manticoriennes plus tôt. Les chats atteignaient un quotient de 0,83 sur l’échelle de l’intelligence, juste au-dessus des gremlins de Beowulf et des dauphins de la Vieille Terre, et ils étaient empathes. Aujourd’hui encore, nul ne savait comment fonctionnaient leurs liens empathiques, mais séparer un chat de son compagnon élu lui causait une douleur intense et, très tôt, un fait avait été établi : ceux qui avaient la faveur d’un chat étaient sensiblement plus stables que les autres. Par ailleurs, la princesse de la Couronne Adrienne avait été adoptée par un chat lors d’une visite officielle sur Sphinx ; quand la reine Adrienne avait exprimé son déplaisir douze ans plus tard devant les efforts visant à séparer les officiers de sa flotte de leurs compagnons, l’Amirauté n’avait pas eu le choix : elle avait dû faire une exception à sa politique draconienne interdisant les animaux de compagnie.

Honor s’en réjouissait, bien qu’elle eût cru impossible de trouver du temps à partager avec Nimitz lorsqu’elle avait intégré l’Académie. Elle savait que ces quarante-cinq interminables mois sur l’île de Saganami étaient organisés pour laisser aux enseignes, même sans chat, trop peu de loisirs pour faire autre chose que ce qu’on attendait d’eux. Mais les instructeurs avaient beau tordre le nez et marmonner dans leur barbe quand un première année se présentait avec un de ces chats rarissimes, ils n’ignoraient pas qu’il y a des forces naturelles devant lesquelles il vaut mieux plier. D’ailleurs, le chat même le mieux « apprivoisé » conservait l’indépendance (et la résistance à toute épreuve) de ses congénères sauvages, et Nimitz avait semblé parfaitement conscient des pressions qu’elle affrontait : un peu d’attention, une petite bagarre pour rire de temps en temps, une place sur son épaule ou sur ses genoux pendant qu’elle étudiait ses livrespuces, un bout de son oreiller pour y dormir roulé en boule, et il était content. Ce qui ne l’empêchait pas de prendre des airs misérables afin d’extorquer friandises et caresses aux malheureux qui croisaient son chemin ; même l’officier chef mécanicien MacDougal, terreur des enseignes de première année, avait succombé et transportait une discrète mais confortable provision de tiges de céleri, régal des chats sylvestres par ailleurs purement carnivores, pour en donner à Nimitz quand il se croyait seul. Et il compensait sa faiblesse, songea Honor avec un sourire mi-figue mi-raisin, en menant la vie d’autant plus dure à l’enseigne Harrington.

Tout à ses souvenirs, elle avait franchi la porte d’arrivée et pénétré dans le hall ; elle promena son regard alentour et finit par repérer la bande de guidage colorée qui menait aux tubes de transport du personnel militaire. Elle la suivit, les mains vides, car elle n’avait aucun bagage : des commis du Centre de cours de perfectionnement tactique avaient embarqué ses maigres possessions le matin même en lui laissant à peine le temps de les empaqueter.

Elle fronça les sourcils en appelant une capsule : tout ce remue-ménage pour l’envoyer ici ne ressemblait pas du tout à la Flotte, qui préférait agir avec ordre et discipline. Quand on lui avait confié l’Aile-de-Faucon, elle avait été prévenue deux mois à l’avance ; cette fois-ci, sans le moindre avertissement, on l’avait littéralement enlevée à la cérémonie de remise des diplômes du CPT pour la conduire sans ménagement au bureau de l’amiral Courvosier.

La capsule arriva et elle s’y installa, la mine toujours soucieuse, en se frottant doucement le bout du nez. Nimitz s’éveilla, leva le menton de son béret et lui mordilla l’oreille ; c’était sa façon de la gronder dans les occasions malheureusement fréquentes où sa compagne s’inquiétait. Honor lui répondit par un claquement de dents affectueux et leva la main pour lui gratter le poitrail, mais elle n’en continua pas moins à ruminer ses souvenirs ; le chat poussa un soupir agacé.

Mais pourquoi était-elle donc si certaine, se demanda-t-elle, que Courvosier avait fait exprès de l’éjecter de son bureau et de l’expédier à son nouveau poste sans lui laisser le temps de réfléchir ? L’amiral était un gnome avec un visage affable de chérubin et un penchant pour l’invention de problèmes tactiques démoniaques ; ç’avait été son instructeur de tactique en quatrième année d’Académie, et c’est lui qui, ayant perçu chez elle un instinct inné dans ce domaine, l’avait affiné jusqu’à en faire un talent contrôlé, non plus un don qui fonctionnait par éclipses. Il avait passé des heures à travailler seul avec elle quand les autres instructeurs s’inquiétaient de ses résultats en mathématiques de base, et, très matériellement, il avait sauvé la carrière d’Honor avant même qu’elle ait débuté ; pourtant, cette dernière fois, son comportement avait eu quelque chose de presque évasif. Ses félicitations et sa fierté n’avaient rien de feint, elle le savait, mais elle ne pouvait se défaire d’une impression de dissimulation. Selon lui, on avait un besoin urgent d’elle à bord de l’Héphaïstos afin de veiller à ce que son nouveau vaisseau soit réarmé à temps pour le prochain exercice de la Flotte ; oui, mais, en fin de compte, le HMS Intrépide n’était qu’un croiseur léger parmi d’autres et il y avait peu de chances pour que son absence change quoi que ce soit à l’équilibre des manœuvres prévues pour la flotte tout entière !

Non, il y avait bel et bien anguille sous roche et elle regretta amèrement de n’avoir pas eu le temps d’obtenir de renseignements complets avant d’attraper sa navette. Mais, au moins, la précipitation avait eu l’avantage de l’empêcher de se ronger les sangs comme avant de prendre le commandement de l’Aile-de-Faucon, et le capitaine de corvette McKeon, son nouveau second, servait sur l’Intrépide depuis près de deux ans, d’abord en tant qu’officier tactique et plus récemment comme second. Il devrait pouvoir l’informer sur le réarmement dont Courvosier s’était montré si peu disposé à parler.

Elle haussa les épaules et tapa sa destination sur le panneau de trajet de la capsule, puis posa sa serviette et s’abandonna au véhicule qui s’enfonça comme une flèche dans le boyau antigrav. Malgré une vitesse de pointe qui dépassait largement les sept cents kilomètres à l’heure, il lui faudrait plus d’un quart d’heure pour arriver – en espérant ne pas rencontrer trop de stops en route.

Le plancher vibra doucement sous ses pieds. Peu de gens auraient perçu l’infime frémissement indiquant que le boyau passait d’un secteur des générateurs de gravité de l’Héphaïstos au suivant, mais Honor le sentit. Peut-être pas consciemment, mais cet imperceptible tremblement faisait partie d’un monde devenu plus réel à ses yeux que le ciel d’un bleu profond et les vents froids de son enfance. Tel son propre pouls, c’était un des innombrables petits stimuli qui la renseignaient – avec une précision absolue et instantanée – sur son environnement.

Elle étudia la carte du réseau de transport en s’efforçant de chasser de ses pensées l’attitude de l’amiral et autres énigmes, et de suivre le clignotement de la capsule sur son trajet. Sa main se porta encore une fois au papier crissant où étaient couchés ses ordres, puis elle interrompit son geste, presque étonnée, lorsque son regard se détourna du plan pour se poser sur l’image que lui renvoyait la surface polie de la paroi de la capsule.

Le visage qu’elle vit aurait dû être différent, il aurait dû refléter son extraordinaire changement de statut, mais il n’en était rien. C’était toujours le même ensemble de méplats et d’angles dominé par un nez droit, patricien (le seul élément patricien de sa personne, selon elle, et encore), sans la moindre trace de maquillage. On avait dit (une seule fois) à Honor que son visage avait une « élégance sévère » ; elle-même était incapable d’en juger, mais elle préférait ce genre de réflexion à l’épouvantable « Mais que voici une jeune femme… euh… robuste ! » Le terme n’était d’ailleurs pas inexact, tout déprimant qu’il fût : bien prise et bien découplée dans son uniforme de la FRM noir et or, elle devait son physique à la gravité de 1,35 g de son monde natal et à un strict régime d’exercice, ce qui, songea-t-elle aigrement, était à peu près le seul compliment qu’elle pût s’adresser.

La plupart des officiers féminins de la Spatiale avaient choisi d’adopter la mode actuelle, côté planète, des cheveux longs, souvent coiffés et arrangés de façon compliquée, mais depuis longtemps Honor jugeait inutile de se donner l’air de ce qu’elle n’était pas. Son style de coiffure était pratique, sans prétentions séductrices ; elle se faisait couper les cheveux court pour s’adapter aux casques antivide et aux périodes de zéro g, et, si les deux centimètres qui lui restaient manifestaient une tendance obstinée à boucler, ils n’étaient ni blonds, ni roux, ni même aile-de-corbeau, mais seulement d’un châtain foncé parfaitement prosaïque et complètement passe-partout. Ses yeux étaient encore plus sombres et elle avait toujours trouvé que leur forme vaguement en amande, héritée de sa mère, leur donnait un air incongru dans son visage solidement charpenté, presque comme s’ils avaient été rajoutés après coup. Leur noirceur faisait paraître son teint pâle encore plus clair, et son menton ressortait trop carré sous sa bouche aux lèvres fermes. Non, se dit-elle encore une fois avec un soupçon familier de regret, c’était un visage bien pratique, mais inutile de se faire d’illusions : personne ne le décrirait comme irradiant la beauté… Et puis zut !

Le sourire lui revint, poussé par la bulle de pur plaisir qui chassait ses pensées moroses, et son reflet lui renvoya son sourire : on aurait dit un gosse qui se régalait d’avance en regardant un sachet de friandises rien qu’à lui ; elle se sermonna fermement et résolut pour le reste du trajet de se concentrer sur sa nouvelle responsabilité de commandant afin de conserver un air froid et composé, mais ce n’était pas facile. Même en tenant compte de l’augmentation régulière des effectifs de la Flotte due à la menace havrienne, c’était une belle réussite d’avoir obtenu ce grade si vite, car, avec le procédé d’allongement de l’espérance de vie, les carrières perduraient d’autant. La Flotte avait pléthore de haut gradés malgré son accroissement, et Honor sortait d’une famille de petits propriétaires terriens, sans accointances bien placées pour donner un coup de pouce au cours de sa carrière militaire. Depuis le début, elle savait, et elle l’acceptait, que d’autres, moins compétents mais issus de lignées plus prestigieuses, lui passeraient sous le nez ; et c’est effectivement ce qui s’était produit, mais elle était enfin arrivée au but : le commandement d’un croiseur, rêve de tout officier digne de ce nom. Alors, qu’importait si l’Intrépide était deux fois plus âgé qu’elle et à peine plus grand qu’un contre-torpilleur moderne ? C’était quand même un croiseur, et ces bâtiments constituaient les yeux et les oreilles de la Flotte, ses navires d’escorte et de course, l’essence même du commandement autonome et de l’occasion à saisir.

Et de la responsabilité. Cette dernière pensée permit enfin à Honor d’effacer son sourire de son visage, car, si tout bon officier aspirait à l’indépendance de son commandement, un capitaine tout seul dans le grand noir ne pouvait s’en remettre qu’à lui-même : seul, il recevait les honneurs, seul, il supportait les reproches, parce qu’il était l’arbitre ultime du sort de son vaisseau et le représentant direct, personnel de sa reine et du Royaume ; s’il manquait à cette confiance, nulle puissance de la galaxie ne pouvait le sauver.

La capsule s’arrêta sans un bruit ; Honor en descendit et se retrouva dans la vaste galerie du bassin de carénage. Et enfin ses yeux sombres parcoururent d’un regard avide sa nouvelle affectation. Le HMS Intrépide flottait sur ses amarres de l’autre côté de l’épaisse et solide paroi de plastoblinde, mince et élancé malgré le fouillis de plates-formes et de boyaux d’accès qui l’entouraient, et le code provisoire « CL-56 » apparaissait sur sa coque blanche juste derrière les noyaux de propulseur de proue. Des mécas grouillaient tout autour du navire dans le vide du bassin, supervisés par des humains en combinaison spatiale, mais le plus gros du travail paraissait se concentrer sur les compartiments d’armement des flancs.

Immobile devant la baie de plastoblinde, Honor sentit Nimitz se dresser tout droit sur son épaule pour se joindre à son examen, et elle haussa les sourcils : l’amiral Courvosier l’avait prévenue que l’on faisait subir un radoub de premier ordre à l’Intrépide, mais ce qu’elle avait sous les yeux lui paraissait d’un niveau encore supérieur à ce qu’elle prévoyait. Ce qui, ajouté au vague des propos de son instructeur, laissait supposer qu’il se mijotait quelque chose de particulier, bien qu’Honor eût peine à imaginer ce qui pouvait avoir assez d’importance pour pousser l’amiral à jouer les mystérieux avec elle. Ce n’était d’ailleurs pas bien grave : elle buvait des yeux son nouveau commandement – son commandement à elle !

Elle resta longtemps plantée là avant de parvenir à s’arracher au spectacle pour se diriger vers le tube d’accès de l’équipage. Les deux fusiliers marins en faction, en position de repos de parade, la regardèrent approcher puis se figèrent au garde-à-vous lorsqu’elle arriva devant eux.

Elle leur tendit son ID et vit avec plaisir que le plus gradé, un caporal, l’examinait de près. Ils savaient qui elle était, naturellement, sauf si le téléphone arabe avait connu une panne soudaine et inattendue ; et, même s’ils l’ignoraient, un seul membre à bord d’un vaisseau avait le droit d’arborer le béret blanc tant convoité. Mais aucun des deux soldats ne manifesta le moins du monde qu’il savait arrivée leur nouvelle maîtresse après Dieu. Avec un salut, le caporal lui rendit son ID, elle le rangea et s’engagea dans le boyau d’accès.

Elle ne regarda pas derrière elle, mais le miroir placé au premier tournant du tube et destiné à rendre visible le trafic de la section au-delà lui permit de voir le caporal taper sur le com à son poignet pour prévenir la passerelle de commandement que le nouveau capitaine arrivait.

Une bande rouge annonçant une zone à zéro g barrait le plancher du tube et elle sentit les griffes de Nimitz s’affermir dans son rembourrage d’épaule quand elle la franchit. Quittant la gravité artificielle de l’Héphaïstos, elle se mit à accomplir les mouvements gracieux du déplacement en chute libre et elle sentit son pouls prendre un rythme tout à fait inconvenant tandis qu’elle s’enfonçait dans le puits. Encore deux minutes, se dit-elle. Deux minutes seulement.

Le capitaine de corvette Alistair McKeon, planté près du sabord d’entrée, rajusta sa veste et réprima une bouffée d’agacement. Il se trouvait dans les entrailles d’une station de surveillance d’incendie éventrée quand le message lui était parvenu. Pas le temps de prendre une douche ni de passer un uniforme propre, il sentait la sueur maculer sa vareuse sous la veste enfilée à la hâte, mais au moins l’annonce du caporal Lévine lui avait donné le temps de réunir la haie d’honneur. Les marques formelles de courtoisie n’étaient pas strictement exigées à bord d’un vaisseau en bassin de radoub, mais McKeon ne tenait pas à risquer d’irriter un nouveau capitaine ; en outre, l’Intrépide avait une réputation à entretenir et…

Il se raidit soudain et sentit comme un spasme de souffrance le parcourir : le nouveau capitaine venait d’apparaître à l’angle du boyau. Son béret blanc était éblouissant sous les lumières et le visage de McKeon se figea lorsqu’il aperçut la fourrure lisse de la créature gris et crème qu’elle portait sur son épaule. Il ignorait qu’elle possédait un chat sylvestre et il étouffa une nouvelle bouffée de rancœur irrationnelle devant l’animal.

Le commandant Harrington descendit en flottant avec aisance le long des derniers mètres du tube, puis pivota en l’air et saisit la barre peinte en rouge qui signalait la lisière du champ de gravité interne de l’Intrépide. Elle franchit l’interface tel un gymnaste à la sortie d’un exercice d’anneaux suspendus et atterrit avec légèreté devant McKeon, dont, perversement, le sentiment d’injure personnelle s’accrut encore lorsqu’il se rendit compte que la photo de son dossier personnel ne lui rendait guère justice. Sa figure triangulaire lui avait paru austère, froide et presque revêche, surtout encadrée par le frisottement sombre de ses cheveux courts, mais les images mentaient : elles n’avaient pas capté la vie, l’éclat, le charme de son visage aux angles nets. Nul ne dirait jamais du commandant Harrington qu’elle était jolie, songea-t-il, mais elle possédait quelque chose de bien plus important ; ces traits simples, puissants, ces grands yeux bruns – à l’oblique exotique et qui pétillaient d’une allégresse mal dissimulée malgré son maintien formaliste – n’entraient pas dans une catégorie aussi éphémère que le « joli ». Elle était elle-même, unique, impossible à confondre avec quiconque, et cela ne faisait qu’aggraver les choses.

Impassible, McKeon soutint son regard scrutateur et s’efforça de repousser la rancune amère et confuse qu’il ressentait. Il salua d’un geste sec, la haie d’honneur se mit au garde-à-vous et le sifflet du bosco retentit. Toute activité cessa aux alentours du sabord d’entrée et le commandant rendit le salut.

« Permission de monter à bord ? » Elle s’exprimait d’une voix calme et claire de soprano, étonnamment haute pour une femme de son gabarit qui ne rendait rien au mètre quatre-vingts de McKeon.

« Permission accordée », répondit-il. C’était une formalité, mais qui recouvrait une réalité tout à fait palpable : tant qu’elle n’avait pas officiellement pris le commandement, Harrington n’était qu’une simple visiteuse à bord du navire de McKeon.

« Merci », dit-elle, et elle pénétra dans l’Intrépide tandis que l’officier s’écartait du sabord.

Il l’observa pendant qu’elle parcourait de ses yeux chocolat le sas d’entrée et la haie d’honneur, et il se demanda ce qu’elle pensait. Ses traits qu’on eût dits sculptés faisaient un masque parfait à ses émotions (en dehors de ces yeux qui brillaient toujours, songea-t-il sombrement), et il espéra que son visage à lui jouait le même rôle. Il n’était pas très juste d’ainsi lui en vouloir : un capitaine de corvette n’avait pas sa place au poste de commande d’un croiseur léger, un point c’était tout ;...