QUE SAIS-JE ?

La maladie d’Alzheimer  : mémoire et vieillissement

DENIS BROUILLET

Docteur d’État

Professeur de psychologie à Montpellier III

ARIELLE SYSSAU

Docteur en psychologie

Maître de conférences à Montpellier III

Troisième édition mise à jour

10e mille

978-2-13-061379-4

Dépôt légal — 1re édition : 1997

3e édition mise à jour : 2005, février

© Presses Universitaires de France, 1997
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

Le terme de mémoire recouvre un nombre important de processus qui se caractérisent le plus souvent par leur efficacité. Cependant, il y a des cas où notre mémoire fait défaut et, au dire des personnes âgées, ces dysfonctionnements sont plus fréquents avec l’âge. Face au phénomène social que constitue le vieillissement de la population occidentale, et à la forte prévalence de la maladie d’Alzheimer chez les individus âgés de plus de 75 ans, les études dans le domaine des déficits mnésiques liés au vieillissement et à la maladie d’Alzheimer ne cessent de se développer.

Les disciplines qui s’intéressent aux déficits mnésiques associés à l’âge sont nombreuses ; pour ne citer qu’elles : la psychologie, la psychiatrie, la neurologie, la neuropsychologie. La diversité de ces approches conduit à distinguer différentes perspectives de recherche. Cermak (1984)¹ propose de retenir les quatre groupes de recherches suivants :

– le premier groupe de recherches a pour ambition d’élaborer un « modèle cérébral » de la mémoire. Les études sont menées auprès de patients qui présentent des lésions précises n’affectant qu’une structure cérébrale particulière. Dans cette perspective, les chercheurs tentent de corréler les modifications cérébrales présentées par les sujets aux troubles mnésiques qu’ils manifestent ;

– le second groupe de recherches s’intéresse à un état pathologique particulier (syndrome de Korsakoff ou maladie d’Alzheimer) et tente de décrire les troubles qui y sont associés. Dans cette orientation, les chercheurs postulent qu’une étiologie commune correspond à des lésions cérébrales et à des déficits mnésiques similaires ;

– le troisième groupe de recherches traite plus particulièrement des phénomènes de plasticité au niveau cellulaire et moléculaire. Les chercheurs en neuropharmacologie étudient des patients ayant des déficits biochimiques communs. Ils soumettent ces sujets à une batterie de tests mesurant l’efficacité de certains processus de la mémoire, avant et après l’administration d’une substance particulière. Ces travaux permettent d’observer dans quelle mesure telle ou telle substance affecte les activités d’encodage, de récupération, d’attention, etc. ;

– le quatrième groupe de recherches cherche à valider l’ensemble des modèles de la mémoire dans son fonctionnement normal. Les troubles mnésiques permettent de tester la validité des modèles théoriques. Pour citer Van der Linden (1989)² : « Dans cette perspective, l’étiologie et le site lésionnel sont soit ignorés, soit traités fortuitement » (p. 80).

Notre ambition n’est pas de présenter de manière exhaustive les résultats obtenus par ces différents groupes de recherches. Notre problématique s’inscrivant dans le quatrième d’entre eux, nous nous limiterons à rappeler les principaux résultats obtenus dans le cadre théorique de la psychologie cognitive. Rappelons que la psychologie cognitive est née de l’idée que les activités qui se produisent dans le cerveau peuvent être décrites différemment de ce que le font les neurologues. Il est possible de rendre compte des activités mentales autrement qu’en termes d’électrophysiologie ou de neurochimie. La psychologie cognitive considère que le comportement d’un sujet est sous la dépendance d’un système de traitement de l’information dont les capacités sont limitées. Ce système se caractérise par un certain nombre de processus qui peuvent être plus ou moins automatiques, plus ou moins contrôlés, effectués de façon séquentielle ou parallèle. La psychologie cognitive s’intéresse donc aux traitements mis en œuvre pour acquérir, produire ou stocker des connaissances et s’efforce de modéliser l’ensemble de ces processus.

Klatzky (1988)³ distingue deux types de contributions de la psychologie cognitive à l’étude du vieillissement. Dans une « contribution faible », elle offre un registre de processus bien définis et les procédures expérimentales qui permettent de les mesurer de manière isolée. Cette démarche se limite à recenser les fonctionnements cognitifs déficitaires et préservés dans le vieillissement, sans apporter d’interprétations théoriques aux résultats ainsi obtenus. Dans une « contribution forte », la psychologie cognitive fournit un cadre théorique dans lequel les effets du vieillissement sur le fonctionnement cognitif reçoivent des tentatives d’explications. En retour, les recherches sur le vieillissement permettent de mettre à l’épreuve les modèles élaborés en psychologie cognitive à partir de l’observation de sujets sains (jeunes et adultes). Les modèles théoriques offerts par la psychologie cognitive en retirent une extension de leur domaine d’application. C’est en ce sens qu’on parlera d’une relation bidirectionnelle entre psychologie cognitive et vieillissement.

Dans cet ouvrage, nous décrirons les apports de la psychologie cognitive à la connaissance des atteintes mais également du maintien du fonctionnement mnésique des personnes âgées et des patients Alzheimer.

Le premier chapitre sera consacré aux processus de mémoire. Nous montrerons que la question de la mémoire est intimement liée à la question du sens. Dans un premier temps, nous nous interrogeons sur la façon dont a été abordée la mémoire : structure ou processus. Ensuite, nous verrons que le devenir d’une information ne dépend pas que de son apprentissage. Après quoi, nous montrerons que ce qui est stocké en mémoire est plus riche que ce qui est lu. Pour terminer, nous envisagerons la question de l’évaluation de la mémoire sous l’angle de l’identité entre le processus d’encodage et le processus de récupération.

Dans le deuxième chapitre, nous aborderons le vieillissement cognitif et plus particulièrement les troubles de la mémoire qui sont associés au vieillissement normal et à la démence de type Alzheimer. Ce chapitre débute par un inventaire des problèmes méthodologiques particuliers à ce domaine de recherche. Dans un deuxième temps, nous décrirons les modifications du fonctionnement mnésique dans le vieillissement et la démence de type Alzheimer, puis nous évoquerons les différentes hypothèses qui sont avancées pour expliquer les modifications des performances mnésiques liées au vieillissement normal et à la démence de type Alzheimer.

Le troisième chapitre sera consacré aux capacités qui sont épargnées par le vieillissement normal et la démence de type Alzheimer. Nous soulignerons notamment que la mise en évidence de capacités préservées chez des personnes âgées nécessite que certains facteurs, trop souvent négligés, soient pris en compte. Nous évoquerons notamment l’influence que peuvent exercer la nature de la tâche et les contenus à mémoriser sur les performances des sujets en général et en particulier des personnes âgées ayant un déficit mnésique important.

Enfin, dans la conclusion de cet ouvrage nous insisterons sur le fait que suivant le type d’épreuve de mémoire utilisée les chercheurs pourront conclure ou non à l’atteinte d’une capacité mnésique particulière. Les chercheurs ne pouvant pas prévoir avec certitude quelles seront les capacités atteintes ou préservées, ils ont plus intérêt à rechercher activement les capacités mnésiques préservées par le vieillissement qu’ils n’en ont à faire un inventaire des déficits. Une telle attitude devrait permettre d’apporter des connaissances théoriques appréciées de ceux qui vivent au quotidien auprès de la personne âgée.

Chapitre I

Les processus de mémoire

L’étude de la mémoire humaine impose que soient pris en compte à la fois les niveaux initiaux du traitement de l’information (détection, saisie, etc.) et les niveaux plus intégrés de l’élaboration de l’information cognitive (catégorisation, inférence, compréhension, etc.).

Si la nature des objets et/ou les caractéristiques des structures sensorielles exercent des contraintes sur les mécanismes de la mémoire, nous postulons que ce sont les niveaux plus intégrés qui exercent les contraintes les plus fortes en faisant intervenir les contenus mnésiques : le sujet humain ne se contente pas de traiter un stimulus, il le comprend.

Par conséquent, l’étude de la mémoire (comme acte de connaissance) et de la cognition (considérée comme l’ensemble des actes de connaissance) est intimement liée à la question du sens, c’est-à-dire à l’attribution d’une propriété à un objet ou à un événement.

I. – La mémoire : structure ou processus ?

C’est depuis la théorie du signe de Saussure que la conception « naïve » qui établit une identité entre le mot et la chose a été définitivement abandonnée. Le signe unit un signifié (ou concept) et un signifiant (image acoustique), et la relation qu’ils entretiennent constitue le sens. Ce dernier n’est donc pas une substance, il se définit par la place du signe dans le système qu’est la langue, et non par rapport à l’objet qu’il représente. C’est pourquoi il est nécessaire de distinguer le « référent » d’un signe et son « signifié ». Dans le signifié d’un signe on ne trouve que les traits sémantiques qui le différencient d’un autre et non une description des mots qu’il désigne. Le signe, en lui-même, n’a pas de référent.

Depuis Frege, les théories du sens définissent le concept à la fois par le référent et par le sens. Le référent c’est l’ensemble des objets du monde qui s’y rapportent (le concept est défini en extension). Le sens correspond aux propriétés des objets auxquels le mot réfère (le concept est défini en intension). Pour le dire autrement, le sens est envisagé comme une représentation symbolique du réel, il est identifié aux connaissances conçues comme un ensemble de traits sémantiques.

1. La mémoire comme structure de sens. – Les réseaux sémantiques ont pendant longtemps été considérés comme la formalisation la plus adéquate du sens. Empruntant la métaphore informatique, la connaissance est assimilée à une computation de représentations symboliques, un ensemble d’opérations algorithmiques sur des concepts. Les travaux de Collins et Quillan (1972)⁴ sont caractéristiques de cette catégorie de modèles. Les concepts (les nœuds) sont représentés de façon hiérarchique et interconnectée (les arcs). Chaque concept peut être décrit à partir de plusieurs attributs qui peuvent être définis en intension (les propriétés ou marqueurs sémantiques : « a des ailes ») ou en extension (les entités qui entrent dans ce concept : « canari », « poule »).

Ces modèles associatifs échouant à rendre compte de traitements plus complexes que ceux effectués sur des catégories lexicales, on a eu recours à la notion de « schéma ». Un schéma correspond fondamentalement à une configuration de concepts, définie sous forme de traits et de relations entre ces concepts.

En définitive, il existe une identité entre signifié, réseau associatif, représentation sémantique et schémas : toutes ces expressions désignent ce à quoi le signe réfère, c’est-à-dire un concept. Quel que soit le format, la caractéristique première de cette représentation conceptuelle est de décrire un ensemble fini, non flou. Elle correspond aux propriétés des objets auxquels le stimulus réfère : le sens.

2. La mémoire comme processus de signification. – Contrairement à ce qui était postulé par l’approche de la mémoire humaine en termes de réseaux sémantiques, la représentation des connaissances, sous forme de traits spécifiques et stables, sous forme de schéma, serait à reconsidérer. L’activité de recouvrement en mémoire ne se réduit pas à la recherche d’adresses dans un ensemble fini de symboles n’ayant pas de valeur pour le système (Brouillet, 1986)⁵.

Les données issues des travaux sur la compréhension et la mémorisation de textes permettent d’affirmer que nous n’avons pas toujours affaire à des représentations sémantiques soumises à des règles précises et dont les extensions décriraient des ensembles non flous. En effet, l’activité de compréhension ne se limite pas à découvrir « le » sens d’une information mais à lui donner une signification. La compréhension et la mémorisation ne sauraient se réduire à une activité « interprétative » : le sens résulte de la mise en œuvre de la syntaxe du système. Il s’agit avant tout d’une activité « constructive » : ce qui est compris et mémorisé est le produit d’un certain nombre d’opérations cognitives. Cette signification est fondamentalement circonstancielle et intentionnelle⁶.

Cette façon de poser la question de la signification, par conséquent de la mémoire, rompt avec le cadre théorique hérité de Saussure (1916, p. 144) : « ramené dans la langue, le signifié se distingue du concept logique et psychologique ». Mais elle va aussi à l’encontre des positions sémantico-logiques.

L’acte de mémoire ne se limite pas à construire une représentation conceptuelle mais à élaborer une représentation cognitive de la situation évoquée. Cette représentation cognitive reflète moins les caractéristiques particulières de l’objet à mémoriser que les aspects saillants de son contenu en interaction avec les connaissances et/ou les croyances du sujet et le contexte dans lequel s’effectue son traitement. Par conséquent, cette représentation cognitive intègre à la fois des connaissances et des croyances, c’est-à-dire l’ensemble des apprentissages du sujet, ses savoirs sociaux et culturels, ses opinions et ses émotions, mais aussi toutes les informations qui caractérisent la situation de traitement, c’est-à-dire l’état du système (buts, intentions, processus). Cette représentation correspond à la contrepartie cognitive du monde auquel l’objet réfère. Elle peut donc être considérée comme le référent.

En conclusion, la signification n’est pas seulement le produit de l’activation de représentations sémantiques, elle apparaît comme un « processus émergeant » des représentations sémantiques activées, des opérations cognitives qui contribuent à la construction de ces représentations et des représentations cognitives élaborées. De la même façon qu’il n’existe pas de réalité en dehors de celui qui la perçoit, il n’existe pas de signification en dehors des processus qui la construise. Il en est de même pour la mémoire : tout événement rappelé est avant tout le résultat de processus cognitifs, aussi bien ceux qui lui ont permis de conserver une certaine permanence que ceux qui ont rendu cet événement accessible. Par conséquent, une fois rappelé, un événement ne se présentera pas exactement sous la forme qui était la sienne au moment de sa saisie, et lorsqu’il sera à nouveau mis en mémoire il conservera ces modifications. La mémoire est donc un processus permanent de construction et de reconstruction.

II. – Le devenir d’une information ne dépend pas que de son apprentissage

1. Le rôle de l’attention dans la saisie de l’information. – À tout moment, nous sommes sollicités par une multitude d’informations qui proviennent de notre environnement, qu’il s’agisse d’informations tactiles, olfactives, visuelles ou auditives. Pourtant, notre organisme ne semble pas submergé par ce flux incessant d’informations disparates. Ce n’est que rarement que l’on perçoit une certaine cacophonie autour de nous. Enfin, nous avons tous fait l’expérience de notre capacité à mener à bien plusieurs activités à la fois sans que l’une vienne interférer fâcheusement avec une autre.

À l’évidence, nous sommes capables de filtrer certaines informations et de sélectionner celles qui sont utiles pour la situation dans laquelle nous nous trouvons. Cette double capacité est classiquement attribuée à « l’attention » ⁷. Le terme d’attention est souvent utilisé pour faire référence aux ressources allouées par le système cognitif pour traiter tel ou tel type d’information. En utilisant l’écoute « dichotique », il est apparu que les sujets ne sont pas totalement sourds aux informations sur lesquelles ils ne focalisent pas leur attention. Ils sont capables de dire si la voix qui leur parvient sur l’oreille pour laquelle leur attention n’est pas focalisée, est masculine ou féminine, si le ton de la voix a changé ou si le message non répété est constitué de signaux comme un coup de sifflet. Par contre, le contenu de l’information semble demeurer inaccessible pour la personne, même si on présente jusqu’à 35 fois le stimulus. Toutefois, si l’on interrompt brutalement la tâche de répétition que les sujets effectuent, ils sont capables de récupérer l’information pour laquelle ils n’étaient pas attentifs. De plus, si les informations auxquelles le sujet ne prête pas attention entretiennent un rapport sémantique avec celles qu’il doit répéter, le sujet est capable de les récupérer. Enfin, il a été montré que l’information qui ne fait pas l’objet d’une attention soutenue peut affecter durablement la compréhension de l’information sur laquelle est dirigée l’attention en activant les connaissances générales du sujet. Prenons un exemple : supposez que l’on fasse répéter aux sujets la phrase qui leur parvient sur l’oreille droite : « Pour connaître l’origine de la défaillance l’examen des plaquettes s’avéra nécessaire », et que dans le même temps sur l’oreille gauche parvienne un mot qui enlève toute ambiguïté à la phrase. Suivant le mot reçu, il ressort que les sujets ne comprennent pas la phrase de la même manière. Si l’on donne le mot « médecin », ils choisiront dans un ensemble de phrases à reconnaître : « C’est pourquoi on fit analyser le sang. » Alors que si le mot donné est « mécanicien », ils choisiront la phrase : « C’est pourquoi on fit analyser les roues. »

Ces résultats ne sont pas compatibles avec la théorie d’un filtre qui sélectionnerait...