Lisa Desrochers

PERSONAL DEMONS

TOME 1

Traduit de l’anglais (États-Unis)

par Claire Kreutzberger

PERSONAL DEMONS

À Michelle et Nicole,
qui m’incitent à devenir quelqu’un de meilleur.

Ô genre humain, né pour voler au ciel,

Au moindre vent pourquoi faillir ainsi ?

Dante Alighieri, Le Purgatoire,
traduction d’Henri Longnon, 1938.

1

PÉCHÉ ORIGINEL

LUC

S’il y a un Enfer sur Terre, c’est bien le lycée. Et je suis certainement l’un des mieux placés pour en parler. J’inspire profondément, surtout par habitude étant donné que les démons n’ont pas besoin de respirer, je considère le ciel menaçant en espérant qu’il constitue un heureux présage, et je pousse la lourde porte blindée. Le calme règne dans les couloirs miteux, puisque la cloche a sonné presque cinq minutes auparavant. Il n’y a que moi, le détecteur de métaux et, en guise de vigile, un petit bonhomme voûté portant un uniforme bleu et froissé. Il s’extrait laborieusement de sa chaise en plastique éraflé, me détaille de la tête aux pieds et se renfrogne.

— Vous êtes en retard. Papiers, dit-il d’une voix éraillée de fumeur invétéré.

Je le toise pendant quelques secondes, certain que je pourrais, d’un murmure, le souffler comme un fétu de paille, et un sourire m’échappe quand je vois la sueur perler sur son front pâlot. Je suis content de voir que je n’ai pas perdu la main, même si je commence à en avoir plus que marre de ce boulot. Cinq millénaires à rabâcher le même couplet, ça vous lasse un démon. Mais cette fois, un échec me vaudrait d’être démembré et jeté dans le Brasier, et ça suffit à me motiver.

— Je suis nouveau, je réponds.

— Posez votre sac sur la table.

Haussant les épaules, je lui montre mes mains. Pas de sac.

— Donnez-moi votre ceinture. Les clous vont déclencher le détecteur.

Je la lui lance tout en passant sous le portique. Il me la rend et m’indique, ses propos entrecoupés d’une toux sèche :

— Allez directement à l’accueil.

— Pas de problème, je réplique.

Je remets ma ceinture et pousse la porte du bureau. Elle heurte sèchement le mur craquelé, et la secrétaire sursaute.

— Puis-je vous aider ?

La pièce est tout aussi minable et mal éclairée que les couloirs, à ceci près que chaque centimètre carré de plâtre est couvert d’affichettes aux couleurs vives formant une sorte de papier peint psychédélique. Un panonceau déclare que la dame s’appelle Marian Seagrave, et je vous jure que j’entends ses articulations grincer lorsqu’elle se lève de sa chaise. Elle est plus ridée qu’un shar-pei et arbore les cheveux courts, bleus et bouclés typiques des centenaires. L’uniforme des ancêtres, pantalon en polyester turquoise dans lequel sont rentrés les pans d’un chemisier à fleurs assorti, habille son corps rond.

Je m’avance vers le comptoir d’une démarche chaloupée, et je me penche vers elle.

— Luc Caïn. Premier jour, dis-je en lui adressant mon sourire conquérant, celui qui déstabilise toujours un petit peu les mortels.

Elle reste figée rien qu’une seconde avant de reprendre contenance.

— Oh… Bienvenue à Haden High, Luc. Je sors votre emploi du temps.

Elle martèle le clavier de son ordinateur et l’imprimante prend vie en bourdonnant, crachant mon emploi du temps ; le même que ces cent dernières années, celui auquel j’ai droit depuis l’avènement du système éducatif moderne. Quand elle me le tend, je fais de mon mieux pour avoir l’air intéressé.

— Voilà, et il y a aussi votre numéro de casier ainsi que la combinaison correspondante, dit-elle. Il faudra que vous récupériez un bulletin d’admission auprès de chacun de vos professeurs et que vous les rapportiez ici à la fin de la journée. Vous avez déjà manqué l’appel général, alors vous devriez vous rendre directement à votre premier cours. Voyons voir… Oui, terminale, anglais avec M. Snyder. Salle 616. C’est dans le bâtiment 6, juste à droite en sortant.

— C’est noté, je réponds en souriant.

Rester dans les bonnes grâces de l’administration, ça ne peut pas faire de mal. On ne sait jamais quand on peut avoir besoin d’elle.

La cloche sonne quand je passe la porte, et je parcours les couloirs désormais débordant d’agitation, me heurtant aux vagues olfactives d’une mer adolescente. Je note le capiteux parfum d’agrumes de la peur, l’ail amer de la haine, la jalousie anisée, et le gingembre… effluve de la luxure. Énorme potentiel.

Je travaille aux Acquisitions, mais ce n’est généralement pas à moi qu’il incombe de marquer les élèves. Je me contente de semer les graines et de placer les lycéens sur le chemin du vice. Je commence petit. Par les péchés de débutant, en quelque sorte. Insuffisants pour vouer leurs âmes à l’Enfer, mais assez incitatifs pour qu’ils finissent par en prendre le chemin. Je n’ai même pas besoin de me servir de mon pouvoir… N’allez pas croire pour autant que j’éprouverais des remords si j’y avais recours. La culpabilité ne fait pas partie du répertoire des émotions démoniaques. Ça me paraît simplement plus honnête de les laisser s’adonner au péché de leur propre chef. Là encore, peu m’importe l’honnêteté. C’est juste que, sinon, c’est trop facile.

En vérité, les règles sont claires. À moins que leurs âmes ne soient marquées, nous ne pouvons pas forcer les mortels à faire quelque chose qui ne leur ressemble pas, ou les manipuler pour qu’ils agissent de telle ou telle façon. Grosso modo, ma seule option consiste à les confondre avec mon pouvoir, à brouiller un tantinet la limite entre le Bien et le Mal. Celui qui prétend que le diable a guidé sa main vous recrache une formule apprise par cœur.

Je longe le couloir sans me presser, humant les fumets du péché adolescent ; l’air en est tellement saturé que je peux les goûter. Mes six sens vibrent d’impatience. Parce que ce voyage-là est différent. Je suis venu pour une âme bien spécifique et, tandis que je m’approche du bâtiment 6, une énergie incandescente crépite en moi. C’est bon signe. Je prends mon temps, je fends lentement la foule, à l’affût des perspectives qui s’offrent à moi, si bien que je suis le dernier à arriver en classe, pile au moment où la cloche sonne.

La salle 616 n’est pas mieux éclairée que le reste de l’établissement, mais au moins des efforts ont été faits en termes de décoration. Des reproductions de textes de Shakespeare – seulement les tragédies, je remarque – gratifient les murs de leur présence. Les tables, collées deux par deux, sont presque toutes occupées. Je remonte l’allée centrale jusqu’au bureau de M. Snyder, mon emploi du temps à la main. Le professeur tourne vers moi son visage mince, lunettes perchées tout au bout de son nez long et droit. Je me présente.

— Luc Caïn. J’ai besoin d’un bulletin d’admission… ou assimilé.

— Caïn, Caïn… (D’une main, il ratisse ses cheveux gris clairsemés tout en parcourant des yeux son registre.) Vous voilà. (Il me tend un papier jaune, un cahier d’exercices et un exemplaire des Raisins de la colère avant de consulter de nouveau le cahier de textes.) Très bien, vous vous assiérez entre M. Butler et Mlle Cavanaugh. (Il se lève alors, remontant ses lunettes puis lissant les plis inlissables de sa chemise blanche et de son pantalon kaki.) Votre attention, annonce-t-il à la classe. Nous changeons de place. Tout le monde, à partir de Mlle Cavanaugh, se décale d’un cran vers la droite. Vous aurez un nouveau binôme jusqu’à la fin du semestre.

La majorité des gentils petits lemmings grommellent, mais ils obéissent tous. Je m’assois là où me l’indique M. Snyder, entre M. Butler – un grand et maigre binoclard, problèmes de peau et, à l’évidence, d’estime de soi – et Mlle Cavanaugh qui braque sur moi ses yeux bleu saphir. Dans son cas, pas de problème d’estime de soi. Je lui rends son regard, je la jauge, et l’électricité brûle sous ma peau. Elle est menue, elle a des cheveux blond cendré et ondulés, noués sur la nuque, une belle peau et de la fougue. Prometteur, vraiment. Nos tables sont côte à côte, alors apparemment j’aurai amplement l’occasion de la… cerner.

FRANNIE

Bon, en général je ne suis pas du genre émotif mais, sainte mère de Dieu, je n’en crois pas mes yeux. Un grand ténébreux, catégorie « je respire le danger », vient d’entrer dans mon cours d’anglais. Mmmh… Rien de tel que de se rincer un peu l’œil le matin. Ça vous embellit un début de journée, et ça pourrait bien me griller le cerveau. Et n’oublions pas le bonus. Apparemment, nous allons travailler ensemble, puisque cet obsessionnel compulsif de M. Snyder me demande de me décaler d’un cran pour lui faire de la place. Ah, ce sacro-saint ordre alphabétique !

Tandis qu’il s’approche d’un pas guilleret pour s’asseoir à ma gauche, j’examine lentement sa tenue noire, tee-shirt et jean, sans omettre le corps – admirable – qui va avec. Il coule avec la souplesse gracieuse d’un chat noir sa haute silhouette entre la chaise et la table, qui forment un bloc ; je jurerais que la température a grimpé de cinq degrés. Le faible éclairage de la classe se reflète à l’extrémité externe de son sourcil droit, percé de trois barrettes de métal. De sous une frange noire soyeuse m’observent les yeux les plus sombres que j’ai jamais vus.

M. Snyder circule devant nous pendant un moment, notant en silence le nom des absents et des présents, puis dit :

— Sortez vos cahiers et les Raisins de la colère. Vous n’aurez pas oublié que nous avons arbitrairement divisé en deux les soixante et onze pages du chapitre 26, étant donné que M. Steinbeck n’a pas jugé bon de le faire. Aujourd’hui, nous allons lire la seconde partie, qui débute à la page 530, et relever les principaux thèmes abordés par l’auteur.

Monsieur l’Énigme finit par se désintéresser de moi, et j’ai l’impression d’avoir été mentalement pillée ; mais pas au sens négatif du terme, si tant est que ça veuille vraiment dire quelque chose. J’ai l’impression qu’il m’a scannée de fond en comble et que, peut-être, ce qu’il a vu lui a plu.

— Mlle Cavanaugh, nous ferez-vous l’honneur de vous joindre à nous ?

Je reçois les paroles du professeur comme un seau d’eau froide en plein visage. C’est d’ailleurs probablement ce qu’il me fallait, car je commençais à bouillir au-dedans.

— Euh… quoi ?

— Bon compte-rendu de votre programme dans le Boston Globe d’hier. Je pense qu’ils en ont vraiment saisi la teneur. J’ai particulièrement apprécié la photo. (Il sourit.) Veuillez commencer la lecture. Page 530.

Tous les livres sont déjà ouverts, même celui du Mystérieux Inconnu. Le mien se trouve encore dans mon sac. Alors, même si d’habitude je ne rougis pas à tout-va, je sens mes joues s’échauffer. Je sors mon exemplaire et l’ouvre pour relater à haute voix la mort du pasteur Casy, victime d’un étranger armé d’une pioche sous les yeux de son ami Tom. Mais je ne retiens pas grand-chose de tout ça, parce qu’impossible de faire abstraction de Monsieur l’Énigme, assis à trente centimètres de là, les yeux rivés sur moi. Je bute sur les mots et hume un soupçon de cannelle lorsqu’il se penche plus près de moi. Mmmh…

M. Snyder vient à mon secours.

— Merci, Mlle Cavanaugh.

Il promène son regard sur la classe. Désignez Monsieur l’Énigme, me dis-je. Il me sourit, puis se tourne justement vers le nouveau.

— M. Caïn, prenez la suite, je vous prie.

L’intéressé, qui me regarde toujours, esquisse un sourire plein d’ironie.

— Volontiers, répond-il d’une voix de miel chaud, onctueuse et saturée de sucre.

Il commence à lire alors qu’il n’a pas encore la page sous les yeux.

— « Tom abaissa son regard sur le pasteur. La lumière éclairait le bas des jambes du petit trapu et le manche de pioche blanc. Tom bondit silencieusement. D’un seul geste, il arracha le gourdin. La première fois, il eut conscience d’avoir manqué son coup et d’avoir frappé à l’épaule, mais la deuxième fois, son bâton s’écrasa dévastateur sur une tête et, comme la forme massive s’effondrait, trois autres coups s’abattirent sur la tête… »

On dirait qu’il aime ce passage atroce. Qu’il s’en délecte même. M. Snyder ferme les yeux, comme s’il méditait. Il laisse le Mystérieux Inconnu lire la totalité du texte. De toute l’année, personne n’avait lu autant. Tout le monde, même ce gros dur et ce je-sais-tout de Marshal Johnson, semble captivé.

— Dois-je commencer le chapitre 27, monsieur ? s’enquiert Monsieur l’Énigme, et le professeur sort brusquement de sa transe.

— Oh… non. Merci, M. Caïn. Cela suffira. Beau travail. Bien, le relevé des thèmes majeurs de la seconde partie du chapitre 26 est à rendre pour le cours de demain matin. Vous disposez du reste de l’heure pour travailler.

Le Mystérieux Inconnu referme son livre, et nos regards se croisent un instant.

— Alors, Mlle Cavanaugh, tu as un prénom ?

— Frannie. Toi ?

— Luc.

— Ravie de te connaître. Beau petit tour que tu nous as joué là.

— Comment ça ?

Ses yeux pétillent tandis qu’un large sourire espiègle s’affiche sur son beau visage.

— Lire sans regarder la page.

— Tu te trompes, répond-il en remuant sur sa chaise, le sourire légèrement moins prospère.

— Ah, non. Tu n’as même pas jeté un coup d’œil au livre avant la deuxième phrase, et ensuite tu tournais les pages en retard. Pourquoi tu apprendrais Steinbeck par cœur ?

— Ce n’est pas le cas.

Quel menteur ! Mais il change de sujet avant que je puisse le prendre à partie.

— Pourquoi un article dans le Globe ?

— Pas de quoi en faire tout un plat. C’est juste qu’on écrit à des gamins pakistanais. Disons qu’on est correspondants. C’est surtout une façon de nous aider à nous comprendre mutuellement… Tu sais, culturellement parlant.

— Tiens donc, répond-il, un rien cynique.

— Tu veux un nom ? (Je fouille dans mon sac et en sors un classeur.) J’en ai quelques-uns en rab.

— Je vais y réfléchir. Alors comme ça on est binômes ?

— On dirait, oui.

Malgré cette histoire bizarre de « je-lis-sans-lire », je ne me plains pas. Je le préfère largement à Aaron Daly. Lui et sa rhinite chronique sont passés de l’autre côté de l’allée, et il se mouche désormais au-dessus des affaires de Jenna Davis plutôt qu’au-dessus des miennes.

— On est censés discuter du texte et rédiger un résumé reprenant les points principaux. La discussion, c’est le dada de M. Snyder, je précise en levant les yeux au plafond. (Pour la forme, naturellement. Je suis à fond pour la discussion, pour peu que j’aie affaire au Mystérieux Inconnu.) Alors… Qu’est-ce que tu penses de la situation de Tom ?

J’écris « Frannie et Luke. Résumé du chapitre 26-2 » en haut d’une page blanche de mon cahier. Mon voisin hausse les sourcils, me chipe mon stylo, barre « Luke » et inscrit « Luc » au-dessus.

LUC

Elle écrit « Frannie et Luke. Résumé du chapitre 26-2 » dans son cahier et, pour une raison que j’ignore, ça m’ennuie vraiment qu’elle ait mal orthographié mon nom. Je corrige son erreur avant de lui répondre.

— M’est avis qu’il a fait des choix et qu’il doit ensuite en assumer les conséquences.

L’une d’elles consistant à passer l’Éternité à brûler dans l’Abîme. Elle me regarde, l’incrédulité faite fille.

— C’est aussi simple que ça, hein ? Pas de circonstances atténuantes. Pas de seconde chance ?

— Nan. Il ne faut pas croire aux secondes chances.

Le Monde Souterrain ne raffole pas de ce concept. Frannie se cale au fond de sa chaise, croise les bras et m’examine d’un air inquisiteur.

— Tu n’as jamais commis une erreur ? Fait quelque chose que tu regrettes ?

— Nan.

— Tout le monde aimerait revenir en arrière pour une raison ou pour une autre.

Je m’abîme dans ses iris saphir.

— Toi, Frannie, qu’est-ce que tu souhaiterais changer ?

Elle frissonne quand je prononce son nom, et je me rends compte que je suis injuste avec elle. J’ai usé d’une fraction de mon pouvoir sans vraiment le vouloir et sans réelle nécessité. Mais j’apprécie sa réaction.

Dans l’intonation de sa réponse, je décèle une douleur indéniable, et une subtile senteur de rose. La tristesse. Je sonde ses prunelles pour en trouver la source.

— Des tas de trucs, répond-elle sans me quitter des yeux.

Tout à coup, chose que je ne m’explique pas, je ne veux pas qu’elle ait de la peine. J’ai diablement envie de la rendre heureuse. Rien qu’une infime impulsion suffirait à…

Arrête. Diable ! D’où est-ce que ça sort ? Je ne reconnais même pas la sensation qui accompagne ma pensée. Les démons n’éprouvent pas de sentiments. En tout cas, pas comme ça. Je ne suis pas là pour faire une bonne action… J’ai un objectif bien précis, et Mlle Frannie Cavanaugh m’apparaît pleine de promesses. En vérité, je commence même à espérer qu’elle est l’Élue. La cloche sonne, et je me rends compte avec stupéfaction que c’est son regard qui me retient, et non l’inverse. Ça promet.

Elle cligne des paupières, comme si elle émergeait d’un rêve, et considère sa page blanche.

— Bilan des courses… Pas grand-chose, remarque-t-elle.

— Je conteste, dis-je en lui montrant mon cahier.

Elle lit la liste de dix points que j’ai dressée en lettres capitales sous le titre « Frannie Cavanaugh et Luc Caïn. Thèmes de Steinbeck, chapitre 26-2 », et fronce les sourcils.

— Oh, bon… ça me paraît bien.

Incrédule, là encore. Elle a un tempérament de feu, pour sûr. J’aime bien. Ça me fait me sentir chez moi.

— Tu as trouvé ton casier dans cette fourmilière ? demande-t-elle en se levant et en fourrant ses livres dans son sac.

— Pas cherché.

Je ramasse mes rares possessions : mon cahier et mon exemplaire des Raisins de la colère.

— Vu que ça ne va qu’empirer, je peux t’aider à le trouver, à moins que tu tiennes absolument à trimballer tout ton fatras.

Je sors de ma poche arrière le bout de papier comportant le numéro et la combinaison du casier pendant que nous nous dirigeons vers la sortie.

— Numéro… ooh.

Je souris. Le monde mortel est parfois tellement comique.

— Quoi ?

— 666, dis-je.

Elle me regarde bizarrement.

— Oh. C’est juste là. (Elle m’indique l’autre côté du couloir.) Juste à côté du mien.

Et j’ai beau savoir que le destin est une vaste blague, rien qu’un prétexte dont se servent les mortels pour justifier des choix qu’ils ne feraient pas autrement, je prends ça pour un signe. J’examine Frannie plus attentivement. Si elle est l’Élue, ce qui commence à me paraître de plus en plus probable, je dois marquer son âme pour l’Enfer avant qu’une saleté d’ange le fasse. Bref, il faut que j’agisse sur-le-champ. En effet, si j’ai eu tant de mal à la localiser, c’est sans doute parce qu’ils la Protègent. Auquel cas ils la surveillent. Ils comprendront bien vite que je l’ai identifiée. Je scrute le hall bondé. Tant de perspectives… mais pas d’ange. Jusqu’à présent.

Je ne suis pas immédiatement Frannie jusqu’aux casiers, afin d’admirer la vue quelques secondes. Elle est vraiment menue ; elle mesure peut-être 1 m 56. Presque trente centimètres de moins que ma forme humaine. Mais ce n’est pas une petite fille. Elle a des courbes aux endroits appropriés.

Je ris à mes dépens. La luxure a beau être l’un des sept péchés capitaux, ce n’est pas celui qui m’a conduit là où je suis, et je n’en ai que rarement fait l’expérience durant mes sept millénaires d’existence, même si je m’en suis servi quelques milliers de fois pour parvenir à mes fins. On va vraiment s’amuser.

Je traverse le couloir à grands pas et la rattrape au moment où elle arrive devant son casier. Je donne quelques tours aux barillets du mien, et il s’ouvre avec un déclic.

— Comment tu as fait ça ? demande-t-elle, comme si elle était en mesure de deviner que j’avais utilisé mon pouvoir.

— Quoi ?

— J’avais ce casier au début de l’année, et j’en ai changé parce que ça ne marchait pas.

— Ils ont dû le réparer, je suggère.

Il faut que je me montre plus prudent. Cette mortelle est extraordinairement observatrice. J’ai fait une gaffe en classe, quand j’ai lu sans regarder le livre. (Soit dit en passant, si elle l’a remarqué, c’est qu’elle non plus ne suivait pas.) Et nouvelle bourde avec le casier, car en essayant la vraie combinaison, je constate qu’elle a raison ; le mécanisme est bel et bien cassé.

— Ouais, je suppose, répond-elle, l’air sceptique. Sauf qu’ils ne réparent jamais rien, par ici. Bienvenue à Hadès High.

Que diable… ?

— Pardon ? Hadès High ?

— Ouais, tu captes ? Haden High, Hadès High. Deux petites lettres de différence, mais ça décrit tellement mieux ce trou à rats.

— Hum.

— Tu n’es pas d’accord ?

D’un geste, elle indique notre environnement de plâtre fendu, de peinture qui s’écaille, d’ampoules grillées, de rayures sur le linoléum gris et de casiers en métal cabossés.

— Eh bien, apparemment, j’ai choisi l’endroit rêvé, alors, je réplique avec un large sourire.

Ma cible fréquente un lycée surnommé Enfer ? C’est tellement parfait. Le comble du comble.

Frannie cherche quelque chose dans son casier, mais je surprends le sourire jouant à la commissure de ses lèvres.

— Si ton « endroit rêvé » fait référence à cette ville de pêcheurs merdique qui se casse la gueule, alors t’es encore plus pathétique que je l’aurais imaginé.

Je ris (c’est irrépressible), et puis frémis en sentant l’odeur de gingembre qui émane de Frannie. Mmmh… Elle doit les aimer pathétiques.

— Comment se fait-il que tu aies dû changer de lycée un mois avant la remise des diplômes ?

Je souris intérieurement.

— Le travail.

— Celui de ton père ?

— Si on veut.

Elle essaie de comprendre ce que ça signifie, et son front se barre d’un pli. Puis elle claque la porte de son casier.

— Bon… Tu as quoi comme cours, maintenant ?

Je sors mon emploi du temps de ma poche arrière et le secoue pour le déplier.

— Algèbre, manifestement. Salle 317.

— Oooh, tu as Mme Felch. Galèèère.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui cloche, avec Mme Felch ?

La cloche sonne à cet instant précis. Frannie a un mouvement de recul.

— Déjà, elle te met une heure de colle si tu n’es pas assis à ta place quand la cloche sonne. Je compatis, donc. Et puis elle mord.

— Hum. On verra ça.

Je ferme mon casier d’un coup de pied et me dirige vers le bâtiment 3, sans chercher à dissimuler le sourire qui me monte aux lèvres ; je sens le regard de Frannie me vriller le dos tout du long. Bon début.

2

VA AU DIABLE

FRANNIE

Étant un brin préoccupée, je suis pour ainsi dire inutile pendant le T.P. de physique. Heureusement, Carter, mon binôme, est un fana de sciences qui veut toujours gérer les expériences en solo. Alors aujourd’hui, je me fais oublier, et je lui laisse le champ libre avec le circuit électrique. Carter remonte ses lunettes et se penche dessus comme s’il était une mère poule, pendant que je reste assise à réfléchir. Comment se fait-il que Luc soit sorti de nulle part pour me changer en chiffe molle ? Ce que je ne suis jamais. Pour aucun garçon.

Je suis quand même vaguement ce que trafique Carter, parce qu’il est loin d’être aussi futé qu’il le pense, si bien que, de temps à autre, je risque tant ma vie que mon intégrité physique pour rectifier ses bévues. Mais, à la fin des deux heures de labo, je constate que j’ai écrit « Luc » au lieu de « ohms » partout sur ma feuille d’expérience. Au stylo. C’est grave.

En dépit de tous mes efforts, je me surprends à presque courir vers mon casier. Mais au moment précis où je prends le virage, on pose une main sur mon épaule. Je fais volte-face et découvre Ryan Keefe, Reefer pour les intimes. Il n’est pas très grand, carré d’épaules, et les dreadlocks brunes qui lui arrivent aux épaules lui mangent le visage. Il s’approche, trop près, et me regarde de haut. Puis il m’adresse un drôle de sourire, et je comprends ce qui m’attend.

— Hey, toi, dit-il en repoussant ses cheveux du plat de la main.

Je me dégage souplement pour ne pas me laisser coincer.

— Hey, Reef. Quoi de neuf ?

Il s’adosse contre le mur et jette un coup d’œil à sa bande, qui poireaute au bout du couloir près de l’entrée de la cafétéria.

— On veut que tu reviennes, dit-il en redressant le menton.

— Pas moyen, dis-je.

Tournant les talons, je m’éloigne en faisant comme si ma tension artérielle n’avait pas grimpé d’un cran. Il me barre le chemin, un bras contre le mur.

— Je veux que tu reviennes, précise-t-il, à voix basse.

J’hésite suffisamment longtemps pour inspirer à pleins poumons avant de me retourner. Ce faisant, j’essaie de garder l’air sévère, mais je me sens fondre devant ses grands yeux marron.

— Écoute, Ryan. Je… C’est pas toi, je t’assure.

Je grimace intérieurement, tellement ça sonne pitoyable, mais c’est la vérité. Lui s’avachit contre le mur, l’air écœuré.

— Super. Le coup du « c’est pas ta faute, c’est moi ». Exactement ce qu’un mec rêve d’entendre.

— Désolée, mais c’est vrai. Moi, je veux dire… Pas toi.

Il ne peut contenir sa frustration.

— Pourquoi ? Pourquoi c’est toi ?

— Je sais pas. Sans doute que je ne cherche pas à avoir une vraie relation.

Sourire équivoque de sa part.

— Ça m’irait. Pas de fil à la patte, déclare-t-il, comme si j’allais oublier qu’il m’a déclaré sa flamme.

Je souris et lui donne une bourrade, parce que ça ne servirait à rien de le lui rappeler.

— Je n’en doute pas.

— Sérieusement, Frannie. Les gars veulent que tu reviennes. On n’arrive pas à trouver quelqu’un qui t’arrive à la cheville.

— Toi, tu peux chanter. Tu n’as pas besoin de moi.

— Je me cantonne aux chœurs. Il nous faut un vrai chanteur. Une fille, de préférence. Tu sais, pour le capital séduction.

— Désolée, dis-je en levant les yeux au plafond. Tu devrais mettre une affiche. Organiser une audition. Il doit bien y avoir mille nanas, ici même dans ce lycée, capables de me surpasser.

— C’est ce qu’on a fait. On a seulement eu Jenna Davis, qui chante comme une cantatrice, et Cassidy O’Connor, qui est canon mais…

— Je connais quelqu’un qui conviendrait à merveille. C’est une amie de ma sœur. Je lui donnerai ton numéro.

Je me remets en route, mais il pose la main contre le mur, enrayant ma progression. Je grogne en mon for intérieur et réprime la subite envie de lui faire une clé de bras et de le plaquer contre le mur en question.

Il se penche contre moi, ses lèvres frôlant mon oreille, et je sens son odeur de garçon. Il passe sur mon bras ses doigts devenus calleux à force de jouer de la guitare, et je frissonne.

— Mais c’est toi que je veux. Tu me manques, Frannie.

Je me rappelle ses lèvres sur les miennes, et mon cœur palpite, mais j’écarte ce souvenir agréable. Tu ne m’aimes pas.

Je passe sous son bras avec un geste d’indifférence et file au petit trot pour découvrir mon casier cerné par des filles. Tout le gratin de Haden High avec Luc au beau milieu ; c’en est flippant. Il y a Stacy Ravenshaw et ses garces de pom-pom girls ; Cassidy O’Connor, chaste beauté irlandaise ; Valerie Blake, capitaine de l’équipe de volley, une grande et superbe brune ; et Angelique Preston, déesse incontestée des terminales : blonde, belle, du monde au balcon et la profondeur intellectuelle d’une flaque de boue.

Ça me rend furax. Une pensée complètement ridicule et tellement irrationnelle que c’en est dingue – je l’ai vu la première – me traverse l’esprit. Je m’imagine fendant cette foule frétillante et palpitante, arrachant des cheveux par poignées et crevant des yeux au passage.

Reprends-toi, bordel, me dis-je. Je puise dans ma pratique du judo pour me concentrer. Au bout de dix secondes de méditation et de respiration relaxante, je me fraie un chemin au milieu des groupies pour atteindre mon casier, où je troque mes livres contre d’autres, puis je m’apprête à tenter une sortie lorsque… une main surgit et me brûle l’épaule.

— Hey. Tu as quoi, tout de suite ?

Cette voix onctueuse de miel chaud vient de derrière moi, si proche que j’en perçois la chaleur.

Je me retourne et souris à Luc, tandis que le regard assassin d’Angelique manque de me pourfendre.

LUC

Lorsqu’elle se retourne, je hume sa fureur – poivre noir – qui étouffe le gingembre entêtant des autres filles. Mmmh… C’est un bon début. Le premier pas. Elle adresse un sourire railleur à Angelique et me dit :

— Histoire, M…

— Sanghetti, salle 210 ?

— Toi aussi ?

— Yep.

Je m’abstiens de la prendre par le bras, car j’ai remarqué son mouvement de recul quand je l’ai touchée. Je suis littéralement trop chaud pour ces dames.

Je lui adresse un regard en coin, et elle baisse les yeux.

— Alors…, après ça tu déjeunes ? demande-t-elle.

— Je pense que oui.

— Tu veux t’asseoir à notre table ? poursuit-elle.

Je la trouve intimidée, son assurance de tout à l’heure n’irradie pas.

— Je suis tenté, mais j’ai des choses à régler. Peut-être un autre jour.

En vérité, la nourriture humaine me répugne, mais celle des cafétérias lycéennes… atteint des sommets.

— Peu importe, dit-elle, balayant le sujet.

Je capte un soupçon de gingembre et tout, en moi, vibre comme une corde de guitare qu’on pince tandis que des éclairs crépitants m’embrasent. Elle est l’Élue. J’en suis certain. Son âme doit être marquée mais pas récoltée, ce qui est une bonne chose, étant donné que la récolte ne fait pas partie de mes attributions. Cela dit, ce ne fut pas une mince affaire de la dénicher. Les deux derniers démons que nous avons envoyés n’ont pas réussi, et se consument désormais au fond du Brasier. Mais il s’agissait de démons inférieurs, Troisième Niveau. Nous avons donc fait appel au meilleur. En l’occurrence, moi, évidemment. Mon instinct m’a permis d’atteindre ma position actuelle : Premier Niveau, à un cheveu du Conseil. Il ne m’a jamais trompé. Et il vient de me guider jusqu’à Haden High, droit sur le chemin d’une certaine Mlle Frannie Cavanaugh.

On entre, et elle s’assoit à peu près au milieu de la classe. Je remonte l’allée centrale jusqu’à M. Sanghetti qui est assis avec les talons sur son bureau, sa chaise en équilibre sur deux pieds. Je souris en m’imaginant la scène : je heurte le siège – par pur accident – et le prof tombe à la renverse.

— M. Sanghetti ?

— Oui ?

Je lui tends mon emploi du temps. Il pousse un profond soupir de consternation avant d’ôter ses pieds du bureau d’un geste théâtral pour redresser laborieusement sa carcasse d’homme d’âge moyen bien bâti.

— Vous avez besoin d’un bulletin d’admission, je présume ?

— Il paraîtrait, oui.

Il fouille dans son bureau et finit par exhumer un bout de papier jaune froissé, puis prend un manuel sur l’étagère qui se trouve derrière lui.

Il consulte à nouveau mon emploi du temps et inscrit le numéro de l’ouvrage à côté de mon nom sur le registre. Il me tend le livre.

— Faites votre choix, Lucifer, déclare-t-il en désignant d’un geste l’ensemble de la classe.

— Appelez-moi Luc.

— Très bien, Luc. Asseyez-vous où bon vous semble, répond-il en agitant une seconde fois la main.

Je me dirige vers Frannie, et choisis la table située à sa droite. M. Sanghetti commence à faire l’appel au moment où je m’assois.

— Jose Avilla. Jennifer Barton. (Les mains se dressent tour à tour.) Zackary Butler. Lucifer Caïn.

Frannie écarquille les yeux. Je me contente de lui adresser un grand sourire.

— Mary Francis Cavanaugh.

Mon sourire s’élargit encore quand Frannie lève la main. Mary Francis. Impayable.

Après avoir fait l’appel, le prof nous invite à ouvrir notre manuel à la page 380 et nous raconte sur un ton monotone la chute de la Jérusalem chrétienne durant les croisades.

En ce qui me concerne, je me contente de regarder Frannie – pardon, Mary Francis – en gloussant par-devers moi.

Et pendant presque la moitié du temps, Mary Francis me rend ostensiblement la pareille.

C’est alors que les lumières s’éteignent et qu’une image de l’ancienne Jérusalem apparaît sur le tableau interactif.

— Quelles sont les causes profondes de la lutte pour Jérusalem ?

Quelques élèves proposent une réponse, et je les écoute en me remémorant comment ça s’est vraiment passé. Étant donné que je me trouvais là-bas à l’époque, les cours d’histoire (une bonne centaine, à peu de chose près) auxquels il m’a été donné d’assister me divertissent franchement. C’est comme ce jeu qui consiste à murmurer quelque chose à l’oreille de quelqu’un, qui lui-même répète la phrase à une autre personne, et la chaîne se poursuit jusqu’au dernier participant, sauf que l’information a considérablement changé entre-temps.

FRANNIE

Bref, je continue à lorgner Luc (achevez-moi, je ne peux pas m’en empêcher), et pendant tout le cours d’histoire, il affiche ce petit rictus suffisant. Pourquoi ? Mystère, mais maintenant que j’y pense, il valait peut-être mieux qu’il pulvérise la case « déjeuner ». Je ne suis pas sûre d’être prête à le partager avec Taylor. Riley et elle passent leur temps à me dire que j’ai la séduction charitable. Traduisez : selon elles, je choisis toujours les losers dans le besoin. Riley pense que c’est une histoire de contrôle, et il se pourrait qu’elle ait raison. Je ne fais que ce que j’ai envie de faire, et je ne vais pas quitter quelqu’un sous prétexte qu’on me met la pression. Cependant, le facteur Taylor entre aussi en ligne de compte. Depuis qu’on s’est rencontrées, au CM1, notre relation est faite de rivalité amicale. Malheureusement pour elle, c’est toujours moi qui ai les meilleures notes. Malheureusement pour moi, c’est toujours elle qui chope les garçons. Tout bien considéré, les losers dans le besoin sont simplement le choix de la raison, principalement parce qu’ils ne sont pas le genre de Taylor.

En regardant Luc sourire à M. Sanghetti, j’ai deux certitudes : Luc n’est pas un loser dans le besoin, et Taylor va lui mettre le grappin dessus. Alors, je ferais mieux d’arrêter de péter un câble et de passer à autre chose.

Je l’observe toujours. Ce qu’il ne manque bien sûr pas de remarquer, et il emprisonne mon regard avec le sien. Quand je constate qu’il ne respire pas, je me rends compte que moi non plus. J’inspire profondément. Manifestement, il s’en aperçoit, et il m’imite. Et sourit. Et mon estomac fait un nœud. Argh !

— Luc, des réflexions ? s’enquiert M. Sanghetti.

Le prof est debout juste devant nous. Comment diable est-il arrivé là ?

Luc se cale au fond de sa chaise, croise les doigts sur sa nuque et étend les jambes, une cheville par-dessus l’autre.

— Eh bien, il est tout bonnement impossible de mettre le doigt sur un problème unique. M’est avis qu’on en revient toujours à la théologie, même si la première croisade n’a même pas été déclenchée pour un motif religieux. Je pense que le pape Urbain stressait parce que les gusses de Constantinople étaient en train de le lâcher, et qu’alors il a essayé de marquer des points et de les ramener sur le droit chemin.

L’espace d’une seconde, M. Sanghetti reste planté là, bouche bée, puis il retourne à sa place.

— C’est sans doute un angle de vue possible. Pas nécessairement le bon… Mais c’est une optique.

Luc se penche en avant, coudes sur la table, yeux flamboyants. Puis il affiche un calme sourire.

— Si vous ne voulez pas croire qu’il s’agissait simplement d’une grosse lutte pour le pouvoir, il y a aussi la théorie selon laquelle un ramassis de nobles français s’ennuyaient ferme et cherchaient de quoi s’occuper.

Voilà alors que le bon vieux cliché du « sauvé par le gong » devient réalité, sauf que je ne sais pas trop...