Illustration de couverture : Anne-Lise Boutin

Édition originale publiée en 2010
sous le titre Smells Like Dog

par Little, Brown and Company,
une marque d’Hachette Book Group, New York.

© 2010 Suzanne Selfors

Pour la traduction française :
© 2013 Éditions du Seuil

ISBN : 979-1-02-350027-1

www.seuil.com

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

Ce livre est dédié à mes chiens d’hier
et d’aujourd’hui : Lulu, Max
et tout particulièrement Skylos.
Je ne saurais imaginer une vie
sans traces de pattes,
sans balles pleines de bave,
et sans haleine de chien.

« Il est triste de constater que l’on juge souvent anormaux ceux qui osent se montrer différents. »

Drake Horatio Pudding

Cher lecteur,

Ce roman est l’histoire d’un chien mais ce n’est pas – je le répète : ce n’est PAS – une histoire triste. Je déteste quand une histoire de chien est triste, je parie que vous aussi. Combien de fois avez-vous commencé à lire un livre dont le héros était un chien et où il tombait dans un puits, se faisait renverser par une voiture ou était abattu d’un coup de fusil ? Alors, vous avez pleuré dans votre chambre en silence parce que vous ne saviez pas ce qui allait lui arriver, et parce que vous aviez honte de descendre dîner avec vos yeux tout gonflés. Moi, je déteste me retrouver dans ce genre de situation !

Alors, n’ayez aucune inquiétude : le chien de cette histoire ne mourra pas. Ce qui ne veut pas dire qu’il ne vivra pas des aventures bouleversantes…

Ce roman est une histoire de chien heureuse, inutile donc de vous cacher dans votre chambre pour le lire. Vous pourrez l’emporter au supermarché, dans le bus ou en classe pour vous divertir pendant un cours de maths – mais alors, attention à ne pas vous faire prendre par la maîtresse ! Les seules larmes qui couleront sur vos joues seront des larmes de rire et de joie – celles-là ne font jamais honte.

Bonne lecture,

Suzanne Selfors

Première partie

La ferme des Pudding

1. Un petit-déjeuner chez les Pudding

Homer Pudding l’ignorait encore, ce matin-là, quand il traversa la cour avec un seau plein de lait de chèvre frais, mais sa vie était sur le point de changer.

Totalement.

Ce qu’il savait, c’est que le ciel était du même bleu pâle que d’habitude, que l’air avait la même odeur fraîche de printemps, et que ses corvées étaient plus ennuyeuses que jamais. En effet, il n’y avait rien d’intéressant à nettoyer l’enclos des chèvres, ce que faisait le garçon jour après jour. Et tous les ans, sa liste de corvées s’allongeait, laissant de moins en moins de temps à ses activités préférées, qui n’étaient ni le foot, ni le vélo, ni la natation, ni la pêche.

S’il n’avait pas passé tant d’heures à balayer le crottin des chèvres, à changer la paille de leur enclos ou à les faire descendre du parterre de fleurs, Homer Pudding aurait consacré tout son temps à son rêve : devenir un grand chasseur de trésor, comme son oncle.

– Pas de place pour la rêverie, dans une ferme ! lui rappelait pourtant son père.

Mais cela n’empêchait pas Homer de rêver.

Mme Pudding lui fit un signe par la fenêtre : elle avait besoin de lait pour le café du matin. Homer accéléra le pas, piétinant les fleurs de cerisier de ses bottes de caoutchouc. Il trébucha sur une épaisse racine, manquant de renverser son seau. De grosses gouttes de lait de chèvre tiède coulèrent le long de ses manches et ruisselèrent dans l’herbe. Les chiens de la ferme, des border collies, vinrent aussitôt les lécher.

– Fais attention ! lança M. Pudding alors qu’Homer remontait l’allée.

L’homme coinça le journal du dimanche sous son aisselle.

– Ta mère sera déçue si elle n’a pas son lait.

– Oust ! fit le garçon aux chiens qui s’ébattaient à ses pieds.

Max, le plus gros, se gratta le cou. C’était un chien laborieux, comme les autres, dressé pour garder les chèvres. Il travaillait même le dimanche, quand les chiens de ville dormaient ou partaient en pique-nique. Dans une ferme, il n’y a pas de jour de congé.

C’est donc ici que commence l’histoire – à la ferme des Pudding, un des lieux les plus beaux que l’on puisse imaginer. Depuis le sommet des cerisiers, on apercevait une vaste grange, un peu avachie au centre comme si un géant s’était assis dessus, une maisonnette bâtie de rochers de rivière, et un vieux camion rouge stationné dans l’allée. Plus loin s’étendait un paysage infini de collines verdoyantes.

– Le paradis sur terre, disait souvent Mme Pudding.

Mais Homer n’était pas de cet avis. Au paradis, il n’y avait certainement pas autant de corvées.

M. Pudding et Homer enlevèrent leurs bottes et entrèrent dans la maison. Les Pudding prenaient toujours le petit-déjeuner en famille à la cuisine.

– Que fait cet écureuil mort sur la table ? s’écria M. Pudding en pénétrant dans la pièce.

– Je vais l’empailler, répliqua sa fille aînée.

– Gwendolyn Maybel Pudding, combien de fois faudra-t-il que je te demande de ne pas mettre d’animaux morts sur la table ? s’exclama son père en accrochant sa casquette.

– Je ne sais pas, marmonna Gwendolyn, repoussant sa longue chevelure brune derrière son épaule.

Homer posa le pot de lait sur le plan de travail, puis se lava les mains dans l’évier.

– Salut, Homer !

Ce dernier baissa les yeux et aperçut les grands yeux écarquillés et le visage plein de taches de rousseur de son petit frère, que tout le monde appelait Couic, mais dont le vrai prénom était Phil.

– Hello, Couic, répondit-il en lui caressant les cheveux.

Couic avait beau être trop jeune pour comprendre les rêves d’Homer, il était toujours ravi d’écouter ses histoires de bateaux engloutis et de peuples inconnus.

– Enlève cet écureuil de la table, ordonna M. Pudding, se rinçant les mains à son tour.

Gwendolyn ramassa l’animal par la queue. Le corps raide se balança d’avant en arrière, comme un métronome.

– Je ne vois vraiment pas où est le problème.

– Le problème, c’est qu’il est mort. Tant que je mangerai sur cette table, je n’accepterai pas qu’y soient posés des corps sans vie.

Les disputes entre Gwendolyn et M. Pudding étaient devenues quotidiennes quand Gwendolyn avait eu quinze ans, l’été précédent. Depuis, elle passait sans arrêt du rire aux larmes, et pouvait aussi s’enfermer dans de silencieuses ruminations. Gwendolyn décontenançait Homer. Comme la plupart des filles, cela dit.

Le garçon s’assit à sa place habituelle, au bout de la table en pin, espérant que la dispute ne durerait pas trop longtemps. Il voulait expédier ses corvées pour pouvoir se remettre à la lecture de sa nouvelle carte, livrée la veille dans un cylindre cartonné – c’était un cadeau d’Oncle Drake. Homer était resté debout tard pour étudier le document mais – comme tout bon chasseur de trésor le sait –, une carte peut être lue des milliers de fois sans livrer le moindre secret. Le garçon avait dû examiner celle d’un temple inca quatre-vingt-deux fois avant d’en repérer l’entrée secrète.

« Beau boulot, l’avait félicité Oncle Drake. À ton âge, je ne l’aurais jamais découverte. Tu es un chasseur de trésor-né ! »

Mais la nouvelle carte d’Homer devrait attendre car la dispute matinale n’en était qu’à ses débuts. Gwendolyn, agrippant l’écureuil sans vie, lança un coup d’œil par-dessus la table. Elle n’était pas petite mais se tenait tellement avachie sur sa chaise que tout ce que sa famille voyait d’elle pendant les repas était le haut de son crâne.

– Tu manges des animaux morts tout le temps ! fit-elle remarquer en toisant son père.

– S’il te plaît, pas à table, dit Mme Pudding, mélangeant le porridge sur le fourneau. Essayons de petit-déjeuner dans le calme, comme une famille normale.

– Et sans écureuils morts, ajouta M. Pudding, en prenant place devant son bol.

– Mais je dois m’entraîner, argua Gwendolyn. Sinon, comment trouverai-je un travail de taxidermiste au Muséum d’histoire naturelle ?

M. Pudding secoua la tête d’un air soucieux.

– Taxidermiste au Muséum d’histoire naturelle ? À la Grande Ville, ce repaire de criminels et de vagabonds baignant dans le bruit et la pollution ? Une Pudding n’a rien à y faire !

– Oncle Drake est bien parti habiter là-bas, fit remarquer Gwendolyn. Et il se porte très bien.

– Comment le sais-tu ? riposta M. Pudding en fronçant les sourcils. Nous ne connaissons même pas son adresse. Tout ce qu’il nous a laissé, c’est une boîte postale et nous n’avons eu aucune nouvelle depuis sa dernière visite…

– Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, récita Mme Pudding en servant le porridge. Mangez. Quant à toi, Gwendolyn, range cet écureuil.

La fille tapa du pied et posa l’animal sous sa chaise.

– Je lui ai dit de ne pas y aller, marmonna-t-il. Un Pudding n’a pas sa place à la Grande Ville. Mais il a rétorqué qu’il avait des « choses importantes » à y faire : il devait soi-disant se renseigner au sujet d’un pirate, ce Puant machin-chose…

– Rumpold le Puant, corrigea Homer, subitement intéressé. Le duc Rumpold le Puant d’Estonie. Un pirate très célèbre. Personne n’a jamais découvert son trésor. Oncle Drake veut être le premier à mettre la main dessus.

M. Pudding grogna et Gwendolyn leva les yeux au ciel.

– Mange ton porridge, Homer, suggéra Mme Pudding.

Puis elle posa un baiser au sommet de sa chevelure bouclée.

M. Pudding fit signe à sa femme de s’approcher et lui chuchota à l’oreille :

– Pourquoi lui en sers-tu autant ? Tu ne le trouves pas assez… grassouillet ?

Mme Pudding posa les mains sur les hanches.

– Il est en pleine croissance, il a besoin de manger, répliqua-t-elle avant d’adresser un sourire à Homer.

Bien sûr, Mme Pudding aimait autant ses trois enfants. Mais l’amour peut s’exprimer de différentes façons. Par exemple, Mme Pudding savait que son aînée avait des idées bien à elle et un tempérament affirmé, aussi lui donnait-elle toute la place nécessaire pour exister en tant qu’individu. Elle savait que son plus jeune enfant, en revanche, aimait rendre service, aussi sollicitait-elle son aide dès qu’elle en avait l’occasion. Et Mme Pudding savait que son fils cadet n’avait pas d’amis, ce qui lui brisait le cœur : voilà pourquoi elle lui servait de plus grosses assiettes et l’embrassait plus que les autres.

– En pleine croissance…, répéta M. Pudding. Comment veux-tu qu’il s’intègre parmi les jeunes de son âge s’il ne peut pas courir aussi vite qu’eux et s’il passe son temps à parler de chasse au trésor ? C’est la faute de mon frère, cet imbécile lui a mis ces bêtises dans la tête.

« Ce ne sont pas des bêtises, pensa Homer en enfournant une cuillerée de porridge. Et puis tout ce qui intéresse les autres garçons, c’est de se battre et se créer des ennuis. »

Il rapprocha son bol. Et qu’y avait-il de mal à être « grassouillet » ? Un chasseur de trésor ne renonce jamais à la possibilité de prendre un petit-déjeuner complet !

– Z’aime bien les trésors, affirma Couic, du porridge dégoulinant sur son menton.

– Moi aussi, acquiesça Homer.

M. Pudding tapota sur la table du bout de ses doigts calleux.

– Pourrions-nous passer ne serait-ce qu’un repas sans parler de trésor ? Ni d’animaux morts ? Je ne sais pas ce qui cloche chez vous, mes enfants.

Mme Pudding ajouta un nuage de lait à son café.

– Chacun a droit à ses propres centres d’intérêt, fit-elle remarquer.

– Des centres d’intérêt ? répéta M. Pudding en se grattant la nuque. Empailler des animaux morts ? Chercher des trésors perdus ? Tu parles. Ne peuvent-ils pas s’intéresser à l’élevage de chèvres, plutôt ? Qui fera tourner cette ferme quand je serai vieux ?

– Moi, répondit Couic. Z’aime bien les chèvres.

Cette réplique n’apaisa pas les inquiétudes de M. Pudding. Couic n’avait que cinq ans, et, pas plus tard que la veille, il voulait devenir chasseur de dragons.

– Élever des chèvres est un métier sûr et honnête, reprit M. Pudding. Vous, les jeunes, vous n’avez pas le sens du travail.

Gwendolyn roula des yeux, puis s’enfonça dans son siège jusqu’à ce que ses fesses soient au bord de glisser. Comme d’habitude, la discussion familiale n’intéressait pas Homer. Il tenta de former un puits dans son porridge mais les bords s’affaissaient – c’était comme creuser dans de la boue pour trouver un trésor.

Bien sûr, M. Pudding aimait ses trois enfants. Mais il ne pensait pas que les laisser exister en tant qu’individus ou leur donner de plus grosses portions de porridge puissent leur faire le moindre bien. Un travail sûr signifiait une existence sûre : avoir un toit sur la tête, un lit et de la nourriture sur la table. Quoi de plus important ?

M. Pudding repoussa son bol vide et déplia le journal : Nouvelles de la Grande Ville.

– Je ne serais pas étonné de lire que mon frère s’est fait cambrioler ou qu’il est tombé dans une bouche d’égout, conclut-il. Je suis certain qu’il va lui arriver quelque chose.

Les enfants finirent de déjeuner, et Gwendolyn et Homer portèrent leur bol dans l’évier.

– Maman, une fois que j’aurai fini de nettoyer les stalles, je pourrai monter étudier ma nouvelle carte ? demanda le garçon.

– Bien sûr, approuva Mme Pudding en l’embrassant sur la joue.

Puis elle lui chuchota à l’oreille :

– Je crois en toi, Homer. Je suis persuadée qu’un jour tu trouveras un trésor.

Homer contempla le regard de sa mère, ses yeux bruns avec des parcelles dorées, comme des pièces de monnaie à moitié ensevelies dans le sable. Lorsqu’il serait un chasseur de trésor célèbre, il lui donnerait tous les bijoux et lui achèterait de nouvelles robes. Et un de ces diadèmes que portent les reines de beauté.

Mais d’abord venaient les corvées. Il se dirigeait vers la sortie quand M. Pudding agita son journal et s’écria :

– Je le savais ! Il lui est arrivé une chose terrible !

2. La mort prématurée d’Oncle Drake

M. Pudding tremblait si fort qu’il en lâcha son journal.

– Page trois, dit-il, c’est en page trois.

Mme Pudding trouva l’article et le lut à la famille. Le voici – attention, il vous faudra peut-être le parcourir six ou sept fois avant d’en saisir toute l’horreur.

MORT D’UN CAMPAGNARD

Des hurlements ont retenti hier dans le parc de la Grande Ville. Les témoins ont assisté à la scène la plus horrible de leur vie.

« Je n’ai rien vu de si terrible, a dit M. Portly, propriétaire du magasin de moutarde Portly. Je me promenais et elle se trouvait là : une tortue monstrueuse, avec deux jambes dépassant de sa bouche. »

« La tortue monstrueuse est précisément une tortue de terre, a précisé le gardien du parc, Morton Bun. Ce qui est très différent d’une tortue de mer. »

D’après les indices trouvés sur place, voici ce qu’a conclu la police : un homme nommé Drake Pudding, originaire de la petite ville de Milkydale, s’est penché par-dessus la rambarde pour donner à manger aux tortues de terre du parc, sans tenir compte des panneaux “Défense de nourrir les animaux”, c’est alors qu’une tortue l’a attaqué. »

« Je ne pouvais en croire mes yeux, s’est rappelé M. Portly. Cette bête l’a gobé en une bouchée. Seules ses jambes dépassaient. J’ai tenté de tirer dessus mais tout ce que j’ai sauvé, ce sont ses chaussures. »

Cela fait cinquante ans que les tortues de terre sont l’attraction principale du parc de la Grande Ville.

« D’habitude, elles ne font que se prélasser et manger de la laitue, a expliqué M. Bun. Parfois, je leur donne des carottes ou du chou-fleur, mais elles préfèrent la laitue. Je ne m’explique pas que celle-ci ait soudainement eu envie de viande. »

Un vétérinaire a été appelé et a tenté de faire recracher le corps à la tortue, en vain. L’animal s’était endormi.

« Elle digère », a analysé Bun.

Il a été décidé que la tortue-mangeuse-d’homme soit renvoyée du parc.

« Depuis que je suis surveillant, a commenté Bun, je n’avais jamais vu quelqu’un se faire dévorer. Voilà ce qui arrive, quand un gars de la campagne vient à la Grande Ville. »

Mme Pudding posa le journal sur la table. Le silence régnait dans la cuisine. Homer avait le souffle coupé.

– Je lui avais dit de ne pas y aller, souffla son père, une grosse larme sur la joue.

Mme Pudding tenta de le réconforter, et Couic se mit à pleurer à son tour, bien qu’il n’ait pas compris ce qui s’était passé.

Gwendolyn attrapa le journal.

– Cette histoire n’a aucun sens, commenta-t-elle. Les tortues ne mangent pas les hommes !

– Bien sûr que c’est la vérité, protesta M. Pudding en s’essuyant le nez sur sa manche, puisque c’est dans le journal.

– Pauvre Drake…, murmura Mme Pudding. Il était si gentil.

La tristesse de M. Pudding se mua alors en colère.

– C’était un rêveur, oui ! sans cesse à la recherche de choses qui n’existent pas. Vous voyez où ça l’a conduit !

Il tourna son visage furieux vers Homer.

– Voilà ce qui arrive à ceux qui passent leur vie à chercher des trésors. Mon frère se porterait très bien s’il était resté à la ferme. Tu vois ?

Mais Homer ne voyait pas. La cuisine était devenue floue et semblait envahie par l’obscurité, une noirceur bouillonnante et tournoyante comme à l’intérieur d’une tortue. Oncle Drake était mort. MORT. Il n’y aurait plus de soirées à discuter de tombes égyptiennes ou de temples babyloniens, plus d’excursions au magasin de cartes, plus de bagues de décodage, de détecteurs de métal ou de pelles en titane sous le sapin de Noël. Homer se laissa glisser le long du mur et s’assit sur le sol froid.

« Pourquoi ? hurlait son esprit. Pourquoi, pourquoi, POURQUOI ? »

– C’est un grand choc, déclara Mme Pudding en conduisant son mari vers l’escalier. Va t’allonger, je t’apporte du thé.

– Je ne veux plus jamais entendre parler de trésor, répliqua M. Pudding.

– D’accord.

– Personne dans cette famille ne deviendra chasseur de trésor. C’est trop dangereux !

– Bien sûr. Monte te reposer. Gwendolyn et Couic s’occuperont des animaux.

Et pour la première fois de sa vie, M. Pudding n’acheva pas ses corvées du matin.

– Maman, dit Gwendolyn, il y a quelque chose qui cloche. Les tortues ne sont pas carnivores. Elles ne mangent que des insectes et des plantes aquatiques.

– Nous en discuterons plus tard.

Mme Pudding attrapa le manteau de Couic et le tendit à sa fille.

– Va nourrir les poulets, et emmène les chèvres au pré. Et garde un œil sur ton petit frère.

Une fois la porte refermée, Mme Pudding s’agenouilla près d’Homer. Elle se doutait que son fils cadet serait le plus affecté par cette mort terrible.

– Je sais, murmura-t-elle en le serrant dans ses bras. Tu aimais Drake de tout ton cœur. Et il t’aimait plus que quiconque.

C’était la vérité.

Homer ne ressemblait en rien à son oncle qui était grand et athlétique. Pourtant, Drake avait trouvé en lui comme une âme sœur – un esprit original, qui préférait l’univers des mythes et des mystères au monde réel.

Homer enfouit son visage dans le tablier de sa mère.

– Pourquoi ? demanda-t-il. Pourquoi fallait-il qu’il meure ?

Mme Pudding le serra plus fort.

– Je ne sais pas, trésor. J’aimerais tellement effacer cette réalité, mais c’est impossible. Nous devrons accepter d’être tristes pendant un certain temps.

C’est alors que quelqu’un tambourina sur la porte de la cuisine.

3. Une livraison des frères Snobinard

Mme Pudding ouvrit la porte sur un petit homme vêtu d’un costume rayé et chaussé de souliers bicolores. L’inconnu souleva son chapeau, révélant un crâne chauve et luisant.

– Bonjour, je me présente : M. Twaddle. J’ai une livraison pour la famille Pudding.

– Oui. Quel genre de livraison ?

– Voici qui répondra à toutes vos questions, répondit-il en lui tendant une enveloppe blanche.

Mme Pudding ouvrit l’enveloppe et lut à haute voix :

Chers Monsieur et Madame Pudding,

Le cabinet Snobinard & Snobinard a le regret de vous informer que votre frère et beau-frère, M. Drake Pudding, a été déclaré mort après avoir été dévoré par un reptile carnivore. En tant que seuls héritiers de M. Drake Pudding, ses biens vous sont livrés en ce dimanche matin.

Bien cordialement,

T. et C. Snobinard

Avocats

– Tenez, déclara M. Twaddle en brandissant une paire de mocassins.

Homer s’avança discrètement vers la porte tandis que sa mère saisissait les chaussures.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

– Les biens de Drake Pudding.

– Une paire de chaussures ?

– Oui. Il a pu en être déchaussé avant…

Il grimaça.

– Enfin… reprit-il, c’est tout ce qu’il a laissé.

M. Twaddle remit son chapeau et tendit un registre.

– Pourriez-vous signer ici. Je suis pressé, voyez-vous, et je suppose que vous avez besoin de tranquillité en cette triste journée.

– Mon beau-frère a certainement laissé plus qu’une paire de chaussures…, protesta Mme Pudding.

– Et où sont passés ses cartes et ses livres ? ajouta Homer, debout près de sa mère.

Une odeur de cuir s’éleva des mocassins.

– Je suis désolé, mais il n’a même pas laissé son propre corps. Il ne reste rien d’autre que ces chaussures.

M. Twaddle sortit un stylo à plume brillant de sa veste.

– J’ai une autre affaire à traiter. Auriez-vous l’amabilité de signer, chère madame…

Homer scruta les mocassins en retenant ses larmes : ces chaussures n’avaient ni lacets, ni chevillère, ni protection anti-sangsue – rien à voir avec le genre de souliers dont son oncle se chaussait pour ses chasses au trésor. Il avait dû sortir faire une simple promenade dans le parc. Qui aurait pu imaginer qu’une chose si terrible puisse arriver au cours d’une simple promenade ?

Mme Pudding signa et M. Twaddle récupéra le carnet et le stylo.

– Toutes mes condoléances, chère madame, dit-il en s’inclinant avec raideur. Bonne journée à vous.

Il pivota sur lui-même et regagna sa berline noire, garée dans l’allée. Max, Gus et Lulu encerclèrent la voiture et en flairèrent les roues.

– Oust ! fit M. Twaddle.

Max sauta sur la portière arrière, rayant la carrosserie de ses griffes.

– Madame, pourriez-vous rappeler vos chiens à l’ordre ?

– Max, Gus, Lulu, ici !

Mais les animaux n’obéirent pas.

– Étrange, commenta Mme Pudding. Y a-t-il quelque chose dans votre voiture ?

M. Twaddle tapa dans ses mains.

– Mais bien sûr ! J’ai failli oublier !

Il remonta l’allée au pas de course.

– Pardonnez-moi, mais j’ai une seconde lettre à livrer, expliqua-t-il en sortant une enveloppe de sa veste. Celle-ci est adressée à Homer W. Pudding.

L’estomac du garçon se noua. Il s’avança d’un pas.

– C’est moi.

Il repoussa une mèche bouclée pour lire l’inscription sur l’enveloppe. C’était bien son nom.

– Vas-y, l’encouragea sa mère, lis-la.

D’une main tremblante, Homer ouvrit la lettre et la déchiffra à haute voix :

Cher monsieur Homer W. Pudding,

Le cabinet Snobinard & Snobinard vous informe que feu votre oncle, M. Drake Pudding, vous a laissé en héritage un article désigné comme étant son « trésor le plus précieux ». Comme le permet la loi, si cet article ne vous intéresse pas, vous disposerez de cinq jours pour le rendre à notre bureau ; dès lors, nous nous en débarrasserons.

En aucun cas nous ne reprendrons l’article passé le délai de cinq jours.

Si vous choisissez de garder l’article, tout problème que celui-ci pourrait causer relèvera de votre seule responsabilité, mais nous serons heureux de vous apporter nos conseils juridiques, moyennant des honoraires préférentiels, en cas de besoin.

Bien cordialement,

T. et C. Snobinard

Avocats

Mme Pudding esquissa un sourire.

– Oh, Homer, comme c’est gentil : ton oncle t’a laissé un… article.

Le garçon acquiesça. S’agissait-il du kit d’orpaillage de son oncle ? Ses lunettes à vision infrarouge ou son gyroscope ?

– Tu as bien compris la clause des cinq jours ? demanda le visiteur. Parce que nous ne le reprendrons pas le sixième jour, même si tu nous en supplies.

– Pourquoi vous supplierait-il ? voulut savoir Mme Pudding.

– Euh… pour rien, répondit l’homme en toussotant. Donc, si tu veux bien signer ici, je pourrai vous laisser. J’ai d’autres affaires, comme vous le savez…

Il tendit le registre à Homer, qui le signa de son nom complet : « Homer Winslow Pudding. »

– Bien, je vais chercher l’article.

Max, Gus et Lulu sautaient autour de la voiture, agitant la queue et aboyant.

– Du balai ! lança M. Twaddle.

Il ouvrit la portière de droite. Homer et Mme Pudding se penchèrent par-dessus la rambarde du perron, tentant de voir l’intérieur de l’habitacle.

Deux yeux les fixèrent en retour.

– Allons, dit l’homme, sors !

Il tira, tira encore.

– Allons, allons !

Il tira plus fort, puis fit un pas de côté.

Un long museau émergea de l’obscurité, suivi de la tête la plus triste qu’Homer ait vue de sa vie.

4. Un chien tout flasque

Au début de ce livre, je vous ai promis que ceci serait une histoire de chien mais pas une histoire triste. Je n’ai rien dit, en revanche, de l’histoire d’un chien ayant l’air triste.

L’animal glissa à terre, puis se tint là, le regard baissé.

– Drôle de bête…, commenta Mme Pudding en descendant les marches du perron avec son fils.

Il ne ressemblait en rien aux border collies des Pudding. Ses pattes étaient courtes, son corps long, blanc et brun, et sa peau semblait deux tailles trop grande. Ses oreilles pendaient de part et d’autre de sa tête comme de lourds rideaux. Une paire d’yeux marron s’enfonçait au milieu des plis épais de son visage. Homer n’avait jamais vu un tel chien.

– Pourquoi ce chien est-il si… si flasque ? demanda Mme Pudding en cherchant ses mots.

– Vous avez cinq jours pour le rendre, rappela M. Twaddle en refermant la portière.

Puis il jeta un coup d’œil méprisant à l’animal.

– « Trésor le plus précieux »… Je ne comprendrai jamais les gens et leurs cabots… Enfin, bonne journée à vous !

Il souleva son chapeau et fit le tour de la voiture, qui disparut bientôt à plein moteur.

Le chien ne bougeait pas.

– Euuuuh…, gémit-il.

Les chiens de la ferme le reniflèrent deux ou trois fois. Il ne les flaira pas en retour, et ne remua même pas la queue. Les border collies le bousculèrent un peu, puis s’en allèrent surveiller les chèvres.

– Euuuuh…, fit le chien.

Ses bajoues oscillèrent.

Homer avait envie de gémir, lui aussi. Une tortue géante avait dévoré son oncle et tout ce qui restait de lui était une paire de chaussures et un chien bizarre. Il avait envie de pleurer et cacha son visage derrière la lettre.

Gwendolyn et Couic revinrent de la grange en courant.

– D’où sort ce chien ? demanda Gwendolyn, un panier d’œufs dans les mains.

– Il est à Homer, répondit Mme Pudding. Votre oncle Drake le lui a légué.

Couic s’agenouilla et caressa le front de l’animal.

– Pou’quoi il a l’air si triste ?

– Les bassets ont toujours l’air triste, déclara Gwendolyn. Je l’ai lu dans le guide du Muséum d’histoire naturelle.