TRADUIT DE L’ALLEMAND

PAR NELLY LEMAIRE

L’ATALANTE

Nantes

Chine

sous la dynastie Qing

1761 après J.-C.

Le garçon disparut dans l’immensité du paysage.

L’épée dans son dos avait été autrefois forgée pour les dieux, mais il n’était pas un guerrier. Son amour appartenait à une jeune fille douée de forces magiques, mais il n’était pas un magicien. Et bien qu’il luttât pour le sort de l’Empire de Chine, il n’était pas lui-même un Chinois.

Niccolo cheminait le long d’une crête, arc-bouté contre les vents qui soufflaient des pentes et des sommets plus élevés. Un précipice de plusieurs centaines de mètres béait à sa gauche. Mais le garçon ne souffrait pas de vertige. Il avait grandi sur un nuage, bien au-dessus de la terre.

Ses yeux étaient d’or comme l’ambre et ses cheveux brun foncé comme ceux de ses ancêtres italiens. Il portait la tenue des paysans chinois, un pantalon couleur de terre et une tunique à longueur de genoux, ainsi qu’un baluchon qu’il s’était noué à la taille afin de dégager l’épée dans son dos.

Trois jours auparavant, il avait quitté ses compagnons et s’était mis seul en chemin dans la montagne, en quête de l’immortel Tieguai. Jusqu’alors il n’avait rien trouvé hormis des roches escarpées, des vents glacés et quelques chèvres sauvages au poil ébouriffé. En baissant le regard par-dessus son épaule, il voyait des forêts et des aiguilles rocheuses crevassées, couronnées de cèdres noueux. Invisible au loin coulait le très ancien fleuve de lave. Des nuages couvraient l’horizon, gris sombre, presque noirs ; ils cachaient ce que Niccolo, Nugua et leurs compagnons avaient trouvé dans le lac de lave au bout du fleuve.

Il leva les yeux devant lui sur les sommets himalayens enneigés. Il se trouvait encore à plusieurs jours, voire plusieurs semaines de marche des très hautes cimes. Mais il n’aurait pas besoin d’aller jusque-là. Depuis la veille au soir, il avait son but en vue. L’immortel Tieguai vivait dans les contreforts, sur un sommet plat comme découpé au cordeau. Mais Niccolo avait beau voir la montagne, il n’avait pas l’impression de s’en rapprocher. Chaque croupe rocheuse en cachait une autre ; au bout de chaque crête se trouvait un nouveau sentier surplombant des gorges et des ravins d’une profondeur cauchemardesque.

Souvent, en marchant, il rêvait à Fille-de-Lune.

Il caressait son ruban de soie à sa ceinture et voyait devant lui ses yeux en amande et son pâle visage en forme de cœur, encadré par des cheveux noirs et lisses. Son cou gracile aussi où battait l’artère, toujours au même rythme que son propre cœur.

Dans ces rêves, Fille-de-Lune glissait lentement vers lui, enveloppée de voiles et de rubans de soie qui flottaient au vent, le cherchant à tâtons. Son visage s’approchait tout près du sien, il sentait sa chaleur, sa peau, voyait ses lèvres remuer et former des promesses muettes. Elle souriait doucement, et le bonheur que Niccolo ressentait alors le berçait et faisait taire son désespoir.

Mais quand il la regardait dans les yeux, qu’il s’y plongeait, il découvrait son reflet et celui-ci ne montrait aucune trace de joie. Il se voyait au contraire crier, grimacer d’effroi, car quelque chose en lui reconnaissait la vérité : le Peuple des Nuées se mourait tandis qu’il gaspillait son temps. Les gens lui avaient fait confiance et il les avait sacrifiés pour un amour qui ne pouvait que mal finir… pour l’amour d’une meurtrière.

Mais à chaque fois qu’il en prenait conscience, Fille-de-Lune fermait les yeux et l’image de Niccolo disparaissait sous ses longs cils sombres.

L’épée dans son dos lui paraissait plus lourde de jour en jour. Il savait pourquoi Bisevent lui avait laissé Dard d’Argent. « Tue Fille-de-Lune ! semblait lui chuchoter cette arme. Tue-la et sauve le Peuple des Nuées ! Sauve tous les peuples de ce monde ! »

Pourtant il chassait cette voix de sa conscience et affrontait d’autres pentes, comme abruti, escaladait des roches arides, se frayait son chemin au-dessus de ravins vertigineux, mû par sa quête de Tieguai, l’ermite immortel de ces montagnes.

Mais Niccolo ne le trouvait pas.

Au troisième jour de son errance, ce fut l’immortel qui le trouva.

La grue géante s’éleva et franchit une muraille de dents déchiquetées. Le brouillard derrière s’étirait en bandes serpentines au-dessus des cols et montait à l’assaut des pics de granit gris.

— Nous y serons bientôt, cria Li par-dessus son épaule.

L’immortel serra plus fort les rênes de la grue et talonna ses flancs.

Nugua l’entendit à peine. Assise derrière lui sur le dos de l’oiseau, collée contre le corps puissant de Li, elle se concentrait sur la douleur qui l’habitait. Li cherchait à la rassurer, bien sûr. Mais elle sentait la malédiction de la Main Pourpre l’affaiblir de jour en jour. Son pouls galopait à tel point qu’il lui arrivait parfois de ne plus pouvoir respirer et elle n’osait pas regarder la marque magique sur sa poitrine : le dessin d’un poing enserrant de plus en plus son cœur. Griffes-de-Lotus, un capitaine mandchou, lui avait fait cette blessure trois jours plus tôt, lors d’un combat, et il ne lui restait plus que très peu de temps maintenant. S’ils atteignaient à temps le cimetière des dragons, peut-être alors… Mais elle n’avait guère d’espoir. Tout au fond d’elle, elle savait que ses chances étaient faibles. Elle pressentait sa mort.

Nugua était frêle, avec des cheveux noirs en désordre et des yeux verts en amande. Comparée à l’immortel qui, devant elle, tenait les rênes de la grue géante, elle semblait fragile comme une poupée. Elle n’était pas une fille ordinaire : elle avait grandi sous la protection de Yaozi, le roi dragon du Sud.

Presque une année s’était maintenant écoulée depuis que Yaozi et les autres dragons avaient disparu et que Nugua s’était mise à leur recherche. En chemin, elle avait rencontré Niccolo, le garçon aux yeux d’or. Niccolo, qui s’était mis en route pour sauver le Peuple des Nuées. Il avait quitté l’île des nuages sur laquelle ce peuple vivait depuis un quart de siècle, pour se mettre en quête d’un dragon dans les vastes étendues de la Chine. Car, à chaque respiration, les dragons rejetaient une substance mystérieuse qui donnait sa fermeté à la masse nuageuse. Sans elle, l’île du Peuple des Nuées menaçait de s’effondrer et d’entraîner à leur perte tous ses habitants.

Nugua suivit le regard de Li par-dessus les créneaux rocheux.

— Comment peux-tu savoir que nous approchons ? On ne voit rien dans ce brouillard.

Le Xian, un des huit immortels, hocha son crâne chauve, un mouvement presque imperceptible : on ne voyait pas son cou entre ses épaules puissantes. Li était l’homme le plus grand que Nugua eût jamais rencontré… le plus large surtout. Trois hommes placés côte à côte n’auraient pu le cacher derrière eux ; même sa tête chauve était énorme. Dans son enfance, Nugua s’était parfois fabriqué des compagnons de jeux avec des galets de rivière qu’elle collait l’un sur l’autre avec la résine des arbres ; leurs silhouettes avaient les proportions du Xian.

Les muscles dorsaux de Li tressaillirent sous la joue de Nugua. Il lui montra quelque chose en bas.

— Voici les gorges de la carte de Bisevent.

D’un coup d’aile majestueux, la grue s’enfila entre deux aiguilles rocheuses dressées de plusieurs centaines de mètres au-dessus de la forêt. Derrière, au nord, le brouillard s’élevait des gorges en une masse grise vaporeuse. On pouvait aisément s’imaginer que ce paysage recelait des mystères.

— Il ne pleut pas, s’inquiéta Nugua. S’il y avait vraiment des dragons là en bas, il devrait pleuvoir.

Les nuages de pluie suivaient les dragons dans leurs cheminements. Même en hiver, une pluie chaude d’été bruinait sur leurs écailles luisantes. Pendant les quatorze années que Nugua avait passées auprès de Yaozi et de son clan, elle n’avait jamais connu un seul jour de sécheresse ; la pluie tiède était son quotidien.

Li soupira doucement tandis que la grue leur faisait quitter l’ombre des rochers. À peine dix mètres sous leurs pieds, le brouillard s’étendait comme un lac jusqu’à l’autre côté du défilé. Une chaîne de pointes granitiques déchiquetées s’élevait aussi au loin.

— Le brouillard ne vaut-il pas la pluie ? demanda le Xian.

Le premier réflexe de Nugua fut de nier, mais elle hésita ensuite. La faute en était à la Main Pourpre ; elle lui rendait difficile de se concentrer sur autre chose que la mort ou les douleurs cuisantes dans sa poitrine. Pourtant, Nugua se rappelait vaguement ces jours où le clan des dragons traversait les bancs de brouillard en les embrasant de l’énergie lumineuse que dégageaient leurs gigantesques corps serpentins.

— Je ne sais pas, finit-elle par avouer.

Li fit décrire des cercles à la grue, tout en cherchant dans le brouillard une déchirure qui leur offrirait une vue sur le fond des gorges. Mais la brume emplissait la combe d’une masse d’un gris boueux.

— Ce n’est pas un brouillard ordinaire, constata le Xian au bout d’un moment, alors que l’oiseau traçait son troisième cercle au-dessus de la brume. Essayons voir !

Aussitôt, la grue s’inclina et plongea dans le vide. Nugua s’agrippa à la robe de Li. Là-dessous, il était dur comme pierre, un colosse tout en muscles.

Le bec en avant, l’oiseau piqua dans le brouillard. En quelques minutes, ils furent plongés dans un gris compact. L’humidité pénétra la tunique et le pantalon de Nugua. Elle en eut la chair de poule, peut-être aussi parce qu’elle s’attendait à tout moment à un choc. La grue elle-même n’avait pas les yeux assez perçants pour discerner quelque chose dans un tel brouillard.

— Li, es-tu sûr que…

Sa question resta en suspens car le ciel s’éclaircit d’un coup. Les dernières traces de brume passèrent devant eux comme des chauves-souris blanches. En dessous béait un profond ravin. Malgré le soleil qui venait d’atteindre son zénith au-dessus du brouillard, les mystères de cette faille demeuraient encore dans l’obscurité.

Bientôt, de claires structures apparurent : des arches jaunâtres, certaines hautes comme des tours.

Des squelettes titanesques.

— Voilà, constata Li, satisfait. C’est le cimetière des dragons.

Nugua regarda autour d’elle et garda le silence. Elle-même, élevée par des dragons, elle avait jusqu’au bout cru ne poursuivre qu’une légende. Le lieu où les dragons se retiraient pour mourir, après des siècles, voire des millénaires, était parmi le peuple de Yaozi un secret dont personne ne parlait. Un seul dragon, disait-on, vivait là-bas où tous les autres ne trouvaient que la mort : un très vieux dragon qui, depuis des âges innombrables, protégeait le cimetière des intrus. C’était le dernier espoir de Nugua, car, quel que fût le secret qui avait poussé les dragons à disparaître sans mot dire, le gardien ne contreviendrait jamais à sa mission ni ne laisserait le sanctuaire de son peuple sans protection.

Les dragons vivants offrent une ressemblance avec les serpents géants ; mais, vus depuis les airs, leurs squelettes apparurent plutôt à Nugua comme de bizarres hybrides de reptile et de mammifère. Les arches qu’elle remarqua en premier étaient des côtes, alignées par douzaines et formant des tunnels sinueux au fond du ravin. Certains dragons s’étaient lovés pour mourir, d’autres s’étaient étirés de tout leur long. Des plantes grimpantes s’étaient enroulées sur quelques-uns, tortueuses formations végétales à feuilles noires, qui ne pouvaient sans doute croître que dans cet environnement.

Même du haut des airs, il était impossible de dire combien de corps de dragons étaient rassemblés là. Ils s’y étaient certainement rendus pour mourir pendant des milliers d’années, préservés du monde par le brouillard et le granit. Il devait y en avoir des centaines, certains si abîmés que leur forme était à peine distincte. Des os s’étaient imbriqués les uns dans les autres, avaient volé en éclats ou s’étaient bizarrement fondus ensemble. Là où des carcasses isolées se distinguaient des autres, certaines se trouvaient si étroitement accolées qu’elles formaient de véritables labyrinthes, des portiques d’ossements hauts de dix à vingt mètres et des rideaux de peau écailleuse pourrie.

Depuis longtemps, la grue se contentait de tournoyer sur place, mais Nugua ne s’en aperçut qu’au bout d’un moment. Elle avait retenu son souffle, figée de stupeur, tremblant d’un respect craintif. Elle prit soudain conscience qu’elle voyait ici quelque chose qui n’était pas destiné à des yeux humains. Certes, elle ne s’était jamais sentie humaine, mais bien plutôt comme appartenant au peuple des dragons, même si les semaines passées auprès de Niccolo, Pleuring et Bisevent lui avaient appris autre chose. Mais en découvrant le cimetière des dragons à ses pieds, elle sentait pour la première fois qu’elle ne serait jamais devenue un vrai dragon, eût-elle encore passé de longues décennies dans le clan de Yaozi. Même s’il n’y avait là en bas que des morts, que des os blancs sans vie, sans intelligence, sans rien de ce qui caractérisait les vrais dragons, ils lui inspiraient pourtant un sentiment si impressionnant d’étrangeté, de solitude et de pure petitesse qu’elle en eut les larmes aux yeux. Elle n’était pas un dragon, elle n’en serait jamais un ; mais elle n’était pas non plus une humaine comme les autres.

Li parut comprendre ce qui se passait en elle, car il lâcha une main puissante des rênes et la posa sur celle de Nugua cramponnée à sa robe.

— Je sais ce que tu ressens. J’ai connu exactement la même chose quand je me suis trouvé face aux dieux et que j’ai compris que je ne serais jamais comme eux. Même pas comme la poussière sous leurs pieds.

— Toujours est-il qu’ils ont fait de toi un Xian.

Il acquiesça tristement de la tête.

— Ni homme ni dieu, mais un entre-deux. Voici ce qui différencie un élu des autres êtres : sa capacité de souffrir, de douter, de ne jamais détenir de certitude sur soi-même. À nous les Xian, il ne nous est même pas accordé la perspective que la mort puisse un jour mettre fin à tout cela.

Pour la première fois, Nugua ressentit une profonde, une immense amitié pour l’immortel. Elle le comprenait, saisissait toute l’ampleur de ses paroles et, même si certaines d’entre elles la concernaient aussi, elle sentait que, comparée à lui, elle avait un bien meilleur sort. Elle pouvait librement décider de la façon dont elle voulait vivre… en tant qu’humaine ou parmi les dragons.

Si jamais elle vivait et que la Main Pourpre ne la tuait pas. Et si jamais ils retrouvaient un jour les dragons.

— Tu ne veux pas mourir, dit-elle au bout d’un moment. Pas vraiment.

— En es-tu sûre ?

— Pourquoi pourchasses-tu sinon Fille-de-Lune ?

— Parce que nous les Xian avons été faits pour servir. Les dieux, mais surtout le monde des hommes. Si nous cessons d’exister, nous rompons en même temps les liens entre le ciel et la terre. Nous ne pouvons pas l’accepter. Crois-tu que nous ayons été élus pour notre force ou notre savoir ? Notre plus grande vertu est notre esprit de sacrifice.

Il éclata de rire et montra le ciel avant d’ajouter :

— Mais ne le dis surtout pas à ceux qui sont là-haut !

Au cours des semaines passées, Li avait perdu cinq de ses frères et sœurs. Fille-de-Lune les avait abattus sur ordre de l’éther. Des huit Xian d’autrefois, seuls Li et ses frères Tieguai et Guo Lao étaient encore en vie. Si Fille-de-Lune parvenait également à triompher d’eux, il ne resterait plus personne pour empêcher l’éther de précipiter le monde dans le chaos. Li n’avait pas d’autre choix que d’affronter Fille-de-Lune tôt ou tard, mais il ferait tout son possible pour que cette rencontre se produise dans les conditions fixées par lui. Il devait l’arrêter, à tout prix.

Nugua posa la tête contre son dos en sentant un nouvel accès de faiblesse l’envahir. La Main Pourpre qui serrait sa poitrine lui coupa le souffle quelques secondes. La panique lui noua la gorge, une angoisse mortelle lui tordit l’estomac. Cette sensation ne disparut que progressivement. Les moments où le maléfice du capitaine mandchou s’intensifiait étaient de plus en plus rapprochés.

— Ça va ? demanda Li.

— Oui… c’est bon.

— Nous trouverons un dragon qui pourra lever cette malédiction, déclara-t-il d’un ton résolu. Tiens-toi bien !

De nouveau, ils piquèrent vers le bas, accompagnés d’un croassement de la grue, déformé par les parois rocheuses. Il n’y avait aucune raison de se faire discrets. Il fallait trouver le dragon gardien du cimetière pour lui demander de l’aide, et mieux valait qu’il les remarque le plus tôt possible.

— Là-bas, cria Li dans le bruit des ailes. On va se poser là-bas.

La grue s’approcha d’une clairière dans le labyrinthe des squelettes. Vus de près, les ossements ressemblaient à une jungle blême dénudée… troncs géants, branches mortes, sous-bois d’os emmêlés. Là où il restait encore un peu de peau écailleuse sur les côtes, elle pendait en lambeaux pourris et flottait dans le courant d’air provoqué par les ailes de l’oiseau.

Ici, en bas, il faisait sombre, alors que la clarté du jour régnait au-dessus du brouillard. Rien de vivant ne semblait se trouver encore parmi les squelettes. Nugua doutait de la présence de charognards, car la mort d’un dragon arrivait trop rarement, à des décennies voire à des siècles de distance.

— Il n’est pas ici, constata-t-elle, lugubre, après que la grue eut touché terre et amorti le choc de l’atterrissage. Et si Pleuring avait menti ?

Pleuring, le faux dragon… un homme sans mémoire qu’un sortilège retenait prisonnier dans un ridicule costume de dragon. Il avait accompagné Nugua et Niccolo dans leur voyage, parlé le premier du gardien dragon, à qui il devait prétendument de vivre dans ce costume. Et même si Pleuring était devenu quelque chose comme un ami, elle ne lui accordait pas entièrement crédit, du fait sans doute qu’elle ne se fiait à personne. Même pas à Niccolo, pour lequel elle ressentait plus qu’elle ne voulait s’avouer. Son amour pour Fille-de-Lune l’avait rendu imprévisible ; Nugua ne savait toujours pas comment s’en arranger.

— Fais attention en descendant, lui conseilla le Xian, mais elle avait déjà glissé de la grue et s’efforçait de poser les deux pieds en même temps sur le sol.

Ses jambes cédèrent. Après ce long voyage sur le dos de l’oiseau, elle avait les genoux en coton et les jambes molles. Haletante, elle resta allongée par terre, serrant les dents et tentant de se persuader que sa faiblesse n’avait rien à voir avec la Main Pourpre sur sa poitrine.

Malgré son poids, le Xian sauta souplement de la grue et atterrit sur le rocher. Nugua le soupçonna de feindre de tanguer pour qu’elle ne se sente pas encore plus maladroite.

Il l’aida à se relever, mais elle mit un bon moment à pouvoir se tenir à peu près debout. Elle sentait des fourmis dans ses jambes et ses hanches, mais Li lui assura que c’était bon signe : le sang recommençait à circuler dans ses membres et bientôt elle se retrouverait telle qu’avant.

Ils s’étaient posés sur un espace dégagé, pas très large, mais long d’une cinquantaine de mètres. Tout autour d’eux s’élevaient les gigantesques squelettes des dragons, de cinq ou six fois leur taille. La grue se coucha et escamota ses pattes sous ses plumes. Fatiguée, elle plia le cou et enfouit son long bec sous son aile gauche.

— Elle a mérité un peu de repos.

Li caressa la tête de l’oiseau en scrutant les alentours.

— Il n’y a pas de dragon ici ! lâcha Nugua dans un accès de panique. Du moins, aucun dragon vivant ! Sinon, il nous aurait remarqués depuis longtemps.

— Hmm, fit Li, ce qui pouvait signifier tout ou rien.

Elle se dirigea d’un pas chancelant vers l’arc costal le plus proche et le toucha du bout des doigts. Il se dressait de façon impressionnante dans la pénombre, tel un tronc d’arbre écorcé ; Nugua et Li n’auraient pas pu ensemble l’entourer de leurs bras écartés. Au-dessus d’eux, la côte était emmêlée avec un long sternum plusieurs fois segmenté et maintenu en l’air par des douzaines d’arcs costaux semblables.

Li vint près d’elle.

— On a du mal à s’imaginer que cela fut autrefois un dragon vivant qui respirait, n’est-ce pas ?

L’os était comme de la pierre. Nugua réprima soudain ses larmes. La douleur de la longue séparation d’avec Yaozi et les siens l’avait regagnée.

— Ils me manquent tant, sanglota-t-elle.

Elle se détestait quand elle pleurait, et même encore maintenant.

Li l’attira maladroitement à lui pour la consoler. Tout l’accablait en même temps. L’inquiétude qu’elle se faisait pour les dragons, sa seule famille. Sa peur pour Niccolo, et son désespoir de le savoir lié par un sortilège à Fille-de-Lune. Même la promesse qu’elle lui avait faite lors de leur séparation près du fleuve de lave représentait soudain trop de pression pour elle : si jamais elle parvenait à guérir, elle porterait à la place de Niccolo le souffle d’un dragon au Peuple des Nuées. L’éther que les dragons rejetaient en respirant s’accumulait au-delà du ciel en une couche de brume d’or que le Peuple des Nuées pompait pour donner de la fermeté à son île nuageuse. Mais Nugua avait toujours peine à croire que l’éther menaçât en même temps leur vie à tous et jusqu’à l’existence du monde entier. À présent encore, elle trouvait aberrant que les pompes à éther du Peuple des Nuées fussent taries et qu’il fallût désormais acheminer par un autre moyen le souffle des dragons.

Toutefois, elle se rappela douloureusement sa promesse et, d’un coup, sa douleur se transforma en colère. Comment Niccolo avait-il pu lui faire prêter un tel serment ? Elle mourrait si aucun miracle ne se produisait ! Et cet imbécile égoïste et aveuglé lui demandait d’endosser sa mission afin de pouvoir continuer à roucouler tranquillement avec Fille-de-Lune !

Elle le savait, elle ne ressentait pas vraiment cela, ce n’était dû qu’à son chagrin, et pourtant il y avait bien là un fond de vérité, l’amorce d’une trahison. Elle aimait simplement beaucoup trop Niccolo ; cela l’effrayait. Et ce sentiment n’était qu’une de toutes ces choses nouvelles, difficiles à comprendre, qui s’étaient abattues sur elle ces derniers temps.

Li lui caressa la tête tout comme il avait caressé celle de la grue et il attendit qu’elle eût versé toutes ses larmes. Elle se détacha brutalement de lui.

— Nous devrions… commença-t-il.

Puis il plissa brusquement le front et se précipita vers sa grue. D’un geste vif, il arracha la lance-pelle du fourreau accroché aux rênes. La lame acérée zébra l’espace d’une trace argentée quand il empoigna le fût à deux mains et se mit d’un bond en position de combat.

— Viens ici ! cria-t-il à Nugua d’une voix oppressée. Vite ! Derrière moi !

— Qu’est-ce que…

— Presse-toi !

Elle courut avec lui et regarda dans la même direction. La grue sortit son bec de sous son aile et se releva.

— Quelque chose arrive, murmura Li.

Tendus, ils fixèrent la pénombre entre les squelettes de dragons. C’était comme scruter une forêt dans la nuit ; au-delà des premières tours d’ossements, le défilé se perdait dans l’obscurité, dans un chaos d’arcs costaux et de peau écailleuse pourrie.

Et puis elle perçut des bruits. Des raclements et des craquements. De plus en plus sonores. Suivis d’un doux tambourinement comme celui de doigts martelant du bois. De milliers de doigts !

— Sur la grue ! hurla Li en faisant deux pas en direction des bruits.

Nugua ne bougea pas.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Grimpe sur la grue ! Tout de suite !

L’oiseau comprit et poussa Nugua du bec. À contrecœur, elle prit les rênes quand il s’accroupit pour lui permettre de monter plus facilement.

— Allez ! ordonna Li.

Le cœur de Nugua battait aussi vite que l’inquiétant tambourinement dans les ténèbres. Elle s’assit à l’arrière de la grue.

— Et toi ? demanda-t-elle en montrant la place libre devant elle.

— Tiens-toi bien, dit Li sans monter.

Puis il fit un signe au volatile géant.

Nugua poussa un gémissement quand la grue leva son arrière-train et la fit glisser en avant sur son dos ; elle se retrouva à la place habituelle de Li, juste avant la jonction du plumage gris et du cou blanc et noir. La grue se redressa ; elle étira ses ailes une à deux fois avant de prendre son envol.

— Je ne sais pas la diriger, s’écria Nugua, paniquée.

Son premier réflexe fut de se cramponner au long cou mince de l’oiseau, mais la grue émit un feulement menaçant de sorte qu’elle s’empressa de retirer ses doigts et s’agrippa aux rênes. Elle pressa les jambes contre les flancs de sa monture, se pencha profondément, si préoccupée de ne pas tomber qu’elle ne remarqua même pas la vitesse à laquelle l’oiseau gagnait de l’altitude. En un éclair, ils planèrent à cinquante mètres au-dessus du sol, loin au-dessus des colonnes vertébrales et des arcs costaux les plus hauts.

« Je ne sais pas ! » se dit-elle. Mais dans l’instant suivant elle le sut pourtant car, contre toute attente, elle resta bien en selle, comme si, au cours de son long voyage en commun avec Li, elle en avait plus appris sur le maniement d’une grue géante qu’elle n’en avait conscience. Pourtant, elle comprenait bien qu’elle ne dirigeait pas vraiment l’oiseau. Il n’en faisait qu’à sa tête ou suivait les ordres de Li. Il décrivait de petits cercles au-dessus de la clairière dans le labyrinthe d’ossements, où son maître se tenait toujours prêt au combat, dans l’attente de son adversaire invisible.

Au bout du deuxième cercle, Nugua avait trouvé une assiette assez sûre pour risquer un plus long regard dans le vide. Le battement d’ailes de la grue bruissait à ses oreilles et pourtant elle entendit encore les raclements se transformer peu à peu en roulement, tandis que le tambourinement atteignait l’intensité d’une ruée de buffles au galop.

— Li ! hurla-t-elle. Qu’est-ce que tu attends ? Bon sang de bon sang, pourquoi n’es-tu pas monté avec moi ?

Le Xian ne lui prêta pas attention. Tendu, il guettait dans l’obscurité, la lance-pelle prête à frapper. Encore une fois, Nugua tenta de découvrir quelque chose, plus loin à l’est, dans le dédale des ossements, mais l’altitude la détourna et elle eut encore beaucoup plus de peine à se tenir sur le dos de l’oiseau.

— Ne peux-tu atterrir quelque part ? demanda-t-elle à la grue.

Il s’agissait surtout d’une imprécation : l’oiseau ne la comprendrait pas et ne lui obéirait donc pas. À son grand étonnement, il dévia de son cours et piqua vers le sommet d’un arc costal proche, juste à côté de l’endroit où l’os se fondait dans la colonne vertébrale titanesque. Les serres du volatile trouvèrent une prise ferme et Nugua eut pour la première fois une vue dégagée sur la clairière et le Xian.

L’obscurité de l’autre côté prit forme. Mais elle ne put deviner ce dont il s’agissait que lorsque la créature eut en partie quitté le fourré des ossements et se fut glissée dans la faible lueur crépusculaire.

Nugua ouvrit la bouche pour lancer un cri. Dans son effroi, elle avait la gorge sèche et elle ne parvint à sortir qu’un son rauque. Pour sa part, la grue poussa des cris perçants, battit farouchement des ailes et resta cependant plantée sur les os, à dix bons mètres du sol. Nugua s’agrippa aux rênes et au plumage sans pouvoir détourner les yeux de la bête qui se dirigeait vers Li. Soudain, le puissant immortel parut minuscule comparé au monstre qui s’avançait vers lui.

Cet être ressemblait à un mille-pattes scintillant et chitineux, avec une multitude de pattes tordues des deux côtés de son corps hideux. Il devait faire six à sept mètres de large, voire davantage. Impossible d’apprécier sa longueur, car il n’avait encore glissé que ses segments antérieurs hors du labyrinthe d’ossements et occupait pourtant déjà la moitié de la clairière. Avec une violence primitive, il fonçait sur ses pattes caparaçonnées, cliquetant droit sur le Xian qui, se gardant bien de l’affronter, fit volte-face et s’enfuit à une vitesse étonnante pour sa corpulence.

La grue cria de nouveau quand Li plongea dans l’obscurité entre les ossements. Le monstre à mille pattes continua sa progression dans la clairière, mais s’arrêta soudain quand sa tête atteignit l’endroit que le Xian venait de quitter. Son autre extrémité n’était toujours pas en vue. Le puissant corps serpentin se perdait quelque part de l’autre côté, dans l’enchevêtrement des os. Le plus étonnant, à part sa laideur stupéfiante, c’était que cet être, malgré sa taille, n’avait écrasé aucun des squelettes sur son chemin. Souple comme un serpent, il devait se déplacer sur des centaines de paires de pattes dans le labyrinthe au fond du ravin comme s’il éprouvait… du respect pour ces énormes ossements.

Nugua et la grue étaient maintenant tapies à une vingtaine de mètres de ce monstre gigantesque. La jeune fille aurait pu voir sa face… s’il en avait eu. Mais la partie antérieure se terminait en une surface rugueuse bombée, avec une toute petite ouverture au centre, comme un entonnoir dans des sables mouvants. Elle s’agrandit de plus en plus jusqu’à ce que la moitié du segment de la tête se soit transformé en une gueule en forme de tourbillon. Cette gueule s’ouvrit et se referma plusieurs fois, par saccades organiques, avant de se lisser de nouveau, de se figer un moment et de prendre une nouvelle forme, non plus celle d’une gueule en entonnoir mais d’un nœud de tentacules agités comme ceux d’une pieuvre.

Nugua s’étrangla de dégoût et de peur, mais elle ne donna toujours pas l’ordre de s’envoler à la grue. L’oiseau devait bien savoir quand le moment de fuir serait arrivé. Il paraissait encore se sentir en sécurité en haut du squelette.

Les tentacules à l’avant du mille-pattes tâtèrent le sol de leurs extrémités fines comme des doigts, à l’endroit précis où Li et Nugua s’étaient trouvés. La jeune fille frissonna en comprenant que le monstre mettait son flair en œuvre comme un carnassier.

La tête se redressa. Les segments antérieurs s’étirèrent, se dressèrent eux aussi et s’orientèrent vers Nugua. Bien qu’elle ne vît aucun œil dans ce nœud de tentacules, elle eut pourtant l’impression effrayante que le monstre la fixait.

— Filons ! cria-t-elle d’une voix éraillée.

La grue décolla aussitôt. En une seconde, elle s’était élevée de dix mètres et vola dans la direction où Li avait disparu.

Nugua se retourna vers le monstre au fond de la gorge. Ses segments antérieurs se dressaient toujours en l’air et suivaient son vol avec un mouvement d’oscillation. Les tentacules se rétractèrent dans la tête et se fondirent de nouveau en une surface lisse. À leur place réapparut alors l’entonnoir, cette fois encadré par des excroissances en tous sens qui pouvaient être aussi bien des dents souples que des instruments de remplissage.

En même temps, des sons de trompette d’une violence archaïque sortirent de la sombre gueule en entonnoir.

Le segment de tête retomba. Le monstre se remit en mouvement et glissa sur ses paires de pattes raclantes jusqu’à occuper toute la clairière en longueur sans qu’on en vît pourtant la queue. Il faisait au moins une cinquantaine de mètres de long et progressait à une vitesse inquiétante. Filant comme une anguille, il fonçait entre les ossements sans rien briser. Il serpentait, tout en sinuosités et souplesse, dans le fourré des squelettes, peut-être sur la trace de Li, mais peut-être aussi à la poursuite de la grue. Celle-ci avait beau voler aussi vite que le lui permettait l’espace entre les parois rocheuses, le monstre à mille pattes la suivait sans peine au sol, malgré tous les crochets qu’il devait effectuer pour contourner des montagnes et des colonnes d’ossements.

Où était passé Li ? D’en haut, Nugua ne l’apercevait nulle part, ce qui pouvait être bon signe : il s’était peut-être trouvé une cachette provisoire. Il ne pouvait sûrement pas s’enfuir devant le monstre, même un Xian n’avait pas l’agilité nécessaire.

Elle se pencha prudemment de côté pour jeter un œil sous elle. La grue volait à une bonne trentaine de mètres, tandis que la sombre masse chitineuse se contorsionnait dans le labyrinthe d’ossements. Le tambourinement de ses innombrables pattes griffues résonnait comme de la grêle.

L’oiseau zigzagua furieusement sans se soucier de Nugua. Il cherchait sa voie et elle supposa encore qu’il suivait toujours les ordres du Xian.

Rugissant, trompetant, l’énorme mille-pattes accéléra encore, jusqu’à dépasser largement la grue de ses segments antérieurs, comme s’il pouvait en prévoir la direction. De temps à autre, des bribes de brouillard se détachaient et tombaient dans la faille en se désagrégeant quand la grue et Nugua les traversaient.

Un cri de panique sortit si subitement du bec grand ouvert de l’oiseau que Nugua, effrayée, faillit perdre l’équilibre. Puis elle comprit avec effroi ce qui s’était passé.

Quelque chose avait bloqué la grue en manquant d’éjecter la jeune fille. Un cordon noir venu d’en bas, visqueux et luisant comme de l’huile, s’était enroulé autour du cou de l’oiseau : la longue langue du monstre !

Le mille-pattes s’était arrêté ; il avait redressé son segment de tête et l’avait en même temps renversé, de sorte qu’il regardait dans la direction où la grue planait juste au-dessus de lui, battant désespérément des ailes pour se libérer de sa langue. Le cordon s’étirait sur une distance d’une trentaine de mètres depuis le cou frêle de l’oiseau jusque dans la gueule en entonnoir.

Le monstre commença à tirer.

Se débattant de toutes ses forces, la grue perdit de l’altitude, s’arc-bouta contre l’attraction de la langue, chercha à la frapper de ses grandes serres. Nugua glissa vers l’arrière, puis de nouveau vers l’avant, et cria sans retenue quand l’oiseau se mit à sombrer, droit vers la gueule de l’horrible bête.

Elle allait tomber. C’était sûr et certain. Les battements d’ailes de la grue captive se faisaient de plus en plus violents. Le dos chitineux du mille-pattes s’approchait, il remplissait le défilé en dessous d’elles. Nugua s’accrocha aux rênes, serra en même temps les jambes sur le volatile, mais elle n’avait pas la force de s’opposer à ses mouvements de panique.

La gueule du monstre émit un nouveau son.

Un cri de guerre longuement tenu retentit quand Li, dans un bond prodigieux, jaillit du fourré d’ossements à la gauche du monstre, l’enjamba en un saut-ressort et lui asséna au passage un coup bien appliqué de sa lance-pelle.

La langue noire se rompit et se rétracta brutalement dans les deux directions, tandis que Li s’éclipsait dans l’ombre des ossements. Un morceau disparut dans la gueule en entonnoir du mille-pattes, l’autre fouetta le ventre de la grue. De douleur, celle-ci se cabra ; paniquée, elle voulut s’enfuir droit vers le ciel… et perdit au même instant sa cavalière hurlante.

Bisevent fonça sous l’orage. Ses pieds touchèrent à peine le sol quand elle traversa la bande d’herbe moussue en se précipitant vers les Soupires. La pluie lui fouettait le visage, mais elle la sentait à peine. Elle concentrait toute son attention sur ses adversaires, pratiquement invisibles dans l’obscurité. C’était bon de ne plus devoir remuer des pensées. De seulement réagir. Depuis toujours, c’était ce qu’elle savait faire le mieux. Les souvenirs que sa conversation avec Pleuring avait fait remonter s’effaçaient déjà.

Les bras écartés, le premier Soupire se rua vers elle. Dard d’Argent zébra l’espace et le tailla en pièces. La nuée de feuilles sèches qui en résulta fut aussitôt plaquée à terre par la pluie. Bisevent apprécia. Elle avait suffisamment combattu de Soupires pour savoir que le feuillage déchiqueté pouvait masquer la vue en s’envolant.

Deux autres l’attaquèrent. Elle en évita un – trop vite pour pouvoir lui porter un coup – et esquiva d’un bond la paire de bras inférieure de l’autre. Une fraction de seconde, elle oublia les deux membres supérieurs du monstre – signe évident du trouble qui l’habitait encore. Elle voulait maintenant oublier tous les morts dont elle était responsable et elle le ferait en tuant davantage encore. C’était sa malédiction et, d’une certaine manière, elle était aussi lourde que celle dont souffrait Pleuring.

Les maîtres des épées n’étaient pas des meurtriers. Ils apprenaient à tuer dès leur admission au sein d’un clan. Les doutes n’étaient pas permis, et leurs maîtres les faisaient disparaître par de sévères punitions. Celui qui demandait ce qu’il advenait des familles de ceux...