QUE SAIS-JE ?

Le Paléolithique

BORIS VALENTIN

978-2-13-061677-1

Dépôt légal – 1re édition : 2011, septembre

© Presses Universitaires de France, 2010
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

Il est difficile de proposer un découpage simple de l’histoire des sociétés humaines tenant compte à la fois de l’espace et du temps. Cette histoire est un flux continu – 100 000 de nos générations au total, mais cela change selon les contrées – et ses cheminements sont bien variés. Tant qu’aucun texte ne les accompagne, on les regroupe dans une gigantesque préhistoire – terme à connotation privative que l’historien L. Febvre jugeait malgré tout « des plus cocasses »¹. Cette histoire sans textes, dont la connaissance repose sur l’archéologie et ses maigres vestiges fossilisés, est souvent divisée entre un Paléolithique généralement démesuré et un Néolithique proportionnellement très court, ces désignations du XIXe siècle rappelant que la distinction reposait initialement sur des aspects du travail de la pierre. Ce partage s’est affermi ensuite sur des critères beaucoup plus distinctifs concernant le mode de subsistance et des aspects très généraux d’organisation sociale. Au point que certains considèrent plutôt le Néolithique comme une sorte de « protohistoire » … Mais, pour commodes qu’elles soient, ces conventions générales recouvrent des réalités plurielles.

Le Paléolithique,
un champ de recherche immense

On fait débuter le Paléolithique d’Afrique, il y a plus de 3 Ma², quand apparaissent les tout premiers outils en pierre taillée, pour certains par des Hommes d’apparence éloignée de la nôtre, collectant plantes et viandes. Bien après, un Paléolithique démarre aussi en Eurasie quand d’autres Hommes, également très différents de nous, apparaissent sur ce continent entre – 2 Ma et – 1 Ma avant aujourd’hui. L’Australie et l’Amérique sont habitées il y a quelques dizaines de milliers d’années seulement, et leurs pionniers, très semblables à nous cette fois, vivant de chasse et de cueillette, construisent des sociétés aux formes nouvelles. D’autres sociétés encore apparaissent au Mésolithique, troisième éventuelle division de la préhistoire, ajoutée en position intermédiaire pour regrouper les tout derniers collecteurs en Europe. On met fin au(x) Paléolithique(s) et à leur prolongement mésolithique, sociologiquement très contrastés, mais plutôt caractérisés par un mode de vie nomade et par l’absence d’inégalités sociales prononcées, quand émergent les premières économies diversement agricoles ou pastorales et plutôt sédentaires, par lesquelles débute(nt) le(s) Néolithique(s). À nouveau, cela se produit à des moments et selon des modes très variés : au Proche-Orient, il y a 11,5 Ka³, et 9 Ka après en Finlande ; en Chine, il y a 9 Ka, et 6,5 Ka plus tard au Japon… mais pas avant les colonisations préindustrielles brutales, partout où des sociétés n’éprouvaient nul besoin de produire leurs ressources ou n’étaient pas en mesure de le faire, notamment pour des raisons écologiques. Du reste, quelques sociétés aussi diverses que les Inuits de l’Arctique, les Akas d’Afrique centrale ou les San d’Afrique australe, repliées désormais dans des environnements extrêmes, préservent – pour combien de temps ? – des économies reposant essentiellement sur la chasse, la cueillette et éventuellement la pêche. Pour autant, on ne les inclut pas dans le Paléolithique, ce terme – comme celui de « Préhistoire » – étant devenu parfois synonyme d’arriération pour le sens commun, à force de le considérer sans nuance et d’ériger, en plus, l’histoire européenne en modèle universel. Ce modèle se nourrit de l’idée – délétère – d’une ascension nécessaire vers les économies industrielles, tous les stades ayant été franchis ici, tandis qu’ailleurs certaines sociétés ne seraient même pas entrées dans l’histoire.

Le Paléolithique d’Europe et ses subdivisions

La documentation ne se prêtant pas encore à une synthèse mondiale équilibrée, c’est sur l’extrémité occidentale du continent eurasiatique qu’on centrera notre propos. La période couverte en Europe est considérable, et elle constitue un champ de recherche très riche.

– le Paléolithique ancien (ou « inférieur »), de – 1 Ma jusqu’aux environs de – 250 Ka, est une très longue période couvrant la seconde moitié du Pléistocène. C’est une époque scandée d’une alternance entre phases climatiques globalement froides (cycles glaciaires), chacune durant de 50 à 100 Ka, et phases tempérées de 10 à 50 Ka (cycles interglaciaires), l’intensité et la durée des Glaciaires augmentant nettement à partir de – 700 Ka. Pendant le Paléolithique ancien, l’Europe reçoit divers flux de population depuis l’Afrique et peut-être l’Asie, suivis de possibles spéciations particulières à l’Europe. Les communautés humaines pratiquent des techniques plutôt simples leur permettant toutefois de chasser des grands mammifères, et c’est au cours de ce stade qu’apparaissent les premières preuves de maîtrise du feu ;

Figure 1 : Climats et subdivisions du Paléolithique en Europe

– le Paléolithique moyen, de – 250 Ka jusqu’aux abords de – 35 Ka, embrasse deux alternances entre Interglaciaires et Glaciaires au cours desquelles s’épanouissent les Néandertaliens, formes humaines typiques à la fois de cette époque et de l’Europe. Leurs techniques franchissent un seuil dans le raffinement, tandis que des témoignages d’activités rituelles apparaissent avec les premières sépultures ;

– le Paléolithique récent (ou « supérieur ») couvre, de – 35 Ka jusque vers – 12 Ka, la fin du dernier Glaciaire. C’est alors que disparaissent les formes néandertaliennes, tandis que des Hommes anatomiquement très proches de nous, probablement apparus en Afrique, gagnent l’Europe. S’y produisent quelques grandes innovations techniques, et surtout sociales, ce qu’atteste une multitude de témoignages artistiques qui sont aussi parmi les tout premiers dans l’histoire mondiale ;

– le Mésolithique, de – 12 Ka environ jusque – 9 Ka en Grèce, – 7 Ka en France et – 2,6 Ka à l’est de la Baltique, est en fait une sorte de Paléolithique terminal que l’on fait débuter avec l’Holocène, l’Interglaciaire qui se poursuit aujourd’hui. Les dernières sociétés de chasseurs-cueilleurs européennes s’adaptent diversement à des climats et paysages très différents de ceux du Paléolithique récent, alors qu’ailleurs, et en parallèle, d’autres sociétés s’engagent déjà dans des modes de vie néolithiques. C’est notamment le cas au Proche-Orient, l’épicentre d’où se propagent progressivement jusqu’en Europe occidentale de profondes transformations socio-économiques.

Sans se priver de quelques contrepoints éloignés, l’Europe a donc été choisie comme cadre principal, parce que beaucoup de connaissances y ont été réunies depuis deux siècles. De fait, l’archéologie paléolithique est née dans cette zone géopolitique, et beaucoup de ses savants ont œuvré et contribuent encore au développement de ce domaine scientifique ailleurs dans le monde. D’autres vigoureuses traditions de recherche se sont ainsi épanouies au cours du XXe siècle, montrant peu à peu la valeur géographique limitée du modèle chronologique que nous venons d’esquisser et fécondant en retour les diverses écoles européennes. Ainsi enrichies, celles-ci demeurent toujours des références. C’est aussi pour cette raison que nous mettrons l’accent sur cette partie du monde dans un ouvrage où il sera beaucoup question des débats en cours, ainsi que des théories et des méthodes qui les nourrissent.

Dans les pas du chercheur

Ce que nous avons voulu montrer ici, en empruntant l’itinéraire du chercheur visitant les bases de sa discipline, c’est de quelle façon l’archéologie écrit cette histoire paléolithique, à la fois si longue, si difficilement commensurable, si lacunaire, et, en même temps si captivante, notamment parce qu’elle nous confronte à plusieurs formes d’humanité plus ou moins éloignées de la nôtre.

Tous les paléolithiciens bénéficient, avant de l’enrichir, d’un certain état des connaissances dont on brossera le panorama actuel dans un premier chapitre. Pour jalonner ce parcours à travers l’ensemble du Paléolithique européen – après un prologue en Afrique, on a privilégié de nouveaux repères, mis au jour pendant les vingt dernières années. Car c’est une des spécificités bien excitantes de l’archéologie de progresser par découvertes, au sens le plus concret. Certaines valident des hypothèses encore spéculatives ; d’autres incitent, parfois brutalement, à en élaborer de nouvelles et à trouver des moyens d’analyse plus performants. Beaucoup, avouons-le, émerveillent, bien qu’il s’agisse de quelques fossiles humains, de reliques d’habitats, d’outils en pierre ou en os et de symboles parfois somptueux mais très énigmatiques.

Voilà ce que nous avons comme preuves pour alimenter les débats qui dynamisent la recherche, la teneur de quelques-uns formant le deuxième chapitre. On y exposera certaines hypothèses actuellement largement discutées, d’autres plus personnelles que nous formulerons pour l’occasion, sans taire les nombreuses questions encore en suspens.

Pour tester ces hypothèses et en susciter de nouvelles, les chercheurs forgent continuellement des méthodes auxquelles nous consacrerons un troisième chapitre, commençant par les pratiques actuelles de fouille. On poursuivra par les moyens que divers spécialistes inventent pour tirer parti des vestiges recueillis. La rareté des sources oblige à des investigations minutieuses, parfois jusqu’au cœur des matériaux : cela aussi explique pourquoi les enquêtes des paléolithiciens fascinent. Mobilisant des expertises très variées, c’est une compréhension globale que visent ces méthodes, ce qui incite constamment à l’interdisciplinarité.

Toutes ces méthodes ont une histoire, celle d’une recherche balbutiante il y a deux cents ans, et qui, depuis, a bâti un large domaine scientifique, élaborant pour cela diverses pratiques et théories. On le verra dans un quatrième chapitre retraçant le chemin scientifique parcouru pour montrer comment les savoirs se renouvellent. Ce recul historiographique aide à prédire ce que pourrait être la recherche dans un proche avenir. On l’évoquera en conclusion avant de plaider pour une meilleure promotion des connaissances nouvelles et à venir.

Chapitre I

Le Paléolithique d’Europe : état provisoire des connaissances

I. – Au préalable, un détour par l’Afrique

La lignée humaine – on dit aussi le « genre Homo » – fait figure d’une brindille dans le buissonnement du vivant depuis 3,8 milliards d’années. Parmi les mammifères, et dans le bouquet des primates, cette lignée très courte appartient au petit buisson des singes sans queue – on dit aussi les « Hominoïdes ».

Parmi ceux-ci, la branche des Hominidés ne réunit aujourd’hui que les derniers représentants de quatre lignées : notre espèce, les chimpanzés, les bonobos et les gorilles. Les premières espèces d’Hominidés, à la fois grimpeuses et bipèdes, sont probablement apparues en Afrique à la fin de l’ère tertiaire après – 10 Ma. Très peu de fossiles sont connus pour cette période, d’où la célébrité du crâne de Sahelanthropus tchadensis découvert en 2001 et baptisé « Toumaï ». Sa place exacte au sein des Hominidés est très discutée, car son âge d’environ – 7 Ma est proche de la divergence supposée entre des lignées très voisines, celles conduisant aux chimpanzés et bonobos et celles qui ont été réunies dans le même clade que les Hommes, celui des Homininés.

À partir de – 4 Ma, l’Afrique centrale, orientale et australe livre plusieurs vestiges d’Homininés, plus ou moins grimpeurs, plus ou moins bipèdes, combinant ces aptitudes apparemment avantageuses dans un environnement forestier morcelé par le développement des savanes. À propos de ces restes, comme ceux de la célèbre « Lucy » ou du bébé « Selam », de nombreux débats portent sur le nombre de lignées en présence et sur leur parenté. Orrorin, Ardipithecus, Kenyanthropus, Australopithecus et Paranthropus, des genres d’Homininés divisés en nombreuses espèces se succèdent ou se côtoient, tandis que d’autres espèces encore, nettement omnivores et à cerveau beaucoup plus volumineux (± 700 cm³) pour une masse corporelle analogue, sont considérées par certains comme les premiers représentants du genre Homo.

Parmi d’autres, une question se pose : à qui attribuer les premiers outils en pierre – dits « oldowayens » en référence aux gorges d’Olduvai (Tanzanie) ? Il s’agit d’éclats centimétriques, aux morphologies un peu hétéroclites, mais très coupants, débités sur des galets en les percutant avec une autre pierre, et aussi de quelques-uns de ces galets ainsi façonnés et rendus eux-mêmes tranchants. En 2010, des traces liées à la découpe de viande ont été découvertes en Éthiopie sur des os d’antilope vieux de 3,4 Ma, reculant de 800 Ka l’apparition de ces pierres délibérément aménagées, à ce titre sans équivalents chez les nombreux autres animaux techniciens. Des Australopithèques en sont probablement les auteurs, et le même genre d’outils a été ultérieurement utilisé par des Paranthropes ou encore par Homo habilis et Homo rudolfensis.

Par la suite, la disparition progressive de cette ribambelle d’espèces signale la fin d’un véritable âge d’or des Homininés, l’assèchement prononcé de l’Afrique détruisant une bonne part de leurs habitats de prédilection en lisière des forêts. Alors que prolifèrent des singes à queue comme les ancêtres des babouins, visiblement avantagés dans les paysages de savane ouverte, ces mêmes transformations environnementales assurent vers – 2 Ma leur succès aux Homo ergaster, survivants parmi les Homininés. Comme le montre le squelette presque entier de « Turkana boy », cette nouvelle espèce est mal pourvue pour grimper, mais très bien dotée pour la marche bipède endurante ainsi que pour la course, et l’on peut en déduire que son système thermorégulateur exigeait une pilosité aussi peu développée que la nôtre.

Ces gens à haute stature et à gros cerveaux (± 800 cm³) ajoutent aux outils oldowayens très simples de nouveaux instruments en pierre plus longs à tailler dits « acheuléens », en particulier les premiers bifaces. Il s’agit de blocs qui, une fois façonnés symétriquement sur leurs deux faces décimétriques, présentent un tranchant périphérique long et robuste fonctionnant bien pour la découpe bouchère de gros mammifères.

II. – Les premiers Hommes en Eurasie, le Paléolithique ancien

Comme l’ont fait bien d’autres animaux – par exemple, il y a 20 Ma, d’autres Hominoïdes dont descendent les actuels orangs-outans –, des Homininés passent d’Afrique en Eurasie. Leurs plus anciennes traces y sont datées des environs de – 2 Ma, se limitant aux régions couvertes à l’époque par de la savane : en Israël, au Pakistan, peut-être en Indonésie, voire en Chine, ainsi qu’en Géorgie sur le site de Dmanisi. Ce dernier site livre depuis 1991 plusieurs fossiles attribués à Homo georgicus et rapprochés d’Homo habilis, peut-être la première espèce à sortir d’Afrique avant sa disparition.

1. À partir de – 1 Ma, des incursions sporadiques Ensuite, ce sont des Homo ergaster – venant d’Afrique après détour éventuel par l’Asie – qui arrivent en Europe, vu la parenté des fossiles trouvés depuis 1994 en Espagne sur un gisement de la Sierra d’Atapuerca (Burgos, Espagne). À ces restes d’Homo antecessor, datés autour de – 1 Ma, sont associés des outillages très simples de type oldowayen – on dit aussi de mode 1. On ne trouve pas trace de techniques acheuléennes (de mode 2) dans les premières occupations, probablement très sporadiques, de l’Europe.

On pensait ces occupations plutôt limitées à des latitudes méridionales jusque vers – 500 Ka, or des découvertes récentes à Happisburgh (Norfolk, Angleterre) indiquent des peuplements à partir de – 800 Ka, à une époque où la Manche n’existait pas. L’exploration de ces niches écologiques très différentes des biotopes originels a-t-elle été facilitée par l’usage du feu ? La maîtrise de cette énergie est bien démontrée à Gesher Benot Ya’aqov en Israël vers – 750 Ka. Pour l’instant, les plus vieux indices européens sont beaucoup plus récents, comme les foyers découverts depuis 1991 à Menez Dregan (Finistère, France), et datés vers – 450 Ka.

2. À partir de – 500 Ka, un peuplement plus constant. – À cette époque, les occupations sont plus largement réparties en Eurasie, même si les plus septentrionales se limitent aux Interglaciaires ainsi qu’aux débuts et aux fins des Glaciaires, c’est-à-dire hors périodes d’extension de l’inlandsis nord-européen. C’est aussi vers – 500 Ka que des techniques de mode 2 apparaissent en Eurasie. A-t-il fallu pour cela de nouveaux mouvements de population depuis l’Afrique ? Les outils bifaciaux à longs tranchants sont surtout connus en Europe de l’Ouest, en particulier dans les régions riches en silex, ainsi qu’au Moyen-Orient et en Inde, mais, dans toutes ces contrées, de même qu’en Afrique, leur usage est loin d’être systématique. On s’explique mal cette variabilité, de même que le choix fréquent d’outils à courts tranchants de mode 1 en Europe centrale ou bien en Asie orientale, la présence des bifaces en Chine n’étant qu’occasionnelle. Les raisons ont pu varier entre régions et moments de ce très long Paléolithique ancien, voire d’une étape à l’autre des parcours nomades à l’échelle locale : la disponibilité en roches adaptées à la confection de bifaces a pu jouer, tout comme des besoins variables en outils de découpe de ce genre. Sans oublier le poids éventuel des traditions culturelles, impossible malheureusement à apprécier faute de gisements datés avec précision et suffisamment nombreux – à titre d’exemple, nous n’en connaissons...