LA LÉGENDE DE DRIZZT
LIVRE XII

L’ÉPINE DORSALE
DU MONDE

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éric Betsch

Prologue

Connu sous de nombreux noms à Luskan mais généralement appelé Morik le Rogue, ou encore le voleur, le plus petit des deux hommes leva la bouteille crasseuse et la secoua afin de repérer la surface sombre de la boisson, avec pour fond la lueur orangée du soleil couchant.

— Plus qu’une gorgée, dit-il, baissant le bras comme pour s’octroyer une dernière lampée.

Son immense compagnon, assis au bout de la jetée à côté de lui, lui arracha la bouteille d’un geste d’une agilité exceptionnelle pour un homme de sa taille. D’instinct, Morik fit mine de reprendre son bien, mais le colosse leva son bras musculeux et repoussa ces mains tendues, puis il vida le récipient d’une unique et longue gorgée.

— Bah ! C’est toujours toi qui finis la bouteille, Wulfgar ! se plaignit Morik, qui gratifia le barbare d’une bourrade peu enthousiaste.

— Je l’ai mérité, répondit Wulfgar.

L’espace d’un court instant, Morik lui jeta un regard sceptique, avant de se rappeler leur dernière joute, lors de laquelle son ami avait en effet remporté le droit de boire la dernière gorgée de la prochaine bouteille.

— C’était un lancer chanceux, grommela-t-il.

Il n’en pensait toutefois pas un mot et était depuis longtemps habitué aux exploits guerriers de Wulfgar.

— Je recommence quand tu veux, assura ce dernier, avant de se lever et de brandir Crocs de l’égide, son extraordinaire marteau de guerre.

Chancelant, il fit claquer l’arme sur la paume de sa main, ce qui fit naître un sourire narquois sur le visage basané de Morik. Celui-ci se leva à son tour et récupéra la bouteille vide, qu’il fit négligemment tournoyer.

— Maintenant ?

— Tu as intérêt à la lancer suffisamment haut, précisa le géant blond, qui leva le bras, son marteau de guerre pointé vers la mer ouverte.

— On aura le temps de compter jusqu’à cinq avant qu’elle touche l’eau, dit Morik avec un regard glacial, rappelant ainsi les règles du jeu dont ils avaient eu l’idée de nombreux jours auparavant.

Morik en était sorti vainqueur les premiers temps, jusqu’au quatrième jour, quand Wulfgar avait compris comment viser la bouteille en chute libre, que son marteau pulvérisait alors en minuscules éclats de verre qui se disséminaient dans la baie. Morik ne pouvait désormais remporter ce concours que lorsque Wulfgar avait abusé du contenu de ladite bouteille.

— Elle ne touchera jamais l’eau, marmonna le guerrier, tandis que Morik prenait son élan.

Le voleur s’immobilisa et, une fois de plus, toisa son acolyte avec un léger dédain, avant de soudain simuler un jet.

— Hein ? s’écria Wulfgar, surpris, qui comprit aussitôt la feinte.

Alors qu’il se retournait vers son compagnon, celui-ci fit un tour sur lui-même et lança enfin son projectile, très haut et très loin.

Droit sur le soleil couchant.

Ne l’ayant pas suivie dès le début de sa trajectoire, Wulfgar ne la vit tout d’abord que du coin de l’œil avant d’enfin la repérer de façon précise. Avec un rugissement, il lança son puissant marteau de guerre, cette arme magique et superbement forgée, qui fila en tournoyant au-dessus de la baie.

Morik poussa un glapissement de joie, persuadé de s’être montré plus futé que son camarade, la bouteille, déjà à vingt bons pas du quai, ayant largement entamé sa descente quand Wulfgar lança son marteau. Personne n’était capable de projeter un marteau de guerre si loin et à une vitesse suffisante pour toucher cette cible, surtout s’il en avait en outre vidé plus de la moitié du contenu au préalable !

La bouteille frôla une vague avant d’être atteinte par Crocs de l’égide, qui la fit éclater en mille débris.

— Elle a touché l’eau ! beugla Morik.

— J’ai gagné, laissa tomber Wulfgar, sur un ton qui n’admettait pas la moindre réplique.

Morik ne put que ronchonner, conscient que telle était la vérité ; le marteau de guerre avait touché la bouteille à temps.

— Quel dommage de perdre un bon marteau pour une simple bouteille, dit alors une voix, derrière les deux amis.

Ils se retournèrent instantanément et virent deux hommes, épées dégainées, qui ne se tenaient qu’à quelques mètres d’eux.

— Tiens, tiens, voici M. Morik le Rogue, dit l’un d’eux. (Ce grand échalas, la tête recouverte d’un foulard et un œil d’un cache, agitait une lame courbe rouillée devant lui.) J’ai appris que tu avais soutiré une petite fortune à un marchand de gemmes la semaine dernière. M’est avis que tu ferais bien de partager ce butin avec mon ami et moi…

Morik leva les yeux vers Wulfgar, qui comprit, d’après le sourire ironique et le scintillement des yeux noirs de son compagnon, que celui-ci n’avait pas l’intention de partager quoi que ce soit, à part peut-être la lame de sa dague.

— Et toi, tu aurais pu t’y opposer si tu n’avais pas jeté ton marteau, s’amusa l’autre voyou, aussi grand que son compère mais nettement plus épais et crasseux.

Quand il pointa son épée vers Wulfgar, ce dernier recula de quelques pas hésitants, au point de manquer de peu de tomber au bout de la jetée – c’est en tout cas l’impression qu’il donna.

— Vous auriez dû trouver ce marchand de gemmes avant moi, répondit calmement Morik. En supposant qu’il existe véritablement, mon ami, car je t’assure que je n’ai aucune idée de ce dont tu parles.

Le plus maigre des individus poussa un grognement et menaça sa victime désignée de son épée.

— Assez, Morik ! cria-t-il.

Ces mots à peine prononcés, Morik bondit en avant et plongea sous la lame courbe, puis il se retourna, le dos contre l’avant-bras de son agresseur stupéfait, qu’il repoussa avant de lui lever le bras de la main droite. À la même seconde, Morik brandit sa main gauche, brillant d’un éclat argenté sous les dernières lueurs du jour, et planta sa dague sous l’aisselle de son adversaire.

Pendant ce temps, l’autre voyou, pensant avoir affaire à une proie facile car désarmée, s’élança. Il écarquilla ses yeux injectés de sang quand Wulfgar leva le bras droit, qu’il avait gardé dans le dos, révélant ainsi que le formidable marteau de guerre lui était revenu en main de façon magique. Il s’arrêta net et jeta un regard paniqué à son complice. Hélas pour lui, ce dernier, à présent désarmé, prenait la fuite, poursuivi par Morik, qui le raillait entre deux rires hystériques, sans cesser de lui frapper les fesses.

— Non ! s’écria l’autre en essayant de faire demi-tour.

— Je peux atteindre une bouteille en pleine chute, lui rappela Wulfgar.

L’inconnu s’immobilisa et se tourna lentement vers l’immense barbare.

— On ne veut pas d’ennuis, dit-il, s’inclinant à plusieurs reprises tandis qu’il posait son épée sur les planches de la jetée. Pas d’ennuis, monseigneur…

Wulfgar lâcha Crocs de l’égide et le voyou se figea, le regard rivé sur l’arme.

— Ramasse ton épée, si tu veux, lui proposa le barbare.

N’en croyant pas ses oreilles, il observa ce géant désarmé – si l’on exceptait ces impressionnants poings, bien entendu – et récupéra son épée.

Sans lui laisser le temps de porter son premier coup, Wulfgar fut sur lui et lui agrippa le poignet. D’une torsion, aussi soudaine que brutale, il leva ce bras et frappa son adversaire en pleine poitrine, d’un violent coup qui laissa le misérable sans force et le souffle coupé. L’épée retomba sur le quai.

Wulfgar secoua de nouveau le bras et souleva ainsi le voyou, dont l’épaule se déboîta sous le choc. Il lâcha ensuite le malheureux, qui retomba lourdement sur ses pieds, puis il le frappa d’un sévère crochet du gauche en pleine mâchoire. Seule la main droite du barbare, de laquelle il empoignait la tunique du voyou, empêcha ce dernier de s’effondrer sur la jetée. Avec une force terrifiante, Wulfgar le souleva et le maintint à trente bons centimètres des planches.

L’homme essaya d’agripper son tortionnaire afin de se libérer mais celui-ci le secoua avec tant de brutalité qu’il fut près de se sectionner la langue à coups de dents, tandis que ses membres semblaient faits de caoutchouc.

— Celui-ci ne vaut pas grand-chose, dit Morik.

Wulfgar regarda au-delà de sa victime et constata que son compagnon avait contourné son adversaire, ainsi contraint de revenir vers l’extrémité du quai. Le pauvre boitait bas et implorait en gémissant la pitié de son poursuivant, ce qui ne faisait qu’encourager Morik à le frapper de plus belle, provoquant ainsi de nouveaux glapissements.

— Je t’en prie, mon ami, bégaya le brigand que Wulfgar maintenait suspendu.

— La ferme ! éructa le barbare, qui baissa subitement le bras.

Il pencha la tête en avant et, les puissants muscles de son cou contractés, il écrasa du front le visage de son vis-à-vis.

Une rage primitive bouillonnait en lui, une fureur qui dépassait de loin cet incident, cette tentative d’agression. Il ne se trouvait plus sur un quai de Luskan mais de retour dans les Abysses, dans la tanière d’Errtu, prisonnier torturé de ce maudit démon. Cet humain n’était désormais plus que l’un des esclaves du glabrezu armé de pinces ou, pis encore, de l’irrésistible succube. Wulfgar était de retour là-bas ; il discernait la fumée grise, respirait la puanteur immonde, ressentait la piqûre des fouets et des feux, les pinces sur sa gorge et le baiser glacé de ce démon femelle.

Cette scène lui était venue avec tant de clarté ! Si vivante ! Le cauchemar éveillé le hantait de nouveau et le harcelait par le biais de cette rage pure en le torturant tant mentalement que physiquement. Il ressentait la démangeaison et la brûlure provoquées par les petits mille-pattes dont se servait Errtu et qui creusaient sous sa peau et s’introduisaient en lui, leurs pinces venimeuses allumant des milliers d’étincelles. Ils étaient en lui et sur lui, ils le recouvraient, leurs minuscules membres le chatouillaient et stimulaient ses nerfs afin de lui faire sentir davantage l’exquise douleur du venin brûlant.

De nouveau torturé, certes, mais de façon soudaine et inattendue, Wulfgar se rendit compte qu’il n’était plus sans ressources.

Il souleva sans effort un peu plus son prisonnier, malgré le poids du voyou, qui devait nettement dépasser les quatre-vingt-dix kilos, puis, avec un rugissement bestial, un cri issu de ses tripes retournées, il le lança vers la mer.

— Je ne sais pas nager ! hurla le bandit, qui, agitant pitoyablement bras et jambes, retomba dans l’eau à près de cinq mètres du quai.

Wulfgar détourna le regard, n’entendant manifestement pas les cris de sa victime, qui se débattait en provoquant de sérieux remous.

— Il ne sait pas nager, dit Morik, quelque peu surpris par le comportement de son ami, qui revenait vers lui.

— C’est le bon moment pour apprendre, alors, marmonna froidement le barbare, dont les pensées étaient encore égarées dans les couloirs enfumés de l’immense donjon d’Errtu.

Il n’avait pas un instant cessé de se frotter les bras et les jambes, afin d’en ôter les mille-pattes imaginaires.

Morik haussa les épaules et avisa l’autre agresseur, qui s’agitait et criait sur les planches, à ses pieds.

— Sais-tu nager ? lui demanda-t-il. (Le voyou lui lança un regard hésitant et, plein d’espoir, hocha légèrement la tête.) Va t’occuper de ton ami, alors.

Le brigand obtempéra et commença à se traîner avec difficulté.

— Je crains que son complice se noie avant qu’il le rejoigne, fit observer Morik à Wulfgar, qui ne parut pas l’entendre. Allez, va secourir ce pauvre diable ! (En soupirant, il saisit son compagnon par le bras et le força à reprendre ses esprits.) Fais-le pour moi ; je n’ai pas envie de commencer la nuit avec une mort sur la conscience.

Wulfgar poussa à son tour un soupir. Une main sur la ceinture du bandit et l’autre sur son col, il l’empoigna et le souleva sans effort. Il prit ensuite trois pas d’élan et lança son fardeau, qui toucha la surface en un somptueux plat du ventre, non loin de son compagnon.

Wulfgar ne prit même pas le temps d’assister à cette chute. Ayant perdu tout intérêt pour ces événements, il se retourna et, après avoir mentalement rappelé Crocs de l’égide, il s’éloigna de Morik, qui s’inclina avec respect au passage de son redoutable ami avant de le rattraper alors qu’il quittait la jetée.

— Ils se débattent toujours dans l’eau, dit-il. Le gros s’agrippe stupidement à l’autre, ce qui les fait couler. Ils vont peut-être tous les deux se noyer…

Wulfgar ne semblait pas s’en soucier, réaction fidèle à ce que renfermait alors son cœur. Morik, à qui cela n’échappait pas, jeta un dernier regard vers le port et haussa les épaules. Ces deux voyous l’avaient bien cherché, après tout.

On ne plaisantait pas impunément avec Wulfgar, fils de Beornegar.

Ainsi, Morik n’y pensa plus – il ne s’en était de toute façon pas vraiment inquiété – et considéra son ami, son surprenant compagnon, formé à l’art du combat par un elfe drow !

Il esquissa alors une grimace. Bien évidemment, Wulfgar, perdu dans ses pensées, ne la remarqua pas. Morik songea alors à un autre drow, un visiteur venu le trouver de façon inattendue peu de temps auparavant pour lui demander de garder un œil attentif sur Wulfgar. Cet elfe noir l’avait d’ailleurs payé d’avance pour ses services – non sans préciser avec insistance que son maître ne serait pas satisfait si Morik ne menait pas à bien la mission qui lui était « proposée ». Morik n’avait plus entendu parler des elfes noirs depuis lors, pour son plus grand soulagement, néanmoins il n’oubliait pas sa tâche et continuait à surveiller Wulfgar.

Non, ce n’est pas tout à fait cela, se dit-il. Sa relation avec Wulfgar avait dans un premier temps été purement fondée sur son intérêt personnel, autant parce qu’il craignait le drow que parce qu’il redoutait Wulfgar et désirait en apprendre davantage sur celui qui était de toute évidence devenu son rival au sein du monde des rues. Puis les choses avaient évolué. Il n’avait plus peur de Wulfgar, même s’il s’inquiétait parfois pour cet homme, profondément perturbé et perdu. Morik ne songeait presque jamais aux drows, qui ne s’étaient pas manifestés depuis des semaines et des semaines. De façon surprenante, il en était venu à apprécier Wulfgar et sa compagnie, en dépit des nombreuses occasions où son caractère maussade assombrissait le barbare.

Il avait à plusieurs reprises été près de lui parler de la visite de l’elfe noir, suivant un désir naturel d’avertir celui qui était devenu son ami. Mais il n’en avait rien fait… Son côté pratique, le pragmatisme prudent grâce auquel il survivait dans l’environnement hostile qu’étaient les rues de Luskan, lui rappelait qu’il n’avait aucun intérêt à agir de la sorte. Si les elfes noirs venaient chercher Wulfgar, que ce dernier s’y attende ou non, il serait vaincu. Il s’agissait de drows, tout de même, armés d’une magie puissante et des lames les plus efficaces, capables de pénétrer sans y avoir été invités dans la chambre de Morik pour l’éveiller alors qu’il s’y reposait. Wulfgar lui-même devait également dormir. Si ces étranges personnages, après avoir réglé son compte au pauvre Wulfgar, apprenaient que Morik les avait trahis…

Un frisson parcourut la colonne vertébrale du voleur, qui chassa avec fermeté ces pensées déstabilisantes et revint à son imposant ami. Curieusement, il le considérait comme son semblable, un homme capable d’être – cela avait d’ailleurs été le cas – un noble et puissant guerrier, un meneur d’hommes, mais qui, pour une raison ou une autre, avait connu la disgrâce.

Morik estimait sa propre situation analogue à celle de son ami, même si en vérité, la trajectoire suivie depuis son enfance devait forcément le mener à sa position actuelle. Si seulement sa mère n’était pas morte en le mettant au monde et si seulement son père ne l’avait pas abandonné dans la rue…

À observer Wulfgar, Morik ne pouvait s’empêcher d’imaginer l’homme qu’il serait lui-même devenu et celui qu’avait été le barbare. Les circonstances les avaient tous deux mal servis, de son propre avis, aussi n’entretenait-il guère d’illusions quant à leur relation actuelle. La réalité du lien qui l’unissait à Wulfgar, la véritable raison pour laquelle il restait si proche de lui, ce malgré ses emportements – cet homme était tout de même surveillé par les elfes noirs ! – était qu’il le considérait comme un frère cadet.

Cela et le fait que l’amitié de Wulfgar lui permettait d’être davantage respecté par la racaille. Pour Morik, il devait toujours y avoir une justification d’ordre pratique.

Le jour touchait à sa fin, la nuit approchait, ainsi que l’heure de Morik et Wulfgar, l’heure à laquelle les rues de Luskan s’éveillaient à la vie.

Première partie
Le présent

On trouve en permanence à Menzoberranzan, d’où je suis originaire, où les démons jouent et les drows se délectent des affreuses morts de leurs rivaux, un état de vigilance et de méfiance indispensable. Un drow inattentif est un drow mort à Menzoberranzan, ce qui explique que les elfes noirs ne cèdent que très rarement aux herbes ou boissons exotiques qui engourdissent les sens.

Il existe tout de même des exceptions. Lors de la cérémonie finale de Melee-Magthere, l’école des guerriers dont j’ai suivi les cours, les étudiants diplômés se livrent à une orgie d’herbes qui troublent l’esprit et de plaisirs sensuels avec les prêtresses d’Arach-Tinilith, en un moment de pur hédonisme dédié aux seuls plaisirs et sans la moindre considération des implications quant à l’avenir.

Je n’ai pas participé à cette orgie, même si à l’époque je n’ai pas compris la raison de ce refus. Je pensais – et je le pense toujours – que cela allait à l’encontre de mes principes moraux et dévalorisait nombre de choses qui m’étaient chères. Aujourd’hui, avec le recul, je comprends un autre aspect de mon rejet de ce phénomène. Sans tenir compte des conséquences morales, qui étaient nombreuses, la simple notion de voir mon esprit brouillé par des herbes m’effrayait et me repoussait. Je l’ai immédiatement compris, bien entendu – je me suis instinctivement dressé contre cela dès que j’ai été témoin des intoxications dues à cette cérémonie –, cependant ce n’est que très récemment que j’ai saisi la vérité à propos de ce rejet, la véritable raison qui explique que de telles influences n’aient pas leur place dans ma vie.

Ces herbes s’attaquent au corps de différentes façons, bien sûr, en ralentissant les réflexes ou en empêchant toute coordination, par exemple, mais, et c’est le plus important, elles s’en prennent à l’esprit de deux façons. D’une part, elles effacent le passé, faisant ainsi disparaître les souvenirs, bons comme mauvais, et, d’autre part, elles chassent toute pensée liée à l’avenir. Ces drogues bloquent ceux qui les consomment dans le présent, ici et maintenant, sans leur laisser envisager le futur ni le passé. Tel est le piège, une façon pessimiste de voir les choses qui conduit à assouvir des plaisirs physiques de façon dévergondée et irresponsable. Une personne intoxiquée fera même preuve d’une folle imprudence, sa conscience, jusqu’à son instinct de survie, étant alors détériorée. Combien de jeunes guerriers se jettent stupidement sur des ennemis plus puissants pour être en fin de compte massacrés ? Combien de jeunes femmes se retrouvent enceintes d’amants que jamais elles n’imagineraient épouser ?

Ce piège, cette perspective défaitiste, m’est insupportable. Je vis avec l’espoir, l’éternel espoir, que l’avenir sera meilleur que le présent, mais uniquement si j’œuvre dans ce sens. C’est avec ce travail que vient la satisfaction dans la vie, le sens de l’accomplissement dont nous avons tous besoin pour être heureux. Comment me serait-il possible de rester honnête vis-à-vis de cet espoir si je m’autorisais un instant de faiblesse susceptible de détruire tout ce que j’ai bâti et tout ce que j’espère accomplir ? Comment aurais-je réagi face à ces nombreuses crises inattendues si, quand elles sont intervenues, j’avais été influencé par des substances capables d’endommager mon esprit et qui auraient faussé mon jugement ou modifié mon point de vue ?

Il ne faut en outre pas sous-estimer les dangers que peuvent provoquer de tels produits. À quel point la moindre rencontre amoureuse sincère aurait-elle été amoindrie si j’avais auparavant cédé à l’ambiance de la cérémonie de remise des diplômes de Melee-Magthere, si je m’étais noyé dans les plaisirs sensuels offerts par les prêtresses ?

De façon considérable, d’après ma façon de penser. Les plaisirs sensuels sont, ou devraient être, le point culminant des désirs physiques combinés à une décision intellectuelle et émotionnelle, l’instant où l’on s’offre soi-même, en corps comme en esprit, au moyen d’un lien fait de confiance et de respect. Aucun partage de ce type ne peut se produire lors d’une cérémonie comme celle de la remise des diplômes de l’école des guerriers ; il ne s’agit dans ce cas que d’offrir son corps ou, pis encore, de s’emparer de ce que propose quelqu’un d’autre. Il n’y a alors pas de communion, pas d’expérience spirituelle et donc pas de joie authentique.

Il m’est impossible de vivre en me laissant ainsi aller, sans espoir, car c’est bien de cela qu’il s’agit ; se laisser pitoyablement aller au niveau le plus basique de l’existence, conséquence, j’en suis certain, du manque d’espoir de trouver un niveau supérieur.

Je rejette ainsi la plus infime consommation de ces drogues. Cependant, si je ne juge pas ouvertement ceux qui y cèdent, je plains leur âme vide.

Qu’est-ce qui peut expliquer que quelqu’un sombre à ce point ? La douleur, je suppose, ainsi que des souvenirs trop insupportables pour être affrontés et gérés directement. Les drogues sont en effet capables d’effacer les douleurs du passé, aux dépens de l’avenir. Mais ce marché n’est pas équitable.

Avec cela à l’esprit, j’ai peur pour mon ami Wulfgar, qui s’est égaré. Parviendra-t-il à échapper aux tortures dues à son esclavage ?

Drizzt Do’Urden

1
À quai

— Que je déteste cet endroit, lâcha Robillard, le magicien, vêtu de sa robe.

Il parlait au capitaine Deudermont, de l’Esprit follet de la mer, alors que la goélette à trois mâts contournait une longue digue et se présentait en vue du port de Luskan, ville située au nord du continent.

Deudermont, majestueux personnage de grande taille qui se comportait comme un seigneur, prisant calme et réflexion, répondit d’un vague hochement de la tête à la déclaration du magicien, qu’il avait déjà entendue à de nombreuses reprises. Il observa les bâtiments de la cité et remarqua la structure atypique de la Tour des Arcanes, qui abritait la célèbre guilde des magiciens de Luskan. Le capitaine n’ignorait pas que ce bâtiment était à l’origine de l’attitude railleuse de Robillard concernant ce port, même si ce dernier ne s’était guère étendu dans ses explications, se contentant de lâcher quelques remarques isolées au sujet des « idiots » qui géraient la Tour des Arcanes et de leur incapacité à faire la différence entre un véritable maître magicien et un illusionniste intrigant. Deudermont soupçonnait Robillard de s’être autrefois vu refuser l’entrée dans la guilde.

— Pourquoi Luskan ? se plaignit le magicien du vaisseau. Eauprofonde ne nous aurait-elle pas mieux convenu ? Aucun port de la côte des Épées ne soutient la comparaison avec Eauprofonde quant aux équipements de réparation.

— Luskan était plus proche, lui rappela Deudermont.

— De deux jours, pas plus.

— Si nous avions dû essuyer une tempête au cours de ces deux jours, la coque endommagée aurait pu se briser en deux et nos cadavres auraient nourri les crabes et les poissons. Prendre un tel risque pour ménager l’orgueil d’un homme aurait été stupide.

Robillard, qui s’apprêtait à répondre, saisit le sens des derniers mots du capitaine avant de se ridiculiser davantage.

— Les pirates nous auraient eus si je n’avais pas parfaitement synchronisé l’explosion, marmonna-t-il, les sourcils froncés et après avoir pris quelques instants pour se calmer.

Deudermont devait au moins lui reconnaître cela. La contribution de Robillard à la dernière traque de pirates avait tout simplement été spectaculaire. Plusieurs années auparavant, l’Esprit follet de la mer – le nouveau, plus gros, plus rapide et plus résistant Esprit follet de la mer – avait été élevé par les seigneurs d’Eauprofonde au rang de traqueur de pirates. Aucun bâtiment ne s’était montré aussi efficace à cette tâche, à tel point que lorsque la vigie avait signalé la présence de deux navires pirates dans les eaux du nord de la côte des Épées, si près de Luskan, Deudermont avait eu du mal à y croire. La seule réputation de la goélette avait en effet suffi à faire régner le calme dans cette zone durant de nombreux mois.

Ces navires pirates, en réalité venus se venger et non s’emparer d’une proie facile comme un vaisseau marchand, étaient bien préparés au combat, chacun armé d’une petite catapulte, d’un bon contingent d’archers et de deux magiciens. Malgré cela, leurs plans avaient été déjoués par l’habile Deudermont et son équipage expérimenté, tandis que leurs enchantements avaient été contrés par le puissant Robillard, qui lançait ses redoutables dweomers lors de combats navals depuis une bonne décennie. L’une de ses illusions avait donné à l’Esprit follet de la mer l’apparence d’un navire détruit, le grand mât abattu sur le pont, avec des dizaines de marins morts sur le bastingage. Tels des loups affamés, les pirates avaient décrit des cercles, de plus en plus resserrés, puis s’étaient approchés, l’un par bâbord et l’autre par tribord, afin d’achever la goélette blessée.

En réalité, l’Esprit follet de la mer n’avait absolument pas été touché, Robillard ayant repoussé les assauts magiques de ses collègues ennemis. Les tirs des petites catapultes pirates n’avaient eu que peu d’effet sur la coque renforcée du navire.

Les archers de Deudermont, tous brillants dans leur domaine, avaient alors harcelé les vaisseaux qui approchaient, après quoi la goélette avait hissé ses voiles avec précision pour littéralement bondir et filer entre les pirates stupéfaits.

Robillard avait ensuite lâché un voile de silence sur les agresseurs, empêchant ainsi leurs magiciens de jeter le moindre sort défensif, puis il avait fait éclater trois boules de feu –« Boum ! Boum ! Boum ! » – à la suite, une sur chaque navire et une dernière entre eux. S’était ensuivi un tir de barrage classique de la part des catapultes et autres armes balistiques. Les tireurs de l’Esprit follet de la mer avaient répondu en lançant des chaînes, de façon à détruire plus encore les voiles et gréements, ainsi que des boules de poix pour attiser les flammes.

Démâtés, dérivant et en feu, les deux vaisseaux pirates n’avaient pas tardé à sombrer. Les incendies avaient été si violents que Deudermont et ses hommes n’avaient pu secourir que quelques rares survivants dans l’océan glacé.

L’Esprit follet de la mer ne s’en était toutefois pas sorti indemne ; il ne progressait désormais que grâce à une unique voile. Pis encore, il déplorait une fissure d’une taille inquiétante juste au-dessus de la ligne de flottaison. Deudermont devait maintenir près d’un tiers de son équipage à écoper, ce qui expliquait qu’il ait pris la direction du port le plus proche, à savoir Luskan.

Cette décision lui convenait à merveille car il préférait Luskan au port nettement plus étendu d’Eauprofonde. En effet, si son financement lui parvenait de cette ville, située plus au sud, et qu’il était le bienvenu à dîner chez n’importe quel seigneur de la cité des Splendeurs, Luskan était un endroit plus accueillant pour ses marins, plus ordinaires, des hommes dépourvus de l’allure, des manières ou des prétentions nécessaires pour s’asseoir à la table de ces nobles.

À l’image d’Eauprofonde, Luskan avait ses classes définies, cependant le dernier échelon de l’échelle sociale de Luskan était tout de même un peu plus élevé que ce qu’on trouvait à Eauprofonde.

Des saluts enthousiastes se firent entendre de chaque quai quand ils approchèrent de la cité, tant l’Esprit follet de la mer était ici renommé et respecté. Les honnêtes pêcheurs et marchands de Luskan et de l’ensemble des rives nord de la côte des Épées reconnaissaient depuis longtemps et à sa juste valeur le travail du capitaine Deudermont et de sa rapide goélette.

— Je dirais que c’est un bon choix, dit le capitaine.

— La nourriture, les femmes et les divertissements sont meilleurs à Eauprofonde, rétorqua Robillard.

— Contrairement aux magiciens, ne put s’empêcher d’ajouter Deudermont. La Tour des Arcanes figure certainement parmi les guildes de mages les plus respectées de l’ensemble des Royaumes.

Robillard poussa un grognement et quelques jurons avant de s’éloigner d’une façon peu discrète.

Deudermont ne se retourna pas pour le regarder partir mais le martèlement de ses bottes aux épaisses semelles ne lui échappa pas.

— Juste une fois, alors, roucoula la jeune femme, ses cheveux blonds sales emmêlés dans une main et en faisant mine de bouder. Vite fait, pour me donner des sensations fortes avant une nuit à servir les clients.

L’immense barbare se passa la langue sur les dents et sa bouche lui parut emplie d’un tissu crasseux. Après son travail de nuit à l’auberge du Coutelas, il était retourné aux quais avec Morik pour profiter d’une soirée placée sous le signe de l’ivresse. Comme d’habitude, les deux amis y étaient restés jusqu’à l’aube, puis Wulfgar s’était traîné jusqu’au Coutelas, qui lui servait à la fois de domicile et de lieu de travail, et s’était directement effondré sur son lit.

C’est alors que cette femme, Delly Curtie, serveuse à l’auberge et son amante ces derniers mois, était venue le trouver. Il l’avait jusqu’à récemment considérée comme une agréable distraction, voire comme une amie qui tenait à lui. Delly s’était occupée de Wulfgar lors de ses premiers jours, difficiles, passés à Luskan. Elle avait pourvu à ses besoins, émotionnels comme physiques, sans poser de question ni porter de jugement, sans rien lui demander en retour. Toutefois, cette relation avait évolué ces derniers temps, de façon plutôt brutale. À présent qu’il était plus confortablement installé dans sa nouvelle vie, une vie presque entièrement consacrée à repousser les souffrances endurées au cours des années passées avec Errtu, Wulfgar en était arrivé à voir Delly Curtie différemment.

D’un point de vue émotionnel, c’était une enfant, une fillette en manque d’affection. Wulfgar, qui avait largement dépassé la vingtaine et était son aîné de plusieurs années, était soudain devenu l’adulte dans leur relation ; les besoins de Delly commençaient à faire de l’ombre aux siens.

— Oh ! Tu peux bien me consacrer quelques instants, mon Wulfgar, dit-elle, s’approchant, avant de lui caresser la joue.

Wulfgar lui attrapa le poignet et repoussa sa main, doucement mais fermement.

— La nuit a été longue, répondit-il. Je comptais me reposer encore un peu avant de prendre mon service pour Arumn.

— J’ai envie de toi…

— Je dois me reposer, répéta Wulfgar, insistant sur chaque mot.

Delly s’écarta, sa moue séductrice soudain changée en un air froid et indifférent.

— Comme tu voudras, alors, lâcha-t-elle, agressive. Tu te crois peut-être le seul à vouloir partager mon lit ?

Wulfgar ne se donna pas la peine de répondre à cela. La seule explication qu’il aurait pu lui fournir aurait été de lui révéler qu’il ne s’en souciait pas vraiment, que tout cela – ses beuveries et ses bagarres – n’était pour lui qu’une façon de se cacher et rien de plus. En vérité, Wulfgar appréciait et respectait Delly, qu’il considérait comme une amie – c’est en tout cas ainsi qu’il l’aurait vue s’il s’était sincèrement cru capable de susciter de l’amitié – et qu’il ne voulait pas blesser.

Debout dans la chambre de Wulfgar, Delly se mit à trembler, hésitante, puis, brutalement, se sentant comme nue dans sa robe légère, elle se couvrit de ses bras et regagna en courant le couloir, d’où elle se précipita dans sa chambre, dont elle fit claquer la porte.

Wulfgar ferma les yeux et secoua la tête. Il eut un léger rire, triste et impuissant, quand il entendit la porte de la chambre de Delly s’ouvrir de nouveau et des bruits de pas de course dans le couloir, en direction de la porte qui donnait sur l’extérieur. Quand celle-ci fut également claquée, Wulfgar devina que ce vacarme lui avait été destiné ; Delly voulait lui faire comprendre qu’elle allait se consoler dans les bras d’un autre.

Il n’échappait pas au barbare que cette jeune femme était compliquée, qu’elle subissait des troubles émotionnels peut-être encore plus violents que les siens, si c’était possible. Il se demanda comment les choses avaient pu dériver à ce point entre eux ; leur relation avait dans un premier temps été si simple, si franche : deux êtres ayant besoin l’un de l’autre. La situation était cependant récemment devenue plus complexe, car les besoins n’étaient plus les mêmes : c’étaient désormais des béquilles émotionnelles que Delly recherchait. Elle voulait que Wulfgar s’occupe d’elle, la protège, lui dise qu’elle était belle, mais le colosse était conscient de ne pas même être capable de s’occuper de lui-même, encore moins de quelqu’un d’autre. Delly avait besoin que Wulfgar l’aime, et pourtant, il n’avait pas d’amour à offrir. Il n’existait pour lui que souffrance et haine, que des souvenirs du démon Errtu et de la prison des Abysses, où il avait été torturé six longues années durant.

Wulfgar soupira et se frotta les yeux afin d’en chasser le sommeil, puis il tendit le bras vers une bouteille, qu’il découvrit vide. Avec un grondement de frustration, il la jeta de l’autre côté de la pièce, où elle explosa contre un mur. Il imagina, juste une seconde, qu’il l’avait brisée sur le visage de Delly Curtie. Cette vision le fit tressaillir, sans pour autant le surprendre. Il se demanda vaguement si Delly ne l’avait pas volontairement poussé à bout. Peut-être cette femme n’était-elle pas une innocente enfant mais plutôt une chasseuse rusée. Avait-elle eu pour projet, quand elle était pour la première fois venue à lui afin de lui offrir du réconfort, de se servir de ses faiblesses pour le faire tomber dans un piège ? Le pousser à l’épouser, peut-être ? Le sauver pour qu’il puisse un jour la tirer de cette misérable existence de serveuse dans cette auberge ?

Wulfgar se rendit compte que les jointures de ses doigts étaient devenues blanches, tant il serrait les poings. Il ouvrit les mains et prit plusieurs profondes et apaisantes inspirations. Après un nouveau soupir, il se pourlécha encore ses dents sales, se leva et étira son immense carcasse de près de deux mètres dix. Il se rendit alors compte, comme c’était le cas presque chaque après-midi quand il procédait à ce rituel, que ses muscles massifs et ses os étaient plus douloureux qu’à l’accoutumée ce jour-là. Il observa ses bras et, s’ils étaient encore plus épais et musclés que ceux de l’immense majorité de ses semblables, il crut y déceler une certaine mollesse, comme si sa peau s’était un peu trop détendue.

Comme sa vie était différente aujourd’hui, comparée à ce qu’il avait connu lors de ses premières années au Valbise, quand il passait ses journées avec Bruenor, son père adoptif nain, à marteler et soulever d’énormes pierres, ou quand il partait chasser, par jeu ou à la poursuite de géants, avec Drizzt, son ami guerrier, courant et combattant du matin jusqu’au soir.

Ces longues heures étaient alors encore plus épuisantes que ce qu’il connaissait aujourd’hui, leur impact physique plus violent encore, cependant ce fardeau n’était en ce temps que physique et n’avait rien d’émotionnel. À cette époque et en ce lieu, il ne ressentait aucune douleur.

La noirceur qui avait envahi son cœur, cette atroce souffrance, était à l’origine de tout.

Il essaya de penser à ces années perdues, quand il travaillait et se battait aux côtés de Bruenor et Drizzt ou quand il passait ses journées à courir sur les pentes balayées par le vent du Cairn de Kelvin, cette montagne isolée du Valbise, lancé à la poursuite de Catti-Brie…

Le simple fait de penser à cette femme l’arrêta net et fit fondre sur lui une sensation de vide, un vide dans lequel des images d’Errtu et de ses créatures s’infiltrèrent inévitablement. L’un de ces êtres, un ignoble succube, avait un jour pris l’apparence de Catti-Brie, reproduction parfaite. Errtu avait ensuite fait croire à Wulfgar qu’il avait réussi à...