Peter F. Hamilton

Nano

Greg Mandel – 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Claire Jouanneau

Milady

Chapitre premier

Suzi chia le cafard frankenstein dans la cuvette des toilettes puis poussa sur la poignée de la chasse d’eau, brièvement pour limiter la chute.

Elle se concentra sur l’icone neural qui semblait planer à la périphérie de sa conscience et rassembla ses pensées en une séquence d’instructions distincte.

>Activer lien sensoriel et contrôle directionnel, ordonna-t-elle à son bioprocesseur implanté.

Lorsqu’elle ferma les yeux, l’image fantomatique transmise par les rétines sensibles à l’infrarouge du cafard s’intensifia jusqu’à sa résolution optimale. Elle ressentit un instant de désorientation alors qu’elle interprétait les données visuelles qui lui parvenaient par la fibre optique branchée dans son coccyx. C’était un fouillis confus de topologie de Möbius, de couleur rouge, rose et noire, une circonvolution à travers laquelle des lunes vertes tombaient. Le cafard s’accrochait au fond de la conduite, sous une douche de gouttes provenant de la descente des toilettes. Des graphiques directionnels se surimposèrent à l’image, comme sur l’écran de commande d’un pilote d’avion.

Suzi guida le cafard sur le côté de la conduite jusqu’à ce qu’il soit loin du canal d’eau, puis l’envoya en avant. La fibre optique commença à se dérouler derrière lui, plus fine qu’un fil d’araignée.

La perspective était trompeuse. Suzi se permit de croire qu’elle traversait une cathédrale baroque d’un monde souterrain. Les murs cannelés brillaient comme des miroirs noirs, creusés de glyphes abstraits fabuleux. Au-dessus d’elle, le plafond incurvé était percé de trous d’ébène elliptiques, crachant chacun des globules verts phosphorescents. Une petite rivière serpentait le long du sol concave, emportant des morceaux de matière fibreuse pâle non identifiable. Elle fut soudain ravie que Jools l’Outillé n’ait pas ajouté de récepteurs olfactifs au cafard frankenstein quand il l’avait monté pour elle.

Des groupes de cellules sensibles à la pression détectèrent un courant d’air, la prévenant de l’arrivée imminente d’une vidange de chasse d’eau. Elle envoya le cafard grimper jusqu’au plafond de l’égout. Le flot bouillonna sous elle. Un étron de la taille d’un cargo surfait sur la vague, tirant derrière lui des rubans de papier à moitié désintégrés.

Elle attendit que le torrent soit passé avant de faire redescendre le cafard le long de la conduite pour reprendre son chemin. Des champignons fleurissaient dans les fissures du béton, matelas lunaires de substances gluantes. Le cafard se frayait un passage entre les excroissances sans ralentir, tout en continuant à dérouler son fil de fibre optique.

Devant le cafard, là où la conduite se resserrait vers un point de fuite noir, elle pensa voir quelque chose bouger.

D’une certaine manière, Suzi considérait le contrat Morrel comme une justification de la façon dont elle avait vécu ces douze dernières années. Il n’impliquait aucune violence, pas même un soupçon. La violence l’avait lancée dans le jeu tech-merc après sa sortie de prison. La violence organisée, appliquée délibérément et précisément. C’était sa spécialité. C’était tout ce qu’elle savait faire.

Son adolescence et ses premières années d’adulte s’étaient passées au sein des Trinities, un gang anti-PSP qui opérait depuis le quartier de Mucklands Wood à Peterborough, pendant les années où le Parti socialiste populaire avait contrôlé le pays, une longue décennie sombre de dictature quasi maoïste juste après que l’effet de serre avait explosé.

Elle s’était engagée le lendemain du jour où une escouade d’encartés du PSP avait mis à sac l’hôtel de ses parents, arrachant les installations et volant l’alcool. Son père avait été fouetté au pistolet, ce qui l’avait partiellement paralysé du côté droit. Sa mère avait subi un viol collectif dont elle ne s’était jamais remise. C’étaient d’innocents banlieusards d’âge et de condition sociale moyens, des gens qui avaient réussi et ne comprenaient pas ce qui arrivait à leur verte et plaisante Angleterre, qui ne savaient pas comment l’arrêter.

La seule raison de sa présence était la fermeture de l’école Welbeck, la pension des cadets officiers de l’armée anglaise, par le PSP. Elle avait toujours rêvé d’une carrière militaire. Une ambition subtilement renforcée par un grand-père maternel à la mauvaise réputation, qui racontait des histoires séduisantes de gloire et d’honneur du temps où il avait servi dans les Falklands et dans le Golfe. Obtenir une place très enviée à Welbeck, malgré sa petite stature, avait été le zénith de sa jeune vie.

Elle avait eu envie de se battre cet après-midi-là, quand la milice du Parti était venue, de jeunes fiers-à-bras avec leurs brassards rouges et leurs toutes nouvelles cartes signées du président Armstrong, affirmant que tout ce qu’ils faisaient était officiel. Sortant à peine de ses quatre semestres d’apprentissage de combat sans armes, de tir et de différents exercices, elle se considérait invincible. Mais son père, plus grand et plus fort qu’elle, l’avait enfermée dans une réserve. Suzi avait tambouriné sur la porte, de rage et d’humiliation, jusqu’à ce que le bruit du pillage pénètre dans la pièce, l’explosion du verre brisé se mélangeant avec les cris d’angoisse. Alors, elle s’était recroquevillée dans un coin, bras serrés autour des genoux, dans le noir, priant pour que personne ne force la porte et ne la découvre.

La police l’avait retrouvée le lendemain matin, vidée de toutes ses larmes. En voyant les débris de ce qui avait été son foyer et ses parents, la rage s’était transformée en haine. Elle aurait pu empêcher cela, elle le savait. Si on lui avait laissé sa chance, si on lui avait fourni les armes et le matériel pour compenser sa petite taille avec sa détermination.

Les Trinities étaient dirigés par un ancien sergent de l’armée anglaise, Teddy La Croix, que les gamins sous ses ordres appelaient le Père. Il l’avait mise au travail en tant que coursière.

En ce temps-là, Peterborough avait un petit côté ville frontière. Plus de cinquante mille personnes s’y étaient réfugiées, précédant de peu la mer montante qui dévorait lentement les Fens, et d’autres encore étaient en chemin. La fonte des calottes polaires et la montée des océans envoyaient l’eau boueuse lécher les banlieues est de la ville, transformant la riche vallée de la Nene en estuaire. Et tout ça tandis que la population indigène luttait encore pour s’adapter à la chaleur toute l’année, à l’effondrement imminent de la fourniture de gaz, d’électricité et d’eau, au rationnement de la nourriture et à une économie d’austérité.

Suzi traînait dans les rues congestionnées, s’imbibant de l’esprit bourdonnant de détermination acharnée que tous semblaient posséder. Elle regardait l’ancienne végétation de zone tempérée mourir dans l’atmosphère de bain de vapeur exhalée par les marécages des Fens, pour être remplacée par de nouvelles plantes tropicales plus vigoureuses, couvertes de fleurs exotiques. Elle marchait en transe devant les étals qui étaient apparus le long de toutes les rues comme le trafic diminuait, volant fréquemment, mangeant correctement et se battant avec les marchands des quatre saisons ambulants.

Personne ne la remarquait, elle n’était qu’une gamine de plus à traîner dans les rues d’une ville fourmillant d’autres du même genre. Elle prospérait dans son environnement, mais tout ce temps, elle se déplaçait avec un seul but en tête, notant l’identité des membres du Parti, surveillant qui entrait et sortait de la mairie, servant de sentinelle pour les raids sur les bureaux du PSP. La nuit, elle était toujours présente pour les émeutes organisées par les Trinities, étrange silhouette maigrichonne comparée au reste de sa section qui affectionnait les muscles gonflés et les vêtements paramilitaires en cuir.

Elle avait tout appris de Greg Mandel, un autre ancien de l’armée qui travaillait avec le Père pour renverser le régime oppressif du PSP : comment fabriquer des cocktails Molotov qui n’explosaient pas au lancer, comment déployer une section pour attaquer une escouade de police, ce qu’il fallait utiliser contre les chiens d’attaque, la bonne manière de casser les boucliers anti-émeute… Toute une longue et intéressante liste de tactiques et d’armes dont personne n’avait jamais parlé à Welbeck.

Elle avait tué son premier homme à seize ans, un agent populaire attiré hors d’un pub vers un chantier de construction sombre par une minijupe, un débardeur et un sourire plein de promesses. Le reste de sa section l’attendait avec des matraques et un Smith & Wesson. Ils avaient tous eu du sang sur les mains cette nuit-là.

Suzi avait vomi, Greg l’avait soutenue jusqu’à ce que les spasmes cessent.

— Tu peux rentrer chez toi, maintenant, avait-il dit. Tu as eu ta vengeance.

Mais elle avait regardé le corps démantibulé et dit :

— Non, ceci n’est que la main, pas la tête. Ils doivent tous disparaître, ou ce que nous faisons est inutile.

Greg avait eu l’air terriblement triste, mais c’était toujours le cas quand il était question de vengeance ou que quelqu’un exprimait son deuil. Il avait fallu des années avant qu’elle ne découvre pourquoi la douleur d’autrui le blessait tellement.

Le lendemain matin, elle avait coupé ses cheveux, en avait fait des pointes et les avait teints en violet. Une procédure standard, car un grand nombre de gens dans le pub avaient dû donner sa description aux agents.

Les Trinities lui avaient appris la discipline, la confiance en soi et des tas de trucs sur les armes, comblant les vides techniques de Welbeck. Elle était assez jeune pour exceller et assez intelligente pour utiliser sa colère comme inspiration plutôt que de la laisser contrôler sa vie.

Il y avait des gangs comme les Trinities dans toutes les villes du pays, luttant pour renverser le PSP. Suzi considérait qu’elle participait à une croisade, que tous ses actes œuvraient pour le bien.

Puis ils avaient gagné. Le président Armstrong avait été tué, le PSP était tombé, la Seconde Restauration avait ramené la famille royale sur le trône, la première élection avait donné une large majorité aux Nouveaux conservateurs, et tout était soudain devenu compliqué. Les reliques du PSP, les agents populaires et les apparatchiks, s’étaient rassemblés sous le nom de Chemises noires, entrant dans la clandestinité et se tournant vers des actes de désobéissance civile inefficaces qui se tarissaient après quelques années. Les Trinities les combattaient, bien sûr. Mais leurs efforts dans ce sens n’étaient plus appréciés. Ils étaient trop grossiers, trop visibles, les gens voulaient juste oublier le passé.

Cela s’était terminé comme cela avait perduré depuis dix ans, dans un bain de sang. Une bataille de deux jours à coup d’armes à feu entre les Trinities et les Chemises noires, qui avait laissé Mucklands Wood et Walton en ruine. Le gouvernement avait dû faire appel à l’armée pour y mettre fin.

Suzi avait survécu et avait été ramassée par l’armée. Son avocat était le meilleur disponible, payé par les sympathisants de la cause anti-PSP qui restaient nombreux. Elle avait été condamnée à vingt-cinq ans de prison, parce que le gouvernement néoconservateur voulait montrer qu’il ne faisait aucun favoritisme. En appel, discrètement et sans publicité, grâce à la coopération de la presse, sa peine avait été réduite à cinq ans. Elle avait fait dix-huit mois de prison, dont quinze dans un établissement ouvert qui permettait les sorties le week-end.

L’univers fermé des égouts était suffisamment familier à présent pour qu’elle enregistre la moindre anormalité. Suzi avait presque oublié la réalité faiblarde du dehors. Et il y avait clairement quelque chose dans la conduite avec elle. Une douce pulsation d’excitation glissa le long de la fibre optique alors que le cafard prenait de la vitesse.

Devant elle, le monticule gonflé qui bloquait un quart de la conduite scintillait d’un rouge cramoisi, parsemé de taches plus claires. C’était un rat, qui grignotait un truc fétide coincé entre ses pattes. D’énormes yeux ronds vitreux se tournèrent pour regarder Suzi, le nez frémissant.

Elle se souvint de toutes les quêtes de fantasy qu’elle avait lues étant enfant, des histoires de princesses, de sorciers et d’étranges bêtes. Elle sourit jaune ; aucun d’eux n’avait dû se battre contre des rongeurs de la taille de dragons.

>Initialiser mode défensif.

Une paire d’antennes flexibles se déploya de chaque côté de la tête du cafard, se balançant vers l’avant, de longues baguettes courbées comme des compas. Le rat n’avait pas bougé, il la regardait fixement comme s’il était surpris de voir un intrus dans son domaine. Suzi s’arrêta à vingt centimètres de lui, les antennes frémissantes, prêtes.

Le rongeur se jeta sur elle avec une grâce fluide et rapide, la bouche ouverte révélant des dents pointues, pattes avant lancées pour la clouer au sol, griffes tendues. La patte rencontra les pointes dressées. La vision de Suzi éclata dans une explosion de lumières blanches tandis que les cellules d’électroplaques sous la carapace du cafard se déchargeaient à travers les antennes.

Quand le brouillard violet disparut, elle ne vit que l’arrière-train du rat pompant avec fureur, la queue haute battant en tous sens.

Une rapide vérification du système lui révéla qu’il lui restait suffisamment de charge dans les cellules d’électroplaques pour deux assauts supplémentaires. Les graphiques de guidage annonçaient qu’il y avait encore douze mètres à parcourir avant la jonction qu’elle visait.

Suzi s’avança. Ce monde souterrain n’était pas très différent du sien ; peut-être était-il plus honnête. Ici, soit on mangeait, soit on était mangé, et tous savaient où se situer en relation avec tout le reste, ces connaissances étant inscrites dans les séquences ADN. Dans son monde à elle, rien n’était aussi simple, chacun portait un costume de caméléon ces derniers temps, statut inconnu.

Après la prison, elle avait trouvé de petits boulots comme sbire pour les contrats tech-merc, participant aux missions de combats lancées lorsque les tentatives de pénétration furtive et les vols de données avaient échoué.

Au début, elle avait fait partie d’une équipe, puis, lorsque sa réputation de compétence et de fiabilité s’était propagée, elle avait commandé son propre groupe. Elle avait commencé à ajouter des spécialistes des arts obscurs à son catalogue : des pirates informatiques, des procureurs de matos, des pilotes, des chirurgiens frankenstein, des psi dotés d’implants-sacs. Les entreprises à problème l’avaient engagée pour organiser des contrats entiers. Elle était l’interface entre la légitimité des grandes sociétés et les voyous dont elles avaient parfois besoin, ainsi que leur fusible en cas de pépin.

Elle avait accepté le contrat Morrel quatre mois auparavant. Il était assez rudimentaire : un vol de données. Morrel était une petite boîte d’équipement micro-G à Newcastle, un sous-traitant fournissant des composants aux kombinates géants pour leurs opérations spatiales.

L’espace était à la mode, un nouvel Eldorado depuis qu’Event Horizon avait capturé un astéroïde nickel-fer et l’avait conduit en orbite quarante-cinq mille kilomètres au-dessus de la Terre.

Comme Event Horizon était enregistré en Angleterre, le rocher tombait sous la juridiction du Parlement anglais, qui l’avait appelé New London et avait établi une colonie de la Couronne dans le cœur creusé. New London inaugurait une ère de matériaux ultra bon marché qui étaient consumés avec empressement par un collier d’usines micro-G en orbite basse au-dessus de l’équateur, doublant leur profitabilité d’un jour sur l’autre. Il était assez facile d’extraire du roc de New London, mais raffiner les métaux et autres substances utiles à partir du minerai dans un environnement en apesanteur présentait des difficultés ; c’était là que se trouvait le vrai argent.

C’était un problème qui avait mené Suzi dans un bistrot de deuxième étage dans le district New Eastfield de Peterborough un jour chaud et humide de janvier. Elle était plutôt satisfaite des vitres fumées du bistrot et de l’air conditionné ; le bâtiment de l’autre côté de la rue était en pierres blanches, décoré de balcons au fer forgé faussement victorien. Il scintillait comme de l’argent poli dans le soleil bas. La rue était un flux de gens, des hommes en costumes impeccables avec short, des femmes parfaitement pomponnées en robes légères, la plupart d’entre elles portant des chapeaux à larges bords et des lunettes de soleil. Des voitures silencieuses glissaient sur la route humide, pare-choc contre pare-choc : des Mercedes, des Jaguar et des Rolls Royce. New Eastfield était déjà prospère au temps du PSP, mais depuis qu’Event Horizon avait développé la technologie des gigaconducteurs et que la réindustrialisation s’était précipitée, le quartier était devenu un phare attirant l’argent et le style de vie qui allait avec.

— Morrel a développé une solution de fusion froide pour les flux ioniques, disait l’homme assis en face d’elle.

Il avait la trentaine finissante, avec des muscles sortis tout droit d’une salle de sport et une manucure professionnelle qui lui donnait une allure aussi tabloïde que son attitude de puissant. Il s’était présenté comme Taylor Faulkner.

Le pirate apprivoisé de Suzi, Maurice Picklyn, l’avait tracé pour elle ; c’était son vrai nom. Il travaillait pour Johal HF dans leur division de raffineries orbitales, cadre exécutif plutôt que technique.

— Fusion froide ? demanda Suzi.

— Des promesses en l’air, soupira Faulkner. Trop bon pour être vrai. Mais d’une manière ou d’une autre, ils ont réussi. Ils ont augmenté l’efficacité et diminué la consommation d’énergie en même temps. C’est une vieille histoire, les petites entreprises doivent innover, elles n’ont pas les budgets de recherche qui permettent de grignoter un point de pourcentage chaque année.

Elle sirota son jus d’orange.

— Et vous voulez savoir de quoi ils disposent vraiment ?

— Oui. Ils ont terminé la simulation de données et ils commencent à assembler le prototype. Une fois qu’ils auront démontré leur réussite, ils auront accès, de la part des banques et des sociétés de crédit, à des facilités dignes d’un kombinate. Ils ont déjà lancé des appels d’offres auprès de plusieurs cartels de brokers ; c’est comme ça que nous avons découvert la nature de leur travail.

— Hmm. (Suzi utilisa son bioprocesseur implanté pour vérifier le profil assemblé par Maurice Picklyn sur Johal HF ; un cinquième de leur marge brute venait de la raffinerie du roc de New London.) Quel est mon budget ?

— Quatre cent mille, nouvelles livres sterling.

— Sept cents. La licence seule vous en coûterait autant, si Morrel vous l’accordait, et vous devriez leur payer des royalties sur les profits.

— Très bien.

Suzi prit une semaine pour vérifier les dispositions de sécurité de Morrel. L’entreprise avait installé une unité commerciale dans un ancien site de chantier naval sur la rivière Tyne. Ses labos de recherche et ses ateliers d’assemblage de prototypes étaient isolés dans un bâtiment cuboïde composite situé au centre d’un carré formé par les bureaux et les salles cybernétiques. Il y avait beaucoup d’armement de pointe dans cette cour intérieure. La seule manière de pénétrer dans cette section passait par la structure extérieure, puis par un petit pont et cinq vérifications de sécurité. Une équipe d’intercepteurs psi empêchait toute intrusion par hypersens. L’ordinateur central de la division de recherche n’était branché sur aucun réseau, aucun pirate ne pouvait y pénétrer. Elle devait admettre que la sécurité était excellente. La seule manière de l’outrepasser physiquement impliquerait un assaut aérien. Ce qui manquerait de finesse et diminuerait la probabilité de succès.

Elle étudia le personnel, ce qui lui permit de découvrir le point aveugle de l’entreprise. Comme il était impossible de faire sortir des données du bâtiment de recherche, la sécurité de Morrel n’évaluait les travailleurs qu’une fois par an, par un scan complet de leurs données informatiques, plus une vérification psi de leur état d’esprit.

Maurice Picklyn avait trouvé trois cibles potentielles dans l’équipe de recherche sur le flux ionique. Suzi sélectionna Chris Brimley, un programmeur spécialisé dans la simulation du stress des matériaux dû à l’exposition au vide : célibataire, vingt-neuf ans, un citoyen modèle dont l’intérêt principal était la pêche. Il vivait seul à Jesmond, louait un appartement dans une maison conventionnelle en terrasse. Le pion parfait.

Suzi passa un accord avec Josh Laren, un petit voyou du coin qui tenait une boîte de nuit, L’Amici, avec une licence pour les jeux. Elle fournit à Col Charnwood, un type du Nord-est de l’Angleterre, des échantillons de narcotiques qui provoqueraient la jalousie de n’importe quel dealer. Elle paya Jools l’Outillé pour qu’il lui fabrique le cafard. Puis, pour compléter l’opération, elle appela Amanda Dunkley à Newcastle. Amanda Dunkley avait un corps spécialement reconstruit pour le péché, avec une petite poche rechargeable à la base du cerveau qui envoyait des neurohormones spécifiques dans ses synapses. Ces neurohormones produisaient une très légère perception extrasensorielle qui lui donnait un étrange degré d’empathie. Maurice Picklyn lui prépara une nouvelle identité et Suzi lui trouva un boulot de secrétaire dans le bâtiment du conseil municipal de la ville.

Trois jours après que Chris Brimley avait rencontré Amanda dans son pub habituel, il avait quitté sa petite amie. Le surlendemain, Amanda s’était installée dans son appartement. Suzi avait loué la maison d’en face pour s’en servir de QG et, avec son équipe, elle s’était installée devant les écrans plats pour profiter des images photoniques amplifiées de la chambre de Chris Brimley. Il fallut une semaine et demie à Amanda pour corrompre son corps avec ses talents sexuels infatigables. Après de longues nuits durant lesquelles son corps entier semblait chanter alléluia, il lui dit qu’il voulait rester avec elle pour toujours, l’épouser et vivre heureux dans un petit cottage pittoresque d’un village rural, pour qu’elle lui fasse dix enfants. Corrompre son esprit prit un peu plus de temps.

Chris Brimley se rendit lentement compte que sa vie n’offrait pas grand-chose d’intéressant à sa nouvelle âme sœur. Ils commencèrent à sortir le week-end, puis deux ou trois soirs pendant la semaine. Ils découvrirent L’Amici, qu’Amanda adora ; ce qui le rendit heureux. Col Charnwood se présenta à eux, tellement ravi d’être leur ami qu’il leur fit un cadeau. Nibbana, l’une des drogues de synthèse les plus chères du marché, ce que Chris Brimley ignorait.

Il s’essaya au jeu, encouragé par une Amanda tout excitée. C’était amusant. Le propriétaire des lieux était étrangement arrangeant concernant le crédit.

Après deux mois, Chris Brimley était accro au nibbana, avait besoin de trois prises par jour et devait cinquante mille nouvelles livres sterling à L’Amici. Ils n’avaient plus les moyens de sortir et Amanda pleurait beaucoup le soir, couvrant Chris de reproches. Il l’avait même giflée une fois quand elle l’avait découvert en train de fouiller son sac à main à la recherche d’argent.

Le bureau de Josh Laren était une pièce sèche et poussiéreuse au-dessus de L’Amici, dont les seuls meubles étaient un bureau en teck, trois chaises en bois et un antique classeur en métal. Dix caisses de whisky pur malt, passées en fraude à la frontière écossaise, étaient entassées contre un mur.

Col Charnwood consacra une heure à vérifier la pièce au senseur pour s’assurer qu’il n’y avait pas de micros. Ce n’était pas que Suzi n’avait pas confiance en Josh, mais à sa place, elle en aurait truffé le bureau.

Le Chris Brimley tremblant qui entra dans la pièce ne ressemblait en rien au jeune homme bien propre sur lui qu’il était deux mois auparavant. Suzi en eut même une poussée de culpabilité.

— Je pensais…, commença Chris Brimley, troublé.

— Assieds-toi, ordonna Suzi.

Chris se laissa tomber sur une chaise de l’autre côté du bureau.

— Tu es venu pour parler de ta dette, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Oui, mais avec Josh.

— Ferme ta gueule. Pour un chrome de cette taille, Josh est venu me voir.

— Qui… ?

Suzi sourit sombrement.

— Tu veux vraiment le savoir ?

— Non, murmura-t-il.

— Bien. Peut-être que tu commences à comprendre à quel point tu es dans la merde, mon gars. Laisse-moi t’expliquer, nous allons récupérer cet argent, chaque penny. Mes hommes ont beaucoup d’entraînement à ce petit jeu, ça ne rate jamais. C’est pour ça qu’on fait appel à nous. Il y a deux manières, la douce et la dure. La dure : d’abord on te prend tout, ton appartement, tes meubles, ton compte en banque, et on fait la même chose avec ta salope, avant de remonter ton arbre généalogique. On s’arrange pour le faire savoir à Morrel, ils te virent et plus personne ne t’engagera.

— Oh mon Dieu !

Chris Brimley se couvrit le visage des mains en se balançant d’avant en arrière sur sa chaise.

— Peut-être que je devrais te parler de la manière douce avant que tu ne te pisses dessus ?

Suzi arrêta le cafard sous une conduite de toilette. La fonction temporelle de son implant lui disait qu’il était 11 h 38. Quatre-vingt-dix secondes de retard sur le plan prévu, pas si mal.

Grimper le long du tuyau de décharge était un exercice plutôt lent. Elle devait se concentrer, trouver les prises pour les pattes de l’insecte. Sur deux mètres. Il y avait un rebord là où le tuyau de béton rejoignait l’acier inoxydable.

Elle leva le cafard sur ses pattes arrière, le pressant contre le mur de métal lisse et vertical. Sa perspective lui donnait l’impression qu’il mesurait au moins un kilomètre de haut. Trois ventouses s’évasèrent sur le ventre du cafard et s’accrochèrent au métal argenté. Il commença à se glisser le long de la conduite.

— Trouve les données sur les flux ioniques dans l’ordinateur central de Morrel et télécharge-les sur ton cybofax, dit Suzi à un Chris Brimley horrifié.

— Quoi ? Je ne peux pas faire ça !

— Pourquoi ? Les codes sont trop difficiles à pirater ?

— Non. Vous ne comprenez pas. Je ne peux pas faire entrer un cybofax dans le bloc de recherche. Merde, on ne nous permet même pas de porter nos propres vêtements à l’intérieur ; la sécurité nous fournit des combinaisons de l’entreprise avant qu’on n’y pénètre. On nous scanne à l’entrée et à la sortie.

— Ouais. La sécurité chez Morrel fait une fixation sur l’isolement. Mais il faut bien utiliser un cybofax à l’intérieur du bâtiment de recherche, non ?

— L’un de ceux de la boîte, oui, répondit Brimley.

— Bien. Et tu peux sans problème télécharger dessus les données des terminaux ? persista Suzi.

— Oui. J’ai un code d’accès de niveau trois. Mon travail est applicable à tous les composants de l’affineur. Charger tout ça sur un cybofax serait inhabituel, mais personne ne poserait de questions. Par contre, je ne peux pas le faire sortir.

— Je ne te le demande pas. L’important, c’est que tu puisses déplacer ces données n’importe où dans le bâtiment de recherches.

Sans les graphiques directionnels pour lui fournir un guidage constant, Suzi n’aurait jamais pu négocier le tournant. L’eau brouillait les perceptions infrarouges du cafard et il y avait beaucoup trop de courbes.

Il était 11 h 40 quand l’insecte sortit de l’eau, s’accrochant aux parois d’acier inoxydable du vase des toilettes. Elle se demanda à quoi cela pouvait ressembler pour Chris Brimley, un insecte démoniaque émergeant silencieusement pour lui mordre le cul.

L’infrarouge s’éteignit, la laissant au fond d’un cratère argenté géant ; un ciel uniforme de biolums rose pâle scintillait au-dessus du cafard. Elle vit quelque chose bouger, sombre et oblong, qui grandissait rapidement. Le cybofax de Brimley. Il y eut un flash de laser rouge au bord de son champ de vision. Une pulsation de réponse de la part du cafard frankenstein.

>Téléchargement des données, lui indiqua son implant dont les grappes de mémoire commençaient à se remplir.

Suzi savait que Chris Brimley disait quelque chose, les cellules sensibles à la pression du cafard percevaient un motif de compression rapide de l’air. Mais il n’y avait aucune manière de reconnaître les mots, pas sans un véritable programme de discrimination. Elle espérait qu’il n’y avait personne dans les toilettes voisines.

>Téléchargement terminé.

Elle annula la pression des ventouses sur l’acier inoxydable. Il y eut une spirale floue d’argent strié de rose pâle tandis que le cafard retombait au fond du vase. Chris Brimley tira la chasse d’eau et le monde ne fut plus qu’une vibration noire.

>Initialisation procédure d’autodestruction.

Les cellules électroplaques se déchargèrent directement dans le corps du cafard cybernétique, le rôtissant en une milliseconde.

>Désengagement fibre optique.

L’interface du coccyx de Suzi se scella. Le bout de la fibre optique tomba dans les toilettes. Elle tira violemment la chasse puis remonta sa culotte et redressa sa jupe.

Quand elle sortit des toilettes, son bioprocesseur affirma qu’il ne s’était écoulé que sept minutes. À l’extérieur, elle était de nouveau Karren Naughton, l’une des candidates pleines d’espoir d’obtenir un travail à la réception de Morrel.

Elle rejoignit les autres filles assises dans la salle d’attente du département du personnel. Il se trouvait dans le cercle extérieur de bâtiments, dans une zone de sécurité minimale où les visiteurs allaient et venaient toute la journée.

La pause thé n’était pas terminée. Plus tôt, on avait fait passer des tests aux candidates. On en était alors aux entrevues personnelles. Suzi aurait bien voulu s’en dispenser, dire qu’elle avait mal au ventre et filer. Les données volées semblaient briller comme un diamant solaire dans son cerveau. Tout le monde aurait dû le voir. Elle reprit sa place dans la salle d’attente, la discipline étant quelque chose que le Père lui avait inculqué bien des années auparavant. À moins d’être sur le point d’être pris, il ne fallait jamais trahir sa couverture. Chris Brimley ne savait pas que c’était elle à l’autre bout de la fibre optique et il ignorait où le frankenstein avait été infiltré dans le système d’égouts.

Karren Naughton fut la troisième à être appelée. Elle s’assit dans un bureau aux murs de verre et fut sincère face à une femme dont le badge sur le large revers indiquait qu’elle s’appelait Joanna.

Vingt minutes plus tard, après qu’on lui eut dit qu’elle ferait une employée de première classe, Suzi passa entre les portes automatiques pour rejoindre l’humidité venant de la Tyne.

Col Charnwood vint la chercher dans sa Lada Sokol basse bleu marine aux vitres fumées.

— Alors, ma petite ? demanda-t-il après que la porte se fut rabattue.

Suzi se permit un sourire en soupirant.

— Dans le sac.

— Super !

Col Charnwood appuya sur le champignon et accéléra pour rejoindre le trafic dense sur le quai du fleuve. La pente de la digue qui surplombait la route était couverte d’une épaisse couche de feuilles de faux philodendrons qui s’étaient emmêlées autour des rochers.

— Je vais l’envoyer à Maurice pour qu’il vérifie d’abord, dit Suzi.

— Ouais, tu crois qu’il pourra te dire si c’est kasher ?

— Peut-être pas, mais il saura si c’est lié au flux ionique. Je ne suis pas un génie de la technologie. Pour ce que j’en connais, Brimley aurait pu nous fourguer les plans d’une machine à vapeur.

Un serpent de feux arrière s’étirait devant eux. Col Charnwood jura tout en ralentissant. Les voies de circulation étaient réduites par une rangée de cônes posés sur la surface de cellulose thermostabilisée. Des machines peintes en jaune se mouvaient lentement le long de la digue. Elles détachaient la carapace de roc et de végétation du talus, révélant des scories de charbon.

— Ils peuvent pas laisser les choses comme elles sont, grommela Col.

Suzi garda le silence. Elle savait que Col faisait partie de ceux qui avaient construit la digue un quart de siècle plus tôt. Un tiers de la population de Newcastle s’était engagé dans les équipes municipales quand la calotte de l’Antarctique occidental avait fondu, et la plupart des autres avaient contribué d’une manière ou d’une autre. Des hommes, des femmes et des enfants avec des bulldozers, des brouettes, des pioches, des pics, des sacs, tout ce qu’ils avaient pu trouver pour décharger les scories des barges et les étaler sur un talus de quinze mètres de haut le long des berges de la Tyne. Ensuite, ils avaient roulé les rochers par-dessus les scories avec des cordes et des poulies pour lutter contre l’érosion. Ils avaient travaillé vingt-quatre heures sur vingt-quatre pendant neuf mois pour sauver leur ville de la montée du niveau de la mer.

— On n’avait jamais vu une chose pareille, avait raconté Col à Suzi et son équipe tard un soir quand ils en avaient eu marre des délires de gymnaste d’Amanda. C’était comme si ça sortait tout droit du tiers-monde. On était des centaines, putain. Il y en avait partout, comme des mouches sur une merde. Ce qu’on était n’avait pas d’importance, pas à l’époque. On travaillait dix heures d’affilée, chacun son tour. Le salaire était le même que ce qu’on touchait au chômage. Mais c’était notre ville qu’on protégeait. Ça voulait dire quelque chose, à l’époque, vous savez ?

On restaurait à présent la digue, centimètre par centimètre. Des machines télécommandées broyaient le roc, le chauffaient, le filaient pour le transformer en fibres avant de le reposer sur le talus de scories qui avait été reprofilé pour une meilleure efficacité hydrodynamique, un flot de lave vitreuse qui retiendrait la Tyne pendant un siècle.

— Ils retirent le cœur de ce que nous avons fait, dit tristement Col.

Suzi examina les machines de plus près lorsqu’ils passèrent à côté d’elles et remarqua le logo d’Event Horizon sur chacun des broyeurs de roc, un triangle bleu concave traversé par un V volant noir.

— On arrête les frais, petite ? demanda Col.

Suzi visualisa Chris Brimley, privé de toute dignité, ses yeux perdus la suppliant. Victime d’une violence psychologique délibérée.

— Pas tout de suite, non. Je veux d’abord qu’Amanda aide un peu Brimley à s’en sortir. L’argent paiera ses dettes à L’Amici. Elle peut l’aider à décrocher du nibbana. Après ça, je la ferai sortir. Il aura une chance de récupérer une vie.

Col lui dédia un regard incertain.

— Où est passé ton sens du style, Col ? lui demanda-t-elle en souriant. On fait une sortie soft. De cette manière, Morrel ne découvrira rien avant cinq mois. Peut-être jamais. Les gens sont capables d’oublier le pire, de passer outre aux cauchemars. Les psi de la sécurité de Morrel ne remarqueront peut-être pas son sentiment de culpabilité la prochaine fois qu’ils le contrôleront. C’est mieux comme ça, non ?

— Ouais. C’est toi qui paies, ma petite…

— Ouais, c’est moi qui paie.

Une forte somme pour effacer le souvenir de cet homme brisé à la tête baissée dans le bureau sombre de Josh Laren. Elle rachetait sa propre culpabilité.

Cette fois, ce fut dans un pub à Longthorpe, une longue salle lambrissée à la devanture de verre qui avait été construite pour servir de club-house au golf de Thorpe Wood. Aujourd’hui, il donnait sur l’estuaire de Ferry Meadows où se trouvait auparavant le circuit de golf. Taylor Faulkner avait choisi une table près de la fenêtre et regardait les marais de boue couleur chocolat que la marée avait dégagés. Il était habillé d’un costume tropical de bonne facture et jouait avec une demi-pinte de bière.

Suzi se glissa sur le banc en face de lui. Le barman lui avait jeté un coup d’œil quand elle était entrée, alerté par sa petite taille, prêt à élever la voix contre la présence d’une écolière dans son pub avant de croiser son regard.

— Nous n’avons rien entendu, dit Taylor Faulkner. Les choses sont très calmes à Newcastle.

— Si vous voulez du combat, trouvez-vous un général.

— Je ne voulais pas vous insulter.

— Pour sept cent mille, vous pouvez m’insulter tant que vous voulez.

Taylor Faulkner eut l’air peiné. Il leva une carte platine Zürich et la plaça devant l’Amex que Suzi lui présenta, utilisant son pouce pour autoriser le transfert. Elle regarda les chiffres gris de l’Amex s’élever et sourit froidement.

— Puis-je voir ce que j’ai payé ? demanda-t-il.

— Bien sûr. (Elle fit glisser un mince cybofax sur la table jusqu’à lui.) Le code est « Goldpan ». Sans tiret. N’importe quel autre code effacera le tout, OK ?

— Oui.

Il empocha le cybofax.

— C’était un plaisir de vous rencontrer, monsieur Faulkner.

Il se retourna vers la fenêtre et regarda les mouettes gratter la boue.

Suzi se leva et se dirigea vers la porte. Apercevant une silhouette habillée en jean noir, nonchalamment appuyée au bar à siroter une bière allemande à la bouteille, elle s’arrêta. Leol Reiger, un autre commandant tech-merc. Elle avait travaillé avec lui une ou deux fois, ils ne s’étaient pas entendus. Pas du tout. Leol se prenait pour quelqu’un de très important. Il aimait foutre la merde chez les kombinates et pirater...