Terry Pratchett

LES ANNALES DU DISQUE-MONDE

VA-T-EN-GUERRE

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR PATRICK COUTON

L’ATALANTE

Nantes

C’ÉTAIT UNE NUIT SANS LUNE, idéale pour ce que voulait faire Solide Jacquard.

Il pêchait le calmar curieux, ainsi dénommé parce qu’en plus d’être un calmar il était curieux. Entendez curieux de par sa curiosité.

Peu après avoir manifesté leur curiosité envers la lanterne que Solide avait accrochée à la poupe de son bateau, les calmars devenaient curieux de la façon dont divers congénères disparaissaient brusquement vers la surface dans un éclaboussement.

Certains étaient même curieux – très brièvement – de voir de plus près le bidule pointu à barbillon qui leur fonçait dessus à toute vitesse.

Le calmar curieux était terriblement curieux. Mais hélas peu doué pour additionner deux et deux.

Le lieu de pêche se situait au diable vauvert, mais Solide était rarement déçu du voyage. Le calmar curieux était tout petit, inoffensif, difficile à dénicher et, de l’avis des connaisseurs, le plus infect produit de la mer au monde. De ce fait, il était recherché dans un certain type de restaurant où des chefs fortement « toqués » cuisinaient avec un soin extrême des plats dépourvus de toute trace de la bête en question.

Le problème de Solide Jacquard, c’est que cette nuit-là, une nuit sans lune en pleine période de frai, celle où les calmars se montraient particulièrement curieux de tout, les chefs avaient dû exercer leurs talents jusqu’en pleine mer.

Nulle part il ne voyait un œil intéressé. Il ne voyait pas d’autres poissons non plus, alors que la lumière en attirait d’habitude toujours quelques-uns. Il n’en avait aperçu qu’un seul. Qui filait dans l’eau à fond les nageoires en ligne droite.

Il reposa son trident et gagna l’autre bout du bateau où son fils, Léonce, regardait lui aussi fixement la mer qu’éclairait une torche.

« Rien en une demi-heure, dit Solide.

— T’es sûr qu’on est dans l’bon coin, p’pa ? »

Solide plissa les yeux vers l’horizon. Une faible lueur dans le ciel signalait la ville d’Al Khali sur la côte klatchienne. Il se retourna. L’autre horizon luisait lui aussi des lumières d’Ankh-Morpork. Le bateau dansait mollement à mi-chemin des deux.

« Evidemment, tiens », dit-il, mais la certitude fuyait en douce ses paroles.

Parce que le calme régnait sur la mer. Un calme anormal. Le bateau tanguait légèrement, mais à cause des déplacements des deux pêcheurs plutôt que d’un quelconque mouvement des vagues.

On avait une impression d’orage imminent. Mais les étoiles scintillaient doucement et le ciel était vierge de tout nuage.

Les étoiles scintillaient aussi à la surface de l’eau. Et ça, c’était une chose qu’on voyait rarement.

« M’est avis qu’on devrait pas traîner dans l’secteur », dit Solide.

Léonce montra du doigt la voile flasque. « Où on va trouver l’vent, p’pa ? »

C’est alors qu’ils entendirent les coups de rames dans l’eau.

Solide, les yeux plissés, parvint à distinguer la forme d’un autre bateau qui se dirigeait vers lui. Il empoigna sa gaffe.

« Je sais que c’est toi, sale voleur d’étranger ! »

On cessa de ramer. Une voix gazouilla au-dessus de l’eau :

« Qu’un millier de diables te grillent, damné de l’enfer ! »

L’autre bateau glissa plus près. Un bateau d’aspect étranger ; on avait peint des yeux à la proue.

« T’as tout péché, hein ? J’vais te balancer un coup d’mon trident, espèce de sale fouteur de merde !

— Que mon épée recourbée te tranche le cou, fils malpropre de femme de mauvaise vie ! »

Léonce jeta un coup d’œil par-dessus le plat-bord. De petites bulles pétillaient à la surface de la mer.

« P’pa ? fit-il.

— C’est Arif le Suiffeux, là-bas ! dit sèchement son père. Regarde-le bien ! Il vient ici depuis des années nous faucher nos calmars, ce sale petit menteur.

— P’pa, y a…

— Tu t’mets aux rames et j’vais lui faire cracher ses dents noires ! »

Léonce entendit une voix sur l’autre bateau : « … vois, mon fils, comment ce voleur de poissons sournois…

— Rame ! brailla son père.

— Aux avirons ! s’écria quelqu’un dans l’autre bateau.

— Ils sont à qui, les calmars, p’pa ? demanda Léonce.

— A nous !

— Quoi ? Même avant qu’on les prenne ?

— Tais-toi et rame !

— J’peux pas bouger le bateau, p’pa, on est collés à quelque chose !

— Y a cent brasses de fond ici, fiston ! A quoi on pourrait s’coller ? »

Léonce tenta de dégager une rame de ce qui sortait lentement de la mer pétillante.

« Ça ressemble à un… poulet, p’pa ! »

Un bruit monta de sous la surface. On aurait dit une cloche ou un gong qui se balançait doucement.

« Les poulets, ça nage pas !

— Il est en fer, p’pa ! »

Solide se rendit tant bien que mal à la poupe.

C’était bel et bien un poulet. En fer. Des algues et des coquillages le recouvraient, et il dégouttait en s’élevant sur le firmament étoilé.

Il se tenait sur un perchoir en forme de croix.

On aurait dit qu’il y avait une lettre à chacune des quatre extrémités de la croix.

Solide approcha la torche.

« Qu’est-ce que… »

Puis il libéra la rame et s’assit à côté de son fils.

« Rame à fond la caisse, Léonce !

— Qu’est-ce qui s’passe, p’pa ?

— Tais-toi et rame ! Tirons-nous de ce truc-là !

— C’est un monstre, p’pa ?

— C’est pire, fiston ! » s’écria Solide tandis que les rames mordaient dans l’eau.

L’objet était assez haut à présent, au sommet d’une espèce de tour…

« C’est quoi, p’pa ? C’est quoi ?

— C’est une putain de girouette ! »

Le phénomène, dans l’ensemble, n’occasionna pas de grosse agitation géologique. L’engloutissement de continents s’accompagne d’ordinaire d’éruptions volcaniques, de séismes et d’armadas de petits bateaux chargés de vieux pressés de bâtir des pyramides et des cercles de pierre mystiques sur une nouvelle terre où la détention d’un antique et authentique savoir magique serait censée attirer les filles. Mais le surgissement de celle-ci suscita tout juste une ride sur le plan purement physique de l’affaire. Elle reprit plus ou moins sa place discrètement, comme un chat absent depuis plusieurs jours qui sait qu’on s’est inquiété.

Le long des côtes de la mer Circulaire, une grosse vague, qui ne dépassait guère un mètre cinquante de haut lorsqu’elle les atteignit, donna lieu à quelques commentaires. Et dans certains secteurs de marais au niveau de la mer, l’eau submergea quelques villages d’autochtones dont peu de monde se souciait beaucoup. Mais, du point de vue purement géologique, il ne se passa pas grand-chose.

Du point de vue purement géologique.

« C’est une ville, p’pa ! Regarde, on voit toutes les fenêtres et…

— Je t’ai dit d’la fermer et de continuer d’ramer ! »

L’eau de mer déferlait dans les rues. De chaque côté, d’immenses bâtiments tapissés d’algues sortaient en bouillonnant des vagues.

Père et fils se démenaient pour maintenir un semblant de cap sur leur bateau emporté dans le courant. Et, comme la leçon numéro un dans l’art de l’aviron prévoit de ramer tourné dans le sens contraire de la marche, ils ne virent pas l’autre bateau…

« Espèce de cinglé !

— Malade mental !

— Touche pas à cette bâtisse ! Ce pays appartient à Ankh-Morpork ! »

Les deux bateaux virevoltaient dans un tourbillon passager.

« Je revendique ce territoire au nom du Sériph d’Al Khali !

— On l’a vu les premiers ! Léonce, dis-lui qu’on l’a vu les premiers !

— On l’a vu avant vous les premiers !

— Léonce, t’as vu, il a voulu me flanquer un coup d’rame !

— Mais, p’pa, tu lui agites ton trident…

— Une attaque en traître, tu vois, Akhan ! »

Un grincement monta de sous la quille des deux bateaux qui s’inclinèrent peu à peu en se posant sur le fond vaseux de la mer.

« Regarde, p’pa, y a une statue intéressante…

— Il a mis le pied sur le sol klatchien ! Le voleur de calmars !

— Vire-moi ces sandales pourries du territoire ankh-morporkien !

— Oh, p’pa… »

Les deux pêcheurs cessèrent de se crier dessus, surtout pour reprendre leur souffle. Des crabes détalaient. L’eau s’écoulait entre les parterres d’algues, creusait des rigoles dans le limon gris.

« Père, regarde, il reste encore des tuiles colorées sur…

— C’est à moi !

— Non, à moi ! »

Léonce regarda Akhan. Ils échangèrent un bref coup d’œil qui renfermait néanmoins une grosse quantité de renseignements, à commencer par la gêne aux proportions galactiques d’avoir des parents et tout ce qui s’ensuivait.

« P’pa, on est pas forcés de… commença Léonce.

— Tu la fermes ! C’est à ton avenir que j’pense, mon garçon…

— Oui, mais quel intérêt de savoir qui l’a vu le premier, p’pa ? On est comme eux à des lieues de chez nous ! J’veux dire, qui le saura, p’pa ? »

Les deux pêcheurs de calmars se lançaient des regards fulminants.

Les bâtisses dégoulinantes s’élevaient au-dessus d’eux. Elles étaient percées de trous et d’ouvertures sans vitres qui avaient pu être des portes et des fenêtres, mais à l’intérieur ne régnait qu’obscurité. De temps en temps, Léonce s’imaginait entendre des glissements.

Solide Jacquard toussa. « Le p’tit a raison, marmonna-t-il. C’est idiot de se disputer. Rien que nous quatre.

— Très juste », fit Arif.

Ils reculèrent sans cesser de s’observer mutuellement. Puis, presque en chœur, tous deux hurlèrent : « Attrape le bateau ! »

Suivirent deux ou trois secondes de confusion, puis chacun des duos, portant son bateau sur la tête, s’enfuit au prix de multiples dérapages dans les rues bourbeuses.

Les deux pêcheurs durent s’arrêter et revenir en poussant les mêmes cris de « Et ravisseur d’enfant par-dessus le marché, hein ? » afin de récupérer chacun leur progéniture respective.

Tout étudiant en exploration le sait, la gloire ne revient pas à l’explorateur qui pose le premier le pied sur le sol vierge, mais à celui qui le ramène, ce pied, le premier dans la mère patrie. Et si ce pied est toujours attaché à sa jambe, c’est encore mieux.

Les girouettes d’Ankh-Morpork tournaient en grinçant dans le vent.

Peu d’entre elles représentaient le coq classique du type Avis domestica. On reconnaissait divers dragons, poissons et animaux de toutes sortes. Sur le toit de la Guilde des Assassins, la silhouette d’un des affiliés couina en changeant de position, cape et poignard prêts à l’usage. Au-dessus de la Guilde des Mendiants, une main en fer-blanc demandait une petite pièce au vent. Sur la Guilde des Bouchers, un cochon en cuivre humait la brise. Sur le toit de la Guilde des Voleurs, un véritable voleur sans permis, quoique plutôt décédé, tournait doucement sur lui-même, ce qui montre de quoi on est capable quand on veut. Du moins quand on veut voler sans permis.

Celle au-dessus du dôme de l’Université de l’Invisible, en retard, ne changerait de direction que dans une demi-heure, mais l’odeur de la mer planait au-dessus de la ville.

Il existait place Sator une tradition d’orateurs perchés sur des caisses à savon. « Orateur » est un bien grand mot pour désigner les hallucinés, les sermonneurs et parfois les marmotteurs égocentriques disséminés ici et là dans la foule. Traditionnellement, ils racontaient tout ce qui leur passait par la tête, et à pleins poumons. Le Patricien, disait-on, voyait cette coutume d’un bon œil. C’était vrai. Mieux encore, d’un œil vigilant. Il avait sûrement un agent qui prenait des notes pour lui.

Tout comme le Guet.

Ce n’était pas de l’espionnage, se disait le commissaire divisionnaire Vimaire. Espionner, c’était se glisser près des fenêtres et reluquer en douce chez les gens. On n’espionnait pas quand on était obligé de reculer un peu pour éviter de devenir sourd.

Il tendit le bras sans y prêter attention et gratta une allumette sur le sergent Détritus.

« Moi, ça, m’sieur commissaire, fit le troll sur un ton de reproche.

— Excusez-moi, sergent, dit Vimaire en allumant son cigare.

— Pas problème. »

Ils s’intéressèrent à nouveau aux orateurs.

C’est le vent, se dit Vimaire. Il charrie un truc nouveau…

Les orateurs traitaient d’ordinaire de toutes sortes de sujets, souvent à la limite de la santé mentale ou quelque part dans les vallées paisibles au-delà. Mais aujourd’hui ne sévissaient que des monomaniaques.

« … temps qu’on leur donne une bonne leçon ! braillait le plus proche. Pourquoi nos soi-disant dirigeants n’écoutent-ils pas la voix du peuple ? Ankh-Morpork en a plus qu’assez de ces brigands fanfarons ! Ils nous volent notre poisson, ils nous volent notre commerce, et maintenant ils nous volent notre terre ! »

Il aurait mieux valu que l’assistance applaudisse, songea Vimaire. Les badauds acclamaient souvent indistinctement les orateurs pour les exciter. Mais l’attroupement autour de celui-ci se contentait, semblait-il, d’approuver avec force hochements de tête. Ils réfléchissent réellement à ce qu’il vient de raconter… se dit-il.

« Ils m’ont volé mes marchandises ! s’égosillait un autre orateur en face de lui. C’est un putain d’empire de pirates ! Ils m’ont pris à l’abordage ! Dans les eaux d’Ankh-Morpork ! »

Un chœur de grommellements vertueux accueillit ses paroles.

« Qu’est-ce qu’ils ont volé, monsieur Jennequin ? demanda une voix dans la foule.

— Une cargaison de soies précieuses ! »

La foule siffla.

« Ah ? Pas des déchets de poisson et de la viande périmée, alors ? C’est votre cargaison normale, je crois. »

Monsieur Jennequin fit un effort pour chercher l’intervenant des yeux.

« Des soies précieuses ! fit-il. Et est-ce que la municipalité en a quelque chose à foutre ? Non ! »

Des cris de « Honteux ! » fusèrent.

« Est-ce que la municipalité a été informée ? » fit la voix curieuse.

Des badauds commencèrent à tendre le cou. Puis l’attroupement s’ouvrit légèrement pour laisser apparaître la silhouette du commissaire divisionnaire Vimaire du Guet municipal.

« Ben, c’est… je… bredouilla Jennequin. Euh… je…

— Moi, j’en ai quelque chose à foutre, dit calmement Vimaire. Ça ne devrait pas être trop difficile de retrouver un chargement de soies précieuses qui empestent la tripaille de poisson. » Des rires éclatèrent. Les Morporkiens apprécient toujours un peu de diversité dans leur théâtre de rue.

Vimaire s’adressa au sergent troll sans quitter un instant Jennequin des yeux. « Détritus, vous allez accompagner monsieur Jennequin, vous voulez bien ? Son bateau, c’est la Doraisin, je crois. Il va vous montrer tous les connaissements, manifestes, reçus et machins, et après on pourra lui arranger son affaire en un rien de temps. »

Un claquement métallique retentit lorsque la main monstrueuse de Détritus vint heurter son casque.

« Oui, m’sieur commissaire !

— Euh… euh… c’est pas possible, fit aussitôt Jennequin. Ils ont… euh… aussi volé les papiers…

— Ah bon ? Alors ils peuvent ramener les articles à la boutique si ça ne leur convient pas ?

— Euh… de toute façon, le bateau a appareillé. Oui ! Appareillé ! Faut bien que je récupère mes pertes, vous savez !

— Appareillé ! Sans son capitaine ? s’étonna Vimaire. C’est donc monsieur Scopelet qui commande ? Votre premier officier ?

— Oui, oui…

— Merde, fit Vimaire en claquant des doigts de façon théâtrale. Le type qu’on a mis au trou hier soir pour ivresse égrillarde… va falloir l’inculper aussi d’usurpation d’identité, alors ? Je ne sais pas, encore des putain de paperasses, ça s’entasse, ça s’entasse… »

Monsieur Jennequin voulait détourner les yeux, mais le regard fixe de Vimaire l’en empêchait. Le tremblement intermittent d’une lèvre laissait entendre qu’il préparait une riposte, mais il était assez malin pour s’apercevoir que le grand sourire de Vimaire était aussi marrant que celui qui fonce à toute vitesse vers des hommes à la mer. Et que surmonte un aileron.

Monsieur Jennequin prit une décision sage et descendit de sa caisse. « Je… euh… je vais aller mettre… je ferais mieux d’aller… euh… » fit-il. Puis il se fraya un chemin au milieu de la populace qui attendit encore un peu pour voir s’il allait se passer quelque chose d’intéressant puis, déçue, se mit en quête d’autres divertissements.

« Vous voulez je vais jeter un coup d’œil à son bateau ? fit Détritus.

— Non, sergent. Il n’y aura pas de soie ni de papiers. Il ne restera qu’un parfum de tripes de poisson.

— Hou-là, sales Klatchiens volent tout leur tombe sous la main, hein ? »

Vimaire secoua la tête et reprit sa déambulation. « Il n’y a pas de trolls au Klatch, je me trompe ?

— Nonm’sieur. C’est chaleur. Cerveaux troll marchent pas dans chaleur. Si forcé aller au Klatch, dit Détritus dont les phalanges traînaient sur les pavés avec de petits bing-bang, moi serais vraiment un bécile.

— Détritus ?

— Ouim’sieur ?

— N’allez jamais au Klatch.

— Nonm’sieur. »

Un autre orateur attirait une foule beaucoup plus importante. Il se tenait devant une large banderole qui proclamait : LES ESTRANGERS SUIFFEUX NE FERONT PAS MAIN BASSE SUR LESHP.

« Leshp, fit Détritus. Ça un nom joli.

— C’est le pays qui a resurgi du fond de la mer la semaine dernière », expliqua Vimaire, la mine abattue.

Ils écoutèrent un moment l’orateur expliquer qu’Ankh-Morpork avait le devoir de protéger ses amis et parents sur la nouvelle terre. Détritus avait l’air dérouté.

« Comment se fait y a amis et parents sur nouvelle terre ? Elle vient juste sortir de l’eau, fit-il.

— Bonne question, dit Vimaire.

— Ont retenu respiration ?

— M’étonnerait. »

Il y avait dans l’air davantage que le sel de la mer, se disait le commissaire. Il y avait autre chose. Il le sentait. Le problème, c’était soudain le Klatch.

Ankh-Morpork était en paix avec le Klatch, du moins dans une situation de non-belligérance, depuis presque un siècle. C’était après tout le pays voisin.

Voisin… hah ! Mais qu’est-ce que ça voulait dire ? Le Guet pouvait expliquer deux ou trois trucs sur les voisins. Tout comme les avocats, surtout les très riches, pour qui « voisin » désignait un client en procès depuis vingt ans pour récupérer une bande de jardin large comme la main. Les gens pouvaient vivre côte à côte depuis une éternité, se saluer d’un signe de tête amical tous les matins sur le chemin du boulot… puis un jour, pour une peccadille, il fallait retirer une fourche de l’oreille d’un gus.

Voilà qu’une saleté de caillou venait de surgir de la mer et tout le monde réagissait comme si le Klatch avait laissé son chien aboyer toute la nuit.

« Aagragaah, fit Détritus d’un air sinistre.

— Vous gênez surtout pas pour cracher sur ma godasse, répliqua Vimaire.

— Ça veut dire… (Détritus agita une main gigantesque) presque comme… trucs avant… (il marqua un temps et se regarda les doigts tandis que ses lèvres remuaient) deuxio. Aagragaah. Veut dire exactement moment on voit petits cailloux et on sait va y avoir gros glissement de terrain tomber sur crâne et déjà trop tard pour courir. Moment-là, c’est aagragaah. »

A leur tour, les lèvres de Vimaire remuèrent. « Prémonition ?

— Ça même, primonition.

— D’où ça vient, ce mot ? »

Détritus haussa les épaules. « Peut-être le bruit on fait quand mille tonnes de caillou tombent sur crâne.

— Prémonition… » Vimaire se frotta le menton. « Ouais. Je n’en manque pas… »

Glissements de terrain et avalanches, songeait-il. Tous les petits flocons atterrissent, légers comme des plumes… et soudain un pan de montagne entier se déplace…

Détritus lui jeta un regard à la dérobée. « Je sais tout le monde dit “Sont comme cruches en terre, bêtes comme Détritus”, fit-il, mais je sais quel côté souffle le vent. »

Vimaire regarda son sergent avec un respect nouveau.

« Vous arrivez à savoir ça, hein ? »

Le doigt du troll tapota deux fois son casque d’un air entendu.

« Facile comme tout, dit-il. Voyez sur les toits petits poulets, dragons et trucs ? Et pauvre type sur toit la Guilde des Assassins ? Suffit regarder. Savent, eux. Comprends pas comment sont toujours pointés dans bonne direction. »

Vimaire se détendit un peu. L’intelligence de Détritus n’était pas trop déplorable pour un troll, elle se situait entre celle de la seiche et du danseur de madison, mais on pouvait lui faire confiance pour ne pas la laisser le ralentir.

Détritus cligna de l’œil. « Et ça rappelle les fois où on trouve gros gourdin et on écoute grand-père raconter comment il a tabassé un tas de nains quand était petit, dit-il. Quelque chose dans vent, hein ?

— Euh… oui… » fit Vimaire.

Il entendit battre des ailes au-dessus de lui. Il soupira. Un message arrivait.

Par pigeon.

Il faut dire qu’ils avaient essayé tous les autres systèmes. Les dragons des marais avaient une fâcheuse tendance à exploser en vol, les diablotins boulottaient les messages, et les casques sémaphoriques n’avaient pas été un succès, surtout par grand vent. Puis le caporal Petitcul avait fait remarquer que les pigeons d’Ankh-Morpork, décimés pendant des siècles par la population gargouillère de la cité, se révélaient considérablement plus intelligents que la plupart de leurs congénères, même si pour Vimaire ça n’avait rien d’extraordinaire : certains machins poussant sur de vieux quignons de pain humides se révélaient plus intelligents que la plupart des pigeons.

Il sortit une poignée de blé de sa poche. Le pigeon, obéissant à un dressage minutieux, se posa sur son épaule. Obéissant à des poussées intestines, il se soulagea.

« Vous savez, il faut qu’on trouve un meilleur système, dit le commissaire en dépliant le papier. Chaque fois qu’on envoie un messager à l’agent Chéneau, il le boulotte.

— Ben, l’est une gargouille, fit Détritus. Il croit son déjeuner arrive.

— Oh, dit Vimaire, Sa Seigneurie réclame ma présence. Bien aimable de sa part. »

Le seigneur Vétérini avait l’air attentif parce qu’il trouvait qu’une écoute attentive déroutait souvent les gens.

Et durant ce type de réunion, quand les édiles municipaux lui faisaient leur rapport, il écoutait avec une grande attention, car ce qu’on lui disait, c’était ce qu’on voulait qu’il entende. Mais il s’intéressait particulièrement aux intervalles entre les mots. Là se tapissait ce qu’il ignorait, espéraient-ils, et qu’ils ne voulaient pas le voir découvrir.

Pour l’heure il s’intéressait aux détails que le seigneur Sédatiphe de la Guilde des Assassins omettait dans son exposé interminable sur le haut niveau de formation de son institution et sur son utilité pour la ville. La voix finit par se taire devant l’écoute farouche du Patricien.

« Merci, seigneur Sédatiphe, dit Vétérini. Je suis sûr que nous dormirons tous beaucoup plus mal maintenant que nous le savons. Juste un petit détail… je crois que le mot “assassin” vient en réalité du Klatch ?

— Ma foi… effectivement…

— Et je crois aussi qu’un certain nombre de nos étudiants sont, semble-t-il, du Klatch et des pays voisins ?

— La qualité incomparable de notre enseignement…

— Exactement. Ce que vous me dites, en fait, c’est que leurs assassins exercent depuis plus longtemps, savent se débrouiller dans notre cité et ont affiné leur talent grâce à vous ?

— Euh… »

Le Patricien se tourna vers monsieur Corpulan.

« Nous avons sûrement la supériorité des armes, monsieur Corpulan ?

— Oh, oui. On dira ce qu’on voudra des nains, mais nous avons sorti de nos ateliers de superbes articles ces derniers temps, répondit le président de la Guilde des Armuriers.

— Ah. Voilà au moins qui rassure.

— Oui. » Corpulan avait l’air déprimé. « Seulement, l’important pour une fabrique d’armes… la chose importante…

— Vous allez me dire, je crois, que l’important dans le commerce des armes, c’est qu’il s’agit d’un commerce », fit le Patricien.

C’était comme si on avait tiré une épine du pied de Corpulan pour lui en enfoncer une plus longue.

« Euh… oui.

— Qu’en fin de compte les armes sont faites pour être vendues.

— Euh… exactement.

— A tous ceux qui veulent les acheter.

— Euh… oui.

— Sans souci de l’usage qu’ils peuvent en faire ? »

Le fabricant d’armes prit un air offensé.

« Je vous demande pardon ? Evidemment, tiens. Ce sont des armes.

— Et j’imagine que le Klatch représente depuis quelques années un marché très lucratif ?

— Ben, oui… le Sériph en a besoin pour pacifier les marches extérieures… »

Le Patricien leva la main. Tambourinœud, son secrétaire, lui remit une feuille de papier.

« L’arbalète “la Grande Egalisatrice”, cinq cents livres, dix rampes, montée sur chariot, lut-il. Et, voyons voir… le “Météor”, propulseur automatique d’étoiles de jet, décapite à vingt pas, remboursement intégral en cas de décapitation incomplète ?

— Avez-vous entendu parler des D’regs, monseigneur ? fit Corpulan. On prétend que la seule façon d’en pacifier un, c’est de lui taper dessus longtemps à coups de hache et d’enterrer ce qui en reste sous un rocher. Et même sous un rocher bien lourd. »

Le Patricien regardait fixement, semblait-il, un grand dessin des « bolas en barbelé acéré modèle “Derviche”, troisième série. » Un silence douloureux s’était abattu. Corpulan voulut le meubler, ce qui est toujours une grave erreur.

« Et puis nous générons des emplois dont Ankh-Morpork a grand besoin, murmura-t-il.

— En exportant ces armes dans d’autres pays », dit le seigneur Vétérini. Il rendit le papier et fixa Corpulan, un sourire amical aux lèvres.

« Je suis ravi de constater que notre industrie se porte aussi bien. Je vais m’efforcer de ne pas l’oublier. »

Il joignit les mains avec précaution. « La situation est grave, messieurs.

— Pour qui ? fit monsieur Corpulan.

— Pardon ?

— Quoi ? Oh… je pensais à autre chose, monseigneur…

— Moi, je parlais du fait qu’un certain nombre de nos concitoyens sont partis pour cette maudite île. Comme un certain nombre de Klatchiens, si j’ai bien compris.

— Pourquoi est-ce que nos gens vont là-bas ? demanda monsieur Boggis de la Guilde des Voleurs.

— Parce qu’ils manifestent un esprit entreprenant de pionnier, qu’ils cherchent fortune et… à augmenter dans un pays neuf celle qu’ils ont déjà, dit le seigneur Vétérini.

— Et les Klatchiens, qu’est-ce qu’ils y cherchent ?

— Oh, ils y sont allés parce que c’est une bande d’opportunistes sans scrupules toujours prêts à s’emparer de n’importe quoi pour rien.

— Un résumé magistral, si je peux me permettre, monseigneur », dit monsieur Corpulan qui sentait qu’il devait regagner un peu du terrain perdu.

Le Patricien baissa une fois encore les yeux sur ses notes. « Oh, je vous demande bien pardon, fit-il, j’ai l’impression que j’ai lu les deux dernières phrases dans le désordre… Monsieur Biaiseux, vous avez quelque chose à nous dire, je crois ? »

Le président de la Guilde des Avocats se racla la gorge. On eut l’impression d’entendre un râle d’agonie, et c’en était techniquement un puisque le bonhomme était un zombie depuis plusieurs siècles, même si le seul changement, à en croire certains comptes rendus historiques, que sa mort avait apporté à monsieur Biaiseux, c’était qu’il s’était mis à travailler aussi pendant sa pause-déjeuner.

« Oui, c’est exact, dit-il en ouvrant un gros manuel de droit. L’histoire de la cité de Leshp et du pays environnant est assez obscure. On sait pourtant qu’elle se trouvait au-dessus du niveau de la mer il y a près de mille ans, quand, selon les archives, on la considérait comme une province de l’empire morporkien…

— De quelle nature sont ces archives et nous disent-elles à qui attribuer ces considérations ? » demanda le Patricien. La porte s’ouvrit et Vimaire entra. « Ah, commissaire, prenez un siège. Poursuivez, monsieur Biaiseux. »

Le zombie n’aimait pas les interruptions. Il toussa encore. « Les archives qui se rapportent au pays perdu remontent à plusieurs siècles, monseigneur. Et il s’agit bien entendu de nos archives.

— Seulement des nôtres ?

— Je vois mal quelles autres archives pourraient convenir, fit monsieur Biaiseux d’un ton sévère.

— Les archives klatchiennes, par exemple ? lança Vimaire depuis l’autre bout de la table.

— Sire Samuel, les Klatchiens n’ont même pas de mot dans leur langue pour “avocat”, dit monsieur Biaiseux.

— Ah bon ? fit Vimaire. Les veinards.

— Nous estimons, dit Biaiseux qui tourna légèrement sa chaise afin de ne plus être obligé de regarder le commissaire, que la nouvelle terre nous appartient pour raison d’utilité publique, d’extraterritorialité et surtout d’Acquiris quodcumque rapis. On m’a donné à entendre que c’est un de nos pêcheurs qui y a le premier posé le pied, cette fois.

— A ce qu’il paraît, les Klatchiens prétendent que c’est un de leurs pêcheurs à eux », fit Vétérini.

Au bout de la table, les lèvres de Vimaire remuaient. Voyons voir : Acquiris… « On obtient ce qu’on rafle ? traduisit-il tout haut.

— Nous n’allons pas les croire sur parole tout de même ? fit Biaiseux en l’ignorant à dessein. Excusez-moi, monseigneur, mais je ne crois pas que la fière Ankh-Morpork va se laisser dicter sa conduite par une bande de voleurs avec des torchons sur la tête.

— Non, sûrement pas ! Il est temps qu’on donne une leçon aux sidis klatchiens, lança le seigneur Selachii. Vous vous rappelez l’affaire des choux, l’année dernière ? Dix bateaux entiers, ils ont refusé !

— Et tout le monde sait que les chenilles relèvent le goût », fit Vimaire plus ou moins pour lui-même.

Le Patricien lui décocha un regard.

« C’est vrai ! Des protéines excellentes ! Et vous vous souvenez des difficultés qu’a rencontrées le capitaine Jennequin avec sa cargaison de mouton ? Ils ont voulu l’enfermer ! Dans une prison klatchienne !

— Pas possible ? C’est quand elle commence à verdir que la viande est la meilleure ! dit Vimaire.

— Si encore on sentait le goût sous tout leur curry, ajouta Corpulan. Ils m’ont une fois convié à un dîner dans leur ambassade, et savez-vous ce qu’ils m’ont fait manger ? Du mouton, oui, mais un…

— Excusez-moi, messieurs, fit Vimaire en se mettant debout. J’ai des affaires urgentes à régler. »

Il adressa un signe de tête au Patricien et sortit de la salle sans plus attendre. Il ferma la porte dans son dos et aspira une goulée d’air frais, mais il aurait en cet instant respiré avec autant de bonheur dans une tannerie.

Le caporal Petitcul se leva et le regarda, en attente. A côté de la place qu’elle avait occupée, une boîte roucoulait doucement.

« Il se passe quelque chose. Foncez aux… Je veux dire, vous allez envoyer un pigeon aux Orfèvres, fit Vimaire.

— Oui, monsieur le commissaire ?

— Toutes les permissions sont suspendues à partir de maintenant et je veux voir tous les agents – et quand je dis tous, c’est sans exception – aux Orfèvres à… oh, disons six heures.

— Bien, monsieur le commissaire. Alors il va me falloir un autre pigeon, sauf si j’écris assez petit. »

Petitcul fila en trombe.

Vimaire jeta un coup d’œil par la fenêtre. Il régnait toujours une certaine activité devant le palais, seulement aujourd’hui… ce n’était pas franchement la foule, mais il y avait davantage de badauds qu’à l’ordinaire. Qui glandouillaient. L’air d’attendre quelque chose.

Le Klatch !

Tout le monde est au courant.

Le brave Détritus avait raison. On entendait rebondir les petits cailloux. Il ne s’agit pas uniquement de quelques pêcheurs qui se bagarrent, il s’agit d’un siècle de… enfin, c’est comme deux malabars qui essayent de tenir ensemble dans une petite pièce, qui font de leur mieux pour rester polis, puis un jour il y en a un qui doit s’étirer, et bientôt les deux réduisent le mobilier en petit bois.

Mais ça ne pourrait pas vraiment arriver, quand même ? Pour ce que Vimaire en savait, le Sériph actuel était un homme compétent, surtout soucieux de pacifier les marches chahuteuses de son empire. Et des Klatchiens vivaient à Ankh-Morpork, bon sang ! Des Klatchiens y étaient même nés. Il arrivait qu’on croise un type qui portait « chameaux » écrit sur la figure, mais quand il ouvrait la bouche on découvrait un accent ankhien qu’on n’aurait même pas pu couper au couteau. Oh, il y avait toutes les blagues sur les étrangers et leur cuisine bizarre, mais c’était sûrement…

Pas très marrantes, les blagues, à la réflexion.

Quand on entend l’explosion, on n’a plus le temps de se demander depuis quand grésille le bout de mèche.

Des voix s’élevaient lorsqu’il regagna la Chambre des Rats.

« Parce que, seigneur Selachii, disait le Patricien, nous ne vivons plus aux temps anciens. Il n’est plus… de bon ton… d’envoyer un navire de guerre pour, comme vous dites, faire comprendre leur erreur aux sidis étrangers. D’abord, nous n’avons pas de bateaux de guerre depuis le naufrage de la Marie-Jeanne il y a quatre siècles. Et les temps ont changé. De nos jours, le monde entier nous observe. Et, monseigneur, on n’a plus le droit de dire “Qu’est-ce que tu regardes ?” à quelqu’un et lui mettre les yeux au beurre noir. » Vétérini se renversa en arrière. « Il y a la Chimérie, le Khanli, Ephèbe et Tsort. Et aussi le Muntab, depuis quelque temps. Et l’empire omnien. Certaines de ces nations sont puissantes, messieurs. Beaucoup n’aiment pas les visées expansionnistes actuelles du Klatch, mais elles ne nous aiment guère non plus.

— Pourquoi ça ? s’étonna le seigneur Selachii.

— Eh bien, parce qu’au cours de notre histoire, les pays que nous n’avons pas occupés, nous leur avons fait la guerre, répondit le seigneur Vétérini. Pour une raison obscure, le massacre de milliers de gens a tendance à rester dans les mémoires.

— Oh, l’histoire, fit le seigneur Selachii. Tout ça, c’est du passé !

— Une bonne place pour l’histoire, j’en conviens, dit le Patricien d’un ton solennel.

— Je voulais dire : pourquoi est-ce qu’ils ne nous aiment pas aujourd’hui ? On leur doit de l’argent ?

— Non. Ce sont eux qui nous en doivent surtout. Raison beaucoup plus valable pour ne pas nous aimer.

— Qu’en est-il de Sto Lat, Pseudopolis et les autres villes ? demanda le seigneur Sédatiphe.

— Elles ne nous aiment guère non plus.

— Pourquoi ça ? Je veux dire, nous partageons un héritage commun, fit le seigneur Selachii.

— Oui, monseigneur, mais cet héritage commun se résume essentiellement aux guerres que nous nous sommes livrées les uns aux autres, dit le Patricien. Je ne vois guère de soutien de ce côté-là. Ce qui est un peu dommage parce que nous n’avons pas d’armée, à vrai dire. Je ne suis pas un militaire, bien entendu, mais je crois que ce détail passe pour vital dans la conduite réussie d’une guerre. »

Il parcourut la table du regard.

« Le fait est, reprit-il, que notre cité d’Ankh-Morpork a toujours violemment refusé l’idée d’une armée permanente.

— Nous savons tous pourquoi la population ne fait pas confiance à une armée, dit le seigneur Sédatiphe. Des tas d’hommes en armes à traîner sans rien faire… des idées ne tardent pas à leur venir… »

Vimaire vit les têtes se tourner vers lui.

« Dites donc, fit-il avec une gaîté froide, serait-ce une allusion au vieux “Face-de-marbre” qui a pris la tête de la milice municipale dans une révolte contre l’autorité d’un monarque tyrannique pour tâcher d’apporter un semblant de justice et de liberté à la ville ? Je crois bien que oui ! Et n’était-il pas commissaire divisionnaire du Guet à l’époque ? Dieux du ciel, mais si, tout juste ! Ne l’a-t-on pas pendu, démembré et enterré dans cinq tombes différentes ? Et ne s’agit-il pas du lointain ancêtre du divisionnaire actuel ? Ma parole, ça fait beaucoup de coïncidences, non ? » Sa voix passa de la vivacité allègre au grognement. « Bon ! On en a fini avec ça. Maintenant… est-ce que quelqu’un a des remarques à faire ? »

Lui répondirent un changement collectif de position et un raclement général de gorges.

« Et des mercenaires ? fit Boggis.

— L’ennui avec les mercenaires, répondit le Patricien, c’est qu’il faut les payer pour qu’ils commencent à se battre. Et, à moins d’avoir beaucoup de chance, on finit par les payer encore pour qu’ils arrêtent… »

Selachii tapa du poing sur la table.

« Très bien, alors, nom d’une pipe ! gronda-t-il. Nous seuls !

— Ça ferait certainement notre affaire, dit le seigneur Vétérini. Nous avons besoin de l’argent. J’allais d’ailleurs ajouter que nous n’avons pas les moyens d’engager des mercenaires.

— Comment est-ce possible ? s’étonna le seigneur Sédatiphe. Nous payons nos impôts, non ?

— Ah, je me disais bien que nous risquions d’en arriver là », fit le seigneur Vétérini. Il leva la main et, là encore comme en réponse à un signal, son secrétaire y déposa un papier.

« Voyons voir… ah, oui. La Guilde des Assassins… Bénéfices bruts l’an passé : 13207048 piastres d’A.-M. Impôts acquittés la même année : quarante-sept piastres vingt-deux sous et ce qui s’est révélé après examen un demi-dong malabien, équivalant à un huitième de sou.

— Tout cela est parfaitement légal ! La Guilde des Comptables…

— Ah, oui. Guilde des Comptables… Bénéfices bruts : 7999011 piastres d’A.-M. Impôts acquittés : néant. Mais… ah, oui, je vois qu’ils ont demandé un remboursement de 200000 piastres d’A.-M.

— Et ce que nous avons recouvré, je me permets de préciser, incluait un demi-dong malabien, dit monsieur Fendgel de la Guilde des Comptables.

— Ce qui s’en va finit par revenir », fit Vétérini d’un ton calme.

Il rejeta le papier. « Les impôts, messieurs, ont beaucoup de points communs avec l’industrie laitière. La tâche vise à traire le maximum de lait avec le minimum de meuglements. Et je crains de devoir vous avouer que ces temps-ci je n’obtiens que des meuglements.

— Seriez-vous en train de nous dire qu’Ankh-Morpork est en faillite ? fit Sédatiphe.

— Bien entendu. Mais, en même temps, peuplée de citoyens fortunés. J’espère qu’ils ont consacré tout leur bel argent à acheter des épées.

— Et vous avez permis cette évasion fiscale massive ? fit le seigneur Selachii.

— Oh, il ne s’agit pas d’évasion fiscale. Ni même de fraude. Les impôts n’ont pas été payés, c’est tout.

— C’est une situation intolérable ! »

Le Patricien haussa les sourcils. « Commissaire divisionnaire...