R.A. Salvatore

L’Éveil du démon

Demon Wars – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sandra Kazourian

Milady

À Owen Lock, pour sa confiance,
et pour m’avoir rappelé de croire en moi.
À Veronica Chapman, pour son ouverture d’esprit et son oeil vigilant.
À Kuo-yu Liang : l’énergie est contagieuse.
À cette autre personne, à titre privé,
pour m’avoir trouvé dans un endroit obscur à une sombre période
et avoir allumé une bougie.
Et, bien sûr, comme pour tout ce que je fais, à Diane et aux enfants.

Prélude

Le démon dactyl s’éveilla.

Le fait n’eut rien de remarquable : ce ne fut qu’un étirement graduel dans les profondeurs d’une grotte lointaine, au cœur d’une montagne déserte ; un événement qui passa totalement inaperçu, dont les seuls témoins furent les vers des cavernes et quelques insomniaques parmi les hordes de chauves-souris épuisées suspendues à l’impressionnante voûte.

Mais l’esprit errant s’était éveillé, revenant de sa longue dormance sous la forme de statue qu’il avait laissée derrière lui après sa dernière visite au monde appelé Corona. Le contact de ce corps physique, tangible, fut pour lui délicieux. Le dactyl sentit son sang chaud courir dans ses ailes et ses jambes robustes, tressauter dans ses muscles puissants. Ses yeux cillèrent, s’ouvrirent, mais ne virent que l’obscurité : abandonné à sa stase magique au fond de cette grotte, tête basse, les ailes enroulées autour du torse, il avait été recouvert de magma. La majeure partie de l’ardent produit de cette lointaine époque s’était écoulée de la grotte en rivières bouillonnantes, mais il en était demeuré suffisamment pour se figer autour de l’enveloppe charnelle du dactyl. L’esprit était revenu à Corona sous une couche d’obsidienne.

Plongeant au plus profond de lui-même, l’esprit-démon fit appel à toute sa puissance, à sa volonté pure, à sa force physique brute, et entreprit de déployer ses ailes. Une fine craquelure courut au centre du sarcophage de pierre. Ses muscles se raidirent de nouveau et la fissure s’élargit. Alors, dans une impulsion intense et fulgurante, la bête fit exploser la roche. Le dactyl étira librement ses ailes gigantesques en lacérant l’air de ses membres griffus et rejeta la tête en arrière dans un hurlement de joie strident, plein d’allégresse à l’idée d’être enfin de retour et à la perspective du chaos dans lequel il allait une fois encore plonger les paisibles royaumes humains de Corona.

Son torse ressemblait à celui d’un homme mince et de bonne stature, aux muscles déliés, puissants et bien dessinés. Il exhibait une formidable paire d’ailes semblable à celles des chauves-souris, de plus de six mètres d’envergure une fois déployées et suffisamment fortes pour emporter en plein vol un taureau dans les airs. Sa tête avait également quelque chose d’humain, en plus anguleux toutefois, avec une mâchoire étroite et un menton pointu. Ses oreilles, en pointe elles aussi, saillaient au-dessus d’une houppe de cheveux noirs, trop fine pour dissimuler les cornes, de la taille d’un pouce, qui s’enroulaient l’une vers l’autre au sommet de son front.

Son épiderme rude, épais, ressemblait à une armure écarlate et brillante, comme éclairée de l’intérieur. Les yeux de la créature démoniaque, tout aussi luisants, étaient comme deux mares liquides, noires la plupart du temps, mais qui se transformaient en orbes férocement rougeoyants, en flammes vives animées d’une lueur de haine absolue, lorsque le démon s’agitait.

La créature étira ses membres, déployant ses ailes de toute leur envergure et déchirant l’air de ses bras presque humains. Elle étendit ses ongles, les transformant en griffes crochues et fit pousser ses dents, deux canines pointues qui s’étirèrent sur sa lèvre inférieure. Chaque parcelle du démon était une arme, dévastatrice, mortelle. Mais, au-delà de cette apparence puissante, sa force véritable résidait dans son esprit et dans ses desseins. Il était le tentateur, le séducteur des âmes, le faiseur de mensonges, le manipulateur de cœurs. Grand sujet de débat pour les théologiens de Corona : était-il origine ou conséquence du mal ? Insufflait-il la faiblesse et l’immoralité aux hommes, était-il la source de tous les péchés mortels ou, au contraire, se manifestait-il de nouveau pour arpenter le monde lorsque ces péchés avaient atteint le paroxysme ?

Ce genre de question n’avait aucune importance pour la créature démoniaque qui se trouvait dans la grotte. Combien de temps ? se demandait-elle. Combien de décennies, combien de siècles s’étaient écoulés depuis sa dernière visite à Corona ?

Elle se souvint des temps anciens et savoura l’évocation des rivières de sang, des armées entrées les unes après les autres dans cette bataille délicieusement désespérée. Elle maudit tout haut le nom de Terranen Dinoniel, qui s’était rallié aux humains et aux elfes pour repousser ses armées au pied de cette montagne, Aïda, avant de traquer lui-même le démon jusqu’à l’intérieur de cette grotte, et là…

La bête aux ailes noires baissa les yeux sur une tache d’un rouge plus sombre qui souillait sa peau particulièrement lisse. Dans un craquement d’os propre à soulever le cœur, la tête de la créature tourna complètement sur elle-même et se baissa une nouvelle fois pour examiner la seconde imperfection apparaisant sur ses formes, une grosseur, sous son omoplate gauche, fendue d’une cicatrice. Ces deux marques étaient parfaitement alignées au cœur du dactyl ; par ce coup unique, désespéré, Dinoniel avait vaincu le corps physique du démon. Pourtant, dans les affres même de son agonie, le dactyl était celui qui avait finalement remporté la bataille en tirant, par la force de sa volonté, le magma des entrailles d’Aïda. Dinoniel et la majeure partie de son armée avaient été consumés et détruits, mais le dactyl…

Le dactyl était éternel. Dinoniel était parti et n’était plus qu’un lointain souvenir, mais l’esprit-démon était revenu et ses blessures physiques étaient guéries.

— Quel homme, quel elfe viendra prendre la place de Dinoniel ? se demanda tout haut le démon, de sa voix creuse, retentissante, semblable au roulement de tonnerre.

Un nuage de chauves-souris s’éveilla dans un frisson à ce bruit inattendu et prit la fuite en s’engouffrant dans l’un des tunnels creusés par la lave. Le dactyl ricana, empli d’orgueil d’être ainsi capable de faire détaler ces bêtes – et n’importe quel être ! – d’un simple son. De quelle détermination les humains et les elfes devraient faire preuve cette fois !… Si tant est qu’il reste encore des elfes, car ils étaient déjà sur le déclin à l’époque de Dinoniel.

L’esprit du démon glissa de ses ennemis aux suppôts qu’il allait rassembler. Quelles créatures pourrait-il appeler cette fois pour mener sa guerre ? Les vicieux gobelins, évidemment, pleins de colère, avides, qui se délectaient du meurtre et du conflit ; les géants fomorians des montagnes, qui, même s’ils n’étaient pas nombreux, avaient chacun la force de douze hommes et une peau trop épaisse, trop résistante pour n’importe quelle dague. Et les powries, aussi. Oui, les powries, ces nains belliqueux et rusés des Julianthes, les îles Érodées, qui haïssaient les humains plus que tout autre peuple. Quelques siècles plus tôt, les powries dominaient les mers à bord de leurs bateaunneaux ventrus, bien plus solides que les vaisseaux des hommes, comme les powries eux-mêmes étaient bien plus coriaces que les piètres humains.

Un filet de bave coula des lèvres du dactyl alors qu’il considérait ses alliés passés et à venir, son armée de fléaux. Tribu après tribu, race par race, il les attirerait dans son giron, et ses rangs grossiraient comme la nuit croît lorsque le soleil, à l’ouest, vient toucher l’horizon. Le crépuscule de Corona était à portée de main.

Le dactyl s’était éveillé.

Première partie

Destinée

Bruissant dans les feuillages, quel est cet air si doux,

Qui relève les hommes brisés, à genoux,

Caresse les cœurs vrillés par le poing du tourment,

Leur offrant la promesse du jour suivant ?

Entendez le chant,

Et la douce musique,

Des tièdes murmures de l’aube.

Les vapeurs de sang chaud ondoient dans l’air glacé du soir.

Ont-elles soif de richesses ou d’un trésor l’espoir,

Ces bêtes immondes surgies de leurs tanières,

Pour recevoir de l’Oiseau de Nuit le sommeil éternel ?

Elles courent, avides,

Elles viennent, et de leur sang les vident,

Ces délicates mains par les elfes formées.

Épée étincelante, galop du destrier,

Plongeant au cœur des monstres venus jusqu’au dernier,

Le cavalier, Oiseau de Nuit, gardien des forêts,

Fait siffler la fureur de Tempête, en niant le danger,

Balafre, entaille,

Lacère et taille,

Pourchassant les cauchemars.

Le gardien bande l’arc ; vite, gobelins, courez !

Votre sang vient souiller la neige immaculée,

Flèche après flèche, en rivière empourprée,

Bientôt tombe le Mal, vaincu jusqu’au dernier.

La fureur de Aile de faucon,

Gobelins à enterrer,

Dans le domaine glacé des vers.

Dispersez-vous, gobelins, courez, fuyez !

Car Symphonie toujours viendra vous rattraper.

Les sabots de musique déchirent l’obscurité

Portant l’Oiseau de Nuit ; ô fléau, sois damné !

Quand Tempête s’abat

Vous tous aussi tombez

Dans les ténèbres à jamais.

La musique s’éloigne et dérive, douce Symphonie,

Retrouver la forêt s’en va l’Oiseau de Nuit.

Sous les rais printaniers, plus de trace du Mal,

Entre fleurs et amants passe son pas égal.

Entendez, vous tous, l’appel de l’Oiseau de Nuit !

Et dormez bien tranquilles, amants, vous êtes à l’abri.

« Le Chant del’Oiseau de Nuit. »

1

Une prise inattendue

Elbryan Wyndon fut debout avant l’aube. Retrouvant à tâtons ses vêtements, il s’habilla rapidement dans le rougeoiement des braises et passa la main dans la masse abondante de ses cheveux châtains, raides, ébouriffés, éclaircis sur le dessus par le soleil d’été. Saisissant alors la ceinture et la dague qu’il avait respectueusement posées juste à côté de son lit, Elbryan noua solennellement l’arme à sa taille, et il se sentit fort.

Il attrapa le plus lourd manteau qu’il put trouver et s’élança dans l’obscurité glaciale, si excité qu’il en oublia presque de refermer la porte de la hutte. Tout autour de lui, le petit village frontalier de Dundalis, singulièrement immobile et silencieux, était plongé dans un sommeil réparateur bien mérité après l’épuisement dû aux corvées journalières. Elbryan lui-même avait travaillé très dur, la veille, et même plus que de coutume. Tout un groupe d’hommes et de femmes du village se trouvait actuellement dans les profondeurs de la forêt et les jeunes gens, tels Elbryan, qui approchaient de l’adolescence, avaient été chargés de veiller au bon ordre des choses. Cela comprenait ramasser du bois et entretenir les feux, réparer les huttes, qui semblaient toujours en avoir besoin, et longer à pied le périmètre de la vallée protégée abritant le village, à l’affût d’un signe indiquant la présence d’ours, de grands félins ou de bandes de loups en chasse.

Elbryan était le plus âgé des enfants, le « chef de meute », en quelque sorte. Il avait le sentiment d’être important ; vraiment, il se sentait homme. C’était la dernière fois qu’il restait en arrière alors que les chasseurs partaient pour l’ultime expédition de la saison, la plus importante. Au printemps prochain, il fêterait son treizième anniversaire, la sortie de l’enfance sur la terre vivace et sauvage du Nord. Au printemps prochain, Elbryan chasserait avec les adultes, laissant derrière lui les jeux de sa jeunesse.

S’il était, en effet, encore épuisé des travaux de la veille, il était également si nerveux qu’il n’avait pas réussi à trouver le sommeil. Le temps tournait à l’hiver. Les hommes devaient rentrer d’un jour à l’autre ; Elbryan comptait aller à leur rencontre pour mener leur procession jusqu’au village. Que les jeunes gens le voient, alors, et lui vouent le respect qui lui était dû. Et que les adultes constatent que, sous sa vigilance, le village avait été parfaitement entretenu durant leur absence.

Le pas léger malgré la fatigue, il se dirigea vers la sortie de Dundalis, traversant les ombres plus marquées des petites huttes à un étage.

— Jilly !

L’appel, pourtant discret, résonna comme un cri dans l’air figé du jour.

Souriant par avance de sa ruse, Elbryan se faufila jusqu’à la maison suivante et coula un regard au coin de la bâtisse.

— Mais c’est peut-être aujourd’hui ! protesta une jeune fille – Jilseponie, la plus proche amie d’Elbryan.

— Tu n’en sais rien, Jilly ! rétorqua sa mère de l’embrasure de leur hutte.

Elbryan se mit à pouffer en tentant d’étouffer le son de son rire. La jeune fille détestait ce sobriquet, « Jilly », bien qu’au village tout le monde ou presque l’appelât ainsi. Elle préférait encore le simple « Jill ». Mais le surnom qu’elle aimait par-dessus tout était celui qu’Elbryan et elle utilisaient entre eux, son nom secret, « Pony ».

Les gloussements s’éteignirent bientôt, mais le sourire demeura, encore élargi par l’image qui s’offrait à ses yeux. Sans vraiment savoir pourquoi, Elbryan était heureux dès qu’il voyait Pony. Pourtant, à peine quelques années plus tôt, il la persécutait encore très volontiers, comme il traquait sans relâche toutes les filles du village. Il avait toutefois commis un jour l’erreur d’attraper Jilseponie sans le soutien habituel de ses autres compagnons mâles et de tirer, trop fort, sur sa crinière jaune pour justifier sa capture. Il n’avait pas prévu le coup de poing qu’il reçut en retour et n’avait rien vu venir, en somme, à part le ciel si bleu qui paraît vraiment immense lorsque l’on se retrouve subitement allongé sur le dos.

Aujourd’hui, il pouvait rire de sa honte, en privé comme avec Pony. Il avait l’impression de pouvoir tout lui dire, convaincu qu’elle ne le jugerait pas et ne s’amuserait jamais de ses sentiments.

La lumière de la bougie brillait sur la route, illuminant doucement la jeune fille. Cette vision plut à Elbryan. Plus les jours passaient, plus il découvrait combien il lui était agréable de regarder Pony. Elle était plus jeune que lui de cinq mois, mais plus grande, dépassant d’environ cinq centimètres le jalon si convoité du mètre cinquante-cinq, que le garçon, à sa plus grande horreur, n’avait pas encore atteint. Son père lui avait assuré que les garçons de la famille Wyndon étaient normalement lents à pousser. Jalousie mise à part, Elbryan trouvait que Pony offrait une vision fort plaisante. Elle se tenait droite, sans être raide, et pouvait remporter une course ou un combat contre n’importe quel garçon de Dundalis, Elbryan compris. Pourtant, il flottait autour d’elle une aura délicate, une douceur qu’Elbryan, plus jeune, avait perçue comme une faiblesse, mais qui était à présent étrangement troublante. Ses cheveux, qu’elle semblait constamment brosser, étaient dorés, soyeux, et suffisamment épais pour y perdre une main ; ils bondissaient sur ses épaules et dans son dos, indomptés et sauvages dans un mouvement charmant. Ses yeux, ses yeux immenses, étaient du bleu le plus riche, le plus clair qu’il eût jamais vu, tels deux immenses éponges qui s’imprégnaient des images du vaste monde et reflétaient toutes les humeurs de Jilseponie. Lorsque les yeux de Pony affichaient de la tristesse, Elbryan la sentait dans son cœur ; et lorsqu’ils semblaient s’élever vers le ciel, pleins de joie pétillante, ses pieds se mettaient involontairement à danser.

Ses lèvres, également, étaient larges, pulpeuses. Les garçons s’étaient souvent moqués de sa bouche, disant que, si elle venait à la plaquer contre une vitre, elle y resterait certainement collée pour l’éternité. Mais maintenant, quand il regardait ces lèvres, Elbryan n’avait plus aucune envie de taquiner Pony. Il sentait leur douceur, si attirante…

— Je serai rentrée à temps pour le repas du matin, assura Pony.

— Les bois sont dangereux, la nuit… ! répondit sa mère, exaspérée.

— Je serai prudente ! rétorqua Pony, coupant ainsi court à la discussion, avant même que la femme plus âgée ait terminé sa phrase.

Elbryan retint son souffle, craignant que la mère de Pony, souvent sévère, réprimande durement la jeune fille. Toutefois, elle se contenta de pousser un soupir et de refermer la porte de la hutte, l’air résigné.

Pony soupira également et secoua la tête, comme pour signifier à quel point les adultes pouvaient être source de frustration. Puis elle fit volte-face et s’éloigna d’un pas sautillant, sursautant un instant plus tard quand Elbryan atterrit d’un bond devant elle.

Par réflexe, elle leva le poing ; Elbryan fit sagement un autre bond en arrière.

— Tu es en retard ! s’écria-t-il.

— Je suis en avance ! objecta-t-elle. Trop, même. Et je suis fatiguée.

Elbryan haussa les épaules, puis désigna la route du Nord d’un mouvement de la tête avant d’ouvrir la marche en s’éloignant d’un bon pas. En dépit de ses protestations au sujet de l’heure, Pony cheminait non seulement à la même allure que lui, mais le dépassait même parfois en sautillant, visiblement aussi excitée que lui. Effervescence qui tourna à la joie pure lorsqu’ils franchirent les confins de la ville et entamèrent l’ascension de la crête. En se retournant par hasard vers le sud, Pony s’immobilisa soudain, stupéfaite et souriante, et indiqua le ciel nocturne.

— Le Halo, dit-elle dans un souffle.

Elbryan se retourna, suivant son regard, et ne put s’empêcher de sourire également.

Dans le ciel au sud, à mi-distance environ de l’horizon, s’étirait le halo de Corona, la ceinture céleste aux couleurs provocantes et subtiles, rouge, vert, bleu, violet profond, un flot gracieux et délicat semblable à un arc-en-ciel vivant. Le Halo apparaissait parfois dans le ciel d’été, mais uniquement au cœur des heures profondes de ces nuits raccourcies, quand les enfants, et même les adultes, étaient profondément endormis. Elbryan et Jilseponie l’avaient aperçu en quelques occasions, mais jamais aussi clairement qu’aujourd’hui. Jamais il n’avait été si vibrant.

Soudain, ils entendirent le son lointain d’un pipeau, une douce musique, une mélodie parfaite, qui flottait, à peine perceptible, dans l’air glacé.

— Le Fantôme de la forêt, chuchota Pony.

Elbryan ne parut pas l’entendre. Pony répéta les mots à mi-voix. Le Fantôme de la forêt était une légende bien connue dans le Timberland. Mi-homme, mi-cheval, il était le gardien des arbres, l’ami des animaux, tout particulièrement des chevaux sauvages qui couraient dans les vallons boisés du Nord. L’espace d’un instant, Pony fut terrifiée en songeant à la relative proximité d’une telle créature, mais ses peurs furent bientôt balayées par la magnificence du Halo et la mélodie parfaitement adaptée de la musique enchanteresse. Comment quelqu’un, ou quelque chose, qui jouait si magnifiquement, pourrait-il représenter un quelconque danger ?

Les deux amis demeurèrent longuement sur le flanc de la crête, sans parler, sans se regarder, sans plus être conscients de la présence de l’autre. Elbryan se sentit totalement seul, et en fusion pourtant avec l’univers ; comme une petite parcelle de majesté, un vacillement ténu mais infini dans l’éternel. Son esprit s’éleva de la crête, de la terre ferme, des expériences sensibles de son existence, vers la joie étrangère et euphorisante de la spiritualité. Le nom « Mather » lui vint brièvement à l’esprit sans qu’il comprenne pourquoi. D’ailleurs, en cet instant, il semblait ne plus rien savoir, en sachant pourtant tout – les secrets du monde, de la paix, de l’éternité, tout était là, devant lui, si simple, vrai. Il sentit un chant dans son cœur, un chant sans paroles, une chaleur courant dans tout son corps, bien qu’il ne fasse alors plus partie de cette forme physique.

La sensation s’estompa trop vite. Elbryan poussa un profond soupir et se tourna vers Pony. Sur le point de parler, il se retint, voyant qu’elle aussi était plongée dans quelque chose qui dépassait le langage. Elbryan se sentit soudain très proche de la jeune fille, comme s’ils avaient ensemble partagé une chose très spéciale, très intime. Combien pouvaient observer le Halo et en comprendre la beauté ? se demanda-t-il. Aucun des adultes bougons et ronchons de Dundalis, très certainement ; pas plus, décida-t-il, que les autres enfants, trop engoncés dans leur sottise pour n’être jamais effleurés par de telles considérations.

Non, c’était son expérience et celle de Pony – uniquement la leur. Il l’observa tandis qu’elle revenait doucement à la réalité environnante, la crête, la nuit, son compagnon. Il pouvait presque voir son esprit s’écouler de nouveau dans ce corps d’un mètre soixante-trois, corps dont les formes devenaient chaque jour un peu plus harmonieuses.

Elbryan dut résister à l’envie soudaine et inexplicable de s’élancer vers Pony pour l’embrasser.

— Quoi ? interrogea-t-elle, discernant, malgré l’obscurité, l’agitation, voire l’horreur, qui s’affichait sur ses traits.

Le jeune garçon détourna le regard, furieux de s’être autorisé de tels sentiments. Après tout, Pony était une fille et, bien qu’il admette ouvertement qu’elle était son amie, ce genre de sensations plus profondes était purement terrifiant.

— Elbryan ? appela-t-elle. C’est à cause de la chanson ? Du Fantôme de la forêt ?

— Je n’ai rien entendu, rétorqua-t-il (bien qu’en y repensant il ait effectivement entendu la lointaine mélodie au pipeau).

— Alors quoi ? le pressa-t-elle.

— Rien, répondit-il, bourru. Allez, viens. L’aurore n’est plus très loin.

Il entreprit alors de gravir la crête d’un pas nerveux, progressant parfois même à quatre pattes, l’épais tapis de feuilles mortes craquant sur son passage. Pony, confuse, s’immobilisa pour l’observer. Peu à peu, un sourire se reforma sur son visage et ses fossettes se teintèrent d’une roseur subtile. Elle croyait deviner les sentiments que combattait Elbryan, ceux-là même qu’elle avait affrontés un peu plus tôt dans l’année.

Pony avait remporté la bataille en acceptant, en goûtant même ces sentiments intimes, la chaleur qui la submergeait lorsqu’elle pensait à lui. Elle espérait qu’il mènerait maintenant une guerre galante, dont l’issue serait semblable à la sienne.

Elle rattrapa son ami à la cime de la crête. Derrière eux s’étalait Dundalis, silencieuse et sombre. Le monde entier paraissait immobile ; pas un cri d’oiseau, pas un murmure de vent. Ensemble ils s’assirent, mais à quelques pas de distance, séparés par le mur de confusion d’Elbryan. Le jeune garçon ne bougeait pas, semblait à peine ciller mais, simplement assis, gardait les yeux braqués sur l’immense vallée devant lui, bien qu’il fît alors trop sombre pour qu’il pût même reconnaître l’endroit.

Pony, elle, était plus animée. Elle laissa son regard s’attarder sur Elbryan jusqu’à ce que le garçon commence visiblement à s’agiter, puis, détournant poliment les yeux, reporta son attention sur le village où une chandelle unique brillait dans l’une des maisons, et enfin sur le Halo, qui s’estompait rapidement maintenant dans le ciel du Sud. Elle distinguait toujours les couleurs les plus vives, mais ce moment de beauté spécial, de réflexion des plus secrètes, était passé. Maintenant, elle était de nouveau Jilseponie, juste Jilseponie, qui, assise sur une corniche avec son ami, attendait le retour de son père et des autres chasseurs. L’aurore approchait. Pony s’aperçut qu’elle pouvait un peu mieux discerner le village, les maisons, jusqu’à chaque poteau du corral de Bunker Crawyer.

— C’est aujourd’hui, annonça subitement Elbryan. (Sa voix la fit se retourner pour l’étudier. Désormais il était à l’aise ; les sentiments importuns semblaient s’être envolés avec les mystères de la nuit. Dans un hochement de tête, il ajouta :) Ils reviennent aujourd’hui.

Pony sourit avec chaleur. Elle espérait qu’il avait raison.

Ils restèrent assis, silencieux, tandis que le jour croissait autour d’eux. Dans la vaste vallée, le mur de noirceur cédait la place aux points sombres que formaient les sempervirents, alignés en multiples rangées. Les vénérables arbres, les plus vieux soldats de Corona étaient fièrement dressés, même si la plupart ne faisaient pas deux fois la taille d’Elbryan. De leur position avantageuse, dans la lumière montante, les compagnons furent émerveillés par l’austérité de la scène. Le sol autour des arbres happait la lumière matinale et la retenait fermement. Les sous-bois ici n’étaient pas sombres mais blancs, épais, car ils étaient recouverts d’un abondant tapis de lichen des rennes. Comme tous les enfants, Elbryan en aimait la texture. Chaque fois qu’il contemplait la couche laiteuse, il lui prenait l’envie de quitter ses chaussures et son pantalon pour y courir pieds et jambes nus, sentir sa douceur entre ses orteils et sur ses tibias. En plusieurs endroits, le lichen des rennes était même si profond qu’il pouvait s’y enfoncer jusqu’aux genoux.

Il brûlait à présent de le faire, comme cela lui était si souvent arrivé au cours de ses jeunes années ; il avait envie de se débarrasser de ses chaussures, de tous ses vêtements…

Mais il se souvint de sa compagne, des sentiments ressentis un peu plus tôt, et se détourna de Pony en rougissant furieusement.

— S’ils arrivent avant que le soleil soit trop haut, nous devrions les voir à plus de un kilomètre, remarqua-t-elle.

Toutefois la jeune fille ne regardait pas devant elle, mais observait la corniche au sud, derrière eux. L’automne était bien avancé et les arbres à feuillage caduc, et plus spécialement les érables à sucre, étaient lumineux de couleurs, peignant la corniche de rouges, d’oranges et de jaunes éclatants.

Elbryan fut heureux que la jeune fille, distraite, n’ait pas remarqué sa propre nuance vermeille.

— Ils descendent ce côté de la vallée ! acquiesça-t-il vivement. (Attirant l’attention de Pony, il indiqua l’ample pente douce de la face nord-est de la vallée, ajoutant :) À un kilomètre !

Leur évaluation s’avéra plus qu’optimiste : la dureté de la scène avait rendu confuse leur notion de la distance. À leur plus grande joie, ils aperçurent effectivement les chasseurs à l’approche, mais pas avant que le groupe soit déjà bien engagé dans le fond de la vallée en cuvette, une ligne de formes minuscules très loin en dessous d’eux.

Ils les observèrent en discutant, volubiles, tentant de compter les hommes et de deviner qui menait le groupe, mais ils se perdirent fréquemment dans leurs calculs car la ligne sinuait par portions sous les ombres des arbres.

— Une palanche ! s’écria soudain Elbryan en distinguant la ligne qui semblait relier deux hommes.

— Une autre ! renchérit joyeusement Pony en battant des mains comme d’autres apparaissaient encore.

Les chasseurs ramèneraient des carcasses, élan, caribou, ou cerf à queue blanche attachés à des palanches ; il parut aux deux observateurs que la chasse avait effectivement été très fructueuse. Leur patience s’épuisait rapidement. D’un bond, ils se levèrent et dévalèrent la pente la plus abrupte en choisissant leur angle de manière à intercepter le groupe.

Du sommet de la crête, la vallée avait paru aride et dégagée, mais en y descendant Elbryan et Pony se remémorèrent rapidement combien l’endroit pouvait être intimidant et déroutant. En bas, au milieu des pins et des épicéas ramassés aux branches étendues, leur vision fut bloquée dans toutes les directions au bout de quelques pas à peine. Les compagnons se trouvèrent rapidement séparés et passèrent plusieurs minutes à tenter de se rejoindre en s’orientant à la voix, puis à débattre de la direction qui les mènerait à leurs pères.

— Le soleil est au sud-est, rappela Elbryan à Pony. (Il rejeta les épaules en arrière, prenant le contrôle de la situation. L’astre n’était pas encore assez haut pour pouvoir glisser un regard par-delà le bord de la vallée, mais les jeunes gens distinguaient aisément sa position.) Les chasseurs approchent par le nord-est, donc, tout ce que nous avons à faire est de garder le soleil juste derrière notre épaule droite !

Cela parut assez logique à Pony qui haussa les épaules et laissa Elbryan les mener, sans faire remarquer que, s’ils se contentaient d’appeler suffisamment fort, leurs pères les entendraient sûrement et les guideraient vers eux.

Elbryan choisit sa route avec détermination, serpentant entre les sempervirents buissonneux sans même s’assurer d’un regard en arrière que Pony le suivait. Il hâta encore le pas lorsqu’il perçut les voix des chasseurs. Son cœur se mit à cogner dans sa poitrine quand il reconnut les intonations profondes de son père, bien qu’il ne puisse distinguer ce qu’il disait.

Pony le rattrapa, le dépassa même sur la dernière longueur, menant la marche à travers l’enchevêtrement de deux larges pins dont elle repoussa les branches épineuses pour déboucher enfin dans une clairière, juste à côté des chasseurs.

Devant leur réaction de surprise glacée, presque semblable à celle de bêtes sauvages, Elbryan se figea sur place et Pony s’accroupit vivement pour se protéger. Elbryan entendit à peine les réprimandes cinglantes que leur lança son père tant il se délectait de la vision qui s’offrait à ses yeux : caribou mâle, daim, puis une rangée de lapins de garenne. Et puis…

Elbryan et Jilseponie s’immobilisèrent, stupéfaits. Les pères des deux impétueux enfants, furieux de les trouver si loin de Dundalis, étaient venus à leur rencontre pour les réprimander de plus belle, mais ils se turent, sachant que l’objet suspendu à la quatrième palanche suffirait amplement à faire comprendre la leçon.

Lorsque Pony et Elbryan entrèrent dans Dundalis à la tête du groupe de chasseurs, le soleil était haut, le jour radieux et le village bien réveillé. Alors qu’ils inspectaient les prises, l’expression des villageois, d’abord excitée, passa rapidement à l’inquiétude, puis à la peur et à la consternation pure lorsqu’ils découvrirent la dernière carcasse suspendue aux palanches, une forme humanoïde rabougrie.

— C’est un gobelin ? demanda une femme en se penchant pour observer ses traits hideux.

La créature avait un front tombant et un nez longiligne, des yeux minuscules mais parfaitement ronds, désormais vitreux, d’un jaune maladif. Ses oreilles pointues, au lobe gras, pendant, étaient décollées de plusieurs centimètres. La femme frissonna en étudiant la bouche du gobelin, enchevêtrement de crocs d’un jaune verdâtre, tordus mais uniformément dirigés vers l’intérieur. Le menton était étroit, les mâchoires larges et musclées. Il n’était pas difficile d’imaginer la puissance de sa morsure ou la douloureuse difficulté de se dégager de ces vilaines dents.

— Sont-ils vraiment de cette couleur ? demanda une autre femme. (Celle-ci osa toucher la peau de la créature.) Ou est-il simplement devenu comme cela après sa mort ?

— Ils sont jaune et vert, assura fermement un vieil homme ridé et voûté qui n’avait pourtant pas pris part à l’expédition.

Elbryan observa l’ancien, Brody Laffable de son nom, que les enfants appelaient généralement « Brody la Griffe » d’un ton épouvanté, s’amusant ainsi à l’aiguillonner avant de s’enfuir en courant. Le vieux Brody était du genre grognon, toujours en colère contre le monde entier ou ses propres infirmités – donc une proie facile pour les enfants – toujours prêt à leur donner la chasse mais jamais assez rapide pour les attraper. Songeant à présent pour la première fois au véritable nom de cet homme, Elbryan faillit éclater de rire devant la contradiction entre le nom de famille de Brody et son attitude grincheuse.

— Évidemment que c’est un gobelin ! continua Brody (qui appréciait visiblement d’être au centre de l’attention.) Et un gros en plus ! (S’adressant de nouveau à la deuxième femme, il répéta :) Et ils sont jaune et vert, qu’ils soient morts ou vivants – quoique celui-ci sera bientôt tout gris.

Il finit dans un ricanement plein de mépris qui semblait attester de sa connaissance supérieure de la race des gobelins. Il était très rare d’apercevoir un gobelin, même à Dundalis ou dans les autres villages frontaliers nichés dans le Timberland, à la frontière du profond Wilderlands ; pour beaucoup, ils étaient plus un mythe qu’une réalité. D’aussi loin que les villageois se souviennent, personne n’en avait vu depuis fort longtemps – à l’apparente exception de Brody Laffable. Ou du moins, aucun témoignage n’avait été confirmé.

— Tu as déjà vu des gobelins ? questionna Olwan Wyndon, le père d’Elbryan.

Son intonation autant que sa façon de croiser ses larges bras sur son torse en parlant indiquaient très clairement la profondeur de ses doutes.

Brody Laffable le toisa avec mépris.

— Combien de fois ai-je raconté ces histoires ? fulmina le vieil homme.

Olwan Wyndon hocha la tête. Il ne voulait pas que Brody s’enferme dans une de ses légendaires crises de dignité outragée. Assis près de l’âtre, dans la maison commune du village, Brody avait maintes fois narré les histoires interminables de sa jeunesse, ou comment il avait combattu des gobelins, et même des géants fomorians, aux premiers jours de Dundalis, alors qu’il veillait sur les terres et les gens décents. La plupart des villageois l’écoutaient poliment, mais levaient les yeux au ciel ou secouaient la tête dès que Brody regardait ailleurs.

— Nous avons entendu dire qu’un gobelin aurait été aperçu à Pré-l’Herbe-Folle, annonça un autre homme.

Il faisait référence à un village situé à quelque vingt kilomètres à l’ouest de Dundalis.

— Le témoignage d’un enfant ! leur rappela vivement Olwan Wyndon (intervenant ainsi avant que les murmures inquiets puissent prendre plus d’ampleur).

— Eh bien, nous avons fort à faire, et vous, une histoire à nous raconter, annonça la mère de Pony. Mais elle serait sans doute plus adaptée à la maison commune après un bon ragoût de venaison.

Olwan hocha la tête et la foule se dispersa peu à peu. Quelqu’un lança un dernier et long regard au gobelin qui effectivement tournait rapidement au gris. Elbryan et Pony s’attardèrent longuement près du cadavre, l’étudiant intensément. Le jeune garçon émit un reniflement moqueur qui n’échappa guère à sa compagne.

— Il est aussi grand qu’un enfant de huit ans ! expliqua-t-il en agitant une main dédaigneuse en direction du gobelin.

Il y avait là un peu d’exagération, mais, en effet, la créature ne devait pas mesurer plus d’un mètre vingt et ne dépassait certainement pas les quarante-cinq kilos d’Elbryan.

— C’est peut-être un enfant ? avança Pony.

— Tu as entendu Brody la Griffe, objecta Elbryan. (Il grimaça. Le surnom ridicule lui semblait vraiment stupide.) Il a dit qu’il était gros !

Il termina par un autre grognement.

— Il a l’air féroce, insista Pony en se penchant pour observer la créature de plus près. (Le troisième reniflement d’Elbryan ne passa pas non plus inaperçu. Décidant de mettre fin aux hâbleries du jeune garçon, elle ajouta posément :) Tu te souviens du blaireau ? Il ne faisait pourtant pas le tiers de la taille de ce gobelin.

Elbryan blêmit et détourna les yeux. Un peu plus tôt dans l’année, au début de l’été, de petits enfants avaient pris un blaireau au collet. Lorsqu’ils étaient venus porter la nouvelle au village, Elbryan, en tant qu’aîné du groupe, avait pris les commandes des opérations et marché en tête de ses troupes jusqu’à l’endroit en question. S’approchant bravement de la créature, il avait alors découvert qu’elle s’était libérée en grignotant ses liens de cuir. Au moment où l’animal s’était retourné contre lui, toutes dents dehors, Elbryan s’était, d’après la légende – car entre les enfants il s’agissait effectivement d’une légende – « enfui si rapidement qu’il ne s’était même pas rendu compte qu’il escaladait un arbre sans même se servir de ses mains pour attraper les branches ».

Les autres enfants s’étaient enfuis également, mais juste assez loin pour assister jusqu’à la fin à son humiliation : le blaireau, en ennemi vindicatif, avait attendu au pied de l’arbre, piégeant Elbryan dans les branchages pendant plus de une heure.

Stupide blaireau, songea Elbryan, et stupide Pony d’avoir rouvert cette blessure ! Il s’éloigna sans un mot.

Pony ne put conserver longtemps son sourire. Elle le regarda partir en se demandant si elle n’était pas allée un peu loin.

Ce soir-là, tous les villageois se retrouvèrent dans la maison commune, même si la plupart avaient alors déjà entendu l’histoire du combat contre le gobelin. Les chasseurs avaient découvert une bande de six créatures – ou plutôt, les deux groupes étaient tombés nez à nez en débouchant simultanément d’un taillis épais sur une rive rocheuse et dégagée à une vingtaine de pas d’écart à peine. Après un moment de stupeur, les gobelins avaient lancé leurs javelines, blessant un homme. Le combat qui s’en était suivi avait été aussi bref que brutal, avec de nombreuses coupures et entailles dans chaque camp, et même une ou deux morsures aux humains. Puis les humanoïdes, surpassés en nombre par deux contre un, avaient pris la fuite, disparaissant dans les buissons aussi soudainement qu’ils en étaient apparus. La seule blessure sérieuse dans les deux rangs était celle de ce gobelin, abattu d’un coup de javeline qui lui avait perforé les poumons. Il avait tenté de s’enfuir avec ses compagnons, mais s’était effondré à bout de souffle à quelques pas des taillis et n’avait pas tardé à mourir.

Devant l’assemblée, Olwan Wyndon conta de nouveau l’histoire en détail en s’efforçant de ne pas l’embellir.

— Nous avons cherché pendant trois jours, mais n’avons trouvé aucun signe des autres gobelins, termina-t-il.

Immédiatement, une paire de chopes s’éleva dans les airs...