Gabriel Katz

LA MAÎTRESSE
DE GUERRE

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© 2013 Scrineo Jeunesse

8, rue Saint-Marc, 75002 Paris

Diffusion : Volumen

Illustration réalisée par Miguel Coimbra

Mise en page : Marguerite Lecointre

Epub : Clémentine Hède

ISBN : 978-2-3674-0079-2

ISBN numérique : 978-2-3674-0093-8

Dépôt légal : janvier 2014

À ma maîtresse de guerre, qui est aussi la reine du monde.

1

Le village était en deuil. Devant une grande maison au toit couvert de neige, un groupe d’hommes se tenait en silence. Ils étaient tous là, malgré le froid, malgré le vent de la montagne qui soulevait des nuages de givre. Le meunier, le forgeron, le tanneur, le bûcheron et ses fils, les clercs, le marchand de fourrures, l’ébéniste, les trappeurs. Et même les gamins du village, qui se pressaient derrière leurs pères. Il ne manquait que Horn, le maître d’armes, et c’était lui qu’on attendait.

Quelqu’un lança à voix haute :

– Il ne viendra pas.

Il y eut des murmures d’approbation. Le jour déclinait déjà sur les crêtes, bientôt la route serait trop dangereuse pour chevaucher. Lorsque la nuit tombait sur les montagnes du Nordland, le pays appartenait aux loups et aux esprits des ténèbres.

Les villageois se dispersaient quand résonna le grondement sourd d’un galop sur la neige. C’était lui. Avec son manteau détrempé, son bonnet de laine, sa grande épée nordique. Sa barbe tressée était blanche de givre.

Le forgeron, son plus vieil ami, vint prendre sa monture par la bride en se forçant à sourire.

– Bienvenue, Horn.

Le maître d’armes descendit de cheval, un grand sourire aux lèvres. Il donna l’accolade à son ami, salua les badauds d’un signe de la main et marcha à grands pas vers la maison devant laquelle tout le village l’attendait. À cet instant, il prit conscience que les yeux se détournaient pour éviter son regard. Une main consolatrice se posa sur son épaule, quelques têtes hochèrent tristement. Son sourire s’effaça et, malgré le froid glacial qui lui faisait monter le sang aux joues, il pâlit comme un mort.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Personne n’osa lui répondre.

– Ma femme ? Elle est…

– Non, ta femme va bien, Horn.

– Alors c’est l’enfant ? Ne me dites pas que…

Cet enfant, c’était le rêve d’une vie. Quinze ans déjà que le maître d’armes et sa femme essayaient d’avoir un enfant… Tout y était passé : les prières, les potions, les décoctions de feuilles et même les remèdes chamaniques, vendus sous cape dans les ruelles sombres des grandes villes. Ils avaient sacrifié dix agneaux à la déesse de la fertilité. Ils avaient glissé des amulettes sous leurs oreillers et fait brûler des bougies sacrées. Rien n’y avait fait. Valenia prenait de l’âge, les sages-femmes disaient que bientôt il serait trop tard. Horn avait refusé de la répudier, malgré les conseils des anciens ; il l’aimait comme au premier jour, elle et elle seule lui donnerait un héritier.

Enfin, au début du printemps, la grossesse tant attendue était arrivée. Horn avait dû s’absenter plusieurs mois – le temps de former à l’épée le fils d’un grand bourgeois, quelque part dans la vallée –, mais il avait juré qu’il serait là pour le grand jour. Et quand un pigeon voyageur lui avait porté la bonne nouvelle, il avait sauté en selle et galopé depuis l’aube, sans égard pour la tempête de neige qui balayait les routes.

– L’enfant aussi se porte bien, répondit le forgeron.

– Eh bien alors ? tonna Horn. Pourquoi vous faites tous une tête d’enterrement ?

– C’est que…

Le forgeron chercha du soutien auprès de ses camarades, mais aucun ne voulut lui venir en aide. Faisant mine de geler dans leurs capes de fourrure, ces rudes hommes du Nord refluaient à l’abri… La neige s’était remise à tomber, rideau blanc sur un paysage noir. Alors il prit une grande inspiration, regarda Horn dans les yeux et annonça d’une voix sourde :

– C’est une fille.

2

La nuit était tombée sur le sultanat d’Azman. Au sommet de la grande tour de guet surplombant la mer, la sentinelle s’apprêtait à prendre ses quartiers. En habitué des veilles, il avait prévu le nécessaire : un peu de poisson séché, une cruche d’eau, une lanterne et des feuilles de rhès, une espèce de tabac à chiquer qui aidait à ne pas s’endormir. Au premier étage, ses camarades s’attablaient pour dîner, on entendait leurs rires résonner dans l’escalier.

Une fois à son poste, le soldat commença par enlever son casque, défaire sa cuirasse et retirer ses jambières de métal. Personne ne monterait avant le matin et, même si quelqu’un montait, le sergent ne lui reprocherait pas de se mettre à l’aise. Car le sultanat était en paix depuis des générations. On surveillait les côtes, c’était la règle, mais depuis trente ou quarante ans, il n’y passait que des bateaux de pêche…

Azman était l’un des grands royaumes du Sud, une terre puissante et prospère dont la renommée rayonnait par-delà les océans. Le sultanat était connu pour ses soieries, ses pierres précieuses, la finesse de son artisanat et l’abondance de ses ressources minières. Il fournissait tous les royaumes voisins en cuivre, en argent et en synarite, un alliage volcanique qui se vendait plus cher que l’or. Plaque tournante de l’esclavage, on y trouvait les plus grands marchés humains des mers du Sud. Ce commerce attirait de nombreux contrebandiers venus des Terres communes, où l’esclavage était interdit.

Quant à la réputation guerrière du sultanat, elle n’était plus à faire : de père en fils, les sultans d’Azman avaient été les plus grands conquérants, faisant plier les peuples du Sud. Le sultan descendait d’une lignée immémoriale de dieux guerriers, il tenait son pouvoir de source divine, et se nommait Fils du Ciel. On le représentait tantôt en aigle, tantôt en tigre du désert, veillant sur ses citoyens comme la sentinelle veillait sur la côte. Azman se sentait invincible, et chaque nuit passée au sommet de la tour venait renforcer ce sentiment.

– Hé, là-haut ! Tu veux quelque chose à manger ?

Le soldat cria dans l’escalier pour se faire entendre de ses camarades.

– Non, merci, j’ai ce qu’il faut !

Il fit quelques pas, savourant la douceur de cette nuit d’été, et s’assit nonchalamment sur un créneau. À l’horizon, une étoile s’alluma sur le ciel noir. Puis une autre. Puis une troisième. Le soldat les observa distraitement, avant de froncer les sourcils. Elles étaient très basses, ces étoiles. Trop basses.

Il se leva lentement, sans détacher son regard de l’horizon. D’autres étoiles apparaissaient, comme des lucioles sur la mer. Cinq, dix… Vingt… Cent. Ce n’étaient pas des étoiles. C’étaient des bateaux. Des centaines de bateaux.

Hypnotisé par les lumières qui brillaient sur la mer, il resta un moment sans voix. Et quand il fut sûr de n’avoir pas rêvé, il se précipita dans l’escalier, qu’il dévala quatre à quatre au risque de se rompre le cou.

– Alerte ! Au brasier !

Un grand brasier allait s’allumer au sommet de la tour pour alerter le prochain poste, qui allumerait un feu à son tour, et ainsi de suite jusqu’à Damnas, la capitale. Avant le matin, le pays entier serait en alerte. On allait équiper les soldats, harnacher les chevaux, distribuer les armes, jusque dans le plus petit village. On allait acheminer l’argent, le minerai, les récoltes à l’abri dans les villes fortifiées. La garde du sultan allait fermer les grandes portes, transformant le palais en sanctuaire.

Ce que l’on redoutait depuis des siècles était arrivé : la paix vivait ses dernières heures.

3

– On n’est pas déjà passés par là ?

Il y eut un instant de silence, puis des rires s’élevèrent dans le petit groupe d’éclaireurs qui progressait depuis deux heures à travers une forêt dont on ne voyait pas le bout. Aucun d’eux n’avait encore vu à quoi ressemblait l’ennemi.

Kaelyn s’assit sur un rocher, posa son sac et dénoua le foulard qui retenait sa longue chevelure bouclée. Elle sortit sa gourde, versa un peu d’eau au creux de sa main et y plongea son visage en fermant les yeux. La fraîcheur de l’eau apaisa la chaleur, lui rappelant comme dans un rêve l’air de son pays. Mais lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle était toujours là, au milieu des pins, des bruyères et des rochers, et l’odeur de résine lui montait à la tête.

Areas, l’archer, lui adressa un petit sourire.

– Ça va ?

– Ça va, répondit-elle.

– Fatiguée, hein ? Si tu veux que je porte ton sac…

Elle refusa gentiment, tout en se hérissant intérieurement contre les égards dont on l’entourait depuis la descente du bateau. Elle était peut-être la seule femme de l’unité, mais elle était un soldat comme les autres.

Davian lança un regard mauvais à Areas et s’approcha d’elle avec un clin d’œil.

– Si quelqu’un doit porter son sac, c’est moi.

– Arrêtez avec mon sac ! s’emporta Kaelyn. C’est mon sac et je le porte.

– Comme tu veux, mon amour.

Il se comportait déjà en mari, alors qu’ils s’étaient rencontrés quelques semaines plus tôt, sur l’un des navires de guerre qui croisaient vers le sultanat. Elle l’avait tout de suite trouvé séduisant, avec ses cheveux ébouriffés, ses yeux bleus, son petit air de beau gosse sûr de lui. Davian n’était pas comme les autres, il lui épargnait les flatteries ridicules – « tes yeux sont comme la mer », « ta beauté éclipse le soleil » –, et c’est ainsi qu’il l’avait conquise, en la taquinant sans cesse. Le temps de la traversée, leur histoire avait été une idylle. Ils partageaient le même hamac et les mêmes fous rires, passaient des heures à regarder les étoiles sur le pont, en cachette des sergents. Mais depuis qu’ils avaient débarqué, il était devenu possessif et jaloux comme un tigre, il finissait par l’étouffer.

Kaelyn plia sa longue écharpe rouge, qu’elle fourra dans son sac. Ce geste n’échappa pas à Davian.

– Ton écharpe, Lilyn. Tout le monde doit porter son écharpe.

Elle eut un geste d’humeur : elle détestait ce stupide surnom de gamine dont il l’avait affublée. Mais pour la titiller, il se refusait à l’appeler autrement.

– Oui, oui, je sais ! fit-elle. C’est l’écharpe rouge des Libérateurs, blabla. N’empêche qu’on crève de chaud.

– C’est comme ça qu’on se reconnaît sur le champ de bataille, Lilyn !

– D’ici qu’on le trouve, le champ de bataille, il fera nuit et personne ne verra la couleur de nos écharpes.

Dikaon éclata de rire. C’était un rouquin de dix-neuf ans, fils et petit-fils de forgeron, qui avait hérité de ses pères le physique massif de ceux qui passent leur vie à frapper sur une enclume. Il brûlait d’impatience à l’idée d’abattre sa hache sur son premier ennemi, mais ce qui le motivait plus que tout, c’était de briller aux yeux de Kaelyn. Comme les autres, il la dévorait du regard.

On profita de ce moment de pause pour couper un peu de saucisson, croquer dans un morceau de fromage et tenter une fois encore de s’orienter par rapport au soleil. Le chemin paraissait pourtant simple lorsque le capitaine l’avait tracé d’un trait de fusain sur la carte ; mais on n’avait prévu ni les éboulements, ni le pont brûlé, ni cette forêt qui n’apparaissait pas sur la carte. Ils avaient bonne mine, les huit éclaireurs de la grande armée de Libération, perdus dans les bois pendant la première bataille de la guerre !

– Allez, en route, fit Joas, un quarantenaire osseux que tout le monde respectait car il était vétéran de trois campagnes.

Kaelyn se leva, enroula de mauvaise grâce son écharpe autour de son cou, mit son sac à l’épaule et ramassa son glaive. Elle fit semblant d’ignorer le regard en coin de Dikaon sur ses fesses. Elle s’était fait une raison. Il y avait bien des femmes dans l’armée, mais la plupart étaient guérisseuses ou cantinières… Les combattantes étaient rares, et celles que l’on trouvait en première ligne étaient plus masculines que des taureaux en rut.

Avec ses grands yeux dorés, sa crinière de cheveux bouclés aux tons fauves, sa peau très blanche et ses taches de rousseur, Kaelyn était – en tous cas pour une guerrière – d’une beauté assez specta-
culaire. Son corps souple et finement musclé, ses fesses bien rondes et ses petits seins fermes étaient une torture pour ces hommes qui n’avaient pas vu une femme depuis le port d’embarquement. Trois semaines de traversée, vingt et un jours interminables à la regarder faire sa toilette derrière une toile tendue… Davian, qui avait déjà connu la guerre, lui assurait qu’une fois à Azman ils se calmeraient – car le soldat se paie sur les femmes des vaincus. Mais, en attendant, elle était l’objet de tous les regards, et Davian l’exhibait fièrement avec des airs de propriétaire.

– Vous entendez ?

Au loin, quelque part à l’ouest, s’élevaient des cris étouffés et des hennissements.

– Je vous l’avais dit, triompha Joas. C’est par là !

Ils avaient enfin trouvé le champ de bataille.

– Reste près de moi, souffla Davian en se collant à elle.

Kaelyn ne répondit pas. Elle sentait son cœur s’emballer et le sang battre à ses tempes. Ce moment, elle l’avait attendu toute sa vie. Elle était Kaelyn, fille de Horn, et dans ses veines coulait le sang des hommes du Nord, un sang pur et sauvage qui avait mené tant de héros à la victoire.

– Ne prends pas de risques, reprit Davian. La guerre, c’est mon domaine : je te dirai qui tu peux affronter et qui tu ne peux pas. Et je serai là pour te couvrir. Compris ?

Elle voulut lui répondre qu’elle n’avait besoin de personne, mais c’était faux. Malgré ses efforts, la peur s’insinuait en elle comme un vent mauvais. Elle se répéta : « tu dois faire honneur à ton père, tu dois faire honneur à ton père ». Cinquante mètres devant elle, la forêt s’ouvrait sur une plaine. C’était le champ de bataille. Alors elle chassa la peur, repoussa Davian, qui la tenait par la taille, et dégaina son glaive.

Mais il n’y avait plus de bataille.

À l’endroit où les huit éclaireurs débouchèrent, arme à la main, il ne restait plus que des morts, des blessés, des cadavres de chevaux et des chariots en feu.

– Merde, fit Davian en riant, on a raté le spectacle !

La jeune fille eut à peine le temps d’être choquée par la plaisanterie car au coin d’un chariot détruit apparut la silhouette d’un soldat ennemi. Il était seul au milieu des cadavres, une lourde épée bâtarde à la main, et se retourna lentement en voyant arriver le groupe.

– Toi, t’es mort ! lui cria Joas.

– Attendez, c’est un gars de chez nous ! fit Dikaon en le montrant de sa hache.

– Non, c’est une saloperie de mercenaire, cracha Davian avec un sourire haineux. Un traître… C’est la pire des races…

On voyait en effet que, malgré son teint hâlé au soleil, le soldat n’avait ni la peau sombre ni les cheveux très noirs des hommes du Sud. Son crâne était rasé, mais ses sourcils trahissaient une chevelure claire. De plus, il portait des vêtements de cuir renforcé, très semblables à ceux de ses adversaires : un plastron garni de fines écailles de métal, une paire de bottes lacées sur le côté, des gants de cavalier. S’il avait porté l’écharpe rouge, il aurait très bien pu être un Libérateur comme les autres.

Les éclaireurs s’approchèrent, pointant leurs armes sur lui. Il les regarda les uns après les autres, et Kaelyn fut surprise de ne voir aucune émotion dans ses yeux clairs.

– Il ne cherche pas à s’enfuir, chuchota Davian à l’attention de la jeune fille. C’est un professionnel… Il sait que, s’il tourne le dos, il est mort.

Sans lever son épée, dont la pointe touchait le sol, le mercenaire tendit une main ouverte en signe d’apaisement.

– Il se rend ? demanda Kaelyn.

– Non. S’il se rendait, il lâcherait son épée. Il espère juste qu’on va le laisser partir. Il prend ses rêves pour des réalités.

Kaelyn eut un pincement au cœur en voyant cet homme seul qui allait tomber sous les coups de huit adversaires. Davian adressa un hochement de tête ironique au mercenaire, puis se tourna vers ses camarades.

– Allez, celui-là, il est pour Lilyn ! D’accord ?

Il y eut des rires et des acclamations.

– Ce sera son premier !

– Pas de chance, mercenaire : tu vas être tué par une fille !

– Vas-y, Kaelyn ! Coupe-lui les burnes !

Le mercenaire promenait toujours son regard de l’un à l’autre. Comme un gibier acculé, il se préparait à mourir.

– Il est tout seul, protesta Kaelyn.

Davian éclata de rire.

– Et alors ? Tu en veux deux ?

Elle voulut s’expliquer, mais Davian ne lui en laissa pas le temps. Il fit signe à Areas, qui encocha une flèche.

– Fatigue-le un peu, c’est le premier combat de la petite, quand même.

Areas banda son arc. Le mercenaire ne tenta pas de fuir ; tourner le dos, c’était mourir. La vie était-elle si précieuse qu’il préférait vivre encore une minute ? La flèche se ficha dans sa cuisse avec un claquement sourd. Il poussa un rugissement étouffé et regarda sa blessure d’un air incrédule.

Kaelyn, les yeux agrandis par la colère, s’en prit à Davian.

– Mais qu’est-ce que tu fais ? cria-t-elle. Tu veux que j’achève un pauvre type à moitié mort ?

Davian ne quittait pas son sourire satisfait.

– Il faut bien commencer, mon amour.

Les éclaireurs se rapprochaient, encerclant le mercenaire, qui les observait, tête baissée. Davian prit Kaelyn par le bras et la fit entrer dans le cercle.

– Vas-y, ma Lilyn ! Tu verras, c’est facile… Tue-le !

Elle le repoussa en le foudroyant du regard.

– C’est ça, ton armée de Libération ? Tu me fais honte !

– Tu croyais quoi ? ironisa Davian. Que tu venais te battre en duel sur un tapis de pétales de roses ? C’est la guerre, ma grande, et on est là pour ça. Alors soit tu le saignes, ce mercenaire, soit c’est moi qui le fais, et je rapporterai ses oreilles au
capitaine !

Il lui jeta un regard de défi. Voyant qu’elle ne bougeait pas, il arma son glaive, assura son petit bouclier et chargea en hurlant. Ce fut le signal de la curée : toutes les armes se levèrent en même temps. La frustration d’avoir manqué la bataille était grande, et chacun voulait tremper sa lame dans le sang. Le premier jour, disait-on, ça porte bonheur.

Mais l’homme au crâne rasé s’anima soudain, comme une ma-
rionnette dont on aurait brusquement tiré les ficelles. Saisissant son épée à deux mains, il frappa si vite que Kaelyn n’eut pas le temps de comprendre. La lame siffla deux fois dans l’air, traçant une croix invisible devant lui. Il y eut deux craquements, et l’on vit retomber, dans une traînée de sang, la main et la tête de Davian. La main tenait encore le glaive lorsqu’elle tomba aux pieds de Kaelyn, pétrifiée.

Immobile comme s’il était vissé dans le sol, le mercenaire frappa de nouveau, détournant les lames, créant une espèce de bouclier de vent autour de lui. Puis il pivota sur lui-même, trancha dans le ventre d’un éclaireur, dans la gorge d’un autre, dans le crâne d’un troisième. Les hommes tombaient à ses pieds dans un bouillonnement de sang. Areas tourna le dos pour s’enfuir, mais fut cloué au sol par un coup si brutal qu’on entendit craquer ses omoplates. Dikaon encaissa le coup suivant, en plein visage, et sa hache vola derrière lui.

C’était un cauchemar. Kaelyn ferma les yeux, entendit encore les lames s’entrechoquer et les impacts sourds dans les corps. Quand elle les rouvrit, il n’y avait plus un éclaireur debout et le mercenaire la regardait fixement, brandissant son épée au-dessus de sa tête, comme un bourreau à l’échafaud.

Elle lâcha son glaive, tomba à genoux et éclata en sanglots.

Ce furent les secondes les plus longues de son existence.
Elle pleurait, les yeux rivés sur la terre sablonneuse gorgée de sang. Elle pensait à son père, à son village, à la vie, à la mort, à ce petit chien qu’elle avait tant aimé petite, et qui était tombé dans un ravin. Puis elle vida son esprit, cessa de sangloter – car la fille de Horn ne pleure pas – et attendit la mort.

Mais la mort ne venait pas.

Levant la tête, elle rencontra le regard du mercenaire, un regard de reptile, sans expression ni sentiment. Il avait planté son épée dans le sol, cependant on le sentait prêt à la reprendre en un éclair si elle faisait un geste vers son glaive. Kaelyn le comprit et, sans le quitter des yeux, saisit doucement son arme du bout des doigts pour la jeter un peu plus loin. Ce geste apaisa l’animal qui se tenait devant elle et elle vit distinctement la tension se relâcher dans ses épaules.

Du revers de la main, il essuya son front ; le sang avait giclé sur son visage, coulant le long de ses cils comme des larmes rouges. Il porta la main à la flèche plantée dans sa cuisse et l’observa avec une surprenante indifférence.

– Ça va aller ? fit une voix marquée d’un fort accent samorréen.

Kaelyn leva la tête et vit avec effroi une patrouille ennemie sortir de la forêt. Quatre hommes portant des armures teintées de cuivre, des casques à nasal avec la nuque protégée par une cotte de mailles, des protège-tibias décorés de motifs dorés. Ils étaient armés de cimeterres à deux mains, ces lames terribles qui, disait-on, pouvaient entre des mains expertes couper un homme en deux. Leur peau était sombre, leur barbe frisée, leurs dents d’un blanc éclatant, et leurs yeux luisaient d’un éclat ambré. Cette fois, c’était bien eux, les barbares, les esclavagistes, les mangeurs de chair humaine, que l’on était venu exterminer au nom de la Grande Déesse.

Kaelyn frissonna, car leurs regards gourmands en disaient long sur leurs envies.

– J’ai connu mieux, répondit le mercenaire d’une voix basse, un peu rauque.

La jeune fille fut surprise de l’entendre parler, comme s’il n’avait été qu’une machine à tuer.

– On va t’envoyer un guérisseur, continua le soldat, toujours en langue commune.

Si ce n’était l’accent, il s’exprimait très clairement pour un barbare.

– Il n’y a pas d’urgence.

Le soldat fouilla dans son sac et en sortit un collier de fer rouillé. Marchant droit sur Kaelyn, il la saisit par les cheveux et fixa le collier autour de son cou. Elle serra les dents, espérant qu’on la tuerait sans souffrance. Mais quand elle voulut se lever, le soldat la fit rasseoir violemment.

– À genoux devant ton maître, chienne ! Il t’a épargnée, tu lui appartiens ! C’est la loi.

– Belle prise, fit un autre en regardant la fille avec envie.

Le mercenaire s’adossa au chariot, fixant un garrot à sa jambe blessée.

– Je n’en veux pas, fit-il. Prends-la si tu veux.

Les yeux du soldat brillèrent, mais son collègue s’interposa.

– Non, non, je ne suis pas fou : il ne sera pas dit que j’aurai disputé une prise à un maître de guerre.

– Tu ne disputes rien, je n’en veux pas.

– Eh bien vends-la au marché. Nous n’avons pas le droit de prendre des esclaves de toute façon, nous sommes des archers du Temple. Et même si on pouvait, je ne la prendrais pas, pas à toi.

Le mercenaire haussa les épaules.

– Bien. Fais-la livrer chez moi, alors.

– Certainement, fit le soldat en s’inclinant.

Puis il changea de physionomie, son visage se fit dur et méprisant, et il passa une corde dans un anneau fixé au collier. Tirant d’un coup sec, il força la jeune fille à se lever et se mit en route en la traînant par la bride, comme s’il tirait une mule. Au passage, il enjamba les corps, prenant garde de ne pas souiller ses jambières.

– Sacrée boucherie, hein ? lança-t-il au mercenaire avec un clin d’œil.

Mais celui-ci ne répondit pas.

4

Une foule extraordinaire se pressait, acclamant les soldats qui défilaient d’un pas lourd. Il y avait tant de monde que l’on distinguait à peine les façades ouvragées des maisons, les arcades, les statues, les massifs de laurier et les vitraux aux couleurs vives. Aux balcons, des femmes drapées dans des voiles, leurs cheveux mêlés de perles et de fils d’or, cherchaient du regard leurs hommes partis se battre. L’anxiété se peignait sur leurs visages tandis qu’elles scrutaient le flot humain qui s’écoulait dans les artères de Damnas. On avait beau savoir que la première bataille avait tourné à l’avantage du sultanat, nombre d’entre elles seraient veuves ce soir-là.

Kaelyn passa deux doigts sous son collier pour soulager la pression. Le soldat qui la menait au bout de sa corde prenait un malin plaisir à tirer par à-coups, irritant la peau fragile de sa nuque jusqu’à la mettre à vif. Par moments, il se retournait, la traitait de chienne ou de fille de chienne, puis éclatait de rire. Ses camarades l’avaient laissé aux portes de la ville, le laissant se joindre, seul, au flot des soldats acclamés par la foule. Tout fier de mener par la bride l’une des premières esclaves de la guerre, il s’arrêtait au hasard pour causer avec les badauds. Leur langue gutturale sonnait comme un crachat.

À la fois terrorisée et impressionnée par ce qu’elle voyait, Kaelyn tentait de garder son calme. Tôt ou tard, elle trouverait une occasion de s’évader, de rejoindre le camp des Libérateurs. Non,
elle n’était pas venue à Azman pour se retrouver prisonnière le jour même de son débarquement. Son destin était ailleurs.

– Avance, chienne ! cria le soldat, et elle dut se retenir pour ne pas lui faire remarquer qu’il n’avait pas beaucoup d’insultes en magasin.

Elle observait avec surprise les habitants de Damnas. Étaient-ce bien eux, « les primates qui ne savaient pas compter leurs doigts », dont on lui avait parlé sur le bateau ? Leurs vêtements – d’amples robes délicatement brodées – étaient magnifiques, sans parler des bijoux, des éventails en plumes de paon, des turbans et des cannes à pommeau d’argent… Les barbes étaient bien taillées, les cheveux des femmes arrangés en coiffures complexes. Des pères portaient sur leurs épaules des enfants habillés et maquillés comme des poupées qui agitaient en riant des branches de laurier.

Elle remarqua aussi des hommes étranges, au visage entièrement tatoué, portant à la ceinture des poignards effilés ; leurs sourcils rasés leur donnaient des airs de tueurs.

La ville elle-même était à couper le souffle. Il avait fallu passer trois enceintes pour arriver au cœur de la cité – des murailles énormes, hautes de vingt mètres. Le peu qu’elle pouvait voir était si impressionnant qu’elle en oubliait presque sa peur : des clochers, des tours à perte de vue, des passerelles vertigineuses, des terrasses fleuries, des fontaines de marbre blanc…

Soudain, elle se sentit happée hors du flot des soldats.

– Allez, avance, espèce de…

Cette fois, elle ne put s’empêcher de répondre.

– Chienne, je sais.

Le soldat roula des yeux furieux et leva la main pour la frapper, mais il se ravisa, car elle ne lui appartenait pas.

– Ton maître te dressera, rugit-il en tirant brusquement sur la corde. Il te coupera la langue !

Ils s’engouffrèrent dans un dédale de ruelles et d’escaliers que le soldat semblait connaître par cœur, avant de déboucher sur le port de Damnas. Là aussi grouillait une foule colorée et bruyante : marins, marchands, soldats, ouvriers, prostituées… Sous un soleil de plomb, des tas de poissons fermentaient, répandant une odeur à vomir.

Kaelyn vit au loin les voiles blanches des bateaux qui s’ouvraient sous le vent et s’imagina au sommet d’un mât, respirant à pleins poumons l’air de la liberté. Mais lorsqu’elle vit où la menait le soldat, son cœur s’accéléra et la rêverie fit place à l’angoisse.

C’était un marché d’esclaves.

Des dizaines d’hommes étaient parqués dans des cages. Les uns sur les autres, sans eau, sans nourriture. Certains étaient blessés, d’autres même paraissaient morts, écrasés sous le poids de leurs congénères. Sur une estrade, un marchand à la peau claire, obèse et court sur pattes, faisait l’article en agitant son fouet face à une poignée de clients. En voyant s’approcher le soldat et sa prise, il sauta à bas de l’estrade et ouvrit les bras en signe de bienvenue.

– Aha ! Voilà ce que j’appelle de la marchandise.

– Pas mal, hein ? répondit fièrement le soldat.

Le marchand d’esclaves dévorait Kaelyn des yeux.

– Combien tu en veux ?

– Elle n’est pas à vendre.

– Allons, mon ami, ne joue pas à ce jeu avec moi… Bien sûr qu’elle est à vendre, sinon tu ne serais pas là. Je t’en donne cinq cents écus.

– Non, désolé.

Le soldat s’amusait visiblement, laissant le marchand s’exciter sur ce qui semblait être la meilleure affaire de l’année.

– Mille.

– Non plus.

– Tu es dur en affaires, toi ! Cinq mille. Cinq mille, et je t’offre un envahisseur en prime. Tu pourras même le mettre à mort si ça t’amuse : le sultan a signé ce matin un décret qui donne aux citoyens le droit de tuer leurs esclaves, du moment que ce sont des « Rouges ».

Kaelyn comprit que les hommes qui étouffaient dans les cages étaient des prisonniers de l’armée de Libération. Voilà pourquoi les autres « marchandises » que l’on apercevait plus loin avaient droit à un sort plus doux : un simple collier de fer, relié à une longue chaîne.

Le gros marchand la prit par le menton. Elle le repoussa avec un cri de rage. Le foulard qui retenait ses cheveux se dénoua et ses longues boucles se déroulèrent, provoquant des cris et des sifflets dans l’assistance.

– C’est vraiment une belle bête, fit le marchand avec admiration.

D’une main experte, il attrapa le collier, verrouilla sa prise en étranglant à moitié la jeune fille, puis la tourna et la retourna pour l’examiner sous tous les angles.

– Quinze mille écus, annonça-t-il fébrilement, et c’est mon dernier prix.

– Quinze mille ?

Le soldat, médusé, n’en croyait pas ses oreilles.

– Tu gagnes combien ? reprit le marchand, sentant le poisson mordre à l’hameçon. Cinq écus par jour ? Six ? Dix par jour de combat ? Fais ton calcul… Je te donne quinze mille, là, maintenant, et il ne te reste plus qu’à aller boire un verre pour
fêter ça.

– Quinze mille, répéta le soldat, dépité. Si j’avais su…

– Su quoi ?

– Elle appartient à Hadrian. Le pire, c’est qu’il n’en voulait pas, il me l’a même donnée, mais moi, comme un idiot, j’ai refusé, parce que les archers du Temple n’ont pas le droit de… Bref. Si j’avais su… Quinze mille écus !

– Tu veux dire que, vraiment, elle n’est pas à vendre ?

– Non. Je voulais juste voir combien elle vaut, par curiosité. J’aurais dit trois cents écus.

Le marchand d’esclaves fit la grimace.

– Et c’est qui, ce Hadrian ?

– Le maître de guerre.

L’autre ne parut pas plus avancé.

– C’est un étranger, comme toi. Mais c’est quelqu’un d’important. Un proche du sultan. Tous les soldats le connaissent… Ça ne te dit rien, à toi, hein ? Peu importe, crois-moi sur parole. Pas le genre de gars à qui on pique une prise de guerre.

Kaelyn respira. Au moins ne serait-elle pas jetée dans une cage et vendue au plus offrant. En voyant les clients se lécher les babines, elle n’osait imaginer ce qui arrivait aux captives.

Mais le marchand ne s’avouait pas vaincu.

– Et il n’est pas vendeur, ton maître de guerre ?

– J’en sais rien. Faut lui demander. C’est pas que ce soit mon meilleur ami, hein.

– Tu me diras où je peux le trouver.

Il désigna le groupe de clients qui attendait avec impatience la fin de la négociation. De toute évidence, ils étaient prêts à dégainer leurs bourses.

– Regarde, insista le marchand. Ils sont prêts à payer, et à payer cher, pour la première esclave de la guerre. Il faudra des mois avant qu’on mette la main sur des femmes ennemies, et en plus un morceau pareil…

Kaelyn ferma les yeux, maudissant le destin. Ce matin encore, elle était une petite reine au milieu de ses admirateurs, à présent elle était « un morceau ».

– Il faut que j’aille la livrer, conclut le soldat. Adieu.

Le marchand les suivit à travers le port, laissant sa « marchandise » sans surveillance.

– Dis à ce maître de guerre que je viendrai le voir pour parler affaires ! s’écria-t-il avec une pointe d’espoir. Proche du sultan ou pas, il sera intéressé par mon offre. Je peux mettre jusqu’à vingt mille écus. Et je donne trois envahisseurs en prime.

– Vingt mille !

Le soldat secoua la tête, hébété par la somme. Au fond de lui, il se mit à espérer… Peut-être aurait-il la chance de voir Hadrian en personne, de lui dire qu’après réflexion il aurait bien accepté son offre… Il n’avait rien à perdre, et tout à gagner.

– Attends, dit-il au marchand. Je vais essayer de la racheter, et tu me la paieras vingt mille écus à moi.

Et comme le gros homme avait l’air dubitatif, il ajouta :

– Je suis un archer du Temple, pas un simple troufion. Quand je veux quelque chose, je l’obtiens.

Il repartit avec sa précieuse prisonnière et, cette fois, ne la traita pas de chienne. Car aucune chienne au monde ne vaut vingt mille écus.