La matière des songes est partout.
Ici, là, dedans, dehors, ailleurs.
Partout.
Mon eau à moi s’appelle Nathalie Hug.
Et c’est à elle que je dédie cette histoire.

« Tu prends le magot et tu te casses !

Y a pas de raison qu’on reste, on a tout perverti.

Tu as une idée du nombre d’espèces qui disparaissent chaque année ? Chaque mois ?

Mieux, essaie par jour, cherche un peu, tu vas comprendre.

On a longtemps cru qu’elle encaisserait jusqu’à plus soif, qu’on pourrait lui en mettre plein la gueule pendant des siècles encore.

Il fallait être sacrément gonflés quand même. Ne serait-ce que pour penser qu’il n’y avait pas un point de non-retour.

C’est mathématique.

C’était une histoire de chaîne alimentaire, tu te souviens ?

Si tu brises un maillon, ça fait deux chaînes bancales.

Deux maillons, trois chaînes. Trois maillons, quatre, et ainsi de suite.

Quoi ? C’est arithmétique, pas mathématique ? Ah bon !

C’est tout ce que ça t’inspire, mon histoire ?

Allez, viens, ma belle, on prend le magot et on se casse ! »

Nemo

Prologue

Gursk se présenta devant son peuple, aligné dans un ordre parfait sur la place centrale de la citadelle. Il fit un exposé brillant sur la réunion des Réincarnés. Il était le premier à faire état de cette rencontre. Et s’il ne consultait pas réellement les siens, au moins était-il l’instigateur du mouvement qui allait s’enclencher.

Il parla longuement, maniant habilement sa langue, observant avec jubilation les effets de ses mots sur la foule, qu’il pouvait voir onduler en vagues de transe collective.

L’humanité de Gursk attendait ce moment depuis longtemps. Personne sur cette Terre n’ignorait l’existence des autres hommes. Depuis plus de mille ans, ses habitants exerçaient même une sorte de prédation sur les autres Terres, enlevant des spécimens par centaines, les dressant comme des chiens d’attaque et libérant leur rage assassine les uns contre les autres.

À la fin de son discours, Gursk fit tonner les canons de la citadelle, puis il donna le signal d’ouverture d’agapes exceptionnelles, prélude au carnage qui se préparait. Et, pendant que son peuple versait dans une orgie gigantesque, il se retira dans ses appartements pour donner ses ordres à ses lieutenantes.

Il les trouva alignées, dos au vent qui entrait par une ouverture béante. Dès qu’il pénétra dans la salle d’apparat, Gursk fut saisi par le musc succulent de leurs sexes qui flottait sur le courant d’air.

Elles étaient quatre. Quatre femmes splendides, justement choisies pour leur plastique, mais aussi pour leur attachement inaltérable à son auguste personne et leur absence totale de pitié.

D’une taille impressionnante, il les toisa tour à tour. Il jaugea leur capacité à effectuer la mission qu’il allait leur confier. Il plongea ses yeux dans les leurs, l’une après l’autre, et aucune ne baissa le regard. Pourtant, fixer Gursk était presque impossible, tant il exprimait une animalité démesurée.

Lorsqu’il fut assuré de l’état psychique de sa garde personnelle, il alla s’asseoir, face à elles.

— Tournez-vous ! ordonna-t-il.

Les quatre lieutenantes obéirent dans un mouvement parfait.

Elles se trouvèrent ainsi face à un mur gravé de six représentations de la Terre. Au centre, une septième sphère en trois dimensions représentait leur propre planète. Elle figurait au-dessus des autres, soulignée d’une teinte rouge sang. En son centre se trouvait une croix solaire.

— Nous allons triompher, une fois encore. Nous allons vaincre partout où il reste une opposition possible. Nous, Gursk, notre général.

» Staba, tu rejoins Masha sur la Terre de notre petite garce préférée.

» Ariam, tu mets en branle ma machine de guerre.

» Nounya, je te garde avec moi pour visiter les jumeaux, et toi, Altac, tu vas t’occuper d’Ilié. Mais pas encore, j’ai d’autres projets te concernant.

» Soyez prêtes dans dix jours.

» Exécution !

— Gloire à notre général ! répondirent les quatre femmes d’une seule voix.

Gursk laissa ses lieutenantes disparaître, puis il emprunta un escalier en colimaçon qui le mena au pied du mur d’enceinte de la citadelle. De là, il se dirigea vers une bastide érigée à l’extérieur des remparts.

Les deux gardiens se raidirent à son approche et claquèrent des talons sèchement. Depuis que deux d’entre eux avaient été sauvagement assassinés quelque temps plus tôt, la garde avait été renforcée de véritables soldats et n’était plus uniquement constituée de vieux soudards seulement bons à s’assoupir pendant leur service.

Gursk passa devant eux sans un regard et s’engouffra dans le bâtiment. Il descendit jusqu’au dernier sous-sol et pénétra dans la grande salle d’accès à l’Aratta. Là, il prit à l’intérieur de la boucle de son ceinturon une petite sphère de voyage et disparut de son monde.

Il gagna directement le cœur de l’Aratta, cet endroit improbable où les univers paraissent intimement collés les uns aux autres. Gursk voulait connaître l’état des accès aux mondes extérieurs, leur nombre et leur apparente vitalité. Ces informations étaient précieuses pour que son plan aboutisse.

Une fois qu’il eut récolté ce qu’il était venu chercher, il repartit directement pour sa Terre.

Gursk était rassuré. L’Aratta n’avait pas changé. Pourtant, il n’y passait plus beaucoup de temps, préférant déléguer des voyages risqués à ses meilleures troupes.

Au moment de ressortir de la bâtisse, il fut approché par le gardien principal du lieu. L’homme voulait savoir ce qu’il devait faire des derniers humains importés d’une autre terre et tenus enfermés dans les sous-sols.

Gursk réfléchit un instant. Il n’aimait pas le gâchis, mais aucun spectacle guerrier n’était prévu avant bien longtemps. La période ne s’y prêtait pas, simplement. Il se voyait mal organiser des combats d’extraterritoriaux pour le plaisir de son peuple, alors que son monde allait partir en colonisation meurtrière.

— Où sont-ils, et combien ?

Le gardien fit avancer Gursk jusqu’à un parapet qui dominait une fosse vaste et profonde.

— Une quarantaine, pas plus.

— Ils sont conditionnés ?

— Pas encore, Généralissime. Ils viennent d’arriver.

— Alors, tuez-les.

Gursk resta pour assister au massacre.

Cette petite distraction réussit à le mettre de bonne humeur. Il songea qu’il avait bien réussi son parcours sur ce monde.

La prédation pratiquée par son peuple sur les autres Terres était un exercice bien rodé. Enlever des milliers d’humains pour qu’ils s’entre-tuent, pour le seul plaisir de ses sujets, était un raffinement qu’il chérissait entre tous. Ces batailles étaient strictement organisées et peu importait le camp du vainqueur. Les rouges ou les verts, ça n’avait aucune importance. L’enjeu des paris était dérisoire. Là ne résidait pas l’intérêt de ces manifestations sanglantes. Ce qui comptait, c’est qu’en regardant des inconnus s’éventrer, ses vassaux focalisaient leur violence personnelle.

Et la paix régnait sur son monde.

« La guerre tue la guerre », répétait Gursk à qui voulait l’entendre. Et cet adage local se vérifiait depuis des centaines et des centaines d’années.

Oui, vraiment, c’était un exercice bien huilé.

Cette fois, il ne s’agirait que d’élargir quelque peu le champ des opérations.

Une Terre parmi d’autres
I

État de l’écosystème global : détruit.

Compte de la population sapiens : 0.

Compte de la population néandertalienne : 0.

Éternel : Cyke.

Unité de temps : 1 de la Terre de référence.

Organisation sociale : néant.

Lorsque Zagul rentra auprès des siens, après avoir rencontré Yum et six duplications de lui-même, il mourut lui aussi pendant le tremblement de terre, dans l’effondrement de sa grotte.

C’était lui l’original, celui qui s’était caché à la vue d’un néandertalien, avant d’être emporté par un raz de marée. C’était sur lui que Yum avait posé son calque.

C’était elle, l’humanité de référence, celle qui pouvait à juste titre se prendre pour le sel de l’Univers et qui s’éteignit dans des circonstances tragiques.

Borgl, la première réincarnation de Zagul, avait complètement oublié l’existence de la sphère.

Et pendant des millénaires, son humanité se développa sans son concours.

Finalement, c’est le hasard, l’érosion et le besoin de fouiner des hommes qui en plaça un sur la trace de la sphère.

Une longue lutte pour le pouvoir commença alors. Car, contrairement à ce qui arrivait sur les autres mondes, ici les hommes qui se succédèrent aux commandes de l’Aratta ne disposaient que d’une vie pour en apprécier toutes les possibilités.

C’était peu, très peu, même en regard des autres humanités.

Mais de ce simple fait découlèrent d’importantes conséquences pour ces humains-là.

Dix mille ans après la renaissance de Zagul, un ordre vit le jour. Il contrôlait l’accès à l’Aratta. Il protégeait la sphère des appétits des moins raisonnables.

Cette perte de pouvoir d’un homme au profit d’un groupe structuré allait être déterminante pour l’accomplissement de la multitude.

Car à plusieurs, l’étude de l’Aratta fut beaucoup plus méthodique et cadrée qu’entre les mains d’un seul.

Zagul tenta à plusieurs reprises de faire valoir son droit sur l’objet, mais il n’obtint jamais gain de cause. Par tous les moyens, il essaya de se glisser dans les rangs de l’ordre, sous de multiples identités, mais jamais il ne parvint à atteindre un rang assez élevé dans la hiérarchie pour s’en approcher suffisamment.

Ces hommes-là étaient éclairés et sages. Ils faisaient régner sur leur monde un régime oligarchique. Leurs règles étaient strictes, mais elles étaient justes. Cette humanité aurait pu s’épanouir dans la sérénité, si deux inconscients n’étaient venus commettre l’irréparable.

Les membres de l’ordre ne voyageaient dans l’Aratta que pour étudier les humanités sœurs. Ils prenaient exemple sur leurs réussites et se nourrissaient a contrario de leurs échecs, de manière prudente et intelligente.

Si les humains des six autres Terres avaient utilisé ce pouvoir de la sorte, la physionomie des mondes en aurait été bouleversée.

Les deux races humaines cohabitaient harmonieusement. Sapiens s’occupait de rêver l’avenir. Neandertal, pour sa part, maîtrisait les ressources alimentaires. Et sur les sept mondes coexistants, il n’y eut de meilleurs protecteurs de leur écosystème.

Les accès vers l’Aratta étaient peu nombreux, l’environnement des sas strictement contrôlé. Ces hommes considéraient la matière des mondes comme un formidable moyen de se déplacer sur leur propre Terre.

Ainsi réussirent-ils à se prémunir contre l’irruption de certains malfaisants.

Les points d’émergence se situaient tous au cœur de grandes cités. L’Aratta leur servait à transporter des marchandises d’un bout à l’autre de la planète et à faire voyager des sages et des savants pour le bien de la communauté.

Très tôt tournés vers les sciences fondamentales, les membres de l’ordre voulurent reproduire l’Aratta, pour fermer les accès aux autres Terres et le réserver à leur planète.

Après des millénaires d’efforts, les Sapiens parvinrent enfin à appréhender la nature même de l’Aratta, dans le confinement d’un laboratoire. Il ne restait plus qu’à reproduire l’expérience en grandeur réelle.

Les membres de l’ordre étaient sur le point d’affranchir leur humanité.

C’est à ce moment-là que tout bascula.

Zagul, qui se faisait appeler Cyke, était reparti de longue date dans l’Aratta, expulsé par l’ordre pour mauvaise conduite et tentatives de sédition répétées.

C’est donc un être assoiffé de vengeance qui émergea de l’Aratta, sans cristal de retour, sur la Terre d’Ethen Ur Aratta, quelque six millénaires avant le dénouement de cette histoire.

Il arpenta ce monde à la recherche de son homologue et la trouva enfin après des années d’errance.

Elle l’accueillit avec méfiance, lui offrant l’hospitalité, mais sans lui permettre d’approcher la sphère de pouvoir.

Alors Cyke élabora un plan machiavélique.

Il avait le temps et l’énergie pour parvenir à ses fins.

Il se fit l’ami du proche royaume de Sumer et devint le précepteur de l’héritier du trône.

Le petit Irinadar d’Uruk grandit ainsi sans le savoir dans un environnement de fiel et de haine. Il acquit des connaissances qu’il n’aurait jamais dû posséder sur les autres mondes. Cyke façonna aussi son esprit afin qu’il apprenne comment l’ouvrir ou le fermer.

Irinadar devint très jeune un despote charismatique, sa passion pour le pouvoir se mua alors en obsession. Il voulait conquérir la Terre entière et s’emparer de l’Aratta à des fins personnelles.

Fort bien fait de sa personne, Irinadar réussit à attendrir le cœur d’Ethen Ur Aratta, qui commit là sa seule faute.

Elle plaça toute sa confiance dans cet homme qui savait si parfaitement répondre à chacun de ses désirs. Tant et si bien qu’elle l’initia aux voyages dans l’Aratta, lui confia un cristal et le laissa aller et venir à sa guise.

Ethen voyait aussi là une possibilité de tester les effets de l’Aratta sur un humain extérieur à son royaume.

Elle allait avoir des remords pendant six mille ans.

Le jour de la présentation aux peuples néandertaliens et sapiens de l’Aratta artificiel, Cyke revint sur sa Terre avec l’aide d’Irinadar.

Et lorsque l’artefact se matérialisa au centre de l’immense cité qui administrait les fédérations terrestres, Cyke était présent.

Or il ignorait que l’ordre n’était pas parvenu à fabriquer un Aratta véritable, mais son exact contraire, un anti-Aratta.

Ces deux pouvoirs antagonistes ne devaient pas se trouver simultanément au même endroit. L’ordre le savait et, afin d’éviter le pire, avait fait éloigner toute émanation de l’Aratta véritable.

Le petit cristal d’Irinadar enfermé dans la main de Cyke devint le détonateur. L’anti-Aratta, l’explosif.

Il n’y eut jamais de déflagration plus gigantesque.

En moins d’une minute, le souffle dévastateur fit le tour de la Terre.

Rien n’y survécut. Hommes, plantes, animaux, insectes, tous périrent par le feu et le vent. L’oxygène présent sur Terre fut entièrement consumé et une partie de l’atmosphère fut éjectée vers l’espace.

Au point zéro, le produit de la rencontre entre les deux contraires s’enfonça dans l’écorce terrestre, sur les sept mondes en même temps, créant des cataclysmes qui marquèrent les esprits des autres humanités.

La plaque continentale sur laquelle la cité administrative était construite s’affaissa d’une centaine de mètres, faisant déferler les eaux d’une mer intérieure dans une plaine située sous le niveau des océans.

Précisément là où se trouvait le royaume d’Aratta sur une autre Terre.

Ainsi disparut une civilisation prometteuse, anéantie pour avoir voulu se défaire de l’emprise d’un seul être despotique.

1

Le feu crépitait doucement. Le dernier morceau d’une biche tuée la veille finissait de rôtir, mais plus personne ne semblait s’y intéresser. Pas même Stuart, qui venait d’engloutir près de deux kilos de viande. Franklin, Tara et Irina l’avaient regardé s’empiffrer sans rien dire, se demandant jusqu’où l’Irlandais pourrait aller et s’étonnant à chaque bouchée supplémentaire qu’un estomac humain puisse accueillir un tel volume de nourriture.

— La vie dans une favela, voyez-vous, lâcha Stuart en jetant dans le feu un os partiellement rongé, ça impose une hiérarchie dans les désirs. Tu prends ceux que tu peux en fonction de leur importance vitale. Manger, baiser, dormir, boire, c’est ça qui est important. Bien sûr, vu mon statut dans l’existence, il y en a un parmi ces quatre que je ne peux décemment pas honorer. Il me reste donc manger, boire et dormir. Et puis bosser un peu aussi. Ça détend. Ça occupe l’esprit.

— T’es un drôle de curé, lui lança Tara.

— À moi, il me paraît pas mal, pour un curé, surenchérit Franklin. Et toi, Irina, une opinion ?

La jeune femme sourit silencieusement. Puis elle se redressa pour entrer dans la lumière du feu.

— Je crois, répondit-elle tout bas, je crois que Stuart est un homme bienheureux. Et je me réjouis de le voir dévorer ce pauvre animal. Au moins, il est mort pour une juste cause. Ça force mon respect. Et maintenant, je vais me coucher.

Irina se leva et s’éloigna dans la nuit sans un mot de plus.

— Ben dis donc ! s’exclama Stuart. Ça lui a fait un drôle d’effet, mes claquements de mâchoires.

— Je trouve la petite bizarre, commenta Franklin. Qu’en penses-tu, Tara ?

— Qu’il n’est pas très étonnant d’avoir des réactions inhabituelles dans un moment pareil.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Qu’Irina est passée par des endroits extraordinaires ces temps derniers. Qu’elle a vingt-cinq ans à peine, qu’elle est héritière d’une lignée remontant au prédécesseur de Malhorne et qu’elle vient d’arriver sur une Terre où les hommes n’ont pas survécu. Alors, même avec la meilleure volonté du monde, je crois qu’elle peut raisonnablement être un peu bizarre.

— C’est vrai qu’elle a vu un crucifié, acquiesça Franklin. Ce genre de truc a remué des générations de jeunes gens.

— Tu dis ça parce que tu n’as jamais eu foi en rien, ricana Stuart.

— Foi en rien, moi ! Mais tu te plantes complètement. Va en parler à mes spectateurs, tu verras s’ils m’envisagent comme un mécréant.

Stuart allait répondre, mais Tara l’en empêcha.

— Vous êtes pires que des gamins, tous les deux, dit-elle en se levant. Je vais faire comme Irina, me reposer un peu. Demain est un autre jour.

— Fais donc ça, la railla Stuart. Bonne nuit, Scarlett.

Tara manqua de riposter, puis elle se ravisa et quitta la lumière du feu.

— J’ai pas droit à mon petit bisou du soir ? quémanda Franklin.

— Dans tes rêves, répondit-elle sans se retourner. Tu n’as qu’à venir te coucher aussi.

Franklin encaissa, se forçant à ignorer le sourire narquois qui naissait sous la barbe de Stuart.

— Elle la protège comme une vieille chatte, non ?

— Je suis d’accord sur l’animal, mais pas sur son âge.

— Ah putain, l’amour ! soupira Stuart. Que le patron ne m’en veuille pas trop, mais qu’est-ce que vous êtes chiants, les amoureux.

— Tu dis ça par jalousie…

— Mon cul, oui ! le coupa Stuart. J’ai plus connu l’amour dans toute ma vie que tu ne pourrais en accumuler en dix fois la tienne. Alors, ne viens pas te la raconter avec tes deux mois d’idylle pornographique.

Franklin esquissa un sourire bonhomme.

— Mais tu es devenu plus charretier que moi dans ta favela ! C’est bon de t’entendre jurer comme un soudard. J’avais peur d’être un peu seul dans ce cas, mais je suis l’homme le plus heureux du monde, je viens de rencontrer mon maître.

— Vil flatteur, répondit Stuart en souriant à son tour à pleine bouche. Dis donc, pendant tes pérégrinations, t’as pas pensé à rapporter une vieille poire ou un cognac ? Ça m’aiderait à digérer.

— Pour ce qui est de la vieille poire…

— Salopard !

— J’en ai autant pour toi. Mais non, ça ne faisait pas partie des priorités. Désolé, mon vieux.

— Bah, tant pis ! Mais ce serait bien d’y penser. J’ai souvent des lourdeurs après manger.

Stuart posa ses mains sur son ventre pour étayer ses dires.

— Tu boufferais un peu moins, ça passerait sans doute beaucoup mieux aussi.

Stuart fit mine de ne pas avoir entendu et poursuivit :

— Bon, on fait quoi, demain, au juste ?

— Comment ça, on fait quoi ? Eh bien, on rentre à la maison.

— Je sais pas trop si j’en ai envie. Cette Terre sans hommes est apaisante. Il y a de l’énergie dans l’air et nous sommes peu nombreux pour en jouir. Je resterais bien un peu plus longtemps.

— À ta guise. Après tout, c’est peut-être même mieux qu’il demeure quelqu’un sur place. Et je me vois mal demander ça à Tara ou à Irina.

— Ce que je voulais dire, c’est on fait quoi exactement ? Parce que c’est bien joli de prétendre rameuter tes némonautes, mais tu comptes procéder comment, au juste ? Il y aura peut-être un comité d’accueil à l’autre bout. Je ne partage pas vraiment l’avis d’Ilis sur Denis Craig.

— Il n’y a qu’un accès à cette Terre, mais sur la nôtre, on peut débouler à peu près où on veut, tu sais. On a tenté l’expérience avec Milos et Tara. Eh bien, ça marche.

— OK. Mais ensuite ?

— Rien de plus simple. J’ai fait ça pendant plus de dix ans, figure-toi. Il suffira que je me connecte au réseau pour donner rendez-vous à mes fidèles.

— Rendez-vous où ? Tu ne les connais pas, tous ces zouzous. Alors, comment tu vas savoir si on ne ramène pas des vers dans la pomme ?

— Finement pensé, mon bon Stuart. Nous n’avons aucun moyen de le savoir. C’est un risque à prendre.

Stuart grommela quelque chose, mais Franklin ne comprit pas quoi. Il resta les yeux plongés dans les flammes.

Une forme bougea sur un côté de son champ de vision, ce qui le fit sursauter.

— C’est moi, les prévint Irina. Je n’arrive pas à dormir.

— Faut dire que tu ne t’es pas trop laissé le temps.

— Non, ça n’est pas ça. Je ne sais pas pourquoi, mais il y a quelque chose qui me trotte dans la tête.

Franklin et Stuart échangèrent un regard en silence. Irina semblait hésitante.

— Eh bien, l’encouragea Stuart. Qu’est-ce que ça peut donc être ?

— Rien d’important, mais je m’en veux de ne pas te l’avoir dit quand nous en avons eu l’occasion.

— Et… ?

— C’est à propos des Lukingias. Tu te souviens, on en a parlé, quand on était là-haut.

— De quoi elle parle, interrogea Franklin. Arrêtez vos simagrées ou je me fâche…

— Laisse, Franklin, l’interrompit Stuart. La petite a quelque chose à dire. Continue, Irina.

— Le Christ ne faisait pas partie des miens. Moi, je n’en ai jamais douté et depuis que nous avons rencontré Sil, nous en avons la certitude.

— S’il est possible d’avoir une certitude sur ce sujet, railla Franklin. J’ai pour ma part…

Stuart lui adressa un tel regard de reproche que Franklin n’acheva pas.

— Poursuis, Irina.

— Par contre, il y a bien un proche du Christ qui appartenait à notre communauté.

— Laisse-moi deviner ! ne put s’empêcher de clamer Franklin. Iscariote, n’est-ce pas ?

— Franklin, tu fais chier le monde ! jura Stuart. T’as pas envie d’aller faire un tour, là, juste quelques minutes ?

— Ma foi, c’est vrai, j’ai une envie que je ne pourrai plus longtemps différer. Je vais en profiter pendant que vous vous faites vos cachotteries de culs-bénits.

— Fais donc ça.

Franklin se leva et franchit la palissade. Il se retrouva aussitôt isolé dans une nuit épaisse, peuplée des cris étouffés de la faune et des craquements des arbres balancés par le vent.

Il urina un long moment, se satisfaisant pleinement de cet acte simple et vital comme s’il se fut agi de la plus importante activité qui soit. Les dernières semaines lui avaient appris à se réjouir de l’insignifiant comme du magnifique. Il referma sa braguette et allait revenir sur ses pas quand il aperçut deux étincelles argentées qui brillaient dans l’obscure épaisseur des sous-bois.

Sa première réaction fut une peur sans nom, puis il se souvint du loup qui les visitait parfois et s’apaisa aussitôt. Depuis qu’ils s’étaient installés dans les parages, Tara et lui, ils n’avaient pas vu d’autre prédateur que celui-ci.

L’animal avança de quelques pas, jusqu’à ce qu’il sorte de l’ombre et entre dans la lueur de la Lune. Les billes brillantes s’entourèrent alors d’un museau, d’une fourrure rase et de deux longues oreilles.

Franklin ne bougea pas. Il ignorait tout des mœurs des loups, et donc de l’attitude qu’il faut adopter en présence d’un grand mâle. Aussi trancha-t-il pour la neutralité.

Le loup avança jusqu’à coller son museau humide sur sa cuisse. Il le renifla à plusieurs reprises, comme un chien l’aurait fait. Puis il lui donna un coup de langue sur la main et s’en alla dans la nuit.

Ce n’est qu’après, alors que Franklin cherchait à prolonger par le souvenir cet instant magique, qu’il sentit déferler sur sa pilosité les effets de l’adrénaline charriée par son sang.

Il réprima un frisson et escalada la palissade dans l’autre sens.

Lorsqu’il retrouva Stuart, Irina était repartie se coucher. Le prêtre taquinait les braises à l’aide d’un long bâton courbe. Son regard perdu dans le foyer en disait long sur ce qu’il avait entendu de la bouche de la jeune femme.

Franklin décida de ne pas jouer le trouble-fête et s’assit à côté de lui, en silence.

— Tu sais ce que j’ai vu en sortant de l’Aratta, Franklin ?

— Non, pas vraiment.

— J’ai vu ce que je voulais voir, voilà ce que j’ai vu.

Franklin garda le silence. Si les propos de son ami pouvaient paraître obscurs de prime abord, une seconde lecture les clarifiait aussitôt.

— Rien de plus et rien de moins, répéta plusieurs fois Stuart. Rien de plus et rien de moins.

— Tu sais, pour moi, ça a été la même chose, finalement. Pour Tara et moi. Nous ne cherchions qu’à nous retrouver, de la manière la plus intime possible. Je ne me souviens pas l’avoir formulé de cette façon. Je ne me souviens pas avoir songé à quoi que ce soit d’ailleurs, quand Ilis nous a demandé de tourner nos pensées vers elle. Mais je suis persuadé que Tara et moi avions le même désir. Demeurer ensemble. Pour toujours.

— Heureux homme, Franklin. Profites-en bien. Tara est une femme merveilleuse et, toi, après tout, tu es un homme comme il faut, d’après mes critères, évidemment.

— Nous nous sommes décidés un peu tard, je trouve. Nous avons gâché tant de belles années. Enfin, j’ai gâché tant de belles années.

— J’ai vu d’autres choses, là-haut, réitéra Stuart. Je n’ai pas cherché uniquement la réponse à la question qui m’a fait vibrer toute ma vie.

— Comme quoi ?

— Après m’avoir décrucifié, Irina m’a transporté dans l’Aratta pour y chercher du secours.

— Je sais, tu me l’as déjà raconté.

— Oui, mais ce que je ne t’ai pas dit, c’est que ces gens qui nous ont recueillis maîtrisent le génie génétique comme nous ne sommes pas près de le faire.

— Quelle importance ?

— L’importance ? Mais tu perds le sens commun, Franklin. Ces hommes ont repeuplé leur Terre avec les espèces que leur travail de sape avait fait disparaître. Rends-toi compte, Nemo. Avec eux, on pourrait faire revenir n’importe quelle espèce disparue chez nous, à condition sans doute d’avoir conservé un morceau d’ADN, ou quelque chose dans ce genre.

— Et ? Je ne vois pas bien où tu veux en venir.

— Mais au simple fait que cette technologie a vaincu la mort !

— Tu me racontes des craques, lança soudain Franklin.

— Rien du tout, oui. Comment crois-tu qu’ils m’ont ramené de chez les fadas, à moitié carbonisé ?

Stuart exhiba ses mains sous le nez de Franklin. Puis il remonta ses manches et finit par soulever sa chemise.

— Vois ! Et crois, affreux mécréant. Plus une trace, juste un petit souvenir christique au milieu de chaque paume. Et c’est tout.

— Bon, et puis ?

— Mais tu n’as aucun enthousiasme, ma parole ! l’apostropha Stuart en se levant. Je vais me coucher, tiens !

— C’est pas une mauvaise idée. Ne m’en veux pas, mais je voudrais rester un peu seul. J’ai besoin de réfléchir.

Stuart s’éloigna d’un pas, puis il s’arrêta et se retourna.

— Tu n’as pas envie de savoir ce que m’a dit Irina ?

Franklin répondit sans même quitter le feu du regard.

— Oui, tiens, c’est vrai. Elle a dit quoi ?

— Oh, ce n’est pas que j’en sois très étonné, après toutes les révélations de ces derniers jours. Ça n’en fait qu’une de plus.

— Et c’est quoi ?

— Jean le Baptiste appartenait aux rangs des Lukingias.

— Ma foi, ça ne m’empêchera pas de dormir.

— Moi non plus. Alors, bonne nuit, Franklin. Il vaut mieux être en forme pour le voyage de demain.

— Tu as raison, bonne nuit. Et ne tourne pas trop toutes ces histoires bibliques dans ta tête. Au final, il n’y a que l’homme au centre de tout ça. Rien que l’homme.

Stuart disparut à son tour dans la nuit, laissant Franklin à ses rêveries.

L’ethnologue resta seul un long moment. Il pensa à Nemo, aux internautes qu’il allait bientôt retrouver. Il pensa aussi à Tara, à la dangerosité du voyage qu’ils allaient entreprendre et à son envie grandissante de ne pas l’exposer inutilement aux possibles périls à venir.

Il sortit alors de sa poche une feuille de papier et un stylo et commença à écrire.

2

Le chemin disparaissait dans la brume.
Voilà trois jours que Wulm marchait, s’écartant toujours plus de la communauté, pour s’isoler complètement des pensées de ses congénères.

À présent, le Grand Rouge dessinait devant lui une barrière infranchissable. Le gigantesque mégalithe posé sur le désert de son peuple était le centre des légendes de ce dernier. Ici naissaient les énergies, bonnes ou mauvaises, qui fertilisaient les esprits. Depuis toujours.

C’est aux abords de ce lieu que le peuple de Wulm franchissait le passage vers la maturité.

Et c’est sur cette terre interdite que Saroual, son frère, avait disparu des mois plus tôt.

Saroual, l’aîné des siens, le plus intrépide de tous, le moins raisonnable aussi. Celui que l’on admirait pour ses actes justement jugés insensés par la communauté. Mais en cachette, dans la partie de l’esprit que l’on ferme à tout jamais aux autres. Là où il était possible de déroger aux règles immuables, ce que tout le monde faisait, sans jamais s’en ouvrir à quiconque.

Wulm chercha du regard le départ du sentier qui le mènerait sur le grand rocher.

Dans l’aube naissante, tout se fondait en une couleur gris-brun. Puis de l’ocre apparut avec les premiers rayons de lumière directs.

Et là, à quelques centaines de mètres, un tracé abrupt, plus escalier érodé que chemin véritable, quittait la plaine pour se perdre dans le relief quasi vertical.

Wulm passa sa gourde sous le mince filet d’eau d’une source. Cette résurgence commençait à se tarir. Comme beaucoup. L’eau était un peu boueuse mais Wulm s’en contenta. Il n’en trouverait plus avant longtemps.

Avant de repartir, il but longuement, se servant de ses mains comme d’une coupelle, le corps recroquevillé juste au-dessus du maigre filet.

Il reprit alors sa route, l’esprit tourné vers celui de son frère.

Avant de disparaître dans des circonstances inconnues, Saroual lui avait confié la première partie de son plan. Saroual et Wulm, bien qu’éloignés dans les rangs de leur fratrie par sept frères et sœurs, étaient pourtant les plus proches, les plus intimes et les plus semblables. À une différence près : Saroual agissait, alors que Wulm se contentait de rêver des actes condamnés par leur clan.

Et ce que Saroual avait confié à Wulm dépassait tous les interdits établis depuis des centaines d’années par les peuples du désert. Saroual avait rencontré une femme, une ressortissante de l’autre race humaine, celle qui les avait confinés dans cet enfer de sable, dans ces conditions de vie difficiles dans lesquelles ils s’épanouissaient pourtant.

Ces autres hommes ne vivaient pas dans le désert. Ils y passaient parfois. Ils ne faisaient qu’y passer. Et tout contact avec eux était impossible. Leur rivalité ancestrale, la différence de mode de communication, leur barbarie maintes et maintes fois attestée, tout les opposait, jusqu’à Saroual…

Car il ne s’était pas contenté de croiser cette femme. Il avait noué avec elle un véritable contact. Il avait appris à comprendre ses mots, son oralité qu’il avait jusque-là jugée grossière. Et elle, de son côté, avait fini par comprendre, aidée par Saroual, que les gens du désert ne verbalisaient tout simplement pas, mais qu’ils avaient développé, faute de posséder un organe de la parole, une communication non verbale, d’esprit à esprit, directement.

Personne dans le clan ne s’en était douté. Saroual avait bien caché son manège, pendant des semaines. Seul Wulm savait.

Il savait ce qu’avait fait son frère.

L’impossible vérité.

L’impensable accouplement.

L’inextricable confusion des émotions entre les représentants de deux races de la même espèce.

Saroual, au cours de la dernière nuit qu’il avait passée avec Wulm, lui avait parlé d’amour, d’un autre continent peuplé d’hommes, d’un moyen d’y accéder, tenu secret par les leurs depuis la nuit des temps.

Comment l’avait-il dénommée… ?

Mirrah. Cette femelle de l’extérieur s’appelait Mirrah. Un drôle de nom, d’ailleurs. Un drôle de nom pour un drôle d’animal. Car Saroual avait projeté une représentation de cette Mirrah dans l’esprit de Wulm. Et celui-ci n’aurait su dire s’il l’avait trouvée belle, ou à son goût tout au moins. Son visage était curieusement plat. Elle ne possédait pas cette barrière osseuse au-dessus des yeux qui signait leur particularité. Non. Et la couleur de ses cheveux, bizarrement sombre, très sombre, presque noire. Alors que tous les humains de la vraie race portaient une pilosité claire, brillante, resplendissante dans la lumière du jour.

Saroual avait essayé de détromper Wulm sur ses certitudes. Mirrah n’était pas une sous-catégorie de l’humanité. Mirrah était seulement différente, très différente peut-être, mais néanmoins une parente du clan. Comme le sont deux espèces d’oiseaux.

Wulm avait tiqué. Mais faute d’arguments autres que ceux martelés par la tradition, il avait fini par se ranger à la vision de son aîné.

Et puis, Saroual n’était-il pas le premier depuis des centaines d’années à avoir côtoyé l’autre ? Si bien qu’il était certainement le mieux placé pour en parler.

Wulm posa un pied sur la première marche du gigantesque escalier aperçu quelques minutes plus tôt.

L’ascension commençait.

Pour un endroit interdit aux hommes, l’érosion du sol était considérable. Or, Wulm le savait, il ne pleuvait pour ainsi dire jamais sur cette partie du monde. Pourtant, les marches étaient usées, creusées par les pas de générations et de générations de visiteurs.

Wulm commença à comprendre que la tradition cachait plus d’un secret.

Des heures plus tard, le Grand Rouge livrait ses derniers mètres.

Wulm monta encore un peu, puis il s’installa derrière de grands blocs de pierre qui le protégeraient du vent et du rayonnement solaire.

Il ne pouvait pas aller plus loin pour le moment, pas en plein jour, pas ainsi. Le Grand Rouge devait se révéler dans la lumière naissante. Wulm le ressentait sourdement. C’était ainsi, la coutume, l’incontournable usage dont le sens se perdait dans un passé trop lointain pour être encore déchiffrable. Un lieu sacré se dévoile au lever du Soleil.

Il s’installa sur le sol et se prépara un confortable bivouac. Sous ses yeux, des milliers de kilomètres carrés de son désert s’étalaient, vibrant dans l’écrasante chaleur qui durerait jusqu’à la tombée de la nuit.

Wulm attendit, puisa dans son sac le pain et les fruits secs qu’il avait emportés, les mangea, puis il s’endormit.

3

Les arbres dressés devant Ilis s’étiraient curieusement. Les perspectives ne semblaient pas conformes à la réalité qu’elle connaissait. Dans les arrondis, les formes ondoyaient légèrement, comme si elle les observait au travers d’une brume.

Ilis ne savait pas où elle était, ni comment elle était arrivée là. L’instant qui précédait l’apparition de cette forêt inconnue échappait entièrement à ses souvenirs.

Je dois être en train de dormir, songea-t-elle. Je rêve. C’est ça. Je rêve. C’est si rare. Et c’est sans doute annonciateur de quelque chose.

Ilis se mit à marcher plus vite, les sens aux aguets. Au-dessus de sa tête, une frondaison très épaisse culminait à une vingtaine de mètres, interdisant à une grande partie de la lumière de pénétrer le sous-bois.

Une odeur de champignons et de terre mouillée montait du sol. Ilis la respira un instant. Ces fragrances trouvaient en elle des racines depuis longtemps enfouies.

Sa marche l’approcha d’un endroit plus aéré. Là, les arbres disparaissaient peu à peu. La terre avait été ouverte, libérant de l’humus une roche calcaire d’une blancheur idéale. Des blocs anguleux traînaient sur le sol, des parallélépipèdes de toutes tailles.

Je connais cet endroit. Mais où, et quand… ?

Le souvenir ne revenait pas.

Je rêve que je ne me rappelle pas quelque chose. Quelle ironie !

Plus bas, un sentier partait en s’élargissant. Il y avait même des traces de roues et des empreintes de pas. Ilis s’y engagea. Dans un songe, on ne risque rien.

Une construction apparut bientôt. Sur sa façade, bâtie avec la roche croisée quelques instants...