QUE SAIS-JE ?

Bergson

JEAN-LOUIS VIEILLARD-BARON

Professeur à l’Université de Poitiers

Troisième édition mise à jour

14e mille

Du même auteur

Platon et l’idéalisme allemand (1770-1830), Paris, Beauchesne, 1979.

Platonisme et interprétation de Platon à l’époque moderne, Paris, Vrin, 1988.

Bergson et le bergsonisme, Paris, A. Colin, coll. « Synthèses », 1999.

Hegel et l’idéalisme allemand, Paris, Vrin, 1999.

La philosophie française, Paris, A. Colin, 2000.

Henri Bergson (Bergson et l’éducation), Athènes, Atrapos, coll. « Keimena Paideias », (bilingue grec-français), 2001.

La religion et la cité, Paris, PUF, « L’Intervention philosophique », 2001.

Hegel penseur du politique, Paris, Éd. du Félin, 2006.

Hegel. Système et structures théologiques, Paris, Le Cerf, « Philosophie et théologie », 2006.

Ouvrages en direction

Penser le sujet aujourd’hui, colloque de Cerisy, avec Élisabeth Guibert-Sledziewski, Paris, Méridiens-Klincksieck, 1988.

Introduction à la philosophie de la religion, avec Francis Kaplan, Paris, Le Cerf, 1989.

Autour de Descartes : le dualisme de l’âme et du corps, Paris, Vrin, 1991.

Éditions et traductions

Baruzi (Jean), L’intelligence mystique. Choix de textes et présentation, Paris, Berg International, 1985.

Fichte, Conférences sur la destination du savant (1794), avec introduction et commentaire, Paris, Vrin, 2e éd., 1980.

Simmel (Georg), Philosophie de la modernité, t. I, La femme, la ville, l’individualisme, Paris, Payot, 1989.

Simmel (Georg), Philosophie de la modernité, t. II, Esthétique et modernité, conflit de la culture moderne. Testament philosophique, Paris, Payot, 1990.

978-2-13-061291-9

Dépôt légal — 1re édition : 1991

3e édition mise à jour : 2007, octobre

© Presses Universitaires de France, 1991
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

Une œuvre mal comprise

L’objet du présent ouvrage est de présenter l’œuvre de Bergson, telle que nous pouvons l’interpréter aujourd’hui, avec un siècle de recul par rapport à son premier acte, le célèbre Essai sur les données immédiates de la conscience (1889).

Il faut écarter le bergsonisme pour comprendre Bergson ; en effet, l’exceptionnelle célébrité du philosophe, en particulier à partir de L’évolution créatrice (1907), a contribué à vulgariser sa pensée en la dénaturant complètement. L’intuition est le modèle de ces notions mal comprises ; mais il en va de même de l’opposition entre moi superficiel et moi profond, ou de celle de l’élan vital et de l’inertie de la matière, par exemple. Le contresens sur l’intuition en fait une aptitude spontanée, affective, qui permet de trouver la vérité sans effort et s’oppose à la démarche laborieuse de l’intelligence. L’intuition bergsonienne est au contraire le fruit de longs efforts ; nul n’a été plus conscient que Bergson de la valeur de l’effort intellectuel ; sa pensée n’a rien d’irrationaliste. Le contresens sur le moi consiste à croire que le moi superficiel est intrinsèquement mauvais et doit être éliminé ; or Bergson n’a aucune considération éthique en la matière, le superficiel désigne la surface sociale du moi. Et il ne nie pas cette dernière au nom d’une profondeur obscure et insondable ; la société est utile et nécessaire, même si nous devons éviter de ne tout comprendre que sous l’aspect social. Quant à l’opposition entre l’élan vital et la matière, il vient de ce qu’on a souvent manqué la nature dialectique du réel selon Bergson. Il est nécessaire à l’effort créateur qui traverse le courant et l’évolution de la vie de rencontrer des obstacles, pour s’exercer comme effort, et c’est pourquoi il se crée à lui-même ses propres obstacles, ses propres fruits une fois abandonnés à leur propre fixité.

Bien des reproches ont été adressés à Bergson, qui font que le lecteur actuel n’aborde pas son œuvre sans préjugés. Ces reproches sont contradictoires entre eux : insensibilité au tragique et sensibilité mystique excessive. Or, pour Bergson, le rôle du philosophe n’est pas de s’émouvoir, mais de chercher la raison de toute chose, y compris du mal – les hécatombes de la guerre de 1914 lui en ont rappelé l’évidence – et de l’expérience mystique, qu’il ne partage pas, mais qu’il comprend par sympathie, dès les premières années du siècle, avant d’en faire le suprême don du génie humain dans Les deux sources de la morale et de la religion. C’est avec plus de pertinence qu’on peut reprocher à Bergson d’avoir tenu trop grand compte des courants philosophiques de son temps, et de discuter trop longuement des thèses philosophiques aujourd’hui périmées, ou secondaires, en particulier l’évolutionnisme d’Herbert Spencer, ou la psychologie associationniste. Mais on pourrait faire le même reproche à Leibniz. Le lecteur actuel doit faire l’effort de reconstituer le climat intellectuel des années 1870 à 1890, environ, pour comprendre comment s’est élaborée l’œuvre de Bergson dans son élan initial. Et il faut avouer que ce climat nous est devenu totalement étranger.

Il n’en reste pas moins que cette œuvre prestigieuse est la clef pour comprendre l’évolution de la philosophie, surtout en France, au XXe siècle. Les auteurs qui l’ont le plus critiqué, comme Sartre et Merleau-Ponty (dans ses premiers ouvrages), lui sont très largement redevables des cadres mêmes de leur réflexion. Dès lors, une réévaluation de l’importance du spiritualisme positiviste français s’impose ; Bergson peut être dit le chef de file de ce courant, qui démontre la réalité de l’esprit à partir de l’impossibilité d’expliquer l’homme par la matière, mais en ayant le souci fondamental de s’appuyer toujours sur des faits concrets rationnellement analysés, et non sur des concepts pris à tort pour des réalités indépendantes, alors qu’ils ne sont que des instruments de réflexion. Sa profonde originalité a été de répondre aux problèmes de son temps, en créant son propre langage et ses propres concepts, pour exprimer des idées dont la fécondité, parfois inaperçue, a été énorme et reste vivante aujourd’hui encore.

REMARQUE

Sauf indication contraire, les nombres indiqués entre parenthèses dans le cours du texte renvoient à la page de l’édition courante, reproduite dans la collection « Quadrige ». Ils sont suivis de la page correspondante dans le volume d’Œuvres, dite édition du centenaire, établie par André Robinet, Paris, PUF, 1959. Les titres d’ouvrages de Bergson sont abrégés comme suit (les nombres donnés entre parenthèses sont ceux des pages des Œuvres) :

Essai
Essai sur les données immédiates de la conscience (3-156)

MM
Matière et mémoire (161-378)

R
Le rire (383-485)

EC
L’évolution créatrice (489-807)

ES
L’énergie spirituelle (813-974)

DES
Durée et simultanéité (Mél., 57-244)

DS
Les deux sources de la morale et de la religion (981-1245)

PM
La pensée et le mouvant (1251-1481)

Mél.
Mélanges

Cours I à IV
Cours de Clermont, publiés par Henri Hude

C
Correspondances, édition d’André et Nelly Robinet

L’indication Mél. renvoie au précieux volume intitulé Mélanges, publié aux PUF en 1972 par les soins d’André Robinet ; ce volume contient la traduction française de la thèse complémentaire de Bergson, Quid Aristoteles de loco senserit, le texte de Durée et simultanéité, ainsi que tous les textes publiés sous le nom de Bergson de son vivant.

Le volume de Correspondances publié en 2002 aux PUF est d’une richesse qui est encore loin d’avoir été exploitée.

Chapitre I

Bergson en son temps

I. – Une vie de philosophe

Né à Paris le 18 octobre 1859 d’un père musicien d’origine polonaise et d’une mère anglaise, le jeune Bergson est élève au lycée Condorcet de 1868 à 1878, et pensionnaire à l’Institution israélite Springer, sa famille s’étant bientôt installée en Angleterre. C’était un enfant sensible et astucieux (1103-1104/158-159) ; il écrit, en 1932 : « J’étais tout jeune et je pratiquais les sports, en particulier l’équitation » (1109/175). En tant qu’élève, il fut un surdoué jusqu’à son entrée à l’École normale supérieure, obtenant tous les prix dans les disciplines littéraires et scientifiques, celles-ci, il est vrai, bien moins développées qu’aujourd’hui ; il accumule les premiers prix au concours général, et sa copie de mathématiques en classe de Mathématiques élémentaires (1877) fut publiée (Mél., 247-254). Son ami René Doumic dira : « On n’avait jamais vu un collégien si poli ! » ; indépendance, isolement, politesse, liés à une exceptionnelle concentration, sont bien les caractères d’un élève surdoué. Mais il y a en plus chez le jeune Bergson une très grande capacité d’adaptation qui manque en général aux surdoués. Reçu second à l’École normale supérieure, il est également second à l’agrégation. Condisciple de Jaurès, il est entièrement différent de lui, aussi sobre et réservé que l’autre est bavard, expansif et généreux.

Son premier poste de professeur de philosophie est au lycée d’Angers, de 1881 à 1883. Il ne s’y plaira pas, mais commencera à exercer sur les femmes cette fascination qui deviendra très manifeste à partir de 1900 durant son enseignement au Collège de France. Ayant obtenu son changement pour Clermont-Ferrand, Bergson y enseigne, non seulement au lycée Blaise-Pascal, mais aussi à la Faculté des lettres, où il est chargé de conférences jusqu’à son départ de la ville, en septembre 1888. Les cinq années clermontoises sont décisives pour son œuvre, car il élabore sa thèse sur les données immédiates de la conscience ; il a expliqué à son disciple Jacques Chevalier combien l’air vif de l’Auvergne lui plaisait. Il semble que l’Auvergne ait, en retour, reconnu son génie naissant. Avec ses amis l’archiviste Gilbert Rouchon et le professeur de mathématiques Constantin, il a de nombreuses discussions intellectuelles ; il participe à des séances d’hypnotisme ; il a une vie mondaine et sportive qui le satisfait. On essaie même de le marier à un très beau parti.

L’année scolaire 1888-1889 le voit revenir à Paris, au lycée Louis-le-Grand ; l’année suivante, au collège Rollin ; enfin, d’octobre 1890 à février 1898 il est au lycée Henri-IV, où il a une classe de philosophie pour nouveaux et vétérans, puis une chaire de professeur de khâgne, où de bons élèves profitent religieusement de son enseignement, Henri Delacroix, Désiré Roustan, Émile Lubac, Joseph Baruzi, Albert Thibaudet. Il devient maître de conférences à l’École normale supérieure en février 1898, jusqu’en novembre 1900. Entre-temps, il avait suppléé Charles Lévêque sur la chaire d’histoire de la philosophie ancienne au Collège de France de décembre 1897 à avril 1898, avec deux cours : l’un « La psychologie de Plotin » ; l’autre, sur la quatrième des Ennéades. Il n’eut pas grand succès auprès des normaliens qui préparaient l’agrégation de philosophie et qui auraient préféré une dialectique conceptuelle vide et brillante à l’austérité rigoureuse et modeste d’une pensée qui inventait son mode d’expression et son contenu à la fois. Mais Bergson était un enseignant consciencieux, comme en témoigne le cours sur la Destination de l’homme de Fichte. Charles Péguy et Daniel Halévy y furent des auditeurs passionnés.

La carrière de Bergson dans l’enseignement secondaire avait duré dix-sept ans, et elle avait été exceptionnellement brillante. Il avait soutenu ses thèses de doctorat à 30 ans tout juste, à la fin de 1889, et, bien que le jury ait totalement manqué l’intuition centrale du livre – à savoir, l’intuition de la durée comme donnée immédiate de la conscience irréductible à l’espace et incomparable à lui –, il avait obtenu la mention « Très honorable », et tout le monde avait reconnu un effort philosophique neuf. La publication de Matière et mémoire en 1896 força le respect de tous du fait de l’extraordinaire qualité des informations rassemblées et interprétées ; Victor Delbos, historien de la philosophie peu susceptible d’enthousiasme pour des idées nouvelles hasardeuses, fit un très long et très positif compte rendu dans la Revue de métaphysique et de morale, qui n’était pourtant pas favorable par principe aux réflexions sur la psychologie.

Bergson connut cependant des échecs : à la Sorbonne, Boutroux lui préféra Séailles ; au Collège de France, une première candidature à la chaire de philosophie moderne échoua, et ce fut un magistrat sociologue qui fut élu, Gabriel Tarde, dont Bergson devait plus tard faire l’éloge comme d’un psychologue social fort original (Mél., 799-801 ; 811-813). Théodule Ribot, fondateur de la Revue philosophique et brillant défenseur de la psychologie expérimentale, avait fait un rapport très favorable à Bergson ; il le réitéra quand celui-ci fut à nouveau candidat, à la chaire de philosophie grecque et latine, cette fois. Bergson fut élu, mais dès la mort de Tarde, en 1904, il demanda à être transféré sur la chaire de philosophie moderne, pour pouvoir enfin accorder entièrement son enseignement et ses recherches personnelles.

Les années d’enseignement au Collège de France, de 1900 à 1914, sont, de loin, les plus créatrices de la vie de Bergson. Il a 40 ans quand il commence cet enseignement prestigieux ; l’année suivante, il est élu au premier tour à l’Académie des sciences morales et politiques, en remplacement de Ravaisson dont il fera un portrait aussi pénétrant que sympathique. Le 2 mai 1901, il fait, en réponse à M. Belot, un exposé retentissant, « Le parallélisme psychophysique et la métaphysique positive » ; c’est alors qu’il reçoit l’appui d’un philosophe professeur de mathématiques, Édouard Le Roy, auquel il restera toujours reconnaissant, et qui lui succédera au Collège de France, après avoir été son suppléant après la guerre de 1914. Les sujets des cours de Bergson sont de plus en plus austères, pour décourager le succès mondain et les auditeurs non formés : l’idée de cause, l’idée de temps, les théories de la mémoire, le problème de la liberté, la volonté, la personnalité, etc. ; la légende bergsonienne évoque ces cours pris d’assaut, la salle bien trop petite, la jalousie irritée des collègues, la gêne de Bergson, fort discret de nature, par caractère et par éducation. Tout cela est vrai. Mais le succès a aussi suscité l’hostilité des philosophes traditionnels, la malveillance dans la critique, et Bergson a mal supporté une célébrité qu’il avait beaucoup cherchée. Jean Baruzi parle de ces cours comme de « l’extraordinaire spectacle d’une pensée jaillissante offerte à tous ». Mais la célébrité de Bergson croîtra encore à la publication de L’évolution créatrice, en 1907. C’est l’ouvrage qui le fait connaître, hors des milieux philosophiques français, du public scientifique, et des philosophes de tous les autres pays du monde. Il est traduit en anglais en 1911, en allemand en 1912. Non seulement les pays de langue anglaise, mais l’Allemagne et l’Italie accueillent cette philosophie. William James et Georg Simmel reconnaissent leur dette à l’égard de Bergson.

Malheureusement, la guerre de 1914 a coupé court à cette expansion dynamique de l’œuvre bergsonienne. Bergson a réagi en patriote convaincu ; il avait opté pour la nationalité française par un choix volontaire à sa majorité, seul de sa famille. Il avait épousé une Française, Louise Neuburger, en 1891. Il était depuis longtemps sensible à l’immoralité du pessimisme décadent issu de la mode du schopenhauérisme en France à la fin du XIXe siècle¹ (Mél., 341). Il a lutté pour la victoire de la France, qu’il considérait comme la victoire de la liberté contre la puissance du mécanisme militarisé de l’Allemagne (Mél., 1105-1106). Il a donné de très importantes conférences à Madrid en 1916. Mais il a surtout eu le courage d’assumer deux missions diplomatiques auprès du président Wilson, missions dont l’efficacité a été extrême pour décider celui-ci à faire entrer les États-Unis dans la guerre². Malgré le succès de son action, Bergson semble avoir été très marqué par la guerre dans laquelle l’Europe se suicidait moralement. Il mettra fort longtemps à élaborer sa philosophie morale qui ne paraît qu’en 1932 avec Les deux sources de la morale et de la religion. La belle conclusion de « La conscience et la vie » dans L’énergie spirituelle, sur la joie qui nous atteste que notre destination est atteinte, sur la joie divine du créateur qui sait qu’il a accompli une œuvre durable, et sur la joie de celui qui, sans génie, s’adonne à la création de soi par soi (« the creation of self by self », dit le texte original), est une traduction textuelle d’une conférence originellement prononcée en anglais en 1911 à l’Université de Birmingham (Mél., 932 ; Œuvres, 832-833). Bergson semble donc garder intact l’optimisme fondamental de sa philosophie. Et cependant, en dehors des Deux sources, la veine créatrice est quelque peu tarie ; le philosophe réfléchit sur sa démarche passée : en 1922, il publie Durée et simultanéité, pour montrer la compatibilité entre sa thèse de la durée unique et la théorie d’Einstein sur la relativité généralisée et les temps multiples ; en 1934, il rassemble des articles dans La pensée et le mouvant. Le seul texte inédit est la longue introduction en deux parties sur le mouvement rétrograde du vrai et la position des problèmes, mais il est daté de 1922, et se présente comme une méditation a posteriori sur la méthode philosophique.

Entre-temps, Bergson est devenu un personnage officiel. Élu en 1914 à l’Académie française, il y a été reçu en 1918. À partir de 1922, dans le cadre de la Société des Nations, il participe à la Commission internationale de coopération intellectuelle. En 1928, le prix Nobel de littérature lui est décerné. Mais, à partir de 1925, un rhumatisme le fait beaucoup souffrir, l’empêchant de se déplacer et de rédiger et le forçant à renoncer à de nombreuses activités. Il a raconté à Jacques Chevalier dans quelles conditions difficiles il a dû rédiger Les deux sources : « Cette absurde maladie m’aura empêché de dire les choses comme je voulais les dire. Du moins les aurai-je dites. » ³ Bergson avait pris une retraite anticipée pour pouvoir se consacrer aux tâches qui lui paraissaient urgentes, le redressement de la civilisation occidentale et les garanties de paix. Il a défendu l’action du président Wilson ; il a tout fait pour le maintien d’études classiques solides capables de former l’homme global, et non vouées à en faire un étroit spécialiste. Pour continuer à pouvoir travailler en philosophe, il demande, par une lettre du 3 octobre 1920, sa mise à la retraite (anticipée) à l’administrateur du Collège de France (Mél., 1327). Et, de fait, il a en 1922 une discussion avec Einstein à la Société française de philosophie, et il publie Durée et simultanéité. Mais les tâches extérieures sont nombreuses ; dès 1914, il écrit à son cher ami Charles Du Bos : « . . mille autres besognes encore [en plus des cours et conférences] – notamment une correspondance qui, à elle seule, m’occuperait du matin au soir si je ne m’étais décidé à ne plus répondre qu’aux lettres urgentes –, tout cela me force à fournir une somme énorme de labeur » (C, 573).

La maladie avait éloigné Bergson de la scène parisienne, mais elle ne l’a pas empêché de voir le péril du national-socialisme allemand, dans un message au Congrès mondial juif de 1934 retrouvé par Ph. Soulez dans les archives H. Kallen⁴. Le 30 octobre 1934, il avait confié à J. Chevalier : « Hitler a démontré la vérité des Deux sources : à savoir que le retour au paganisme suit toujours l’appel à la haine. » ⁵ Mais la maladie a empêché Bergson de jouer le rôle actif qu’il aurait aimé avoir, et qu’il avait eu effectivement pendant la guerre et dans les sept années qui la suivirent. Il est l’un de ceux que Georg Simmel a appelés de « grands Européens », c’est-à-dire des grands esprits, enracinés dans leur propre nation, mais ayant le sens d’appartenir à un ensemble de biens spirituels communs nommé Europe. La vieillesse de Bergson a été lucide et désabusée sur la régression de l’Europe au niveau des empires asiatiques. En raison des menaces que Hitler faisait peser sur le monde, il a demandé que l’Académie française ne lui souhaitât pas son 80e anniversaire (Mél., 1589).

La mort de Bergson survint le 4 janvier 1941 ; grâce à l’intervention de Sacha Guitry, il avait pu revenir de Dax où l’exode l’avait conduit avec sa famille. Il mourut donc chez lui, dans son domicile parisien du boulevard Beauséjour. Léon Brunschvicg a raconté à Arnold Reymond cette mort subite : « Il a pris froid en se forçant à marcher dans le couloir non chauffé de son appartement. La congestion l’a emporté en moins de quarante-huit heures. La dernière nuit il se croyait au Collège de France ; il faisait son cours, il dit : “Il est 5 heures, il faut que je m’arrête”, et il mourut » (Mél., 1629). On retrouve ici l’effort physique et l’effort intellectuel auxquels Bergson était tant attaché. Il n’y eut point de funérailles officielles, en raison de l’occupation allemande ; mais Louis Lavelle et Paul Valéry étaient présents quand le cercueil fut emmené pour le cimetière de Garches, représentant, l’un, le ministre de l’Instruction publique, l’autre, l’Académie française. La grande question de la mort de Bergson est de savoir s’il était ou non chrétien quand il mourut. Bergson avait écrit au P. de Tonquédec une lettre non confidentielle le 20 février 1912 dans laquelle il exposait que, des considérations de L’évolution créatrice, « se dégage nettement l’idée d’un Dieu créateur et libre » (Mél., 964). Les deux sources confirmaient cette thèse. Mais l’adhésion personnelle de Bergson est un autre problème ; d’après son testament...