MERCENAIRES

TOME III

LA ROUTE DU

PATRIARCHE

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Richard

Prologue

Elle est belle, en effet, songea Artémis Entreri. Il regardait Calihye, nue, se diriger du lit vers la penderie pour prendre son pantalon et sa chemise. Elle se déplaçait avec la grâce du guerrier chevronné et déroulait sans effort les jambes, la plante de ses pieds amortissant avec douceur et légèreté le moindre de ses pas. De taille moyenne, elle était mince mais vigoureuse, et ses quelques cicatrices ne venaient nullement gâcher le spectacle gracieux de son corps aux muscles bandés. Quel être paradoxal, entre feu et fluidité, se dit Entreri. Elle pouvait se montrer sauvage ou tendre, passant magistralement d’un état à l’autre lors de leurs ébats amoureux.

Nul doute qu’elle agissait de même sur le champ de bataille. Calihye n’était pas seulement une combattante ; elle était une guerrière, un être pensant. Comme tout un chacun, elle connaissait ses points forts et ses points faibles, mais mieux que quiconque elle savait évaluer ceux de son adversaire. Entreri ne doutait pas le moins du monde que cette femme recourait plus souvent qu’à son tour à ses charmes féminins pour déstabiliser ses adversaires avant de les éventrer.

Il en éprouvait du respect ; cette pensée éclaira d’un sourire son visage fermé.

Un sourire de courte durée, pourtant, car Entreri songeait à la situation dans laquelle il se trouvait. Sur une patère près de la penderie où Calihye enfilait ses vêtements était suspendu son chapeau à bord étroit, cadeau de Jarlaxle. Entreri avait découvert que cet objet, à l’instar de son compagnon drow, était bien plus qu’il y paraissait. Il possédait de nombreuses qualités, magiques et mécaniques, comme celle de faire baisser sa température corporelle pour l’aider à mieux se cacher des yeux détectant la chaleur et non la lumière, sans oublier un fil métallique incrusté dans le ruban, facilement rétractable, qui ajustait le couvre-chef si étroitement sur la tête que même une chute de cheval ne pouvait l’en déloger.

Bien plus qu’il y paraît, songea Entreri. Comme toute chose ?

La nuit précédente, après ses ébats avec Calihye, il avait dormi profondément. Trop peut-être ? Calihye aurait pu le tuer, et la pensée lui traversa l’esprit que son amante utilisait peut-être aussi ses charmes sur lui. Elle l’avait placé dans une position de vulnérabilité qu’il n’avait jamais connue.

Non, se rassura-t-il. Ses sentiments pour moi sont authentiques. Il ne s’agit nullement d’un jeu.

Si ce n’est que Calihye aurait tout à fait pu chercher à le déstabiliser afin de se risquer à l’attaquer.

Entreri enfouit la tête dans ses mains et frotta ses yeux embués. Il secoua la tête, heureux que ses paumes masquent son rire involontaire. Ce type de pensées pouvait lui faire perdre l’esprit.

— Alors, tu m’accompagnes ? demanda Calihye, le tirant de sa rêverie.

Il releva la tête et l’observa de nouveau, debout près de la penderie. Elle était toujours nue ; pourtant le regard d’Entreri ne s’attarda pas sur le corps de sa partenaire mais se posa sur son visage. D’après tous les canons, Calihye avait été une femme à la beauté exceptionnelle, aux yeux saisissants, dont le bleu se teintait parfois de reflets gris. Parfois aussi, selon l’arrière-plan (la lumière, ses vêtements), ils brillaient d’une nuance exquise de bleu moyen ; mais toujours ils formaient un contraste saisissant avec sa chevelure d’un noir de jais. Son visage était symétrique, à l’ossature irréprochable.

Mais cette cicatrice ! Elle lui barrait la joue droite jusqu’au nez, courait en travers de ses lèvres jusqu’au milieu du menton. C’était une cicatrice de colère, souvent enflammée et rouge. Entreri savait que Calihye se dissimulait derrière, dans une sorte de déni de sa beauté.

Pourtant, lorsque son sourire narquois et dangereux venait éclairer son visage, il remarquait à peine la déchirure de sa bouche. Pour lui, elle restait belle et, mis à part lorsqu’il s’interrogeait sur l’attachement de Calihye pour cette balafre et les significations profondes que cette dernière avait pour elle, il l’oubliait presque. Aux yeux d’Entreri, cette cicatrice n’entamait en rien sa beauté, tant il aimait se perdre dans les mystères qui animaient ses prunelles. Elle secoua la tête et ses cheveux épais roulèrent sur ses épaules ; il voulut se précipiter vers elle et enfouir son visage dans cette crinière chaude et douce.

— On avait parlé de manger, lui rappela Calihye. (Elle soupira et entreprit de passer sa chemise.) Je pensais que la faim te tenaillerait le ventre.

Lorsque son visage émergea du col, elle observa son amant et son sourire disparut.

Son froncement de sourcils fit prendre conscience à Entreri de sa propre expression, fermée. Il en ignorait la raison. En ce moment précis, aucune pensée susceptible d’expliquer cette attitude ne lui traversait l’esprit. Et Calihye ne lui inspirait pas ce type de sentiment, elle qu’il considérait comme une source de lumière dans sa vie misérable. Mais il avait bel et bien l’air fermé, comme en témoignait le regard perplexe de sa compagne.

Cette dureté sur son visage s’était faite plus fréquente, dernièrement (ou l’avait-il toujours arborée) sans raison apparente. À ceci près, bien sûr, qu’il se sentait souvent en colère, contre tout et rien à la fois.

— On n’est pas obligés d’aller manger, reprit Calihye.

— Si, si, tu as raison, on va y aller. La matinée est déjà bien avancée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

— Je ne t’ai pas satisfait la nuit dernière ?

Il faillit s’esclaffer devant une telle absurdité et ne put réprimer un sourire lorsqu’il prit conscience, en regardant Calihye, que cette pique était destinée à susciter un compliment.

— Je ne compte plus les nuits où tu m’as satisfait. Au plus haut point. Et la nuit dernière n’a pas fait exception à la règle, ajouta-t-il, heureux de constater son soulagement apparent.

— Alors qu’est-ce qui te trouble ?

— Tout va bien, je te l’ai dit. Entreri se pencha pour ramasser son pantalon et l’enfiler. Il s’arrêta lorsqu’il sentit la main de Calihye sur son épaule. Il leva le regard vers elle et vit ses yeux préoccupés rivés sur son visage.

— Tu dis une chose et ton visage en dit une autre, répondit-elle. Raconte-moi. Ne peux-tu pas me faire confiance ? Qu’est-ce qui vient ainsi troubler l’humeur d’Artémis Entreri ? Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui est venu allumer en toi ce feu intérieur ?

— Tu t’exprimes par des énigmes absurdes tirées de ta propre imagination. Il se courba de nouveau pour enfiler son vêtement, mais Calihye renforça sa pression et le contraignit à l’observer encore.

» Qu’est-ce que c’est ? insista-t-elle. Qu’est-ce qui a créé un guerrier de la perfection d’Artémis Entreri ? Quelle est cette histoire ?

Entreri détourna le regard et baissa les yeux en direction de ses pieds, sans réellement les voir. Dans sa tête, il redevint un jeune garçon, presque encore un enfant, dans les rues poussiéreuses d’une cité portuaire aux portes du désert, emplie d’effluves maritimes ou, selon la direction du vent, mordue par les sables.

Les chariots craquaient malgré leur immobilité, leurs flancs de bois heurtés par les vents de sable. Deux chevaux hennirent ; l’un se cabra autant que le permettait le lourd harnais. Le charretier, un homme mince et vigoureux aux traits durs et anguleux, qui rappelait au garçon son père, abattit en moins de temps qu’il en faut pour le dire son fouet sur l’animal terrifié.

Oui, exactement comme son père.

Le gros négociant en épices assis dans un chariot le dévisagea longuement. Ses yeux aux paupières lourdes semblaient l’inviter au sommeil, aussi hypnotiques que les arabesques d’un serpent. Il y avait quelque chose, il le savait, une sorte de magie dans ce regard, un moyen de contrôle grâce auquel cet être bestial, pitoyable et débraillé, avait su prendre la tête du groupe rassemblé pour le convoi saisonnier qui quittait Memnon. Les autres s’en remettaient à cet individu, il s’en rendait compte, bien qu’il ne soit qu’un jeune homme qui se désintéressait de presque tout du monde et de la hiérarchie de la classe des marchands.

Mais celui-ci était le patron, à coup sûr, et le garçon rougit, flatté que le meneur d’une si grande troupe passe du temps avec lui et sa mère. Cette fierté se mua en incrédulité, yeux écarquillés et mâchoire relâchée, lorsque le gros inconnu tendit des pièces : des pièces d’or ! Des pièces d’or ! Le jeune garçon avait entendu parler de ces pièces d’or mais n’en avait jamais vu aucune. Une fois, il avait aperçu des pièces d’argent, qu’un inconnu avait remises à son père, Belrigger, avant de passer avec sa mère derrière le rideau.

Mais de l’or, jamais. Sa mère tenait de l’or !

Quelle excitation, même si elle fut de courte durée ! Sa mère, Shanali, le saisit par l’épaule d’un geste brusque et le poussa dans les bras du gros homme qui attendait. Il se tortilla pour échapper à son emprise. Il essaya de se libérer de l’étreinte moite, ne serait-ce que pour obtenir des réponses de la part de sa mère.

Mais lorsqu’il réussit enfin à se tourner vers elle, elle avait déjà tourné le dos et s’en allait.

Il cria son nom. Il la supplia. Il lui demanda ce que tout cela signifiait.

— Où vas-tu ?

» Pourquoi suis-je encore ici ?

» Pourquoi est-ce qu’il me tient ?

» Ma-maan !

Elle se retourna une seule fois l’espace d’un bref instant. Juste le temps pour lui de voir une dernière fois ses yeux tristes et creux.

— Artémis ?

Il chassa ses souvenirs et regarda Calihye. Elle semblait tout à la fois amusée et préoccupée. Étonnamment.

— Tu comptes rester assis comme ça toute la matinée, une flûte à la main et ton pantalon sur les chevilles ?

La question le tira de ses pensées et, à ce moment-là seulement, il s’aperçut qu’il tenait la flûte d’Idalia, l’instrument magique que les sœurs dragonnes lui avaient donné. Et comme Calihye l’avait remarqué, son vêtement était encore tout tire-bouchonné autour de ses mollets. Il déposa l’objet sur le lit à côté de lui, ou tout du moins initia le mouvement, avant de se rendre compte qu’il ne pouvait pas le lâcher. Cette prise de conscience lui permit de trouver la force soudaine de desserrer l’instrument, puis il se leva rapidement et remonta son pantalon.

— Alors, qu’est-ce que c’est ? lui demanda Calihye. (Il la regarda avec curiosité.) Qu’est-ce qui a créé un guerrier de la perfection d’Artémis Entreri ? précisa-t-elle.

Par la pensée, il se retrouva transporté à Memnon. L’image de Belrigger s’imposa à lui et il sentit qu’il se crispait.

Il se rendit compte qu’il tenait de nouveau la flûte.

Le visage malveillant de Tosso-posh, avec sa dent unique, surgit devant lui. Il jeta l’instrument sur la couche.

— L’entraînement ? La discipline ? demanda Calihye.

Entreri attrapa sa chemise sur la chaise et passa devant elle.

— La colère, rétorqua-t-il sur un ton suffisant pour clore toute discussion.

Elle était semblable aux autres rectangles de pierre et d’argile dans un océan de maisons identiques, structure banale de quatre mètres de long sur deux de large. Comme ses voisines, elle possédait un auvent, installé dans la direction d’où soufflait la brise marine, seul répit à la chaleur implacable de Memnon. Elle n’avait pas de cloisons. Un unique rideau élimé délimitait la partie qui faisait office de chambre, où son père et sa mère, Shanali et Belrigger (ou Shanali et quelqu’un qui avait payé Belrigger) dormaient. Le garçon n’avait droit qu’au sol de la pièce principale. Une fois, pour échapper aux nombreux cafards, il avait sommeillé sur la table, mais Belrigger l’y avait trouvé et l’avait battu durement pour ce manquement aux règles.

La plupart des sévices se confondaient dans la brume du passé, mais Artémis se souvenait avec précision de cette fois-là. Plus saoul qu’à l’accoutumée, Belrigger s’était acharné sur son dos et ses fesses avec une vieille planche pourrie ; elle avait laissé des échardes dans son échine. Les plaies ainsi causées s’étaient infectées et une sorte de pus blanc et verdâtre s’en était écoulé, des jours durant.

Shanali avait pansé ses blessures au moyen d’un tissu humide. Il ne l’avait pas oublié. Elle lui avait frotté doucement le dos, avec amour, et même si elle l’avait quelque peu réprimandé pour avoir manqué aux règles établies par Belrigger, le traitant d’imbécile, ces mots eux-mêmes étaient empreints de sympathie.

Était-ce la dernière fois que Shanali l’avait traité avec douceur ? Était-ce le dernier souvenir tendre qu’il avait de sa mère ?

La femme qui, quelques mois plus tard, l’avait vendu au négociant pouvait difficilement être la même personne. Elle avait même changé physiquement quand arriva ce jour funeste chez le marchand ; elle avait pâli et s’était tassée, incapable d’articuler une phrase entière d’un seul trait.

Son esprit se ferma à l’évocation de cette journée-là et repassa à la hâte à Belrigger et à Tosso-posh, l’idiot édenté au visage pileux, qui profitait davantage de l’auvent de Belrigger que Belrigger lui-même.

Tosso-posh ressurgit dans sa mémoire par une suite de tableaux : Tosso-posh qui le regardait d’un air mauvais, qui se penchait vers lui, qui cherchait à l’atteindre. Même ses mots lui revenaient par des expressions qu’Artémis avaient entendues bien trop souvent.

— Je suis le demi-frère de ton paternel.

» Appelle-moi oncle Tosso.

» Je peux te faire passer du bon temps, mon garçon.

L’esprit d’Entreri se ferma à ces images, ces mots, encore plus fortement qu’à la dernière image qu’il avait de sa mère.

Au moins, Belrigger lui avait épargné certaines choses, comme le pourchasser inlassablement à travers les ruelles jusqu’à ce qu’il ne sente plus ses jambes, s’allonger auprès de lui alors qu’il essayait de dormir, tenter de l’embrasser ou le toucher. Belrigger ne faisait pas vraiment cas de lui, si ce n’est pour lui administrer une correction de plus ou déverser sur lui des flots d’insultes et de jurons.

Il se disait simplement qu’il avait été une grande déception pour son père. Comment expliquer sinon le courroux que ce dernier déchaînait contre lui ? Belrigger était mal à l’aise devant le frêle Artémis ; il se sentait honteux et en colère d’avoir à subvenir aux besoins du garçon, même si tout ce qu’il lui donnait était la croûte rassise de son pain ou les restes de son repas.

Même sa mère s’était détournée de lui, avait accepté l’or…

Les bras flasques du gros négociant ne lui avaient procuré ni chaleur ni réconfort.

Entreri se réveilla dans l’obscurité. Il sentait la sueur froide sur son corps nu ; les couvertures humides lui collaient à la peau.

La panique s’estompa quelque peu lorsqu’il entendit la respiration régulière de Calihye à ses côtés. Il voulut s’asseoir, avant de découvrir, surpris, la flûte magique d’Idalia sur son ventre.

Il la saisit et la porta devant ses yeux, même s’il la distinguait à peine à la faible lueur des étoiles qui filtraient par la fenêtre unique de la chambre. La sensation physique (il tenait l’instrument au creux de sa main) et l’émotion qui le traversa lui donnèrent la certitude qu’il s’agissait bel et bien de la flûte magique.

L’espace d’un instant, il chercha à se remémorer l’endroit où il l’avait posée avant de se coucher : près de lui sur le rebord du cadre de lit en bois, se rappela-t-il, et à portée de main.

Manifestement, il l’avait saisie pendant son sommeil, ce qui avait déclenché en lui ces souvenirs.

Était-ce à proprement parler des souvenirs ? Entreri avait de quoi se poser la question. Les images qui s’imposaient à son esprit avec force clarté constituaient-elles des réminiscences exactes de son enfance à Memnon ? Ou s’agissait-il d’une manipulation démoniaque de cet instrument qui semblait avoir plus d’un tour dans son sac ?

Pourtant, il se rappelait avec précision le jour du convoi et savait que les images suscitées par la flûte étaient en tout point correctes. Ce souvenir de Memnon, la trahison aussi absolue que définitive de sa mère, avait hanté Artémis Entreri pendant trente ans.

— Tu vas bien ? demanda Calihye. Elle s’assit sur le bord du lit. Il l’entendit bouger dans son dos, la sentit s’appuyer contre lui et passer son bras autour de son épaule, pour venir se poser sur sa poitrine et l’entraîner contre elle.

— Tu vas bien ? s’enquit-elle encore.

Entreri, qui laissait courir ses doigts le long des courbes lisses de la flûte d’Idalia, n’aurait pu l’affirmer.

— Tu es tendu, remarqua Calihye. Elle l’embrassa dans le cou.

Sa réaction lui indiqua pourtant qu’il n’était pas d’humeur à cela.

— C’est ta colère ? insista-t-elle. Tu y penses toujours ? À cette colère qui a créé Artémis Entreri ?

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, répliqua-t-il. Il lui décocha un regard qui, même dans l’obscurité, lui signifiait qu’elle s’aventurait sur un terrain où elle n’était pas la bienvenue.

— De la colère contre qui ? demanda-t-elle malgré tout. Contre quoi ?

— Non, pas de la colère, corrigea Entreri, plus pour lui que pour elle. Du dégoût.

— Envers quelqu’un ?

— Oui, répondit-il. Il se dégagea et se leva.

Il se tourna vers Calihye. Elle hocha la tête et se glissa lentement hors du lit pour venir le rejoindre. Elle lui passa doucement le bras autour du cou et s’appuya contre lui.

— Est-ce que je te dégoûte ? murmura-t-elle à son oreille.

Pas encore, songea Entreri, sans toutefois le dire. Mais si cela devait arriver, je te plongerais une épée dans le cœur.

Il s’efforça de chasser cette pensée et posa sa main sur celle de Calihye, avant de lui adresser un regard et un sourire réconfortants.

Première partie

Sur la corde raide

Sont-ils encore ensemble, à marcher de conserve, la main près du manche de leur arme, pour se défendre l’un de l’autre, il me semble, autant que de leurs ennemis ?

Souvent, je les imagine, Artémis Entreri et Jarlaxle. Même avec l’arrivée du roi Obould et de ses hordes orques, même au plus fort de la guerre et de la menace qui plane sur Castelmithral, je me surprends à laisser voguer mes pensées à travers les lieux et le temps pour retrouver dans mon esprit un souvenir de ce duo invraisemblable.

Pourquoi y songer de la sorte ?

Vis-à-vis de Jarlaxle subsiste toujours cette idée qu’il a connu mon père, qu’il a arpenté autrefois les routes de Menzoberranzan aux côtés de Zaknafein, de la même façon que, maintenant peut-être, il chemine aux côtés d’Artémis Entreri sur les voies du Monde du dessus. J’ai toujours su qu’il y avait chez cet être étrange une complexité défiant les idées préconçues relatives aux drows, voire celles que les drows nourrissent vis-à-vis d’eux-mêmes. La complexité de Jarlaxle me réconforte, comme un rappel bienvenu à l’individualité. Compte tenu de mon sombre héritage, c’est cette seule croyance en l’individualité qui me préserve de la folie. Je ne suis pas piégé par mon patrimoine, par mes oreilles d’elfe et ma peau couleur charbon. Alors que je me sens souvent en butte aux préjugés, on ne peut me définir, me limiter, ni me contrôler tant que je comprends qu’il n’existe aucune vérité raciale, tant que ce que les autres perçoivent de qui je suis censé être n’a aucune pertinence au regard de la vérité de mon être.

Jarlaxle renforce cette réalité, comme un rappel extrême qu’il existe en chacun de nous une personnalité défiant les limitations extérieures. Il est unique, pour sûr, et je crois que c’est une bonne chose, car le monde ne saurait survivre à un nombre trop élevé de personnages de sa trempe.

Je mentirais en prétendant que mon intérêt pour Artémis Entreri relève uniquement du lien qu’il entretient avec cette affirmation que constitue Jarlaxle. Même si celui-ci était retourné en Outreterre, abandonnant l’assassin à son existence solitaire, je songerais souvent à lui. Je n’éprouve aucune pitié pour lui et ne recherche nullement son amitié. Je n’attends de lui ni rédemption, ni salut, ni remords, ni même changement, eu égard à l’extrême égoïsme qui définit son existence. Par le passé, j’ai cru que Jarlaxle aurait sur lui une influence positive, ne serait-ce qu’en faisant sentir à Entreri l’extrême vacuité de son existence.

Mais cela n’explique pas l’intensité des pensées que je nourris envers cet assassin. Ce n’est pas tant par espoir que par effroi que mes rêveries se tournent vers lui.

Je ne redoute pas que sa traque aboutisse à un nouvel affrontement entre nous. Cela arrivera-t-il ? Peut-être, mais ce n’est point là chose que je crains, que j’évite, ni qui m’inquiète. S’il me cherche, s’il me trouve, s’il me tient en respect avec son arme, qu’il en soit ainsi. Ce ne sera rien d’autre qu’un combat de plus dans une vie de batailles, pour nous deux, semble-t-il.

Non, la raison pour laquelle Artémis Entreri occupe une place prépondérante dans mes réflexions et suscite autant d’effroi est qu’il me rappelle qui j’aurais pu être. J’ai cheminé dans l’obscurité de Menzoberranzan, sur cette corde raide entre optimisme et découragement, sur une route qui frisait l’espoir tout autant que le nihilisme. Si j’avais succombé au second, si j’étais devenu une victime impuissante de plus de cette société drow qui broyait tout sur son passage, j’aurais tiré mon épée, mû par la fureur et non pour défendre la vertu ; et j’espère que tel est bien l’objet de mon combat ; dans ces moments d’extrême tension, comme quand je croyais mes amis perdus pour moi, je touche cette rage du désespoir. J’abandonne mon cœur. Je perds mon âme.

Artémis Entreri a abandonné son cœur voilà longtemps. Manifestement, il a succombé à son accablement. Je me demande en quoi il diffère de Zaknafein, même si ce questionnement, assurément, est douloureux. J’ai presque l’impression de me montrer irrespectueux envers mon père bien-aimé en me livrant à une telle comparaison. Entreri comme Zaknafein laissèrent libre cours, sans remords, à la furie de leurs lames, parce que tous deux croyaient vivre dans un monde qui ne mérite pas la moindre once de leur pitié. À mes yeux, la différence entre ces deux êtres réside dans le fait que Zaknafein réserve son antipathie à qui le mérite, tandis qu’Entreri reste sourd aux éléments dignes d’empathie, à ceux qui ne méritent pas le jugement aussi cruel que définitif de l’acier.

Mais Entreri n’émet aucune distinction. Il regarde le monde qui l’entoure de la même façon que Zaknafein considérait Menzoberranzan, avec le même dégoût amer, le même sentiment d’impuissance, et donc, comme lui, n’éprouve aucun remords lorsqu’il se livre à un combat contre ce monde.

Il a tort, je le sais, mais il ne m’est pas ardu d’identifier l’origine de sa détermination implacable. Je l’ai déjà vue, qui plus est chez un homme que je tiens en plus haute estime. Chez un homme à qui, en fait, je dois la vie.

Tous, nous sommes des êtres d’ambition, même si cette ambition n’a pour objet que de nous libérer de notre responsabilité. Le désir d’échapper à cette ambition est, en soi et pour soi, de l’ambition et celle-ci constitue donc la vérité inéluctable de l’existence rationnelle.

Comme Zaknafein, Artémis Entreri a internalisé ses objectifs. Son ambition se fonde sur l’amélioration personnelle. Il recherche la perfection du corps et des armes, non mû par le désir de la mettre au service d’un objectif plus grand, mais de l’utiliser pour la survie. Il tente de surnager au-dessus de la boue et de la fange afin de respirer librement.

L’ambition de Jarlaxle, comme la mienne, est aux antipodes de celle d’Entreri, bien que nos objectifs, je le crains, divergent quelque peu. Ce n’est pas lui, mais son environnement, que Jarlaxle cherche à contrôler. Alors qu’Entreri peut consacrer des heures à étoffer la mémoire musculaire pour une simple manœuvre, Jarlaxle passe son temps à forcer et à manipuler son entourage afin de créer un milieu conforme à ses besoins. Je ne prétends pas comprendre ces derniers. Je crois qu’il s’agit d’ambitions personnelles, qui n’ont rien à voir avec les nécessités supérieures de la société ou un sens quelconque du bien commun. Si je devais faire une hypothèse fondée sur mon expérience limitée de ce drow des plus particuliers, je dirais que Jarlaxle génère de la tension et du conflit pour se distraire. Ses machinations lui procurent une impression d’enrichissement personnel ; nul doute que l’orchestration du combat qui m’opposa à Artémis Entreri dans une réplique de Crenshinibon était une manœuvre conçue pour attirer encore plus dans son camp l’atout inestimable que représente Entreri. Mon sentiment toutefois est que Jarlaxle créerait des problèmes même sans l’appât d’un trésor ou d’un gain personnel.

Peut-être s’ennuie-t-il après ses trop nombreux siècles d’existence, où le banal est devenu synonyme pour lui de mort. Il fabrique de l’excitation pour l’excitation elle-même. Que, ce faisant, il se désintéresse sans pitié de ceux qui deviennent des pions dans son jeu souvent fatal relève de la même forme de résignation négative qui, il y a longtemps, infectait Artémis Entreri et Zaknafein. Lorsque je songe à Jarlaxle et Zaknafein côte à côte à Menzoberranzan, je dois me demander s’ils ne balayaient pas les rues comme une sorte de terrible mousson, semant derrière eux la destruction dans ces populations d’elfes déroutées par les échos du rire de ce duo brutal.

Jarlaxle a peut-être trouvé chez Entreri un autre compagnon pour la tempête privée qu’il agite.

Mais Artémis Entreri, en dépit de leurs similitudes, n’a pas la trempe d’un Zaknafein.

La différence de méthode, mais surtout, de finalité, entre Entreri et Jarlaxle s’avérera entre eux une dissonance constante, je le crois, si elle ne les a pas déjà déchirés, en les laissant, l’un ou l’autre (ou les deux), morts dans le caniveau.

Zaknafein, comme Entreri, a peut-être touché le désespoir, mais il n’y a jamais perdu son âme. Il n’a jamais capitulé.

C’est un drapeau blanc qu’Artémis Entreri a levé voilà longtemps, de ceux qui ne se déchirent pas si facilement.

Drizzt Do’Urden

1

La vie normale ?

À vrai dire, elle n’avait pas grand-chose d’une porte : quelques vulgaires planches assemblées et maintenues au moyen d’une corde usée, d’un morceau de tissu élimé et de plantes grimpantes. Lorsque le nain vigoureux chargea de toutes ses forces, elle vola en éclats. Le bois, la corde et les plantes furent éparpillés dans la petite caverne, entraînant à leur suite les rubans de tissu.

Même la fureur invoquée par les Neuf Enfers n’aurait pu causer plus de tumulte et de chaos dans les moments qui suivirent. Le nain, son épaisse chevelure noire au vent, sa longue barbe qui lui tombait en deux longues tresses sur les épaules et le torse, s’élança vers les pauvres gobelins, ses deux morgensterns tournoyant avec une précision terrible.

Le nain obliqua vers le plus grand groupe constitué de quatre gobelins. Il chargea sans prêter attention à leur armement grossier, passa leurs défenses, frappa, avança et écrasa tout sur son passage de ses deux redoutables morgensterns, dont les pointes de métal acérées fauchaient tout au bout de leurs chaînes d’adamantium. Il toucha un de ses adversaires en pleine poitrine, lui broya les côtes avant de le projeter trente mètres plus loin. Il pivota et se baissa pour finalement se retrouver sous la pointe d’une épée qui n’était guère plus qu’un bâton pointu ; il la contourna, leva le bras, crochetant celui du gobelin pour se dégager. Le nain se planta face à l’ennemi ; deux coups venant du haut s’abattirent sur son épaule et son crâne. Son pied frappa violemment la créature au menton, l’envoyant à terre, la mâchoire fracassée. Pas même un cri ne s’échappa de la bouche du gobelin que la vie avait déjà quitté.

Fendant l’air de ses tresses, le nain bondit et pivota pour se camper devant ses deux derniers opposants. Ils n’étaient pas de taille face à une telle brutalité, qu’ils ne semblaient pas même concevoir, et hésitèrent l’espace d’un bref instant.

C’était plus de temps qu’il en fallait au nain.

Il chargea et abattit simultanément ses bras sur les gobelins. L’un atteignit le premier adversaire au front ; l’autre, assené sur le côté, suffit néanmoins à faire chanceler la seconde créature sous la charge de l’assaut. Le nain se jeta sur elle et la cloua au sol de ses coups de poing et de pied.

Il s’élança en direction de la porte et effectua un long saut oblique. D’une double vrille, il percuta le dos d’un gobelin qui cherchait à s’enfuir vers les pentes de la montagne. Celui-ci franchit bel et bien l’ouverture, mais bien plus vite qu’il l’aurait cru possible s’il avait réfléchi à la question.

Sa colonne vertébrale fracassée s’y engagea la première et, lorsqu’il s’écroula parmi la pierre et la poussière, il… ne ressentit rien.

Le nain se campa devant l’embrasure, pieds écartés, bien stable. Il adopta une posture défensive, l’air farouche, les tresses flottant dans l’air, les bras le long du corps, la pointe des morgensterns dirigée vers le bas.

Dix créatures au moins s’étaient trouvées dans la caverne, il en était sûr ; cinq étaient hors de combat, mais deux seulement se tenaient maintenant devant lui.

À vrai dire, une seule lui faisait face. L’autre frappait de toutes ses forces contre une nouvelle porte, plus solide, au fond de la grotte, en bois dur cerclé de fer.

Le second gobelin recula vers son compagnon, sans oser quitter des yeux le féroce intrus.

— Ah, mais vous vous êtes dégotté un meilleur abri ! s’exclama le nain.

Il avança.

Le gobelin recula ; de petits sons pitoyables se firent entendre entre ses dents qui s’entrechoquaient. L’autre redoubla ses coups contre l’huis.

— Allez, quoi, gronda le nain. Prenez un bâton et battez-vous. Vous croyez quand même pas que vous allez vous en tirer comme ça !

Le gobelin se redressa à peine, mais suffisamment pour que son adversaire, fort expérimenté au combat, le remarque. Tournoyant sur lui-même, il décocha un revers ambitieux à son ennemi, insuffisant toutefois pour l’atteindre. Le gobelin rusé avait réussi à se glisser dans l’entrebâillement de la porte derrière lui. Mais ce revers n’avait pour seul objectif que de faire diversion.

Son but fut atteint, car lorsque le nain s’avança et s’approcha en une deuxième enjambée, il trouva une ouverture. Le visage du gobelin vola en éclats sous le poids du morgenstern et la créature aurait effectué un vol plané considérable si le chambranle ne l’avait arrêtée.

Lorsque le nain se retourna, les deux gobelins martelaient la porte irrémédiablement close avec l’énergie du désespoir.

Le nain soupira, se détendit et hocha la tête, consterné. Il traversa la pièce et, une, deux, frappa les créatures à l’arrière du crâne.

D’une main, il saisit ses morgensterns et, de l’autre, attrapa par la peau du cou l’un de ses ennemis au sol. Avec une force titanesque, il projeta le gobelin à trente mètres le long du mur latéral. Le second subit le même traitement.

Le nain ajusta son ceinturon, accessoire magique en cuir épais qui lui conférait cette force colossale, supérieure même à celle que sa carrure puissante pouvait supporter.

— Joli travail, constata-t-il.

Il observait le portail savamment travaillé.

Ce n’était pas une porte de facture gobeline, mais vraisemblablement le butin du pillage d’un quelconque château dans les tourbières de la Vaasie. Il reconnut cependant que les gobelins avaient bien travaillé pour l’incruster dans le mur.

Le nain frappa et s’exprima en langue gobeline, qu’il maîtrisait très bien :

— Hé, vous, bande de crétins morveux. Suis sûr que vous, vous voudrez pas que je saccage une si belle porte, pas vrai ? Alors, ouvrez-la et tout le monde sera content. Peut-être même que vous aurez la vie sauve, même si l’envie me titille de vous couper les oreilles.

Il se tut et colla son oreille au battant. Il entendit un faible gémissement, suivi d’un « Shhhh ! » plus sonore.

Il soupira et frappa de nouveau.

— Ohé, c’est votre dernière chance !

Tandis qu’il prononçait ces mots, il recula d’un pas et enroula ses doigts autour des poignées, ceintes de lanières de cuir, des deux morgensterns et invoqua leur magie. Des pointes des boules s’écoula un liquide, translucide et gras dans sa main droite, rougeâtre et pâteux dans sa main gauche. Il identifia la croix centrale de la porte, à l’intersection de deux bandes métalliques, comme point de construction principal.

Il compta jusqu’à trois (il se devait de donner aux gobelins une vraie chance) puis bondit furieusement à l’assaut du portail, menant la charge du morgenstern gauche, qu’il assena précisément au point de jonction des deux rubans d’acier. Le nain, sans cesser de bondir et de tournoyer, agitait de plus en plus vite l’arme qu’il tenait dans la main droite, tout en continuant à frapper la porte de son arme gauche, afin d’entamer le bois et le métal, et de les couvrir de cette substance rougeâtre.

C’était l’ichor d’une créature démoniaque qui faisait trembler d’effroi tous les chevaliers dans leur armure rutilante. Au bout de quelques instants, les rubans de fer commencèrent à prendre la couleur du liquide et à rouiller.

Lorsqu’il jugea que l’intégrité des rubans métalliques était complètement compromise, le nain effectua un saut gigantesque et pivota sur lui-même pour frapper de tout son poids et de toute sa puissance avec le morgenstern au point de jonction de la porte. Sa force herculéenne et sa carrure auraient probablement suffi à venir à bout du battant, mais il n’eut guère le loisir de le vérifier car l’huile d’impact, s’écoulant du second morgenstern, explosa au contact de l’huis.

Battant et, de l’autre côté, barre de verrouillage brisés en deux, le portail s’ouvrit et faillit s’effondrer à droite du nain, maintenu encore par un seul gond, tandis que son côté gauche s’affaissait au sol.

Trois gobelins se trouvaient derrière, armes à la main et revêtus de protections inadaptées : l’un portait même un casque ouvert métallique ; pour l’un, une épée courte, pour le deuxième, un glaive, pour le troisième, une hache d’armes. Bien sûr, il aurait pu s’agir d’une tactique adoptée par de jeunes aventuriers, mais le nain, après trois siècles de combats contre des adversaires bien plus redoutables, apprit d’un simple coup d’œil qu’ils ne savaient pas manier les armes ainsi brandies.

— Si vous me donnez vos oreilles, je vous laisserai la vie sauve, déclara-t-il en langue gobeline avec un accent prononcé. Par la morve des orques, peu m’importe que vous viviez ou que vous mouriez, mais les oreilles, je les prends !

Après avoir prononcé ces mots, il tira un petit couteau, qu’il planta dans le sol au pied des trois comparses.

— Vous me donnez votre oreille gauche et me rendez cette lame, et je vous laisse partir. Sinon, je la prendrai moi-même sur votre cadavre. À vous de choisir.

Le gobelin à droite du nain leva son glaive et chargea.

C’était précisément la réponse qu’Athrogate espérait.

Artémis Entreri se glissa derrière un paravent lorsqu’il entendit le nain enfoncer la porte. Comme il n’était pas un admirateur d’Athrogate et qu’il ne lui faisait pas totalement confiance, l’assassin se réjouit de cette occasion qui lui était donnée d’espionner.

— Ah, te voilà, espèce d’elfe maigrichonne qui prétend me ravir mon trône, beugla Athrogate alors qu’il s’introduisait dans la chambre de Calihye. (La femme lui jeta un long regard oblique et semblait sereine : comme le savait Entreri, cette confiance était due, pour une large part, au fait que le nain était à portée de coup.)

» Alors comme ça tu crois que le titre t’appartient, pas vrai ?

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Dame Calihye première du classement, répondit Athrogate.

Calihye et Entreri hochèrent la tête.

À la Porte de Vaasie, une sorte de concours se déroulait entre les nombreux aventuriers qui sévissaient dans la région. Les oreilles des différents monstres errant dans le désert avaient été mises à prix et, pour pimenter le tout, les commandants de portes affichaient sur une pancarte le classement des chasseurs de primes. Dès le début ou presque, le nom d’Athrogate avait trôné en haut de la liste, position qu’il avait conservée jusqu’à ce que Calihye lui ravisse le titre, quelques mois auparavant. Quant à sa compagne de combat, Parissus, elle talonnait le nain.

— Tu crois que tout cela m’importe ? demanda celui-ci.

— Plus qu’à moi, visiblement, répondit la demi-elfe.

Derrière le paravent, Entreri acquiesça de nouveau, satisfait de la réponse de la guerrière qui lui était désormais si chère.

Athrogate se racla la...